Хочешь умереть? Спроси меня, как

Салем бережно, прилагая все усилия, помог Карине подняться на край аквариума, наполненного зеленоватой водой. Травиц уже давно поняла, что без купания ей грозит скорая смерть, притом весьма скверная. Вода была ей просто жизненно необходима… Как и Салему. Как и «русалке», которая сейчас извивалась на мокром полу, жалобно бранилась и тщетно пыталась приподняться, чтобы уцепиться за край трапа, идущего по вертикальной стенке прозрачного резервуара.

Карина не смогла удержать стона наслаждения, когда её иссушённое тело плюхнулось в воду. Ощущение было сродни оргазму… примерно такое же глубокое и сильное. Салему надо отдать должное — видимо, что-то человеческое в нём оставалось: сбросив в аквариум Карину, он спустился на пол, поднял лежащую «русалку» и отправил её следом за Травиц. Затем с уханьем прыгнул в воду сам.

Травиц ощущала, как к ней с огромной скоростью возвращаются жизненные силы. Хотелось двигаться, дышать… Вдруг заурчал желудок, требующий еды: Карина сообразила, что ничего не ела уже много дней, будучи на искусственном питании в барокамере… С наслаждением бултыхающийся Салем невзначай толкнул её бедром… Надо же, Карина вдруг поняла, что хочет мужчину… Э, нет! Не время и не место. Да и партнёра подходящего не видно поблизости.

— Салем! — крикнула она мутанту. — Прекращай плюхаться! Пора выбираться отсюда!

Человек-тритон понял, хотя и не с первого раза. Когда он с трудом, но умудрившись не поскользнуться, вытащил Карину из аквариума и понёс её к выходу, послышался возглас «русалки»:

— А вы куда?

— Долго объяснять, — крикнула ей Карина. И то правда: помочь девушке она не могла ничем. Хорошо хоть сама всё ещё жива, и то каким-то чудом.

Когда Салем вышел из дома, солнце уже почти встало. И Карина сразу же увидела, что расклад сил опять поменялся. Рядом с сидящими на земле Электрой и Аллией возвышался медик Лопес, вооружённый импульсным карабином. И ствол оружия был теперь направлен в сторону Салема.

— Идите сюда, — позвал Лопес. — Не вынуждайте меня принимать меры.

Оружие он, правда, опустил. Салем заковылял в сторону ракеты. Карина глядела на ухмыляющегося медика, окончательно понимая, что их план изначально был обречён на провал. Несмотря даже на череду удач: найденный пистолет, уничтоженных врагов (причём один был убит случайно), захваченную Аллию…

— Ну вот, — сказала Аллия. — Все заинтересованные люди и нелюди собрались наконец вместе. Что бы мне с вами такого сделать?.. Знаешь, леди Нина, тебя я оставлю в живых. Будешь сидеть в аквариуме и время от времени ублажать меня и моих подруг и друзей, когда я буду сюда прилетать. Придётся, правда, попросить Лопеса удалить тебе все зубы, чтобы ты не сделала нам больно… Думаю, лет на пять тебя хватит. Девчонку твою подложу как есть под самку осы. Всегда мечтала посмотреть, как будет мучиться непарализованная жертва, которую жрут изнутри личинки. И тебе обязательно покажу это… А осеменителя надо вернуть обратно в озеро… Лопес, какого чёрта ты стоишь столбом? Ты уже давно должен был развязать меня. И давай приступай к делу.

— По-моему, из нелюдей тут только одна ты, — сказала Карина.

Аллия даже не стала спорить.

— Лопес! — повторила она гневно.

Лопес, однако, медлил.

— Мне почему-то кажется, — начал он задумчиво, — что нельзя ставить на тех, кто проигрывает войну. А сейчас проигрывает Дом Ротшильд, — сказал он.

