Книги Мертвых

Я поманила белую ворону. Чертова птица выдаст нас, если не прекратит кружить над головами.

– Кому выдаст? – спросил Лебедь. – Я никого не вижу.

Должно быть, я опять подумала вслух. Лебедь подвинулся, чтобы Дой мог встать рядом со мной.

Старик вытянул шею. И замер. Спустя пятнадцать секунд он издал горестный стон.

– Это то самое место, которое мы покинули. Ты привела нас обратно, глупый Каменный Солдат.

На первый взгляд дело обстояло именно так. Только…

– Посмотрите направо. Здесь нет Вершины. И никогда не было. И Кьяулун – это не Новый Город. – Я не видела Кьяулун до того, как он стал Тенеловом, но не сомневалась, что это развалины прежнего города. – Позовите Суврина, он может знать.

Чем дольше я всматривалась, тем больше замечала отличий. Дой выразил мою мысль словами:

– Человеческий род успел здесь меньше навредить. И люди давно покинули это место.

Природный ландшафт – вот что не претерпело изменений.

– Как до землетрясения, верно?

В соответствующей части нашего мира повсюду были разбросаны фермы в окружении возделанных полей. Эти же места, похоже, люди покинули лет двадцать назад. Все заросло кустарником, ежевикой и кедровником, но не было больших старых деревьев, за исключением тех, которые росли правильными рядами, и других, испятнавших предгорья Данда-Преша такой густой зеленью, что казались почти черными.

Появился Суврин. Я задала ему несколько вопросов.

– По слухам, так выглядел Кьяулун до прихода Хозяев Теней, – ответил он. – Когда мои дед с бабкой были еще детьми. Город начал расти только после того, как Длиннотень решил построить Вершину. Но я не вижу внизу ничего, кроме развалин.

– Посмотри на Врата Теней. Они выглядят лучше, чем наши. – Однако нельзя было сказать, что они в отменном состоянии. Землетрясения изрядно потрепали их. – Теперь мы можем точно определить наше местонахождение.

Уф, гора с плеч. Я ведь уже предвидела возню с веревками и цветными порошками в поисках единственного безопасного прохода – возню долгую, доходящую до голодных драк.

Несколько человек принесли Одноглазого и усадили его среди нас. Их силуэты четко вырисовывались на фоне неба. Сколько я ни ворчу, все без толку. Впрочем, по ту сторону Врат не видно кровожадных орд. Может, и впрямь тут некому заметить наше присутствие.

– Одноглазый, какое у тебя впечатление?

Я сомневалась, что он сможет ответить. Казалось, его опять сморил сон. Подбородок был прижат к груди. Люди расступились, потому что именно в такие моменты колдун пускал в ход свою трость.

Однако через несколько секунд он поднял подбородок, открыл глаз и пробормотал:

– Это место, где я смогу отдохнуть. – Ветер, не покидавший нас на плато, уносил его слова прочь. – Место, где все зло умирает бесконечной смертью. Здесь нет никакого зла, Малышка.

Эти слова Одноглазого взволновали людей. Все засуетились, забегали – если кто-то наблюдал за нами, то сейчас уж непременно заметил бы. Некоторые полагали, что нужно, не задерживаясь, спускаться всей нашей большой беспорядочной толпой.

– Кендо! – окликнула я. – Недоносок! Выберите по шесть человек и пройдите через Врата. В полной экипировке, включая бамбук. Недоносок, ты отвечаешь за правую сторону дороги, а ты, Кендо, за левую. Будете прикрывать нас, когда мы пойдем. Рекоход, остаешься в резерве. Возьми десятерых и встань с ними внутри Врат. Если не возникнет проблем, пропустишь нас и обеспечишь прикрытие с тыла.

Воинская наука и жесточайшая дисциплина – едва ли не самое мощное и смертоносное оружие Отряда. Мы с первого дня приучаем рекрутов к армейским порядкам, пестуем здоровое недоверие к любому чужаку. Мы неустанно объясняем, вдалбливаем в голову, что и как нужно делать в той или иной ситуации.

Будем надеяться, вся эта муштра и на сей раз даст плоды.



Склон от края плато к Вратам Теней протянулся, казалось, на несколько миль. Мне было не по себе оттого, что мы спускались без знамени. Пришлось уступить место Тобо, потому что он нес золотое кайло. Я сказала ему:

– Не воображай, что будешь делать это всегда. Когда Капитан и Лейтенант придут в себя, мне останется только должность знаменосца. И то, если твой отец не захочет исполнять прежние обязанности.

