Гений клана
Часть 47 из 53 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
«Жаль. Возможно, наши убийцы были столь слабы из-за того, что подавляемые хозяевами сознания оказались попросту неспособны использовать всю ту массу техник, коими должны обладать анимусы их ранга», – поделился Элин своими предположениями, уже подумывая о том, как бы передать эту догадку Сораке и Лагесу.
И из-за десятков любопытных взглядов, провожающих «конвой», выходило, что о личной встрече можно забыть. Придя к такому выводу, Элин просто и незатейливо оставил послание на обратной стороне вручённых ему писем, сообщив о том сопровождающему из Игнис. Так, по крайней мере, была хоть какая-то вероятность, что в Китеже будут знать о возможной слабости культистов.
«Несмотря на обстоятельства, я рада тому, что мне удастся получше рассмотреть мир за стенами», – выдала змейка ровно в тот момент, когда на горизонте появились ведущие наружу ворота.
Относительно самой стены они казались совсем крошечными, но люди, возводившие их, гнались не за масштабами, а за оборонным потенциалом. Через них могла проехать гружёная повозка – так чего же ещё желать?
«Мир вне городов… Поверь, змейка, он красив в той же мере, в какой и опасен. Люди не просто так прячутся за стенами».
Воспоминания перерождённого о странствиях по континенту сложно было назвать жуткими, но и доброго со светлым в пути ему встречалось до смешного мало. Попроси его кто-то одним словом описать его путешествия в поисках гримуара, и Элин бы ответил: жизнь.
Это была жизнь во всём своём разноцветном великолепии. У экс-абсолюта бывали и очень плохие дни, и очень хорошие. Случалось даже, что он останавливался в шаге от самоубийства, а в иное время всерьёз раздумывал над тем, чтобы бросить тщетные изыскания, попытавшись дожить свой век как-то иначе. Попытаться продолжить уничтоженный род, например.
Но сейчас на свою историю анимус смотрел с точки зрения опасностей, разбросанных за стенами. Пытался вспомнить, какие события происходили в эти годы и откуда по большей части исходила угроза. При этом Элин учитывал вероятность того, что всё его будущее-прошлое в этом мире могло не иметь веса, и потому целиком на послезнание не полагался.
– Пс! Элин!
Из толпы наблюдающих за отправкой миссии горожан вынырнула знакомая голова, принадлежащая Мику. Единственное, он сильно изменился, сменив не только одежду – а форма чистильщиков на парне смотрелась солидно и достойно, – но и причёску. Не было больше никакого хаоса, лишь коротко остриженные волосы да сиротливо болтающийся на затылке хвостик, служивший напоминанием о былом величии густой шевелюры.
– Пришёл пожелать тебе удачи! Выживи!
– Спасибо! – бросил перерождённый и вынужденно проехал дальше, потеряв друга в толпе.
Правда, его примерное местоположение Элин мог бы определить и без использования анимы, так как стража явно не была довольна прорывом периметра. Из-за этого прямо сейчас в той части улицы набирали обороты волнения: простой люд не собирался вот так просто принимать на себя предназначавшиеся другим тумаки.
Вся эта ситуация, начиная с прощания и заканчивая устроенным Миком прорывом, казалась перерождённому настолько странной и неестественной, что он нет-нет да задумывался над тем, не бредит ли сейчас, лёжа в постели после последней схватки. Глупость, конечно, но свою первую официальную вылазку за стены Элин представлял совершенно иначе.
По крайней мере, без необходимости так торопиться. Что такое десять минут, выделенные им на прощание с семьёй, и одно-единственное слово, которое он успел сказать Мику? А приди сюда Юстиан, справедливо решивший не светиться лишний раз там, где могла пострадать репутация его рода, заодно размазав и то пятно, коим обзавёлся глава клана Нойр буквально полтора десятка часов назад, и обделёнными себя почувствовали бы абсолютно все.
Отвратительное чувство – видеть, что твои действия обидели вообще всех, кого только можно, и не иметь возможности это исправить.
– Прибыли. Элин Нойр, попрошу ваш ранговый амулет.
Без особого энтузиазма перерождённый достал заранее подготовленный символ принадлежности к касте анимусов, передав его в руки сопровождающему. Такое требование в обычной ситуации могло бы послужить весьма веским поводом для дуэли, но не сейчас.
