Флаг над крепостью

Как оказалось, народ тут большей частью нелюбопытный обитал, далеко от родных мест не любивший заходить. Вот тоже непонятно – в этот лес, явно не сулящий ничего хорошего, лезли все, кому не лень. В горы, где тоже медом не намазано перлись. А просто взять, и пройтись вверх по течению реки им лень. По всему выходит, что это самый безопасный маршрут из всех возможных. Нет, таки странное существо человек. Непостижимое.

Может, просто им скучным это показалось, местным непоседам? Идешь и идешь себе, слева вода, справа перелески. Однообразие.

В любом случае, в тех пределах, что уже были изведаны, ничего кроме реки и деревьев местные не обнаружили. И дополнительных жилых площадей, класса «деревня пустая, незаселенная» тоже. Лес, сколько хватает глаза, время от времени перемежающийся полянками. Впрочем, еще там имелась пара небольших болот, куда никто, как и ранее в каменоломни, не совался. Звуки оттуда нехорошие доносились, и туман над ними стлался жутковатый. Ну, оно и понятно, в этом мире, похоже, любое болото место неприятное, что уже проверено на себе.

Закончив с географией, перешли к описанию каменоломен и их обитателей. Тут дело обстояло похуже. Бубука внутри сам ни разу не бывал, видел все исключительно со стороны, ну, и кое-какие рассказы слышал. Но даже из того, что мы узнали, становилось ясно, что штурмовать это место, по крайней мере тем составом, что у нас имелся в наличии и без артиллерии – безумие. Не знаю, насколько этот Черный Властелин псих, хотя мне сдается, что не без того, но укрепление он выбрал для себя отменное. Невысокая горная гряда, окружающая место его пребывания – великолепное естественное препятствие для штурмующих. Плюс вышки с пулеметами, плюс своевременно суженный проход, перегороженный, к тому же, чем-то вроде самодельных ворот, представляющих собой сколоченные древесные стволы, обмотанные колючей проволокой. Хорошая, кстати, штука, за нее одну в эту переделку можно влезть, если внутри каменоломни ее запасец имеется. А оно так, никто не стал бы тратить подобные ресурс на такие вещи, не имейся он в достатке. Вроде бы пустяк эта самая проволока, а на коленке не сделаешь, наш Рэнди вряд ли быстро наловчится такое мастерить. А применения ей ой, сколько придумать можно!

Мало того – он еще и лес на ближайших подходах вырубил под корень. Я все гадал – куда он народ из деревни гонит, зачем? Ну, покорил их, и покорил. Забирать-то зачем? Какой в этом смысл? Продавать людей тут некому, убивать для удовольствия, при помощи пыток или в охотничьих целях – пары десятков человек хватит.

А он их к делу приставил – деревья валить, освобождать стратегическое пространство. Так сказать – изменение природного ландшафта вручную. Молодец, короче. Сволочь, – но молодец. При условии, разумеется, если сам додумался. У него ведь там советник имеется, не хуже моего Голда.

Забавно. По сути мы имеем битву советников. Есть в этом некий забавный парадокс. Хотя понятно, что, когда дойдет дело до драки, у бывшего сектанта шансов будет ноль.

– Не подобраться – оценил Азиз очередной рисунок на палубе, и хохотнул, глядя на недовольно ворчащего Одессита – Даже если снайпер стреляй в тех, кто на вышка сиди, остальные нас убивать. Даже если ночь. Даже если я ходи. Все равно не получись.

Майкл скептически оглядел мощную фигуру моего телохранителя, и недоверчиво покачал головой.

Зря. Я знаю, насколько ловко и тихо может скользит в ночи этот неповоротливый на первый взгляд верзила. Как змея. Как ящерица.

– Ясно, что «не получись» – отозвался Голд, задумчиво смотрящий на схему – Даже попади мы во внутренний двор, даже перебей мы там всех присутствующих, все равно ничего не светит. Оставшиеся отойдут внутрь каменоломни – и все. И сколько мы их оттуда выкуривать будем? А лезть внутрь – нарваться на невозвратные потери. Там-то погибшие к нашим, может, и выйдут, а тут что делать? Каждый человек – на вес золота.

– А где – «там»? – вкрадчиво спросил Бубука, которому явно не давал покоя вопрос: «а кто вы вообще такие?». Задавать его он не спешил, осознавая, что мы ему нужны больше, чем он нам, но любопытство – оно такое любопытство.

– Там – синхронно махнули рукой в одном и том же направлении Марика, Жека и Павлик, неотрывно глядящие на карту.

– Штурм отпадает – подытожил я – Да и чего о нем говорить? Мы решения еще не приняли.

