Hell Divers. Адские ныряльщики

– Сволочи! Вы хоть знаете, каково там жить? – спросил он в звенящей тишине и тряхнул головой.

К нему подошел еще один человек, его лицо до самого носа было замотано шарфом. Они стояли неподвижно и с гневом смотрели на охранников, потянувшихся за дубинками.

Икс собирался вмешаться и помочь стражам порядка, хотя это и не входило в его обязанности, но два бунтаря растворились в толпе – они были достаточно смелыми, чтобы орать, но недостаточно смелыми, чтобы оказаться под арестом.

Икс прошел через следующий зал, где у стальной двери стоял еще один часовой. Дверь вела к фермам – одной из самых охраняемых зон на корабле. Урожая едва хватало, чтобы не начался настоящий голод. Время от времени какой-нибудь отчаявшийся человек, а иногда и несколько, пытались пробраться туда и украсть немного еды.

Икс свернул налево, оставив позади главный коридор, и столкнулся с лысым коротышкой в красно-коричневом балахоне. Они встретились глазами, незнакомец увидел красный комбинезон и эмблему хеллдайвера – белую стрелу и тут же поднял грязные руки.

– Простите, – пробормотал он и, скрипя сандалиями, поспешил прочь.

Икс сунул руку в карман, проверяя, на месте ли электронный ключ. Нащупав его, он успокоился и отряхнул плечо, которого коснулась грязная ладонь. Парень был одним из немногих буддистских монахов на корабле. Вероятно, он не был карманником, хотя воры на «Улье» попадались на каждом шагу. Однако с хеллдайверами они обычно не связывались. Без Икса этим жуликам было бы нечего воровать.

Тин ждал его. Икс быстро шел по проходу, который сворачивал в сторону, сужался и превращался в коридор с рядами люков по обеим сторонам. Квартиры тут были тесные, но жилые отсеки у него под ногами, где ютились обитатели нижних палуб, были гораздо хуже.

У двери в квартиру Икс увидел невысокую фигурку с сумкой в руке и кривобокой шляпой из фольги на голове.

Икс увидел Тина, и у него заныло сердце. Мальчик был невысоким и слишком худым – кожа да кости. Синие брюки и черная толстовка болтались на нем, как на вешалке. Шляпу из фольги, из-за которой его и прозвали Тином[2], венчал шип, загибавшийся как на древнем шлеме гладиатора. Из-под шляпы виднелись белокурые волосы. Тин посмотрел вверх теми же ярко-голубыми глазами, какие были и у его отца, но тут же отвел взгляд.

Икс положил руку на плечо мальчика.

– Взял все что нужно?

Тим посмотрел на сумку и кивнул головой.

– Готов? – спросил Икс.

Тин снова кивнул и высвободил руку из руки дайвера. После смерти Аарона он не произнес ни слова. Икс его не винил, он и сам был не очень-то настроен говорить. Он пошел вслед за Тином к пусковому шлюзу, где отцу мальчика скоро отдадут последние почести.



Под потолком пускового шлюза приглушенно светили голубые светодиодные лампы. В центре помещения стояла капитан Эш. Отвернувшись от темных иллюминаторов, она посмотрела на двенадцать пластиковых куполов над пусковыми шахтами. Каждый из них отправил на смерть немало дайверов, и сегодня люди собрались здесь, чтобы оплакать гибель еще троих.

Капитан Эш невольно вспомнила о первоначальном предназначении этих шахт: сбрасывать вниз не людей, а бомбы – те самые, что превратили поверхность земли в безжизненную пустыню и заставили людей подняться в небо.

«Улей» никто не планировал использовать в качестве дрейфующего в небе дома. Этот боевой корабль был построен в конце двадцать первого века для участия в войне, которая положила конец всем войнам. Державшийся на высоте двадцать тысяч футов, нечувствительный к электромагнитным импульсам, он стал ответом на электронное оружие, превращавшее в хлам самые современные реактивные самолеты и дроны. Если верить официальным отчетам, к которым капитан Эш имела допуск, миру очень быстро настал конец, и воздушные боевые машины превратились в спасательные шлюпки для семей военачальников, поднявшихся на борт еще до того, как вниз посыпались бомбы, превратившие Землю в необитаемую пустыню. В дни хаоса человечество утратило многое из своего наследия. Капитан не знала, чем был вызван конфликт, не знала, кто был прав, а кто виноват. Не знала даже, кто принимал участие в том противостоянии. Она понимала только одно: мрак и электрические бури, бушевавшие снаружи, – это результат действий ее предков.

