Книги Мертвых

За ее продвижением наблюдала белая ворона, умостившаяся на зыбкой опоре – ветке истосковавшегося по дождю куста. Когда миновал риск, что Душелов оглянется и заметит соглядатая, птица перелетела на то место, где ведьма меняла облик, и принялась рыться в оставленной одежде и прочих вещах. При этом ворона издавала звуки, больше всего похожие на разговор человека с самим собой.

Душелов вошла в лагерь, надеясь обнаружить там тех, кто принадлежал к Черному Отряду или помогал ему. Лагерь был пуст. Однако далеко впереди тянулась длинная вереница – уже за Вратами Теней! Не прошел через Врата один-единственный человек с мечом за спиной, но и он двигался быстро, спеша к тем, кто поджидал его на другой стороне.

Так у них все-таки есть этот проклятый Ключ! И они воспользовались им!

Ну почему она не добралась сюда раньше? Не напала, не уничтожила их всех? Проклятие! Всему миру известно: скрытность – не самое лучшее оружие против этих людей! А-а, вот в чем дело! Враги каким-то образом узнали о ее приближении. Другого объяснения нет. За ней следили; им известно, где она находится сейчас, и…

Первый огненный шар был так точно нацелен, что наверняка снес бы ей голову, если бы она не успела распластаться на земле. Миг спустя эти проклятые снаряды замелькали в воздухе, явно посылаемые из нескольких разных точек. Пылали кусты, крошились и плавились скалы. Душелов поползла, спеша выбраться из-под обстрела. И какой теперь прок от ее маскировки? Похоже, противник точно знает, куда надо стрелять; его ни на секунду не обманули ее ухищрения.

Спасаясь от огненного шквала, Душелов забралась в глубокую яму, оказавшуюся выгребной. Плевать, сейчас не до сохранения достоинства. Это идеальное убежище: теперь стрелки смогут поразить ее, только подойдя вплотную.

Она воспользовалась передышкой, чтобы обдумать дальнейшие действия, а затем нанесла контрудар. Это сопровождалось цветными сполохами, клубами маслянистого пламени и облаками пара, но не причинило ни малейшего вреда ее противникам, которые покинули поле боя, как только она забралась в яму.

Наконец Душелов выкарабкалась оттуда. Тишина. Ведьма глянула на склон. Даже те, кто стрелял в нее, уже за Вратами Теней. Там стояли люди, примерно дюжина, и смотрели на нее – ждали, что она теперь предпримет.

Надо взять себя в руки. Нельзя допустить, чтобы ее спровоцировали на какую-нибудь глупость. Врата Теней – штука очень хрупкая. Поддавшись гневу, легко их разрушить, а вот восстановить…

Ей удалось успокоиться. Такая древняя, такая изощренная ведьма умеет контролировать свои эмоции. Время – вот ее самый надежный союзник. Умение ждать – вот ее главный козырь.

Она энергично зашагала вверх по склону, перекачивая свою ярость в энергию движения с легкостью, немыслимой для обычного человеческого существа.

Склон вблизи Врат Теней был покрыт полосами скошенной травы и пятнами цветного мела. Через это место тянулась аккуратно помеченная тропа. Душелов не поддалась искушению двинуться по ней. Однажды она уже благополучно прошла через Врата, и есть вероятность, что враги об этом забыли. А может, они не верят, что Душелов запомнила тот безопасный маршрут. Он проходит восемью футами западнее, сразу за искореженной ржавой клеткой, выглядящей так, будто здесь она встретила свой печальный конец.

Ведьма погрозила пальцем:

– Нехорошо! Ой как нехорошо!

Плетеный Лебедь, якобы погибший предатель, и семья нюень бао бесстрастно смотрели на нее с той стороны. Бледнолицый крошечный колдун Гоблин самодовольно ухмылялся, очевидно вспоминая, по чьей вине у Душелов такая уродливая походка. И эта некрасивая миниатюрная женщина тоже улыбалась недобро. А потом произнесла:

– Я не просто попыталась затащить тебя сюда, сладенькая. Я тебя затащила. – Она показала средний палец, чему, конечно же, научилась у северян. – Воды спят, Протектор.

Проклятье! Что она хочет этим сказать?