Простой эксперимент показал, что для выхода с плато Ключ не нужен. Однако Врата Теней отозвались на наше присутствие пощелкиванием и позвякиванием.

Первое, что я ощутила по ту сторону, – густой аромат шалфея и сосен. На плато запахов было очень мало. Потом я отметила, как тут тепло. Гораздо теплее, чем на плато. Здесь стояла ранняя осень… Лебедь как в воду глядел.

Команды Кендо и Недоноска шли по сторонам дороги, охраняя нас. Люди один за другим проходили через Врата. Я взобралась на черного жеребца, чтобы лучше видеть. Одноглазого пришлось нести на руках.

– Идите к развалинам, – сказала я Сари.

И только хотела добавить, что там будет легче укрыться, как закричал Кендо Резчик.

Я взглянула в ту сторону, куда он указывал. Пришлось напрячь зрение, чтобы рассмотреть. По склону холма медленно спускались согбенные старцы. Пятеро. Их одежда была почти такого же цвета, как дорога и земля у них за спиной.

– Нас все-таки заметили! И следили за нашим продвижением. Дой!

Пустая трата сил. Меченосец уже бежал к местным. За ним припустили Тобо с Готой, и плевать им на то, что Сари нервничает. Я рванулась вперед и схватила мальчишку:

– Ты останешься здесь.


– Дрема!

– Желаешь обсудить это с Ранмастом и Икбалом?

Нет, он не хотел спорить с этими здоровяками-шадаритами.

А я не хотела спорить с Троллихой. Позволила ей уйти. Ее испугаются скорее. Кто такой Дой? Всего лишь старик с мечом. А кто такая Гота? Злобная змея с очень ядовитым жалом. Вот то-то.

Я проверила, на месте ли мой видавший виды короткий меч. Хотя, конечно, это будет чудо, если местным удастся справиться с дядюшкой Доем. Потом я и сама побежала по склону холма. Сари не отставала от меня.

Один из местных произнес скороговоркой несколько фраз. Выговор был непривычным, но отдельные слова я угадывала. Разобрала выражение «Дети Смерти». Дой ответил на языке нюень бао. Среди прочего было сказано: «страна Неизвестных Теней» и «все зло умирает там бесконечной смертью». Старика явно смутил акцент Доя, но, судя по тому, как вскинулся местный, эти слова он понял. К добру или к худу – об этом я могла лишь догадываться.

Тут и матушка Гота забормотала свои заклинания, включая «Призываю небеса и землю, день и ночь». Старик совсем разволновался.

– Похоже, язык очень сильно изменился с тех пор, как Дети Смерти ушли отсюда, – сказала Сари.

Значит, она поняла, что именно Дой сказал старикам.

Потом местные заговорили все разом, явно обращаясь к Дою с вопросами, на которые он не мог ответить.

Сари продолжала:

– Они встревожены из-за какого-то дьявола-пса Мерики Монтеры. И еще из-за его ученика, который впоследствии сам сделался сильным чародеем. Вероятно, эти двое были изгнаны и ушли отсюда вместе.

– Мерика Монтера – это, скорее всего, Длиннотень. Известно, что одно время он пользовался именем Марича Мантара Думракша. У него тогда был помощник Ашутош Якша, которого он подослал к нюень бао с целью выяснить, где находится Ключ, и украсть его. Наше золотое кайло.

– Дрема, эти старики не говорят по-таглиосски или по-джайкурийски, но кое-что понять можно, – сказал дядюшка Дой. – Нас спрашивают об Ачое Тосьяк-шахе, и это, конечно же, Тенекрут. До своего изгнания Длиннотень и Тенекрут были последними из расы иноземных колдунов, поработившей предков здешних жителей. А помогли колдунам в этом вызванные с плато Тени-убийцы.

– Будто ты не знаешь, что отвечать. Эта парочка свалила отсюда и продолжила свои грязные дела у нас. Скажи старикам то, что им нужно знать. Скажи правду. Скажи, кто мы такие и чем намерены заняться. И как мы поступили с насолившими им Длиннотенью и Тенекрутом.

– Может, разумнее сначала узнать побольше о них самих, а уже потом откровенничать?

– Я и не надеялась, что ты способен отказаться от привычки длиною в жизнь.

Дой еле заметно кивнул и даже не удержался от легчайшей улыбки. Вернулся к старикам и заговорил. Я обнаружила, что успела неплохо освоить язык нюень бао. Теперь в монологе дядюшки я без труда улавливала словосочетания «Каменные Солдаты» и «Солдаты Тьмы». Местные повернулись в мою сторону, на их физиономиях отчетливо проступило удивление.

