И вкус тьмы на губах

– Хорошо, что вы сами все слышали. Виктрэм Глау – ущербный мужчина. Он не родился оборотнем и не стал полноценным кромешником. Ему тридцать, а он уже ступил за грань, когда другие маги ордена дотягивают до тридцати трех – тридцати пяти лет. Вам лучше держаться от него подальше. Или вы меня не понимаете, госпожа Джун?

Отчего же? Прекрасно понимаю, что ты один из тех, кто травил Виктрэма в юности.

– Все маги разные, – ответила я уклончиво. – Лорд Глау – гениальный техномаг, у него десятки патентов.

– При этом он не изобрел ни важных механизмов, ни оружия, – снисходительно заметил оборотень.

Я улыбнулась:

– Мой брат техномаг, и я точно знаю, что бесполезных изобретений практически нет. У лорда Глау мирная направленность, его артефакты необходимы людям.

Желваки заходили на скулах блондина.

– Хорошо, пусть так, но это не отменяет того, что вы рискуете умереть от его руки.

– Вы наговариваете на лорда Глау. Зачем? Ненавидите его? Завидуете?

Заварник в моих руках нечаянно дрогнул – и обжигающий чай выплеснулся на пол. Оборотень отшатнулся.

– Завидую этому ущербному? – Раздраженный тон мужчины – как тупой нож. – А ведь поначалу вы показались мне умной женщиной!

– Вы мне тоже, – выдала я двусмысленность и деактивировала «купол тишины».

В глазах блондина плескалось раздражение вперемешку с досадой. Стиснув зубы, он молча забрал у меня тяжелый заварник и быстро зашагал к двери столовой.

Лорд Тоджилес скользнул по нам настороженным взглядом.

Наше возвращение встретили по-разному. Виктрэм посветлел лицом, когда увидел меня, его дядя бросил быстрый взгляд на блондина и тотчас перевел его на тарелку с румяным куском мяса. Интуиция завопила, что это неспроста: очень уж удачно Нормар оказался в коридоре, влез под мой щит, чтобы поговорить без помех. Выходит, лорд Тоджилес предполагал, что я снова буду подслушивать? Нехорошо получилось, что он думает обо мне настолько плохо. Пожалуй, пора перестать подслушивать, ведь раньше я подобным не страдала.

Разливая чай по чашкам и слушая благодарности Томроу за рецепт, я не забывала поглядывать на остальных оборотней и уловила момент, когда блондин качнул головой, глядя на своего лорда. Мне не показалось, его ко мне все-таки подослали. Чего дядя Виктрэма добивался? Просто проверял меня? Или же пытался оттолкнуть от племянника? Если второе, он глупец. Лишая позитивных эмоций Виктрэма, он вредил ему, приближая гибель.

Остаток завтрака и дальнейшая беседа особо не запомнились, настроение было испорчено и не поддавалось исправлению.

Настало время прощаться с гостями, и сделал это кромешник с нескрываемым удовольствием.

– Можешь возвращаться домой, дядя. Я в порядке, ты же видишь. Я ослабил защиту вокруг поместья, вернул ближнему кругу доступ – теперь в любой момент вы с Лукой можете меня навестить. Смысла сидеть в лесу и чего-то ждать больше нет.

Все оборотни, кроме лорда Тоджилеса, дружно поднялись из-за стола.

– Минуточку! – Я тоже вскочила со стула и, уперев руки в боки, спросила: – А вас ничего не смущает?

Мужчины недоуменно переглянулись.

– Вроде бы не забыли поблагодарить, – неуверенно сказал здоровяк Томроу и, наморщив лоб, добавил: – Что было вкусно, тоже сказали… А! Невеста еще ждет, чтобы я помыл посуду!

Я прыснула от смеха. Вот это выдрессировали мужика!

– Нет-нет, спасибо, не надо! – поторопилась заверить. – Куда девать это?

Я махнула рукой на стол, заставленный блюдами с едой.

Оборотни снова переглянулись, все еще не понимая.

– Кто будет доедать? – спросила с напускным огорчением в голосе.

Виктрэм хмыкнул:

– Ягодка, пожалей парней – даже у оборотня может треснуть утроба от чрезмерной прожорливости.

– Да я и не прошу все съесть сейчас. Ничего не знаю, но все, что осталось, вы заберете с собой.

– Я не против, – смущенно отозвался здоровяк.

Почти полчаса я потратила на то, чтобы с помощью магии, оберточного пергамента и плетеных корзинок упаковать недоеденные продукты. Приготовить на двадцать человек… И чем я думала?