– Заберёте по возвращении. Удачи, парень.
Последняя фраза была от и до инициативой анимуса Игнис, так что Элину только и оставалось, что благодарно кивнуть. На его стороне находилось не так много людей, как хотелось бы, и потому каждый новый союзник особенно высоко им ценился.
А сразу после анимус, хлопнув по крупу оставленного коня, закинул на спину вещмешок, наполненный не припасами, но вещами, могущими пригодиться в любой момент.
В основном там были кое-какие артефакты, но нашлось место и посланиям, прочитать которые дозволено было лишь вне стен Китежа. Самый пухлый конверт передала Лекси, чуть поменьше – Иннес и Дорш. Остальные не отличались особыми размерами, но их было немало. Элин успел обрасти связями и знакомствами, так что ничего удивительного.
– Долго же тебя пришлось ждать, парень! – первым отозвался мускулистый мужчина, восседающий верхом на добром коне, конституция которого была под стать наезднику.
Элину сразу бросилась в глаза татуировка на предплечье анимуса платинового ранга, изображающая эмблему Фуга, и колоссальных размеров свиток, виднеющийся за его спиной. И если судить по отклику анимы, то выходило, что от записной книжки его отделяли сотни часов кропотливой работы опытного мастера рун. Очень непростой артефакт.
– Не наседай на него, олух. Он, может, и золотого ранга, да только всё равно ещё пацан, – то ли буркнул, то ли прошипел молодой анимус с донельзя аристократичным и недовольным лицом. Особый вид ему придавали зачёсанные назад чёрные как смоль волосы и большие, по-хищному сощуренные глаза с бледно-алыми, почти розовыми зрачками. – Не обижайся, Нойр, но поначалу тебе в нашей компании будет непросто. Мы, как бы это сказать…
– И сами на ножах, – с улыбкой на лице добавил целитель, непринуждённо крутящий меж пальцев лезвие без единого намёка на рукоять. Таким было очень легко навредить самому себе, но этот анимус не использовал техник, полагаясь лишь на ловкость собственных рук. Непростой человек, как ни погляди. – И нечего на меня так смотреть, Игнис. Я сказал правду, верно ведь?
– Правду, – вновь открыл рот хозяин большого свитка, под внимательным взглядом которого безликий патрульный подвёл Элину скакуна особой, заточенной под долгий путь породы. Их всё равно придётся бросить в дороге, но породистые звери позволяли рассчитывать на хоть сколько-нибудь внушительный срок движения верхом. – Но нам всё равно придётся работать вместе как минимум пару месяцев, так что чрезмерная демонстрация неприязни – это лишнее.
– Вынужденно соглашусь, – ответил, цокнув языком, платиновый Игнис, тот самый молодой черноволосый анимус. – Седлай коня, Нойр. Познакомимся в дороге.
– Элин. – Перерождённый поднял на собеседника спокойный и уверенный взгляд, без всяких проблем выдержав первые секунды дуэли характеров. – Обращайтесь ко мне по имени.
– Дерзишь? – И без того прищуренные глаза черноволосого прищурились ещё сильнее.
– Смотря что считать дерзостью.
Элин запрыгнул на скакуна, умело успокоив животное.
– Но мои слова чуть ранее – банальная вежливость. Вы старше и опытнее, так что в отряде я нахожусь на положении младшего.
– Хм-м… – Игнис не нашёлся что ответить и потому отвернулся, недвусмысленно фыркнув.
Впрочем, его коллега из Фуга не растерялся, попытавшись перехватить нить разговора.
– Значит, так. Знакомься, Элин: покинувшего нас анимуса платинового ранга зовут Фламм Игнис, и он – опытнейший боец, специализирующийся на длительных операциях вне стен…
Элин даже не обратил внимания на то, что Фуга начал знакомство не с себя, а с конкурента, словно не собираясь даже пытаться поставить себя в глазах главы клана Нойр выше Фламма.
Взгляд перерождённого был направлен вперёд – туда, где раскинулись кажущиеся безграничными просторы. Леса, поля и горы, населённые демоническими зверьми…
Глава 43
– На этом полномочия нашего транспорта сошли на нет.
