Гений клана

– Только в том случае, если всё пройдёт гладко. Перекусить можно и на ходу, а вот времени, случись нам столкнуться с демонами во время привала, потеряем немало, – ответил Фламм в своей обычной манере, достав из своего перстня небольшой артефакт, который Элин опознал буквально спустя секунду. – Слышал, что ты сведущ в рунах?

– Неофициально я – мастер, – честно и без лишней скромности ответил анимус, едва убедился в том, что из всей группы его слова услышит только тот, кому они предназначались. – Нужно скорректировать время срабатывания?

Игнис кивнул и, не выказав ни капли неуверенности, передал артефакт в руки перерождённого. Сигнальные сети, разворачивающиеся по истечении какого-то времени, для Элина в новинку не были, так как он сам нередко ими пользовался для обнаружения вероятных преследователей. Главной проблемой артефактов этого типа было то, что рядовой анимус был неспособен ни уменьшить, ни увеличить время, по истечении которого сеть должна была раскрыться. Введение такого механизма для тех, кто ничего не знал о рунах, было вполне возможно, но неизбежные последствия в виде многократного увеличения цены этого расходника и параллельного увеличения энергопотребления вместе с размерами удерживали мастеров от бессмысленных экспериментов.

Сигнализация в виде огромной металлической пластины, которую видно за полторы сотни метров, едва ли могла потребоваться хоть кому-то.

– В меньшую сторону. Оптимальным будет раскрытие сети через пять-шесть минут после активации. Сделаешь?

Элин опустил ладонь на куб, замер на несколько секунд – и лишь после этого ответил:

– Готово.

Брови Фламма дёрнулись в удивлении, но анимус быстро вернул себе самообладание. Видно, предполагал, что слухи и слова самого Элина будут очень близки к действительности.

– Отлично. – Что-что, а оценить работу лидер отряда оказался способен – видно, кое-что понимал в артефактах, но самостоятельно лезть в нутро хрупкой вещицы не решался. – В будущем будем полагаться на твои умения. Парес, конечно, тоже может провернуть подобное, но точно не за три с половиной секунды.

– Он мастер рун?

– Был подмастерьем, но не потянул, – сказал Фламм и махнул головой: – Всё, отправляемся. Наши неженки уже закончили с трупами…

От Элина не укрылся тот факт, что Фуга в полном составе не поленились прибегнуть к техникам и организовать для коней довольно глубокие могилы. Правда, смысла в этом перерождённый всё равно не видел: что так, что так падальщики доберутся до мяса.

– Толен и Сок – в авангарде, следом – Парес, Элин, Локан и Гристьен! Я замыкающий! – уверенно скомандовал Фламм, на этом решивший не останавливаться. – Идём в полной готовности! Элин, первый час наблюдения за окружением на тебе!

– Понял.

Видно, такое решение Игнис принял из-за того, что перерождённый уже находился в состоянии частичного слияния. Или, если принять во внимание его колоссальный опыт, из-за высокой вероятности наткнуться на демонических зверей, что чаще всего собирались именно у границ болот.

В гости к смертоносным насекомым демоны не совались, но вокруг болот сновали, из-за чего и образовалась такая немудрёная зависимость. При этом во всём отряде Элин в таких условиях «видел» дальше всех, так что выбор его кандидатуры был вполне ожидаем.

В последний раз окинув оставленный лагерь взглядом, отряд двинулся дальше…

Но лишь затем, чтобы по прошествии тридцати минут остановиться. Элин подал соответствующий сигнал, продублированный Фламмом.

– Впереди останки, на которых пирует стая демонических зверей. Самые сильные – двое золотого ранга, остальные – серебро. Всего… – Элин прислушался к своим ощущениям, ощупав всё пространство, до которого мог дотянуться без риска перегрузить мозги. – Одиннадцать тварей.

– Разминка, получается. – Сок, маньяк до битв любого толка, кровожадно улыбнулся. – Дорожка тут одна, не разминуться.