70





Ни одно человеческое существо не способно прыгать так высоко, как Душелов. Она ухитрилась вознестись на высоту десяти футов за одно крошечное мгновение, прежде чем огненный шар промчался там, где она только что стояла. Мне следовало держать язык за зубами и не злорадствовать раньше времени. Сколько мифов и легенд повествуют о героях, которым удавалось спастись только потому, что враги праздновали победу и теряли драгоценное время, вместо того чтобы расправиться со своим пленником? Вот и еще один пример: летописец Черного Отряда Дрема позволяет себе совершенно идиотскую выходку и не дает мишени расслабиться.

Конечно, Душелов среагировала быстро. Потрясающе быстро. Бедный старый Хусавир Пит успел выпустить еще лишь два огненных шара, а Душелов уже там, где мы его приковали.

Все получилось не так, как я надеялась, а так, как ожидала. Пришло время Хусавиру Питу отдать свой должок. И процесс ему не понравится.

Я едва заметила молниеносное движение: белая ворона спикировала, как заправский ястреб на жертву. Но тотчас взмыла и полетела прочь. Я пробормотала:

– Сестра, сестра…

Я уже начинаю понимать ее послания.

– Тобо, иди сюда.

В руках Тобо держал Ключ. Вообще-то, мальчик должен был находиться во главе колонны, но очень уж ему хотелось полюбоваться на фейерверк. И он единственный среди нас не выглядел испуганным.

Из-за того что он покинул свое место в строю, наше движение застопорилось. Он подошел ко мне с виноватым видом, явно ожидая выволочки. Обязательно получит ее, но позже.

– Подними Ключ.

– Зачем?

– Отряд – не дискуссионный клуб, Тобо. Покажи ей Ключ. Сейчас же.

Он с недовольным видом поднял Ключ над головой. Золотое кайло вспыхнуло в ярком утреннем свете.

Душелов не выказала никаких признаков волнения. Но демонстрация была устроена вовсе не для нее. Нарайян Сингх должен понять, что он выпустил из рук.

Конечно, эта вещь была Ключом, но не только. Одновременно она являлась древней реликвией культа душил, приверженцев Кины. Во дни их славы каждый ватажный жрец обманников владел точной копией этой святыни. Я пробормотала:


– Ты кое-что выиграл, Нарайян, но что-то и потерял. Воспользовавшись суматохой, ты забрал девушку. Зато у меня осталось вот это. Дщерь Ночи в твоих руках, и ты можешь убираться вместе с ней куда угодно. Если унесешь и ее, и клетку.

Гоблину и Одноглазому в этот раз удалось сотворить шедевр злого колдовства. Девчонка не может сбежать, даже если разрушит свое узилище. Что бы ни случилось с клеткой, то же самое произойдет и с ней.

Мне не понравилась идея оставить клетку на той стороне, но Врата Теней упорно сопротивлялись попыткам ее протащить. Может быть, сопротивление и удалось бы преодолеть с помощью сугубо мышечной силы, но для этого требовалось достаточно быстро объяснить достаточно большому количеству людей, что они должны делать. У меня попросту не хватило времени – надо было открывать огонь по Душелов.

Удачи тебе, Дщерь Тьмы. Таскай за собой это железо по стезе греха.

Я очень надеялась, что Сингх спрятал Книгу Мертвых по ту сторону Данда-Преша и пройдет немалый срок, прежде чем девушка и Книга воссоединятся. За этот срок я успею дойти туда, куда хочу, и завершить то, что задумала.

– Молодец, Тобо. Теперь возвращайся на свое место и веди всех дальше. Лебедь, расскажи мне об этих кругах, где вы становились лагерем. Очень хочется знать, как скоро у нас начнутся неприятности. Ведь наверняка кто-нибудь нарушит защиту дороги.

– Насколько я помню, между этими кругами несколько часов пути. И хотя мы устраивали на них бивуаки, по-моему, на самом деле это перекрестки. Ночью сама поймешь. – И добавил зловеще: – Вот увидишь, ночью все изменится.

Мне это обещание совсем не понравилось.

Я все еще находилась в хвосте колонны и лишь на полпути к вершине холма, когда Душелов обнаружила, что произошло с летающим ковром. Мы услышали ее яростный рев, не смягченный даже невидимым барьером, который отделял нас от остального мира. Земля и та содрогнулась.

Дядюшка Дой, стоявший неподалеку, на краю дороги, любовался результатами своей диверсии.

– Похоже, ее не воодушевила перспектива добираться домой пешком, – сказала я.

Мой четвероногий друг стоял чуть позади, глядя поверх моего плеча. Он фыркнул совсем как человек. Лицо Доя озарилось столь редкой улыбкой. Он был очень доволен собой.

