И остался только пепел

— Господин звал меня, — томным голосом протянула она.

Наконец, Веренир отложил книгу и мягко отстранил девушку от себя.

— Эйла, не нужно. Приведи Исху. Пожалуйста.

Мужчина на одно мгновение поймал ее взгляд, который не был ни кротким, ни покорным. Недобрые искорки промелькнули и сразу же были скрыты под опущенными густыми ресницами.

— Если господин этого желает, — она поспешно ушла.

Интересно… Впрочем, это было вовсе не важно. Он ей ничего не обещал. А она всегда приходила к нему добровольно. Веренир никогда не задумывался, почему. Возможно, ради какого-то статуса среди прислуги или из-за тех побрякушек, которые он иногда ей дарил. Надо признать, некоторые из них были довольно недешевые. Но неужели она могла что-то к нему чувствовать? Так или иначе сейчас не то время, чтобы думать о таких мелочах. Он смертельно устал и, кажется, держался только благодаря тому сочетанию трав, что заварила служанка по указанию ведьмы.

Он был в тупике. Допросы не принесли ровным счетом никакого результата. Те немногочисленные «змеи», которых удалось найти и задержать, гарантированно были не причастны к убийству, а среди «волков» не оказалось Йерская.

Здесь, в одной из этих книг, где-то наверняка должна быть подсказка, как найти убийцу. Когда-то много зим назад, только начиная постигать азы магии, Веренир узнал одну вещь: кровь жертвы указывает на своего обидчика. Как именно? Этого он не знал. Но наверняка должен быть какой-то обряд с телом или кровью убитого. Рано или поздно он найдет нужную информацию. Беда в том, что это нужно сделать быстро, пока труп не начал разлагаться, потому что очень скоро его придется предать огню.

Надо признать, Исха довольно спокойно отнеслась к этому представлению с лекарем. Те немногие, кто присутствовал во время подобных действий, вели себя гораздо менее адекватно. Даже князь не смог быть с ним до конца, несмотря на то, что крайне ценил эти умения и имел на них грандиозные планы. Веренир боялся, что чересчур напугает Исху, но этого не произошло. Она оказалась сильнее, чем он думал.

— Сколько ты уже не спал?

Веренир вздрогнул и инстинктивно сжал руку на рукояти кинжала, который все еще висел на его поясе. Мужчина не слышал, ни как открывалась дверь, ни как вошла Исха. Она была уже в нескольких шагах от него, когда задала свой вопрос.

— Дольше, чем хотелось бы, — отмахнулся он. Хотя это странное состояние оцепенения, в которое он только что впал, пока размышлял, могло бы сыграть с ним злую шутку. Здесь он почти наверняка в безопасности, но все же лучше не расслабляться, если дверь не заперта. Особенно сейчас, когда по замку, возможно, все еще ходит убийца. — Служба десницей — это не только пиры и дорогое вино, Исха. Что Медика?

— В этом я успела убедиться, — она недовольно посмотрела на собеседника, но ничего не сказала про его состояние. — Медика отдохнула и уже успела замучить меня расспросами о моей жизни.

— Это она может, — он чуть приподнял уголки губ. — Сам не сталкивался, но говорят, она дотошная, если ей что-то нужно.

Исха посмотрела на гору книг — раньше их здесь не было. Наверное, принесли из княжеской библиотеки. Как-то раз она уже успела наведаться туда, чтобы оставаться под впечатлением до сих пор. Ей в жизни не доводилось видеть столько ценнейших источников знания, сколько было собрано здесь в одном месте. Веренир проследил за направлением ее взгляда:

— Мне нужна твоя помощь. Мы в безвыходном положении, ни одной зацепки. Я вижу только один способ, как найти убийцу.

Исха выжидающе на него посмотрела.

— Магия, — пожал плечами он так, будто никакого другого ответа на этот немой вопрос быть не могло.

Гостья взяла со стола толстый и очень тяжелый фолиант. Книга была пергаментная, рукописная, в твердой кожаной обложке. Она наугад открыла страницу примерно посередине и непроизвольно шире раскрыла глаза: на листе с чудовищной точностью был изображен человек без кожи с разрезанным животом, внутри которого виднелись внутренности, аккуратно подписанные по сторонам. Ведьма чуть побледнела и закрыла книгу. Не то, чтобы он не знала, как устроено человеческое тело, бабушка хорошо ее подготовила, но все же смотреть на такое было жутковато.