– Элин, можешь определить, чьи там трупы?

Перерождённый покачал головой:

– Ни единого шанса.

На таком расстоянии точность вибрационного восприятия была весьма невысока, чего, впрочем, хватало для предварительного обнаружения движущихся целей с последующей проверкой оных точечным восприятием анимы. Рассказывать же об этом отряду анимус не спешил не потому, что хотел скрыть информацию о своих силах, а из-за банальной экономии времени. Элин просто не считал уместными дополнительные пояснения в ситуации, когда совсем недалеко обнаружилась целая стая демонических зверей.

– Толен, Сок и я пойдём впереди, – объявил Фламм после непродолжительных раздумий. – Остальным поручаю тылы и защиту Пареса.

– Ты меня недооцениваешь, лидер. – Необычный целитель театрально прокрутил в руках своё оружие, сверкнув проявившимися на лезвии рунами.

– Разговоры – потом. Вперёд!

Фламм Игнис повёл плечами – и поверх его одежды наросли небольшие и аккуратные, уподобившиеся металлу пластины. При этом защита больше напоминала доспехи, нежели естественный панцирь, что указывало на очень высокий уровень контроля трансформации. Оружия анимус, заполучивший одного из редких малых драконидов, не носил, полагаясь, по-видимому, исключительно на техники.

В то же время Сок изменился куда сильнее: его конечности обзавелись лишними суставами, а лицо обратилось паучьей мордой, на что указывали небольшие жвалы – хоть как-то он их контролировал – и ровно семь глаз, обеспечивающих анимусу превосходный обзор. Под одеждой, возможно, тоже произошли какие-то изменения, но у Элина не было возможности это проверить.

Последним из отряда, кто уже перешёл в боевую форму, стал Толен Фуга, покрывшийся короткой и жёсткой шерстью на манер таковой у дикой обезьяны. При этом он стал ещё выше и шире в плечах, а его мускулатура перешла на принципиально иной уровень. Венчали образ костяные наросты на спине, стянутые к шее и на манер воротника обеспечивающие хорошую защиту оной. Такой отличительной чертой не обладал ни один из известных Элину демонических зверей, что с весомой вероятностью указывало на серьёзную работу, проведённую над процессом слияния.

Вот это уже был уровень, в отличие от всего того, что встречалось перерождённому ранее. Не грубое и топорное использование изящной силы анимуса, а взвешенная и продуманная разработка, направленная на избавление от слабостей, присущих этому демоническому зверю. При этом Толен не забыл и про сильные стороны, нарастив мышцы и выжав из своих способностей максимум возможного. Перерождённый уже видел его в деле и высоко оценил анимуса клана Фуга. И Фламм, конечно же, ему не уступал.

Разбившийся на две группы отряд приготовился к неизбежной схватке, победитель в которой был предопределён заранее. Даже у такой стаи демонических зверей против сработавшейся группы профессионалов не было ни единого шанса…





Глава 44




Методичная зачистка началась крайне стремительно и грозила закончиться с минуты на минуту. Прямо сейчас Фламм, пользуясь способностями кланового генома, дожаривал двух самых живучих тварей, избравших вырвавшегося вперёд анимуса своей целью. Здесь, среди болот, демонические звери золотого ранга сильно отличались от своих сородичей из других регионов, и пожалуй, главным образом на них сказался климат.


Привыкшие бродить по брюхо в воде, эти четырёхлапые, скрюченные гуманоиды с почти человеческим строением тела, но нечеловеческими пропорциями горели куда лучше, чем шинковались на части – объятые пламенем золотые противники Фламма уже и не дёргались, в то время как Толену и Соку оставалось добить ещё троих раненых, но живых и беснующихся серебряных демонов.