— Ты-то вообще что об этом знаешь? — поражённо спросила Аллия. — Быстро развязал меня, и у тебя останется шанс сохранить все твои преференции здесь…

— Я ведь не просто медик, но ещё и специалист по киборгам. Значит, разбираюсь и в технике. Ради интереса установил прослушку в кабинете Ковальского. Очень много познавательного узнал. Вы ведь пауки в банке. Вроде бы работаете над одним общим делом, а в реальности только и думаете, как бы сожрать партнёра. Да и дело, которое вы задумали, оно… мягко говоря, гнилое.

— Не твоих мозгов это, Лопес! — закричала Аллия. — Ты чего задумал? Мы уже договорились обо всём. Проект будет развиваться. Полиция больше сюда носа не сунет, потому что даже их комиссар согласен с тем, что бесконтрольную экспансию давно пора остановить.

— На то он и полицейский, — сказал Лопес. — У этих разбойников на службе Мирового правительства и на Земле-прародительнице мозги были повёрнуты только на то, чтобы что-то запрещать или ограничивать. Ладно. Пора убираться отсюда. К тому же я, как медик, обязан сдать куда следует мутантку.

— Это ты о ком? — насторожённо спросила Карина.

— Это я про Элизу Аллию Сент-Марк, — произнёс Лопес. — Я проверил её генетический код; она типичный искусственно модифицированный мутант, и непонятно каким образом её до сих пор допускают к высадке на приличные планеты.

— Лопес, ты — покойник! — прошипела маленькая женщина.

— Нет, — возразил медик. — Но я мог бы им стать, если бы принял твою сторону. Ковальский и Мехди болтали о том, что в ближайшее время надо будет заменить весь персонал станции. А «заменить» — это значит сначала ликвидировать всех техников и медиков. Мне эта перспектива что-то не понравилась.

Аллия выругалась:

— Всё равно у вас ничего не выйдет… Хотя да, понимаю. Ты ведь даже не подумал поднимать тревогу, верно?

— Верно. Зачем мне передавать сообщение на ваш прогнивший Орегон-пять или в управление продавшейся вам полиции? Я бы лучше связался со службой инженерной разведки. Но отсюда я этого сделать не могу. Поэтому нам надо взлететь и перебраться через ближайший вероятностный вихрь к магистрали.

— Вот, значит, кому ты решил продаться? — с каким-то даже восхищением в голосе сказала Аллия. — Самой враждебно настроенной конторе по отношению к Взаимодействию?! А если я откажусь помогать?

— Я отстрелю тебе руку и открою с её помощью ракету. И включу двигатели. И сам смогу выбрать нужный курс.

Аллия промолчала.

— На будущее надо будет нанимать медиков без опыта работа с современной техникой, — сказала она после паузы.

— Будущего у тебя нет, — произнёс Лопес. — Как нет будущего и у проекта «Голубое масло».

— Ошибаешься!

— Нисколько. Больше всего мне жаль эту планету. Её наверняка сожгут теперь… Вместе с рассадником генетической заразы. Девушек тоже жалко, конечно. Но они уже не люди. И к тому же обречены на скорую смерть. Такие мутантки долго не живут. Так что твои слова про пять лет в аквариуме излишне оптимистичны.

— А твои коллеги? Их ведь тоже сожгут! А технология генетической инженерии? Вот она-то как раз сохранится, — сказала Аллия.

— Она у меня здесь, — Лопес показал флешку. — Эту информацию я уничтожу. Уж очень она гнилая, на самом деле. А за пределами станции номер три Ковальский резонно запрещал заниматься этой темой. Это я знаю точно. Людей, скорее всего, эвакуируют… Отдадут под суд. И рассеют по ссылкам сектора Форд. Кого-то, может быть, и пристрелят. Но не меня. Потому что я уже здесь.

— Останутся деньги! Останутся владельцы огромных планетных систем.

— Законность эмиссии кварковых коинов проверит полиция. Может быть, без особого удовольствия, но она прикроет эту лавочку. Полиция — это довольно тупая машина, и потому свои принципы, свои правила она будет выполнять. Ибо с подрывом основ Взаимодействия примириться она не сможет. И владельцы планетных систем скоро убедятся, что планетами нельзя владеть. Их, как и прежде, можно будет только занимать… А за реанимационные восстановители инженерная разведка будет мне очень благодарна. Это самое главное в том, что я планирую сделать.