Тем, кто сейчас стоял перед ней, не было до истории никакого дела. Они не задавались вопросом, почему солнце скрылось за тучами, растянувшимися на много миль, и вспышками молний. В отличие от капитана Эш бедолаги на борту «Улья» не горели желанием искупить грехи прапрапрадедов. Большинство даже не догадывались, что были потомками тех, из-за кого человечество оказалось на грани вымирания. Почти все они давно отказались от мечты найти новый дом. Это обещал каждый капитан, но нынешним пассажирам не было до этого никакого дела. Они были одержимы гораздо более важным желаним – выжить.

Среди собравшихся капитан Эш увидела сына Аарона. На его бледных щеках блестели слезы. Рядом, опустив глаза, стоял Икс. Его лицо было покрыто трехдневной щетиной.

Капитан Эш сожалела, что ритуал стал таким привычным, но за свою жизнь она повидала слишком много сирот и скорбящих семей. Мальчик имеет право знать, ради чего погиб его отец. Сцепив руки, она начала речь, которую произносила так часто, что знала наизусть.

– Мы собрались, чтобы почтить память трех человек, которые пожертвовали собой, чтобы мы, все остальные, могли жить. Они отправились в дайв ради выживания человечества. Это было их долгом, и они выполняли его снова и снова, не жалуясь, не задавая вопросов.

Она указала на пластиковые купола:

– Вот уже двести пятьдесят лет дайверов сбрасывают из этих шахт вниз, чтобы мы могли и дальше держаться в воздухе. Последнюю миссию они тоже выполнили успешно, доставили топливные элементы, которые позволят нам не рухнуть на поверхность. Почтим память каждого из них, поблагодарим за службу и принесенную жертву.

Капитан вскинула руку в идеально отработанном военном приветствии и застыла. Люди вполголоса произносили слова благодарности, а она не сводила взгляда с Тина. Голоса стихли, Эш опустила руку. Один за другим собравшиеся просочились наружу через двойную дверь.

В пусковой шлюз вошел Джордан, подбежал к Эш и, дождавшись, когда все, кто хотел проститься с погибшими, уйдут, сказал:

– Капитан, у нас опять проблема.

Капитан Эш посмотрела на первого помощника:

– В чем дело?

– Прошу, пойдемте со мной, – ответил Джордан.

Она торопливо зашагала за ним к мостику, напряженно думая о том, что могло случиться. Переполненные коридоры – не то место, где стоит обсуждать очередную проблему, связанную с кораблем, и капитан вспомнила, что как раз сегодня собиралась посетить нижние палубы. В последний раз она появлялась там несколько недель назад.

– Капитан, – приветствовал ее стоявший у входа на мостик часовой.

Она поднесла карту-ключ к запирающей панели, дверь с тихим шорохом открылась. Эш вошла внутрь и на несколько мгновений задержалась у поручней, опоясывавших верхнюю палубу мостика. На двух нижних уровнях кипела деятельность.

Вслед за Джорданом капитан направилась на первую палубу, прошла мимо штурвала и остановилась у висевшего на стене главного экрана. Джордан протянул руку и включил его.

– Мы только что получили сигнал «СОС» от «Ареса», – сказал Джордан.

У капитана Эш засосало под ложечкой. Сведения с другого корабля не поступали уже несколько недель. По последним данным, он отправился на поиски второго секретного склада ядерных топливных элементов и теперь находился в нескольких сотнях миль к западу, вне зоны действия цифровых средств связи.


– Мы постоянно вызываем их, но в эфире слишком много помех. Поэтому пока можно делать выводы только на основании сообщения, которое мы перехватили.

Эш с трудом удержалась от желания поднести руку к шее. Горло продолжало болеть.

– Включите запись.

Джордан повернулся и щелкнул пальцами.

– Энсин[3] Райан, выведите сообщение на главный экран.

– Слушаюсь, капитан, – ответил тот, сдвинул очки и сел за пульт, находившийся на уровень ниже того, где стояли Джордан и капитан Эш.