– В самом деле? – искренне, без тени наигрыша удивилась Марика – Стас, что тут решать? Надо вписываться. И ресурсы, и благое дело.

– Благое дело, моя милая подруга, это вон, вверх по течению идти – осек ее я – Для того сюда и приперлись. Что до ресурсов – все не соберешь, пупок развяжется. Но при этом, конечно, таким вот Властелинам хвоста надо сразу крутить, спора нет. Сейчас этого не сделаешь, потом мороки больше будет.

– База? – коротко спросил Голд, глядя мне в глаза.

– Как-то так – не стал скрывать я – Опять же – хорошо здесь. С той стороны реки – покой и романтика, с этой – лесных приключений до отвала наесться можно. Прямо наглядная иллюстрация для рекламного буклета «Живи полной жизнью». Поставим тут ВИП-отель, будем драть с зажиточных вавилонян ресурсов втридорога за впечатления и комфорт.

– Вавилонян? – жадно спросил Геннадий – А это-то кто?

– Люди – похлопал я его по плечу – Такие же как мы, только вавилоняне. А что, друг мой, Свен этот совсем дикий, или с ним можно худо-бедно дело иметь?

– Сейчас уже не знаю – признался старик – Раньше кое-как с ним старшины договаривались, хоть и через «не хочу». Жадный он, все под себя гребет, и делиться не любит. Ничем.

– Это плохо – укоризненно произнес Одессит – Делиться надо, так нам биология завещала.

– Не самый большой грех – передернул плечами я – Мы все тут жадины. Вот что я мыслю, соратники, надо нам с этим Свеном договариваться, других вариантов я не вижу. В противном случае мы плюем на происходящее, забываем про местные дрязги, и идем вверх по течению. Ну, денек дадим Голду на его забавы, месть это святое.

– Полностью согласен – кивнул Жека – В смысле Свена.

– Поддерживаю – присоединился к нему советник – Нам нужен его людской ресурс, по-другому не справиться.

– Партизанская война – потерла руки Марика – Помню я занятия по тактике. Правда, нам все больше по противодействию читали, но ее общие принципы в голове остались.

– Что за чушь? – поморщился мой советник – При чем тут это? Нет, разумеется. Нам просто надо выманить Черного Властелина за пределы каменоломни. В идеале его самого, но и большая часть его бойцов, причем желательно из числа тех, кто входит в гвардию, нас тоже устроит. Для этого и нужен Свен с его людьми. Зачем нам самим светиться раньше времени? Правда, нет у меня уже уверенности в том, что мы сохранили инкогнито. Кабы знать раньше…

План Голда несомненно перекликался с тем, что вертелось и у меня в голове. Это было приятно. Я всегда признавал, что советник мыслит куда лучше и масштабнее чем я, чего скрывать? Это не вызывало у меня зависти или неприязни к нему, но иногда все же хотелось не быть на шаг позади. Сегодня – получилось.

– Так ты говоришь, друг Геннадий, что этот повелитель Зла непременно нагрянет в оставшееся селение, причем скоро? – обратился Голд к Бубуке – Хорошо бы нам его опередить. Только так, чтобы нас местные жители вовсе не видели, ни к чему это пока. Ты сможешь уговорить Свена с нами встретиться?

– Не знаю даже – почесал седой затылок старик – Характер у него паршивый, я же говорю. Упрям он, как баран, и очень не любит, когда не по его случается.

– Это все ясно – мягко произнес мой советник – Но он же не совсем дурак, правда? Понимает, что ситуация не та, когда рогами ворота ломают. Люди у него пока есть, это так, но оружия-то небось немного?

– Как у всех – покивал Бубука – Стволов десять, или около того. Они в домах были, когда мы деревни нашли, в чуланах на гвоздях висели, за ремни зацепленные. А еще луки там имелись, и эти… Как их… Арбалеты. Тоже немного.

Вот, кстати, и ответ на вопрос, почему мы слышали перестрелку. Я все уточнить этот момент хотел, он мне покоя не давал. Если селяне мирные, то кто столько палил из автоматов? Не станут ведь слуги Черного Властелина так бестолково боеприпасы расходовать, верно?

Нет, тутошние стартовые условия существования для переселенцев куда более щадящие, чем у нас, там. Чего ж так не жить? Мы, вон, голыми с дубинками бегали, ягоды с кустов жрали, а этим сразу все на блюдечке подали – и дома, и оружие, и Черного Властелина. Просто позавидовать можно.