— Не уверена, что люблю такие книги… — почти прошептала она.

— А какие книги ты любишь? — Веренир внимательно изучал ее глаза, все остальное лицо было снова скрыто шарфом.

— Легенды. Приключения, — улыбнулась женщина. Глаза при этом сощурились, образуя в уголках чуть заметные лучики морщинок. — Сказки.

— Сказки… — эхом отозвался ее собеседник. — Как жаль, что сейчас не до них.

— Так чем я могу помочь?

— Кровь жертвы указывает на убийцу. Знаешь об этом что-нибудь? — Веренир мгновенно переключился на деловой тон.

Исха отрицательно покачала головой.

— Если мы найдем подходящий обряд, считай, что преступник у нас в руках.

— Ты снова хочешь использовать останки лекаря? Может, его телу пора уже на покой?

Десница вздохнул.

— Поверь, я очень этого хотел бы, но он может нам еще понадобиться. Если ты поможешь мне искать, мы справимся в два раза быстрее.

— Или убедимся, что такого обряда не существует…

Веренир недовольно поджал губы, но промолчал. Существует. Он слышал о таком, возможно, даже когда-то читал. Но никогда не видел этого своими глазами, а потому повторить не мог.

Стало уже совсем темно, из окна повеяло холодом, маг закрыл ставни и зажег пару ламп. Затем взял несколько книг и уселся в кресло у очага. Исха последовала его примеру, благоразумно оставив страшный фолиант там, где он и лежал, выбрав несколько книг поменьше. Хотя она прекрасно понимала, что в них тоже не увидит ничего доброго и светлого. Сейчас она прикасалась к той стороне жизни Веренира, которую предпочла бы обойти стороной, но пока это не представлялось возможным. А что если именно это все и есть он? Эти книги, его сила, которая заставляет двигаться мертвые тела, пытки? Что если все остальное — только маска?

Она поежилась, отгоняя ненужные сейчас мысли, и раскрыла первую страницу. Украдкой посмотрела на мужчину, тот медленно перелистывал лист за листом, внимательно бегая глазами по строкам. Исха вздохнула и обратила все внимание на свою книгу. Пока ничего ужасного. Приготовление каких-то эликсиров. На сон грядущий, для повышения мужской силы, женского плодородия… Она знает об этом всем и так. Но почему книга оказалась в этой подборке? А, теперь понятно: магия на крови. Главным ингредиентов всех этих рецептов была человеческая кровь. Что ж, каждый делает то, что он умеет. Все то же самое можно делать и без нее, хотя, возможно, кровь все же усиливает действие других ингредиентов.

Не отвлекаться. Читать дальше.

Время тянулось медленно, по ощущениям прошло уже несколько лучин. Возле огня было душновато, не прерывая чтения, она размотала шарф и скинула его рядом с креслом. Женщина почувствовала к себе внимание и повернулась к Верениру.

— Что?

— Ничего, — пожал он плечами.


— Ты на меня смотришь.

— Каюсь, — он улыбнулся, не отводя глаза. — У тебя красивые волосы, Исха. И мне нравится, когда ты снимаешь свой дурацкий шарф.

Исха почувствовала, как к лицу прилила кровь и опустила голову, чтобы скрыть смущение. Что на него нашло? Похоже, деснице и вправду уже пора отдохнуть. Нужно взять новую порцию книг. Она встала с кресла и подошла к столу.

— И мне подай, пожалуйста, — мужчина потянулся и зевнул.

Исха принесла и ему, присев рядом на подлокотник.

— Веренир, ну, правда, отдохни немного, я поищу сама.

— Прямо здесь?

Исха непонимающе на него посмотрела.

— Искать будешь здесь, сидя на моем кресле? — уточнил он серьезным тоном, но губы кривились в еле сдерживаемой усмешке.

Она снова покраснела. Разозлилась на себя за это. Разозлилась на Веренира за то, что дразнит ее. Мирам сказала ей однажды, что никто не может смутить ее, если она сама того не позволит. Женщина сделала глубокий вдох, выпрямила плечи и спокойно сказала:

— Даже не подумаю сдвинуться с этого места.

Десница улыбнулся и опустил глаза, принимая поражение в споре.

— Хорошо, я просмотрю еще вот этот экземпляр и лягу.