Фламм окинул едва живого зверя взглядом. Лошадь мало того что лежала на земле и тяжело дышала, так ещё и на шкуре виднелись иссиня-чёрные прожилки, распространившиеся от брюха и почти достигшие головы.
– Нехорошо получилось…
– Уж как есть.
Было видно, что избавление от своего скакуна для Толена Фуга было сродни предательству, но нежелание это делать проявилось лишь в его глазах, на пару секунд отразивших глубокую, почти вселенскую печаль. Ведь это именно он ошибся, предложив остановиться на самой границе населённых ядовитыми насекомыми болот, чтобы не терять время после пробуждения. Анимусы могли защитить сами себя, а вот животные – нет.
– Мы можем лишь смириться с этим. И пойти дальше, – равнодушно ответил Элин, подойдя к своему скакуну.
Состояние его коня было на голову лучше, чем у всех остальных, но перерождённый не мог не понимать, что тот тоже не жилец. Как бы организм ни сопротивлялся распространению яда, мучительная смерть и агония, приправленная полным параличом, была не за горами. Потому перерождённый, коснувшись морды скакуна, позволил своей аниме перетечь в голову коня и быстро, практически безболезненно обратить мозг в ничто. Жестокое, но необходимое милосердие, к которому прямо сейчас так или иначе, но прибегала вся остальная шестёрка.
– Плохой знак.
Целитель от Игнис, носящий благозвучное имя Парес, не стал тратить аниму на точные техники, ловко крутанув в руках лезвие и вонзив его в череп своего коня. Животное даже не дёрнулось, словно Парес точно знал, как и куда бить, чтобы подарить отравленному моментальную и безболезненную смерть.
– Пять раз останавливались неподалёку – и такого не происходило.
– Осень. Повышенная влажность. Вот они и расползлись, сучьи дети, – бросил ещё один анимус из Фуга, которому необходимость убивать ценных ездовых животных тоже удовольствия не приносила.
Все здесь знали, что рано или поздно придётся продолжить путь на своих двоих, но рассчитывали на хотя бы ещё полдня верхом.
– Бросаем туши и продолжаем путь. Поедим на ближайшем привале, после того как доберёмся до одного из островов, – бросил Фламм, заметивший, что почти все присутствующие кроме Пареса, Элина и его самого не были в восторге от перспективы завтрака в окружении дурнопахнущих трупов животных.
Потому-то Фламм Игнис, исполняющий роль лидера отряда, и отдал такую команду, не собираясь подрывать моральный дух товарищей перед не самым простым отрезком пути.
Сами по себе болота не были тем местом, где путники могли бы спокойно отдохнуть или даже просто принять пищу. Необходимость постоянно держать пусть лёгкую, но защиту от ядовитых тварей; множество демонических зверей с редкими и оттого особо опасными способностями; труднопроходимый рельеф, частично блокирующий восприятие анимусов за счёт насекомых и растительности, содержащих в себе немало анимы, – всё это делало болота одной из самых неприятных территорий, избежать которых между тем было непросто. Пройти болота насквозь – два дня пути, а вот обойти их – уже две с половиной недели.
Спасением для людей, обычно неспособных прорваться через болота в лоб, становились острова – приличных размеров клочки твёрдой земли, до ближайшего из которых можно было добраться за несколько часов. Отряд, в котором оказался Элин, мог преодолеть это же расстояние за два-три часа, а до заката и вовсе оставить болота позади.
Пока анимусы все как один расправлялись с отравленными животными, Элин забросил сумку за спину и отошёл в сторону, плавно повысив степень слияния. За всё то время, что отряд провёл в пути, перерождённый совместно с Эридой занимался освоением змеиных способностей и, в частности, шлема, чья приятная тяжесть сейчас давила на голову. И этого времени, которое не требовалось делить между множеством разных дел, Элину хватило для проверки всего того, до чего прежде просто не доходили руки.