— И куда ты вставишь себе эту благодарность, Лопес? — осведомилась Аллия насмешливо.

— Ты этого всё равно не поймёшь, — сказал медик. — Потому что ты глупа. И жадна до омерзения. А глупые и жадные люди всегда проигрывают… Ну, что? Сама откроешь ракету или прикажешь мне ампутировать тебе верхнюю конечность?

— И что было дальше?

— Дальше… Затем был полёт, недолгий, но кошмарный. Салем не выдержал перегрузок при старте и умер почти сразу. Лопес вытряхнул всё содержимое холодильника и запихнул труп туда. Аллия всю дорогу орала как резаная. Мне уже через пять часов стало плохо по-настоящему. Тогда и Лопес запаниковал. Потому что в холодильник я бы не поместилась и сразу же после своей смерти начала бы страшно отравлять воздух в ракете. Система регенерации бы не справилась — она ведь не рассчитана на перевозку таких, как я.

— А Электра?

— О, если бы не Электра… — Карина только покачала головой. — Словом, она убедила Лопеса связаться не с инженерной разведкой, а напрямую с тобой. Вернее, убеждали-то мы вместе, но Электра, в отличие от меня, была в ударе. В противном случае, наверное, сейчас в пространстве болталась бы ракета с четырьмя трупами. Лопес, конечно, прикидывал возможность выбросить меня в пространство, да я и сама в какой-то момент уже была не против, но вместе со мной мы потеряли бы почти весь воздух. Неизвестно, чем бы кончилось дело. Пока разведчики поверили бы в эту историю, пока разобрались, кому лететь на перехват, сколько бы времени прошло! Ну и потом — мутантов никто не любит, их все боятся как страшную заразу…

— Да, я помню, как в прошлый раз пришлось провозить сюда твоих зелёных человечков… А теперь наоборот — Электра привезла тебя в неузнаваемом виде, да ещё страшноватый труп… Хорошо, что таможня по-прежнему в моих руках. И просто замечательно, что с твоей подачи мы реорганизовали службу управления полётов… Кстати, тюрьма сохранилась. Аллия теперь в надёжном месте, вот только никто не знает, что с ней делать. Это как принести ядовитую змею в жилое помещение.

— А где Лопес?

— Этот прохиндей уже всё выложил инженерной разведке, как и обещал. Здесь сейчас полно их представителей, они все такие из себя важные. Ещё бы! Попытка утаить изобретение, по значимости равное универсальному репликатору! Но теперь уже информация пошла лавиной, все клиники и медицинские институты осаждают разведчиков — когда можно будет использовать оборудование на практике? А те пытаются понять, на какой планете и какая организация сумела спроектировать подобную технику. Аллия уверяет, что не в курсе… Кстати, репликации восстановители не поддаются, как и другие вероятностно-кварковые устройства. Ну а Лопес теперь прославится как герой, подаривший колоссальное открытие всем людям, отобрав его у так называемой элиты. Помнишь, мы изучали древнюю историю Земли?.. Как того человека звали, который дал людям электричество?.. Люцифер, кажется. Или Эдисон?

— Прометей его звали! Кстати, согласно мифу, он плохо кончил: ему каждый день выклёвывал внутренности орёл, а к утру его тело восстанавливалось. Прямо как на Пэйн-Стасисе. Надеюсь, этот вертеп разнесут вдребезги.

— Ох, сестрёнка, и наделала же ты дел нынче! Сюда грозится прибыть сам комиссар Дарич, он не в состоянии поверить, что первый заместитель, как его…

— Мехди, — подсказала Карина.

— Да, что он… Оказался настолько двуличным.

— А ты не знаешь… Шеф аналитического отдела Мартинелли… Что с ним?

— Не знаю, сестрёнка. И потом — ты уверена, что хочешь встречать бывшего любовника в таком виде?