На экране появилось изображение капитана Уиллиса. По экрану бежали полосы, запись то и дело обрывалась. Но даже на этом мутном видео Уиллис выглядел ужасно. Его седые волосы отступили еще дальше со лба. Глубокие морщины на лбу, казалось, стали шире, чем шрам, тянувшийся от брови через весь лоб. Эш села в кресло.

– Мария. Капитан Эш. Господи, надеюсь, вы получите это сообщение. Неделю назад «Арес» получил значительные повреждения во время ужасного шторма. Мы потеряли несколько генераторов, пришлось отключить все реакторы. Сейчас держимся на резервной мощности. Я отправил на поверхность отряд хеллдайверов с заданием отыскать необходимые запчасти и ядерные топливные элементы. Но без вашей помощи нам не обойтись…

В динамиках системы громкого оповещения затрещали помехи. Эш прижала к ушам наушники. Звук вернулся только через несколько секунд.

– Мы дрейфуем над поверхностью. Наши координаты: сорок один градус пятьдесят две минуты и сорок одна секунда северной широты; восемьдесят семь градусов тридцать семь минут и сорок семь секунд западной долготы.

По залу прокатилась еще одна волна акустических помех.

Капитан Эш подняла голову и посмотрела на Джордана. В его глазах промелькнул страх. Эти координаты оба они знали наизусть. Там находилась одна из столиц Старого Мира, мертвый город в самом центре красной зоны. Радиация там была настолько высока, а температура на поверхности такая низкая, что за все время туда отправили только три экспедиции. Все три постигла неудача, никто из дайверов обратно не вернулся.

Капитан Эш не могла вспомнить, как этот город когда-то назывался. На корабле пустыню, возникшую на его месте, называли Гадесом.

– Какие будут приказы, капитан? – спросил Джордан.

Она снова и снова прокручивала в голове сообщение. Проклятье! Как Уиллис мог совершить такую глупость? Все капитаны знали, что в Гадесе когда-то находилась «Индастриал Тек Корпорейшн» – компания, спроектировавшая и построившая их воздушные корабли. Ее штаб-квартира была настоящим золотым дном, там было полно ядерных топливных элементов и запчастей. Но Гадес, со всеми своими залежами несметных сокровищ, был проклят.

– Джордан, посещение нижних палуб отменяется, – сказала она. – Сегодня я туда не пойду.

– Слушаюсь, капитан.

Когда первый помощник повернулся, чтобы уйти, она добавила:

– Вызовите Сэмсона и Икса, они нужны мне немедленно.

– Будет сделано.

Джордан стал быстро подниматься по лестнице, а капитан Эш снова откинулась в кресле. Она не знала, какое отчаяние загнало Уиллиса в Гадес. Починить «Улей» Эш еще могла, но в том, что удастся спасти «Арес», у нее уверенности не было.





4




Коммандер Рик Уивер то приходил в сознание, то проваливался в небытие. И чем ближе он подходил к реальности, тем сильнее ему не хотелось возвращаться. В рваном полусне он по-прежнему видел себя на борту «Ареса», вместе с семьей. Видел жену Дженнифер и покрытые веснушками лица дочерей, Кайлы и Касси, стоявших в толпе родственников в пусковом шлюзе.



– Обещай, что вернешься, – сказала Дженнифер.

Он посмотрел в ее зеленые глаза.

– Обещаю, детка, – и скрепил свои слова поцелуем.

– Пока, пап, – произнесла Кайла, глядя на него широко распахнутыми, любопытными глазами семилетнего ребенка, ничего не знающего об ужасах реального мира.

– Я мигом, туда и обратно, – ответил Уивер.

Наклонился, обнял малышек и в последний раз запечатлел на губах Дженнифер долгий поцелуй.



Из воспоминаний его вырвала вспышка боли. Открыв глаза, он обнаружил, что близких больше нет, над головой багровое небо, а в облаках сверкают молнии.

– Нет… – задохнулся Уивер и протянул руку в ту сторону, где бушевала буря. Затем снова закрыл глаза в тщетной попытке еще несколько мгновений побыть с женой и дочерями.

Но провалиться в сон ему не позволил раскат грома. Вокруг него медленно сомкнулась реальность. Семья оставалась на высоте четырех миль и ждала, когда он вернется, отыскав топливные элементы и клапаны давления, которые спасут его дом и всех на его борту.