Например, теперь анимус был на все сто процентов уверен, что шлем как инструмент контроля вибрационного восприятия был создан неким анимусом, с которым работала предыдущая Эрида. При этом сама змейка знать не знала об этом органе, из-за чего перерождённому оставалось лишь гадать о том, как у него вообще вышло повторить шлем. Ведь его сложную структуру нельзя сохранить в аниме, как происходит со, скажем, глазами, сияние которых Элин ограничил уже очень давно, или чешуёй, не превращающей перерождённого в человекоподобного монстра. Эрида же ничего об этом не помнила – соответственно, не могла и воспроизвести…
Тайна происхождения шлема была столь же велика и необъятна, как и его боевая эффективность. Радиус, в котором Элин мог наблюдать за любыми движущимися объектами, рос, как росла и точность обнаружения. Уже сейчас он вполне мог называться одним из лучших сенсоров среди анимусов вплоть до алмазного ранга включительно, а ведь это очень редкий и ценный талант.
Пройдут годы – и, быть может, шлем станет самым эффективным инструментом по сбору информации среди всех тех, что в принципе были доступны перерождённому.
– Всё чисто?
Прохладный, с хамоватыми нотками голос Фламма раздался неподалёку, и Элин обернулся как раз к тому моменту, как лидер отряда подошёл достаточно близко, чтобы для ответа не потребовалось повышать голос.
– Насколько это вообще возможно в болоте. Стая мелких зверей в двух сотнях метров к северо-востоку да какое-то крупное травоядное чуть дальше.
В плане взаимоотношений в отряде, собранном впопыхах и из тех, кто друг друга терпеть не мог, за проведённое вдали от цивилизации время всё поменялось самым кардинальным образом. Так, Толен Фуга, второй анимус платинового ранга, в конечном итоге уступил место лидера Фламму, чей опыт работы «в поле» был сравним с таковым у Пареса Игнис, а самого целителя назначил вторым – после себя – заместителем. Иными словами, большую часть решений эта троица принимала сообща, от остальных ожидая беспрекословного подчинения.
Из этой иерархической системы поначалу выбивался лишь Элин, завязывать знакомство с которым никто банально не спешил. Общаться с ним просто так не хотели ни Игнис, испытывающие определённые предубеждения из-за причины, по которой главу клана Нойр отослали из города, ни Фуга, которые сами по себе держались особняком. А если доходило до дела, то опытные анимусы предпочитали решать проблемы своими силами, без привлечения едва перешагнувшего рубеж совершеннолетия гениального пацана.
Но всё это в прошлом, так как двух недель Элину с лихвой хватило для того, чтобы заставить сопартийцев изменить своё мнение о нём. Достаточно было продемонстрировать необходимые в дороге навыки, пару раз помочь группе избежать лишних столкновений за счёт силы шлема да блюсти дисциплину, стараясь лишний раз не выделяться. Конечно, Элин не изображал из себя молодой дуб, но и в каждой бочке затычкой не был. Когда говорили – помогал. Видел, что намечаются проблемы, – делал всё для того, чтобы их предотвратить. Иными словами, перерождённый вёл себя максимально корректно, так, чтобы ни у одного из сопартийцев не возникло к нему неприязни. А заслужить чужое недовольство, будучи пятнадцатилетним сопляком с багажом знаний восьмидесятилетнего абсолюта, очень и очень легко. Достаточно просто начать раздавать советы – и вуаля, следующей же ночью тебя уже прикопают в ближайшем лесу. Эти анимусы, какими бы жёсткими и недружелюбными ни выглядели, тоже были людьми. И плевать им в душу просто потому, что ты можешь…
Нет. Элин уже единожды позволил себе нырнуть во тьму, поборов отрицательные эмоции, но в следующий раз всё могло повернуться несколько хуже. И единственный способ избежать этого – отдавать себе отчёт в том, что и как ты делаешь. Даже если дело касается такой незначительной, на первый взгляд, мелочи.
– Об опасностях болот осведомлён?
– Да, – кивнул Элин. – Изучал вопрос по книгам и наставлениям ветеранов.
– Чем больше тебя слушаю, парень, тем больше убеждаюсь в том, что тебя по-серьёзному готовили для работы в поле. – Фламм более не ставил слова молодого подопечного под сомнение – не позволяли предыдущие прецеденты. – Но при этом ты глава своего клана, которого и за стены-то без причины никто не выпустит…
– Если бы в жизни всё шло так, как и было задумано, то мы бы быстро заскучали, – пожал плечами Элин, по второму кругу проверив снаряжение.
Не то чтобы это было так необходимо, но Фламм прерывать разговор не спешил, а других дел у перерождённого не было. Значит, разговор этот нужно было поддержать. А наиболее животрепещущей темой Элину сейчас виделся грядущий переход.