А если как следует пошарить, то что еще найти можно? Уверен, эти лентяи себе головы этой ерундой не забивали. Нет, надо непременно ставить тут базу, и рассылать людей рыскать по местности, искать спрятанное добро. Несуществующим спинным мозгом чую – есть тут чем поживиться.

Вот тоже любопытно, – а здешние «сводики» от наших отличаются? Думаю – вряд ли. Ну, а если?

И еще. Рувиму, пожалуй, об этих местах знать особо не следует. Ясно, что он в курсе, куда я отправился, наверняка в Сватбурге есть его глаза и уши, а если их там пока и нет, то они скоро появятся, потому факт визита в новые земли скрыть не удастся. Но это не значит, что следует делится всеми деталями о том, что мы видели и узнали.

Да и вообще – чем позже мы с ним пересечемся, тем лучше.


– Ну вот – тем временем гнул свою линию Голд – Сколько он простоит со своим десятком автоматов против молодцев Черного Властелина? Пять минут? Десять? А мы предоставим ему военную поддержку. Да, нас немного, но зато мы отлично умеем воевать и убивать. Ты же это уже понял?

– Не слепой – кивнул Бубука – Ладно, я с ним поговорю, но обещать ничего не стану.

– Не обещай – согласился я – Но сделай все возможное. Это и в твоих интересах, приятель. Если все сложится, ты вроде как народным героем станешь. С тебя победа начнется, с твоих поступков и слов. Глядишь, человеком местного Мира тебя сделают.

Геннадий призадумался, по его лицу скользила мечтательная улыбка. Жутко, признаться, смотрится старик с мимикой юноши. Есть в этом противоестественность, и неслабая.

– Подумай, где бы мы с ним могли встретиться – оторвал от сладостных грез Бубуку Голд – В деревню, как ты понял, мы не сунемся, так что нужно место неподалеку от нее, но по возможности скрытое от чужих глаз. Какая-нибудь ложбинка, поросшая кустарником, что-то еще в таком духе. Это раз. И два – Свену надо из селения уйти без шума, тихонько, чтобы за ним никто не увязался. Среди его людей запросто может оказаться «крот», а то и не один. Упадут ему на «хвост», и конец нашим планам.

– Мне бы его уговорить вообще из дома выйти, а вы о «хвостах» – проворчал Геннадий – Но место такое я знаю, это от их деревни минут семь пешего хода.

– А до самой деревни сколько идти? – уточнила Настя.

– Час, и то если быстро – вздохнул старик – Не меньше. Наша к реке самая близкая была, а его, наоборот – самая лесная. У них в Дании лесов давным-давно вообще не осталось, вот он душу и отводил.

После этих слов наступила тишина, почти все уставились на меня. Ясно, пришло время делить соратников на две группы. Одна, побольше, отправится воевать. Вторая, поменьше, останется здесь, на «Васильке».

И только Марика, не обращая ни на кого внимания, начала набивать запасные обоймы к своей новой «снайперке» патронами. Она готовилась к походу, будучи точно уверенной в том, что я ее тут не оставлю.

И ведь права, зараза такая. Не оставлю, ни ее, ни Настю. Снайпера нам очень пригодятся.

Хотя, – а кто нам не нужен? В самом деле ведь каждый «ствол» на вес золота.

И как тут тасовать людей? Черт, все мозги тут себе свернешь…





Глава 6




Нужная нам ложбинка, разумеется, отыскалась без особых проблем. Вернее, это был не очень глубокий овраг, располагавшийся неподалеку от селения. Закрытый кустарником от чужих глаз, поросший травой, и даже с небольшим ключом, бившим на самом его дне.

– Вкусная какая – напившись ледяной воды, вытер рот Жека – Железо совершенно не ощущается, не то что у нас дома. Сладкая прямо!

– И ягоды ничего – заметила Настя, потихоньку общипывающая кустик с иссиня-черными маленькими плодами, находившийся рядом с ней – Нет, в этих краях неплохо можно обосноваться. Не рай земной, но близко к тому.

– Жрешь невесть чего – проворчала Марика, недовольно глянув на мою подружку – А если они ядовитые?

– Не-а – помотала головой Настя – Я такие в продаже видела, в Новом Вавилоне. И там пробовала. От них пользы никакой нет, но и вреда тоже.

Собственно, тут, в овраге, присутствовал почти весь наш отряд. Никто не захотел оставаться на «Васильке», всем было интересно глянуть на новые места, кроме, разве, Водяного, в целом больше склонного к состоянию покоя и созерцания. А вот на Павлика, недовольно трясущего ушами, после того, как он узнал, что остается, вообще пришлось прикрикнуть. Тот в результате обиделся и ушел в рубку, давая всем понять, что не очень-то ему эта вылазка была и нужна.