– Они своего рода монахи, – сказала Сари. – Уже давно ждут здесь Детей Смерти. И в этом ожидании смысл их жизни. Считается, что наши предки ушли за помощью и вернутся с ней. Но на самом деле они не надеялись на это возвращение.

– И уж точно не ждали женщин, да?

– Да, и наше появление потрясло стариков. А еще их беспокоит Лебедь, они по опыту знают, что от белых дьяволов хорошего ждать не приходится.

Потом, конечно, прилетела белая ворона и уселась мне на плечо. Огромный черный жеребец со своим чернокожим всадником подошел к нам и ткнулся в ворону носом. Старики заверещали еще громче, без конца повторяя: «Каменный Солдат», «Солдат Тьмы», «Непоколебимый Страж», и тут, заинтересовавшись, начали подтягиваться остальные наши. Тобо стоял справа от меня, рядом с ним Ранмаст, Икбал с Сурувайей, все их отпрыски и собака. В толпе все отчетливее и громче звучали голоса, спрашивающие, как быть с Плененными, где разбивать лагерь.

– Ты слышишь, чем они интересуются? – спросила я Доя.

– Слышу. Я так понял, что в нашем распоряжении вся эта долина. Временно, пока не придет ответ от властей. Сами эти люди ничего не решают, сюда должны прибыть представители Судей Времени и Шеренги Девяти. Хотя я не ручаюсь, что все понял точно. Это непростой диалект, так что надо быть осторожными.

Десятки ветеранских глаз тут же принялись осматривать долину на предмет выгодных оборонительных позиций. Найти их не составило труда – мы изучили местность еще в пору Кьяулунских войн.

Интересно, подумала я, неужели все миры, связанные между собой через плато, так похожи физически?

Я сделала выбор. Никто не спорил, никто не колебался. Ранмаст и Сингхи в сопровождении дюжины вооруженных парней отправились осматривать долину. Пять старых монахов не возражали. Они лишь таращились на нас в полнейшем изумлении.



Вот так получилось, что Черный Отряд оказался в стране Неизвестных Теней вместо мифического Хатовара. Здесь Отряд обосновался, здесь он отдыхал, восстанавливая силы. Здесь я заполняла книгу за книгой, а в промежутках готовила и уводила экспедиции к оставшимся на плато Плененным. Привели мы сюда и дьявола-пса Мерику Монтеру. Его ожидала не слишком приятная встреча с правосудием – внуки рабов этого монстра больше не боялись его.

По настоянию Госпожи я добилась отсрочки в рассмотрении его дела, чтобы он помог в обучении Тобо. Длиннотень был предупрежден, что эта отсрочка будет действовать, пока нас устраивает его работа, и ни минутой дольше. Старые монахи, насупившись в точности так, как это делал их соплеменник Дой, согласились, что Тобо нуждается в учителе, но, как обычно, своего решения не объяснили.

Я узнала, что в давние времена страна Неизвестных Теней страдала от нашествия тощих белокожих людей, очень похожих на Длиннотень. Они во множестве проникали сюда из других миров и не приводили с собой жен. Ничем хорошим эти гости не прославились.

Вот так оно все и было.

Солдаты живут. И гадают, ради чего.

Одноглазый протянул еще четыре года. Перенес еще несколько ударов, но каждый раз его здоровье восстанавливалось, хоть и медленно. Он редко покидал дом, который мы построили для них с Готой. Обычно колдун возился со своим черным копьем, а Гота крутилась вокруг и надоедала по пустякам. Одноглазый неизменно отбрехивался, но никогда не забывал о необходимости обучать Тобо.

У парня не было недостатка в наставниках; все его опекали, все заботились о нем: и настоящие родители, и те, кто считал себя приемным.

Он занимался с Одноглазым, с Госпожой, с Длиннотенью и Сантаракситой, с Радишей и Прабриндрой, и с теми, кто в приютившем нас мире слыл мастером чародейских дел. Он оказался исключительно талантлив. Он оказался тем, чье появление предсказала его прапрабабка Хонь Трэй.

Все Плененные вернулись к нам, за исключением тех, кто погиб на плато. Но даже лучшие из вернувшихся – Мурген, Госпожа, Капитан – производили странное впечатление. Очень уж сильно они изменились. Что ж, так сложилась их судьба.

Но изменились и мы тоже – так сложилась наша судьба. И те, кого они помнили, стали для них почти чужими.