– Отвратительные, правда? – подал голос Парес, за сражением наблюдавший с какой-то затаённой любовью и жаждой оказаться не здесь, под прикрытием барьеров, а прямо там – в центре битвы. На то намекало и пляшущее меж его пальцев лезвие, на котором всё чаще вспыхивали руны в одному владельцу известной последовательности. – Хмурюки. Присмотрись к мордам, они выглядят так, словно только что от души хлебнули настоявшегося дерьма. Но недооценивать их не стоит: они не только хорошо маскируются, но и могут двигаться так быстро, что не всякий анимус золотого ранга за ними поспеет…

– Но для этого надо их серьёзно ранить и взбесить, – добавил Элин, к которому и была обращена эта просветительская речь.

Было очевидно, что целитель искренне хотел поделиться знаниями с новичком, но перерождённый считал, что лучше будет указать на бессмысленность сего действа сейчас, нежели улыбаться и ждать, пока это вскроется само собой потом.

– Несмотря на свой возраст, я многое знаю о демонических зверях, господин Парес. Как-никак, всю свою жизнь я посвятил подготовке к худшим сценариям из возможных.

– Тогда тебе нужно что-то изменить. – Мужчина пожал плечами, огладив жидкие волосы. – Поверь, я повидал многих анимусов и воинов, что жили лишь ради силы. И ломались, когда понимали, что сама жизнь – это не одни только сражения и почёт. Таких практически бесполезно лечить. Можно лишь наблюдать за тем, сколь стремительно они угасают…

– Если бы всё было так просто, – невольно ответил перерождённый, небольшим усилием сложив барьер в открытую с одной стороны коробку за полсекунды до того, как об него с разбега ударился разогнавшийся безрукий хмурюк, покрытый странной, напоминающей камень коркой. Едва тот от столкновения потерял равновесие и упал на землю, как структура барьера распалась, и вся анима, загоревшись зелёным светом, в чистом виде хлынула вниз, облив не успевшего выйти из-под удара демонического зверя. – К сожалению, обстоятельства порой бывают против размеренной и полной наслаждений жизни.

Парес поджал губы и отвернулся, кивнув в сторону закончившей зачистку боевой тройки. Фламм обратил свои цели в прах, а Фуга превратили более слабых демонов в салат. Выделялся на общем фоне лишь разложившийся хмурюк, что неосмотрительно приблизился к барьеру Элина и, соответственно, напоролся на заранее подготовленную ловушку.

– Странно. С его чутьём – и уткнуться в барьер… – протянул Сок. – Новичкам, видимо, везёт…

– Это всё? – Фламм не стал дожидаться, пока болтливый мужчина закончит причитать над ускользнувшей добычей.

– Не уверен.

С одной стороны, в радиусе двух с половиной сотен метров не было ни единого демонического зверя, лишь всякая мелочь, зазря сотрясающая почву. Но с другой, сам горизонт в вибрационном восприятии перерождённого колебался, будто очень далеко кто-то огромный пересекал каменистое плато. Но вокруг на много километров было сплошь болото, так что топтать великану было попросту нечего.

– На востоке дрожит земля, но я никого не могу обнаружить. Ни перед нами, ни под нами.

– Он может быть далеко?

– Только если там нечто действительно огромное и тяжёлое. Или землетрясение. Даже Китеж, при всех его размерах и оживлённости, полностью пропал из моего восприятия на расстоянии в полтора километра.

А шума и дрожи, если так можно сказать, люди производили много. Никакие демонические звери не сравнятся, даже если говорить о ящерах весом в полтонны или седых кротах, столь нелюбимых фермерами. Уж очень часто эти кроты пробирались через охрану и нападали на обычных людей, умудряясь ещё и сбегать.