На некоторое время снова воцарилась тишина, каждый углубился в чтение. Сидеть на подлокотнике оказалось ужасно неудобно, но, чтобы сохранить за собой победу в этом небольшом словесном поединке, Исха не собиралась уходить на свое место. Покрутившись так и сяк, она выбрала компромиссный вариант и сползла на мягкий ковер, опираясь на кресло десницы лишь спиной. Книга, которую она сейчас пролистывала, похоже, ничего полезного ей не сообщит. Какие-то сплошные любовные привороты. Сколько раз к ней обращались женщины, чтобы влюбить в себя того или иного молодца — не сосчитать, но Исха всегда отказывала в таких просьбах. Есть что-то очень неправильное в том, чтобы лишать человека воли, заставляя испытывать влечение к той, которая ему изначально не нравилась. Чересчур назойливым особам она советовала какую-нибудь на ходу придуманную чушь: на рассвете три раза умыться росой, повторяя имя нужного мужчины, сорвать полевой цветок, плюнуть, дунуть на него и подарить предмету своей страсти. Что интересно, пару раз даже сработало. Конечно, это были просто совпадения. Но как же она тогда хохотала!

Исха просматривала лист за листом, сильно не вникая в суть написанного. Если увидит то, что нужно, сразу поймет. Мысли беспорядочно метались в голове. В последнем их разговоре Медика сказала странную вещь… Что значит он и есть оружие? Это тяготило и не давало покоя.

— Веренир?

— Что? — он оторвался от своего занятия.

— Когда я разговаривала с Медикой, она рассказала мне кое-что, чего я не поняла.

Он приподнял бровь.

— Когда я гуляла в городе, много слышала о каком-то оружии Тройтана, которое непременно защитит Вольмиру в случае нападения Империи. Она же сказала, что ты и есть это оружие. Как это понимать?

Веренир вздохнул.

— Это сложно объяснить.

— Я постараюсь понять. Пожалуйста.

Посреди его лба показалась вертикальная морщина. Он долго молчал.

— Ты не хочешь говорить?

— Просто я уверен, что тебе не понравится мой ответ. А мне нужно, чтобы сейчас ты была рядом. Я очень устал, Исха. Расскажу и даже покажу, но только не сегодня. Давай решать по одной проблеме за раз.

— Ладно. Я подожду.

— Ты не в обиде?

— А я имею на это право?

— Да или нет?

— Нет, Веренир. Я не в обиде, поверь, я умею ждать, когда того требуют обстоятельства.

— Спасибо, — Исхе показалось, что он облегченно вздохнул.

Они снова вернулись к чтению. Ничего не нарушало тишину ночи. Щепка шла за щепкой.

Вдруг она почувствовала легкое прикосновение и украдкой глянула на мужчину, тот, сощурив глаза, все так же внимательно вглядывался в строки. Но одной рукой добрался до ее волос, легонько играя с локоном. Исха замерла, стараясь ничем не показать, что заметила.

Он касался ее лишь кончиками пальцев, то ли пытаясь не выдать себя, то ли просто слишком увлекся книгой, не осознавая, что делает. Исха не знала причину, но от этого потеплело внутри. Немного осмелев, она чуть подвинулась ближе к нему, теперь ее спина касалась его ног. От его тела веяло теплом. Рука Веренира захватила уже не один, а сразу несколько локонов. Сердце забилось быстрее. Поддавшись порыву, женщина положила голову на самый край его коленей и замерла. Она почувствовала, как дрогнула его рука. Оба хранили молчание. Наконец, он, уже не таясь, запустил пальцы ей в волосы, нежно притрагиваясь к коже головы. Исха выдохнула и только теперь поняла, что задерживала дыхание. Между ними не было чар, и все же этот было волшебно. Иногда этот человек пугал ее до оцепенения, но сейчас она словно снова оказалась дома.

Остро чувствуя каждое его прикосновение, она боялась даже слишком глубоко вздохнуть, чтобы не спугнуть момент. Трудно сказать, сколько это продолжалось, но сердце ее успело успокоиться, а уютная обстановка и тихий треск дров сделал свое дело: кажется, она начала засыпать, в полудреме чувствуя, как пальцы Веренира ослабли. Из последних сил она приоткрыла веки: мужчина спал. Свет огня отбрасывал на его щеки длинные тени от опущенных черных ресниц. Если бы Исха умела рисовать, впору было бы браться за холст и кисти. Но таким талантом она не владела, а потому просто постаралась запомнить его таким безмятежным.

***