Взял бы я его с собой, но ситуация не та. Случись что с Одесситом – и тогда ему к штурвалу вставать. Опять же – уши у него замечательные, где мы второй такой локатор возьмем? А здесь ведь по-разному может ситуация обернуться.

Еще в овраге не было Майкла, он остался на берегу приглядывать за лодками. «Василек» мы оставили у того берега реки, от греха. Ну, и отход этот парень прикроет в том случае, если нам спешно придется уносить ноги. Что мне понравилось – никакого неудовольствия на лице «атомщика» после данного приказа я не заметил, он просто принял его как данность. Хороший боец, не то что некоторые из наших, которым только бы поспорить по поводу и без оного.

Что до селения, на которое я с интересом глянул, предварительно вскарабкавшись на дерево сразу по прибытии на место – не такое уж оно оказалось и внушительное, мне думалось о чем-то более масштабном. Полсотни приземистых домиков, несколько улиц, частокол высотой в два человеческих роста, да деревянные ворота, которые можно даже без тарана снести с петель. Если остальные деревни вот такие же, не удивлен, что их захватили без особых проблем. Скажем так – нашей группе понадобилось бы минут десять для того, чтобы это все стало нашим, причем без какой-либо шумихи и пальбы, в ней ровным счетом никакой надобности не имелось. Просто понаблюдать денек-другой за происходящим с того же дерева, в сумерках перемахнуть через забор, перерезать в постелях тех, кто хоть что-то из себя представляет, как боец, и утром сообщить оставшимся, что власть поменялась. И те, как мне кажется, примут данную новость как должное. Не похоже местное население на бунтарей и строптивцев, причем совершенно. Заметил я, как несколько мужичков покрепче и с автоматами на плечах покрикивают на остальных, а те знай кивают, да и идут туда, куда им сказали.

Короче – не била местных еще жизнь как следует. Нет, не била. В наших краях такое поселение было бы обречено с самого начала, или степняки его к рукам прибрали бы, или мы. Ну да, чего греха таить? «Ковчег» задумывался как идеальный мир, где каждый вновь пришедший найдет свое место. С идеальностью не сложилось, это факт, но вот с местом все случилось так, как планировалось, просто произошла подмена понятий. Речь теперь идет не о месте для души и радости, а о месте в пищевой цепочке. Или ты кушаешь, или тебя кушают, третьего не дано. Вот эта публика, что бродит между домов в забавных холщовых рубахах – не более, чем харч для хищников. Например, для того, который обитает в каменоломне, и называет себя Черным Властелином.

Ждать нам пришлось довольно долго, не меньше часа, поскольку не спешил Свен на встречу с теми, кто предложил ему помощь. Впрочем, после того как я его увидел, то сразу понял причину подобной заминки. Просто знаю я такой тип людей. Знаю, и очень не люблю, в первую очередь за то, что с ними крайне трудно иметь дело.

Этот здоровяк, жизнь которого, по сути, висела на волоске, не спешил исключительно потому, что хотел показать нам кто тут главный. Так сказать – сразу все расставить по своим местам, дать понять всем и каждому, что именно он здесь царь и бог.

Ну, чего-то такого и следовало ожидать. Не бывает все хорошо, к дивной природе и немалому потенциалу данного места непременно должен прилагаться вот такой мускулистый обалдуй, волей случая вскарабкавшийся на верхушку пусть и маленькой, но пирамиды. Пристрелить бы его сразу, такого вздорного, но нет, нельзя, не рекомендуются пока столько крайние меры сложившейся ситуацией. Люди в селении и так на взводе, зачисти мы их лидера, вовсе ударятся в панику, причислив нас к числу супостатов, а подобное сейчас будет совершенно лишним.

Придется договариваться.

Но здоров этот Свен, здоров, конечно. Под два метра ростом, в плечах косая сажень, русые волосы свисают до плеч, легкая небритость придает дополнительной брутальности. Прямо эталон мужественности, хоть на выставку отправляй.

И знакомое мне с давних пор выражение лица, которое можно расшифровать как: «что я забрал, никому не отдам».

Так и оказалось.

– Что вам нужно? – без приветствий и прелюдий поинтересовался Свен у нас – Мы никого на помощь не звали.

– Так вам и некого – оперев локоть на плечо Жеки, ухмыльнулся я – Разве, что пару пней из этого леса, но они деревянные, до них не доорешься.

– У меня люди знают, как воевать, и без пней отобьемся – нехорошо сощурившись, пробасил датчанин – А вот чего вы вдруг решили нам помочь – это вопрос.