– Мы действительно собираемся останавливаться в болоте ради завтрака?
И из-за десятков любопытных взглядов, провожающих «конвой», выходило, что о личной встрече можно забыть. Придя к такому выводу, Элин просто и незатейливо оставил послание на обратной стороне вручённых ему писем, сообщив о том сопровождающему из Игнис. Так, по крайней мере, была хоть какая-то вероятность, что в Китеже будут знать о возможной слабости культистов.
«Несмотря на обстоятельства, я рада тому, что мне удастся получше рассмотреть мир за стенами», – выдала змейка ровно в тот момент, когда на горизонте появились ведущие наружу ворота.
Относительно самой стены они казались совсем крошечными, но люди, возводившие их, гнались не за масштабами, а за оборонным потенциалом. Через них могла проехать гружёная повозка – так чего же ещё желать?
«Мир вне городов… Поверь, змейка, он красив в той же мере, в какой и опасен. Люди не просто так прячутся за стенами».
Воспоминания перерождённого о странствиях по континенту сложно было назвать жуткими, но и доброго со светлым в пути ему встречалось до смешного мало. Попроси его кто-то одним словом описать его путешествия в поисках гримуара, и Элин бы ответил: жизнь.
Это была жизнь во всём своём разноцветном великолепии. У экс-абсолюта бывали и очень плохие дни, и очень хорошие. Случалось даже, что он останавливался в шаге от самоубийства, а в иное время всерьёз раздумывал над тем, чтобы бросить тщетные изыскания, попытавшись дожить свой век как-то иначе. Попытаться продолжить уничтоженный род, например.
Но сейчас на свою историю анимус смотрел с точки зрения опасностей, разбросанных за стенами. Пытался вспомнить, какие события происходили в эти годы и откуда по большей части исходила угроза. При этом Элин учитывал вероятность того, что всё его будущее-прошлое в этом мире могло не иметь веса, и потому целиком на послезнание не полагался.
– Пс! Элин!
Из толпы наблюдающих за отправкой миссии горожан вынырнула знакомая голова, принадлежащая Мику. Единственное, он сильно изменился, сменив не только одежду – а форма чистильщиков на парне смотрелась солидно и достойно, – но и причёску. Не было больше никакого хаоса, лишь коротко остриженные волосы да сиротливо болтающийся на затылке хвостик, служивший напоминанием о былом величии густой шевелюры.
– Пришёл пожелать тебе удачи! Выживи!
– Спасибо! – бросил перерождённый и вынужденно проехал дальше, потеряв друга в толпе.
Правда, его примерное местоположение Элин мог бы определить и без использования анимы, так как стража явно не была довольна прорывом периметра. Из-за этого прямо сейчас в той части улицы набирали обороты волнения: простой люд не собирался вот так просто принимать на себя предназначавшиеся другим тумаки.
Вся эта ситуация, начиная с прощания и заканчивая устроенным Миком прорывом, казалась перерождённому настолько странной и неестественной, что он нет-нет да задумывался над тем, не бредит ли сейчас, лёжа в постели после последней схватки. Глупость, конечно, но свою первую официальную вылазку за стены Элин представлял совершенно иначе.
По крайней мере, без необходимости так торопиться. Что такое десять минут, выделенные им на прощание с семьёй, и одно-единственное слово, которое он успел сказать Мику? А приди сюда Юстиан, справедливо решивший не светиться лишний раз там, где могла пострадать репутация его рода, заодно размазав и то пятно, коим обзавёлся глава клана Нойр буквально полтора десятка часов назад, и обделёнными себя почувствовали бы абсолютно все.
Отвратительное чувство – видеть, что твои действия обидели вообще всех, кого только можно, и не иметь возможности это исправить.
– Прибыли. Элин Нойр, попрошу ваш ранговый амулет.
Без особого энтузиазма перерождённый достал заранее подготовленный символ принадлежности к касте анимусов, передав его в руки сопровождающему. Такое требование в обычной ситуации могло бы послужить весьма веским поводом для дуэли, но не сейчас.
– Заберёте по возвращении. Удачи, парень.