Когда с упаковкой было покончено, светловолосый оборотень вдруг спросил:

– А почему ягодка? Ведь в переводе с языка иномирян Виола – это цветок?

– Потому что, – отозвался кромешник резко. – Не твоего ума дело, Нормар.

Нехорошая улыбка зазмеилась на губах блондина.

– Не мое? Это пока.


– Что? – Виктрэм прищурился и вмиг оказался рядом с ним.

Едва не сталкиваясь лбами, высокие мускулистые мужчины безотрывно глядели друг другу в глаза. Виктрэм обманчиво расслаблен, у Нормара сжимались и разжимались кулаки.

Нехорошая тишина разлилась в столовой, как густой кисель. Лорд Тоджилес, как и остальные оборотни, молча взирал на племянника и подчиненного, явно не планируя вмешиваться.

– Вот и дождался я своего часа, – оскалился радостно оборотень. – Эта женщина слишком хороша для тебя. Докажи, что достоин ее, Глау. Я вызываю тебя на бой!

Виктрэм криво усмехнулся:

– Бой без когтей и клыков?

– Без магии и силы Кромешной! – добавил оборотень.

Поединок? Нет, это сон, кошмарный сон, который не может быть правдой!

Сердце забилось в моей груди, как птица в силке, когда я увидела, что мужчины готовятся к драке. Кромешник расстегивал пуговицы на пиджаке и рубашке, оборотень – на кожаном жилете. Первым избавился от стесняющей движения одежды Виктрэм. Его противник едва не рвал пуговицы, спеша схлестнуться в поединке.

– Сделайте что-нибудь! – Я бросилась к лорду Тоджилесу, зачарованно взирающему на происходящее.

– Госпожа Джун, они не в первый раз дерутся, – весело просветил Лука. – У кузена в жилах течет кровь оборотней, он гораздо сильнее обычного человека.

Я только отмахнулась от его слов. Да, я видела, как Виктрэм схлестнулся с дядей, но тогда он призвал Тьму. Да и было то вчера.

– Вы же видели в холле погром? Это Виктрэм сегодня сражался с Арчивалем! Он еще не восстановился!

Лорд Тоджилес словно очнулся. Одарил меня хмурым взглядом и тихо велел:

– Прекратить поединок.

Блондин издал поистине звериное рычание, полное разочарования.

– Дядя! – Невозмутимый Виктрэм вскинул темную бровь.

– Что «дядя»?! Ты хоть собирался признаться, что подрался с Арчи? Тебе же нельзя призывать Тьму!

Поняв, из-за кого не допустили поединок, кромешник посмотрел на меня с молчаливым осуждением. Клянусь, я даже смутилась под его неодобрительным взглядом!

– Мой лорд, разве поединок с кузеном может отменить наш? – негодуя, спросил блондин. – Или, быть может, вы покрываете слабость своего племянника?

Лорд Тоджилес окинул наглеца строгим взглядом:

– Давно Рэм тебе бока не наминал?

Здоровяк, любовно прижимающий пакет с остатками пирога к груди, добавил хитро:

– Если забыл, он напомнит, как только вернется в форму. Или тогда ты откажешься?

– Иди к шмырям, Томроу! – ругнулся блондин.

Недовольно стиснув зубы, он отступил к стене.

Я же, убедившись, что кровопролитие не состоится, бросилась к кромешнику:

– Лорд Глау, простите мое вмешательство! Я не должна была, простите…

Виктрэм нетерпеливо дернул головой, обрывая мой оправдательный монолог.

– И не подумаю прощать… твой официальный тон.

Намек понятен. Я обещала поддержать легенду, что мы вместе, и забылась.

– Извини, я волнуюсь.

Несостоявшийся поединок словно прорвал плотину, эмоции лились через край, как вино из переполненного бокала. Оборотни бурно попрощались с нами, обещая вернуться через несколько дней.

– Я направляюсь в столицу. Хочу перехватить принца сразу, как он вернется, пока это не сделал кто-то другой, – объяснил лорд Тоджилес. – Выходки Арчиваля в его компетенции, пусть разбирается орден, что тут происходит.

– Благодарю, дядя. – Виктрэм склонил голову в коротком поклоне.

– Не за что, – отмахнулся оборотень и погрозил пальцем. – Не шали мне тут. Госпожа Джун, я рассчитываю на вас.

Я кивнула, хотя больше не считала себя благоразумной.