– Тогда нам тем более не стоит с этим встречаться. Три минуты на проверку местности – и двигаемся дальше. Кровь привлечёт хищников…

– М-м-м… – громко воскликнул Сок. – Лидер, из наших никто руку не терял? А то тут одна валяется…

Над неуместной шуткой хохотнул лишь Парес, которого, казалось, и развешанные на ветвях потроха людей не заставили бы нахмуриться. Остальные же все как один сосредоточили взгляды на человеческой конечности, найденной анимусом рядом с добычей хмурюков. Сохранилась даже часть рукава от непонятно какого одеяния и давно потерявший все свойства браслет-хранилище, пользоваться которым могли лишь анимусы. Правда, о том, что безделушка была именно артефактом, Элину пришлось сообщить дополнительно. Остальные могли об этом не догадаться, так как обычный анимус едва ли способен увидеть опустошённые дорожки анимы, когда-то струившейся в металле.

– Это точно?

– Здесь трудно ошибиться, Парес…

Неформальное обращение было обязательным условием лишь тогда, когда разговор шёл исключительно о деле. В горячке боя или в такие вот моменты раскидываться «господинами» – неуместная роскошь.

– Если присмотреться к месту соединения металлов, то можно увидеть самую толстую часть артефакта, с которого мастер начинал свою работу.

– Действительно. Правда, я не совсем уверен, что это сейчас так уж важно.

Смутившемуся Элину осталось лишь кивнуть: он сам думал об экономии времени и сам же начал вещать о чём-то совершенно неважном.

– Если есть столь хорошо сохранившаяся рука, то должен быть и тот, кому она принадлежала, – бросил Сок, подойдя к обглоданной туше огромного демонического зверя, похожего на быка. Именно его трупом и пиршествовали хмурюки, пока их не прервали люди, и в его брюхе анимус собирался отыскать прочие останки.

Вокруг руки Сока сформировалось длинное лезвие из анимы, и он, деловито примерившись, одним взмахом рассёк плотную кожу, едва успев отпрыгнуть от хлынувшей на землю то ли разжиженной слизи, то ли ставшей слишком плотной жидкости. Так или иначе, но до желудка он добрался, и теперь оставалось лишь заглянуть внутрь.

– Очень… неприглядно.

Роль мясника на себя взял Толен, не без помощи техник расширив дыру в брюхе и буквально вывалив его содержимое на землю. Вместе со множеством бесформенных кусков изъеденного желудочным соком мяса на свет вышло и всё то, что так сильно интересовало членов отряда. Куски одежды, пара сломанных артефактов – и сохранивший в себе аниму ранговый амулет.

– Всего лишь медь. Неудивительно, что его схарчила эта челюсть на ножках.

Убитый хмурюками демон был огромен, но не очень силён, самые старые особи этого вида могли достигнуть серебряного ранга, но конкретно эта тварь казалась довольно молодой. Массивная морда размерами с половину туловища поражала, а в монструозную челюсть вполне мог поместиться человек целиком. Рука же, видимо, просто оказалась снаружи в тот момент, когда анимуса беззастенчиво сожрали. А уже после гиганта, улёгшегося переваривать пищу, настигли хмурюки, наверняка обрадовавшиеся такому обеду. Естественное течение вещей: сильные убивают слабого, чтобы набить желудок.

– Все там будем, Парес. Просто ему повезло меньше. Авалонец… – Элина при упоминании этого города передёрнуло. – Интересно даже, что он тут забыл.

– Вольный охотник?

– Увяз в долгах и пытался добыть побольше трофеев?

Толен, деловито шаставший среди потрохов и расталкивающий их ногой, выпнул в сторону неплохо сохранившийся рюкзак, остатки содержимого которого могли претендовать на звание чего-то органического.

– Сценарий реальный, но как-то мне не верится в то, что человек с мозгами в одиночку сунется в болота. Если только он не решил таким изящным образом расстаться с жизнью.

– Есть способы проще и безболезненнее, чем смерть в пасти живоглота. Труп, – Фламм, мастерски контролируя сорвавшееся с пальцев пламя, начал выжигать всё лишнее, буквально за несколько секунд избавившись от звериных органов и наполовину переваренного мяса, хорошо сохранился. Элин, есть желание понаблюдать за тем, как я буду проводить оценку повреждений?