Последняя фраза была от и до инициативой анимуса Игнис, так что Элину только и оставалось, что благодарно кивнуть. На его стороне находилось не так много людей, как хотелось бы, и потому каждый новый союзник особенно высоко им ценился.
А сразу после анимус, хлопнув по крупу оставленного коня, закинул на спину вещмешок, наполненный не припасами, но вещами, могущими пригодиться в любой момент.
В основном там были кое-какие артефакты, но нашлось место и посланиям, прочитать которые дозволено было лишь вне стен Китежа. Самый пухлый конверт передала Лекси, чуть поменьше – Иннес и Дорш. Остальные не отличались особыми размерами, но их было немало. Элин успел обрасти связями и знакомствами, так что ничего удивительного.
– Долго же тебя пришлось ждать, парень! – первым отозвался мускулистый мужчина, восседающий верхом на добром коне, конституция которого была под стать наезднику.
Элину сразу бросилась в глаза татуировка на предплечье анимуса платинового ранга, изображающая эмблему Фуга, и колоссальных размеров свиток, виднеющийся за его спиной. И если судить по отклику анимы, то выходило, что от записной книжки его отделяли сотни часов кропотливой работы опытного мастера рун. Очень непростой артефакт.
– Не наседай на него, олух. Он, может, и золотого ранга, да только всё равно ещё пацан, – то ли буркнул, то ли прошипел молодой анимус с донельзя аристократичным и недовольным лицом. Особый вид ему придавали зачёсанные назад чёрные как смоль волосы и большие, по-хищному сощуренные глаза с бледно-алыми, почти розовыми зрачками. – Не обижайся, Нойр, но поначалу тебе в нашей компании будет непросто. Мы, как бы это сказать…
– И сами на ножах, – с улыбкой на лице добавил целитель, непринуждённо крутящий меж пальцев лезвие без единого намёка на рукоять. Таким было очень легко навредить самому себе, но этот анимус не использовал техник, полагаясь лишь на ловкость собственных рук. Непростой человек, как ни погляди. – И нечего на меня так смотреть, Игнис. Я сказал правду, верно ведь?
– Правду, – вновь открыл рот хозяин большого свитка, под внимательным взглядом которого безликий патрульный подвёл Элину скакуна особой, заточенной под долгий путь породы. Их всё равно придётся бросить в дороге, но породистые звери позволяли рассчитывать на хоть сколько-нибудь внушительный срок движения верхом. – Но нам всё равно придётся работать вместе как минимум пару месяцев, так что чрезмерная демонстрация неприязни – это лишнее.
– Вынужденно соглашусь, – ответил, цокнув языком, платиновый Игнис, тот самый молодой черноволосый анимус. – Седлай коня, Нойр. Познакомимся в дороге.
– Элин. – Перерождённый поднял на собеседника спокойный и уверенный взгляд, без всяких проблем выдержав первые секунды дуэли характеров. – Обращайтесь ко мне по имени.
– Дерзишь? – И без того прищуренные глаза черноволосого прищурились ещё сильнее.
– Смотря что считать дерзостью.
Элин запрыгнул на скакуна, умело успокоив животное.
– Но мои слова чуть ранее – банальная вежливость. Вы старше и опытнее, так что в отряде я нахожусь на положении младшего.
– Хм-м… – Игнис не нашёлся что ответить и потому отвернулся, недвусмысленно фыркнув.
Впрочем, его коллега из Фуга не растерялся, попытавшись перехватить нить разговора.
– Значит, так. Знакомься, Элин: покинувшего нас анимуса платинового ранга зовут Фламм Игнис, и он – опытнейший боец, специализирующийся на длительных операциях вне стен…
Элин даже не обратил внимания на то, что Фуга начал знакомство не с себя, а с конкурента, словно не собираясь даже пытаться поставить себя в глазах главы клана Нойр выше Фламма.
Взгляд перерождённого был направлен вперёд – туда, где раскинулись кажущиеся безграничными просторы. Леса, поля и горы, населённые демоническими зверьми…
Глава 43
– На этом полномочия нашего транспорта сошли на нет.
Фламм окинул едва живого зверя взглядом. Лошадь мало того что лежала на земле и тяжело дышала, так ещё и на шкуре виднелись иссиня-чёрные прожилки, распространившиеся от брюха и почти достигшие головы.