Карина недовольно откинулась от края бассейна, ударила хвостом и поплыла на спине прочь. Роман оттолкнулся от бортика, прыгнул в воду и попытался догнать сестру. Карина увидела это, рассмеялась, перевернулась на живот и в четыре взмаха пересекла бассейн по диагонали. Улыбаясь, принялась ждать, пока брат доплывёт.

— Ты знаешь, я думаю, в твоём новом облике есть определённый шарм, — сказал Роман.

— Ага, — желчно произнесла Карина. — Ты всегда любил подглядывать за мной, когда я купалась голая.

— А сейчас ты и скрывать ничего не думаешь.

— Это да. Но в таком виде я не могу показывать себя всем и каждому. Только тебе…

— А как же Электра?.. Вот и она, кстати… Привет! — звонко крикнул Роман подходящей к бассейну девушке, облачённой в узкий купальник.

— Светлое солнце! — ответила Электра согласно местным обычаям, которые давно успела изучить. Затем уселась на край бассейна, опустив ножки в воду.

Роман перехватил взгляд сестры, каким она посмотрела на подругу, и какая тоска мелькнула в её глазах… Действительно, что толку от шуток и пикировок, когда все вокруг могут ходить на ногах, а у тебя этот странный рыбий хвост, который годится лишь для того, чтобы нарезать круги по бассейну с нечеловеческой скоростью…

— У меня есть новости, — сказала Электра.

— Это какие же? — спросила Карина.

— Весьма интересные. В виде исключения на Чандрасекар везут один восстановитель с Пэйн-Стасиса. По твоей заявке, Роман! Видимо, решили, что твоя квалификация достаточно высока, чтобы работать с подобной штукой.

— Какая бы она ни была, но флешка, которую привезла Каринка, просто бесценна, — сказал Роман. — Без неё мне пришлось бы учиться работать с аппаратом с нуля. Кстати, когда он прибудет?

— Завтра, — сказала Электра.

— Отлично. Значит, послезавтра я его смогу установить в оранжерее, — Роман даже ладони потёр.

— Давно я у тебя там не была, — произнесла Электра. — Наверное, что-то изменилось?

— Не сказать, что много, но есть кое-что…

Карина видела, как оживлённо болтают её брат и близкая подруга. Сегодня они были без Сэди, вдвоём… Сэди как-то пришла одна. Карина долго разговаривала с ней обо всём случившемся, потом Сэди прилегла рядом на край бассейна и нежно поцеловала Карину в губы. А затем убежала, а если после и приходила, то только вместе с Романом и Электрой… Отплыв от бортика, Карина нырнула, чтобы вода смыла слёзы. Надо что-то делать, с отчаянием думала Карина. Но что?

Под водой в стенке имелась металлическая решётка, очевидно, закрывающая трубу, по которой в бассейн поступала чистая вода. У решётки имелась задвижка, а с её помощью можно было вручную отодвигать эту решётку. Можно так же попробовать забраться в трубу и отпустить защёлку. Изнутри открыть не получится. Пусть даже «русалки» могут по десять минут сидеть под водой на одном вдохе — утонуть им ничего не стоит. Несмотря на своего рода установленный в мозгу блок, запрещающий самоубийство… Нет, это плохая идея. Даже если Карина обманет свой гипертрофированный инстинкт самосохранения и захлебнётся, её оживят в том же самом виде, в каком она сейчас находится. Поможет ли ей брат? Он ведь всегда ей помогал.

— …Каринка, — сказал Роман с неподдельной горечью в голосе. — Я уже говорил, что мне не хватит ни опыта, ни технических средств вернуть тебе нормальное тело. С позеленевшей Электрой было намного легче, и ты это знаешь.

— Знаю. Тогда я требую выполнить план «Б». Ты не можешь отказать мне в нём.

— Это опасно. Скорее всего, ты просто погибнешь. Почти сто процентов.

— Роман, я лучше умру, чем до конца жизни буду плюхаться в этом чёртовом бассейне! К тому же ты знаешь, что мой метаболизм сожрёт меня за два-три года.