– Что ты ей сделала в этот раз? – спросил меня Плетеный Лебедь.

– Не я. Дой уничтожил ее транспортное средство. Теперь, кроме собственных копыт, у нее ничего нет, а ведь она за сотню миль от своего единственного приятеля. И Гоблин еще раньше «подлечил» ей ногу, лишив возможности бегать и плясать.

– Выходит, у нас теперь еще один Хромой.

Он был достаточно стар, чтобы помнить это проклятие Отряда. Что я могла ему возразить? С моего лица сбежала улыбка. Я частенько перечитывала тот том Анналов, потому что его писал сам Капитан, когда был молодым.

– Не думаю. Нет у Душелов в крови такого жгучего яда, а в душе – такой дьявольской лютости. И не настолько она одержима, как Хромой. В ней очень сильно хаотическое начало, в то время как он был воплощенной зловредностью. – Я показала Лебедю скрещенные пальцы. – Пойду-ка я лучше вперед и притворюсь, будто знаю, что делаю. Где Тобо?

– Уже давно впереди. Ты расстроила его.

Между тем колонна возобновила движение. Это означало, что Тобо уже на плато, с Ключом в качестве оберега.

Мне было о чем подумать. Например, о том, что этот артефакт, который душилы, очевидно, считали своей главной святыней, на самом деле принесли с плато в наш мир предки нюень бао. Или вот еще интересная мысль: что может значить Ключ для последнего неформального жреца этого племени?





71





Как раз перед тем, как я достигла вершины холма и бросила первый взгляд на плато Блистающих Камней, какая-то тварюшка привлекла мое внимание. Это оказался лягушонок, черный, с темно-зелеными полосами и вензелями на спине, с глазами цвета свежей крови. Он сидел на обочине, припав к косо торчащему из земли плоскому серовато-черному камню. Вроде у него была повреждена правая задняя лапка, – попытавшись прыгнуть, он лишь крутанулся на месте.

– Черт, откуда он взялся? Ведь считается, что здесь нет ничего живого.

Я надеялась, что тучи мух, которые преследовали наших животных, заметно поредеют, когда мы окажемся за пределами безопасной зоны.

– Этот тоже долго не проживет, – ответил Лебедь. – Его обронила белая ворона. Верно, собиралась им закусить.

Он указал на ворону. Та настолько осмелела, что устроилась прямо на спине мистического жеребца. Он, похоже, не был в претензии. Даже посмотрел на меня с некоторым лукавством.

– Я только что вспомнил, – сказал Лебедь. – Это может оказаться полезным. В прошлый раз, когда мы здесь проходили, Костоправ заставил всех, кто принадлежал к Отряду, прикоснуться нагрудной эмблемой или амулетом к черной полосе, что тянется посередине дороги. Сразу же после того, как он дотронулся до нее наконечником знамени. Может, это и не значит ничего. Но я человек суеверный, и мне было бы спокойнее…

– Ты прав. Пусть будет спокойнее. Я недавно перечитала все, что Мурген написал о своем путешествии. Он тоже счел это хорошей идеей. Тобо! Остановись!

Я не думала, что из-за шума, создаваемого движущейся колонной, он услышит меня, но надеялась, что люди передадут. Еще раз я взглянула на злополучного лягушонка, дивясь тому, что ворона позволила ему уйти. И заторопилась вперед, догоняя нашего едва оперившегося колдуна.

Колонна остановилась – до Тобо дошел мой приказ. И на этот раз мальчишка решил подчиниться.

Мать и бабка держались рядом, чтобы он, не дай бог, не отколол чего-нибудь. Его это откровенно раздражало. Он уже давно обогнал бы всех, если бы не Сари и Гота.

Насколько я помню, у Мургена были точно такие же проблемы с Копьем Страсти.

Увидев впервые плато Блистающих Камней, я поддалась благоговейному страху. Обширность этой равнины не поддается описанию. И на всем своем невероятном пространстве она гладкая как стол. Сплошные напластования серого на сером, и на этом фоне дорога выделяется лишь потому, что она чуть темнее. Никаких сомнений: для чего бы ни предназначалось это плато, оно представляет собой один громадный артефакт.

– Остановись, Тобо! Не ходи дальше, – прокричала я. – Мы едва не упустили кое-что из вида. Прикоснись Ключом к черной полосе на середине дороги.