– Нехорошо получилось…
– Уж как есть.
Было видно, что избавление от своего скакуна для Толена Фуга было сродни предательству, но нежелание это делать проявилось лишь в его глазах, на пару секунд отразивших глубокую, почти вселенскую печаль. Ведь это именно он ошибся, предложив остановиться на самой границе населённых ядовитыми насекомыми болот, чтобы не терять время после пробуждения. Анимусы могли защитить сами себя, а вот животные – нет.
– Мы можем лишь смириться с этим. И пойти дальше, – равнодушно ответил Элин, подойдя к своему скакуну.
Состояние его коня было на голову лучше, чем у всех остальных, но перерождённый не мог не понимать, что тот тоже не жилец. Как бы организм ни сопротивлялся распространению яда, мучительная смерть и агония, приправленная полным параличом, была не за горами. Потому перерождённый, коснувшись морды скакуна, позволил своей аниме перетечь в голову коня и быстро, практически безболезненно обратить мозг в ничто. Жестокое, но необходимое милосердие, к которому прямо сейчас так или иначе, но прибегала вся остальная шестёрка.
– Плохой знак.
Целитель от Игнис, носящий благозвучное имя Парес, не стал тратить аниму на точные техники, ловко крутанув в руках лезвие и вонзив его в череп своего коня. Животное даже не дёрнулось, словно Парес точно знал, как и куда бить, чтобы подарить отравленному моментальную и безболезненную смерть.
– Пять раз останавливались неподалёку – и такого не происходило.
– Осень. Повышенная влажность. Вот они и расползлись, сучьи дети, – бросил ещё один анимус из Фуга, которому необходимость убивать ценных ездовых животных тоже удовольствия не приносила.
Все здесь знали, что рано или поздно придётся продолжить путь на своих двоих, но рассчитывали на хотя бы ещё полдня верхом.
– Бросаем туши и продолжаем путь. Поедим на ближайшем привале, после того как доберёмся до одного из островов, – бросил Фламм, заметивший, что почти все присутствующие кроме Пареса, Элина и его самого не были в восторге от перспективы завтрака в окружении дурнопахнущих трупов животных.
Потому-то Фламм Игнис, исполняющий роль лидера отряда, и отдал такую команду, не собираясь подрывать моральный дух товарищей перед не самым простым отрезком пути.
Сами по себе болота не были тем местом, где путники могли бы спокойно отдохнуть или даже просто принять пищу. Необходимость постоянно держать пусть лёгкую, но защиту от ядовитых тварей; множество демонических зверей с редкими и оттого особо опасными способностями; труднопроходимый рельеф, частично блокирующий восприятие анимусов за счёт насекомых и растительности, содержащих в себе немало анимы, – всё это делало болота одной из самых неприятных территорий, избежать которых между тем было непросто. Пройти болота насквозь – два дня пути, а вот обойти их – уже две с половиной недели.
Спасением для людей, обычно неспособных прорваться через болота в лоб, становились острова – приличных размеров клочки твёрдой земли, до ближайшего из которых можно было добраться за несколько часов. Отряд, в котором оказался Элин, мог преодолеть это же расстояние за два-три часа, а до заката и вовсе оставить болота позади.
Пока анимусы все как один расправлялись с отравленными животными, Элин забросил сумку за спину и отошёл в сторону, плавно повысив степень слияния. За всё то время, что отряд провёл в пути, перерождённый совместно с Эридой занимался освоением змеиных способностей и, в частности, шлема, чья приятная тяжесть сейчас давила на голову. И этого времени, которое не требовалось делить между множеством разных дел, Элину хватило для проверки всего того, до чего прежде просто не доходили руки.
Например, теперь анимус был на все сто процентов уверен, что шлем как инструмент контроля вибрационного восприятия был создан неким анимусом, с которым работала предыдущая Эрида. При этом сама змейка знать не знала об этом органе, из-за чего перерождённому оставалось лишь гадать о том, как у него вообще вышло повторить шлем. Ведь его сложную структуру нельзя сохранить в аниме, как происходит со, скажем, глазами, сияние которых Элин ограничил уже очень давно, или чешуёй, не превращающей перерождённого в человекоподобного монстра. Эрида же ничего об этом не помнила – соответственно, не могла и воспроизвести…
Тайна происхождения шлема была столь же велика и необъятна, как и его боевая эффективность. Радиус, в котором Элин мог наблюдать за любыми движущимися объектами, рос, как росла и точность обнаружения. Уже сейчас он вполне мог называться одним из лучших сенсоров среди анимусов вплоть до алмазного ранга включительно, а ведь это очень редкий и ценный талант.
Пройдут годы – и, быть может, шлем станет самым эффективным инструментом по сбору информации среди всех тех, что в принципе были доступны перерождённому.
– Всё чисто?
Прохладный, с хамоватыми нотками голос Фламма раздался неподалёку, и Элин обернулся как раз к тому моменту, как лидер отряда подошёл достаточно близко, чтобы для ответа не потребовалось повышать голос.
– Насколько это вообще возможно в болоте. Стая мелких зверей в двух сотнях метров к северо-востоку да какое-то крупное травоядное чуть дальше.
В плане взаимоотношений в отряде, собранном впопыхах и из тех, кто друг друга терпеть не мог, за проведённое вдали от цивилизации время всё поменялось самым кардинальным образом. Так, Толен Фуга, второй анимус платинового ранга, в конечном итоге уступил место лидера Фламму, чей опыт работы «в поле» был сравним с таковым у Пареса Игнис, а самого целителя назначил вторым – после себя – заместителем. Иными словами, большую часть решений эта троица принимала сообща, от остальных ожидая беспрекословного подчинения.
Из этой иерархической системы поначалу выбивался лишь Элин, завязывать знакомство с которым никто банально не спешил. Общаться с ним просто так не хотели ни Игнис, испытывающие определённые предубеждения из-за причины, по которой главу клана Нойр отослали из города, ни Фуга, которые сами по себе держались особняком. А если доходило до дела, то опытные анимусы предпочитали решать проблемы своими силами, без привлечения едва перешагнувшего рубеж совершеннолетия гениального пацана.
Но всё это в прошлом, так как двух недель Элину с лихвой хватило для того, чтобы заставить сопартийцев изменить своё мнение о нём. Достаточно было продемонстрировать необходимые в дороге навыки, пару раз помочь группе избежать лишних столкновений за счёт силы шлема да блюсти дисциплину, стараясь лишний раз не выделяться. Конечно, Элин не изображал из себя молодой дуб, но и в каждой бочке затычкой не был. Когда говорили – помогал. Видел, что намечаются проблемы, – делал всё для того, чтобы их предотвратить. Иными словами, перерождённый вёл себя максимально корректно, так, чтобы ни у одного из сопартийцев не возникло к нему неприязни. А заслужить чужое недовольство, будучи пятнадцатилетним сопляком с багажом знаний восьмидесятилетнего абсолюта, очень и очень легко. Достаточно просто начать раздавать советы – и вуаля, следующей же ночью тебя уже прикопают в ближайшем лесу. Эти анимусы, какими бы жёсткими и недружелюбными ни выглядели, тоже были людьми. И плевать им в душу просто потому, что ты можешь…
Нет. Элин уже единожды позволил себе нырнуть во тьму, поборов отрицательные эмоции, но в следующий раз всё могло повернуться несколько хуже. И единственный способ избежать этого – отдавать себе отчёт в том, что и как ты делаешь. Даже если дело касается такой незначительной, на первый взгляд, мелочи.
– Об опасностях болот осведомлён?
– Да, – кивнул Элин. – Изучал вопрос по книгам и наставлениям ветеранов.
– Чем больше тебя слушаю, парень, тем больше убеждаюсь в том, что тебя по-серьёзному готовили для работы в поле. – Фламм более не ставил слова молодого подопечного под сомнение – не позволяли предыдущие прецеденты. – Но при этом ты глава своего клана, которого и за стены-то без причины никто не выпустит…
– Если бы в жизни всё шло так, как и было задумано, то мы бы быстро заскучали, – пожал плечами Элин, по второму кругу проверив снаряжение.
Не то чтобы это было так необходимо, но Фламм прерывать разговор не спешил, а других дел у перерождённого не было. Значит, разговор этот нужно было поддержать. А наиболее животрепещущей темой Элину сейчас виделся грядущий переход.
– Мы действительно собираемся останавливаться в болоте ради завтрака?