Флаг над крепостью

– То есть в бескорыстие ты не веришь? – невинно промурлыкала Марика и понюхала сорванный только что цветок – Может, у нас душа болит за всех униженных и оскорбленных?

– Здесь боли нет – бросил Свен – И с сочувствием к близкому плоховато. Зато всем нужна власть, и побольше.

– А тебе будто нет? – расхохотался Голд – Ты ведь мужик неглупый, уже понял, что к чему, но ерепенишься, потому что не знаешь, что от нас ждать. Не хочешь из рук взятое отпускать.

– Это мое селение – проворчал как медведь Свен, сжав кулаки, и злобно зыркнув на Бубуку – Мои люди!

– Ну так и оставляй его себе – предложил я – Нам оно без надобности. У нас другие цели, и не полезь ты сразу в бутылку, то мы уже беседовали бы на эту тему.

Сопел датчанин, подобно быку перед атакой, раздувал ноздри, и нехорошо на нас смотрел. Особенно на оружие, которое ему явно понравилось, особенно автоматы «Heckler & Koch», висевшие на плечах Джебе и Тора. Оно и ясно, у самого Свена в наличии имелся только какой-то затрапезный ствол, национальность и возраст которого разве что только Оружейник взялся бы определить.

– Слушай, Свен – решил сделать еще одну попытку достучаться до его мозга я – Какие бы у тебя там люди сведущие не были, все одно вам против бойцов из каменоломни не устоять. У них численный перевес, вооружение лучше и больше, и взрывчатка есть. Снесут они к чертовой бабушке твои ворота с частоколом, а после и тебя, и остатки твоего воинства перебьют. Без вариантов. Больше скажу – задайся я целью захватить твою деревеньку, уже бы это сделал, причем имея под рукой только тех, кто здесь сейчас. Сначала мои снайпера положили бы всех твоих бойцов и тебя лично, а потом люди сами бы открыли мне ворота. Стаду всегда нужен пастух, и ему без разницы, кто именно будет кнутом махать. Лишь бы он пореже это делал.

Ну, возможно, я и наговариваю на местных жителей, но с этим здоровяком по-другому говорить нельзя. Он меряет всех по своей мерке.

А ведь не разойдемся мы с ним миром, похоже. В любом случае не разойдемся. Не тот типаж.

– И все-таки – зачем вам это? Зачем нам помогать решили? – уже чуть менее агрессивно поинтересовался Свен.

– Скажем так – наши интересы большей частью лежат в материальной плоскости – с улыбкой ответил ему Голд – Зажиточен ваш Черный Властелин чрезмерно. Есть желание немного порастрясти его запасы.

– Пулеметы мои! – выставив челюсть вперед, рявкнул Свен – И взрывчатка тоже! И патроны, все что у них есть!

– А давай мы еще тебе после завершения операции еще наше оружие отдадим? – предложила Марика ангельским голосом – Да что оружие! Мы с Настькой можем твоими наложницами стать, а ребят наших ты к работе какой приставишь. Сортиры там чистить, или землю пахать.

Самое забавное, что, похоже, датчанину это предложение очень понравилось. То есть, он его всерьез воспринял, не услышав иронии.

В жизни бы не подумал, что на белом свете такие идиоты водятся. Нет, переоценил его Бубука, когда говорил, что из всех этот лидер оказался самым толковым. Или остальные еще хуже были, что, по-моему, находится уже где-то за гранью здравого смысла.

– Если вы во все это лезете, значит у вас не только к вещам интерес имеется – неожиданно изрек вполне разумную мысль Свен – Ни на том свете, ни на этом никто никогда просто так никому не помогает. А, значит, мы вам нужнее, чем вы нам. Так что или так, или никак.

Точно не договоримся. Жаль. Придется планы перестраивать на ходу, что скверно. Нет, можно было бы сказать, что, мол, бери все что пожелаешь, и так далее, но… Этот тип слишком непредсказуем и агрессивен, он все испортить сможет исключительно из-за вздорности своего характера. А это уже невыгодно, это может привести к жертвам. Нет, не среди местных, на них нам плевать, но среди нас.

– Скажи, Геннадий, а у этого господина есть какой-то заместитель? – вздохнув, спросил я у старика – Тот, кто унаследует пост номер один в случае неожиданной и трагической гибели руководителя?

– Ну да – почесал затылок Бубука – Там есть один…

С мозгами у Свена было туговато, но вот с рефлексами все сложилось как надо. Он одним прыжком, оттолкнув стоявшего рядом с ним Геннадия нам под ноги, почти смог выбраться на край оврага, оставляя куски рубахи на колючках кустарника. Даже автомат, висевший на плече, и то бросил, верно рассчитав, что пустить в ход он его не успевает.

Но «почти» – не значит «совсем». Азиз ловко сграбастал его, одним броском отправив вниз, поближе к нам, Тор всей своей массой тела припечатал его к земле, а секундой позже Джебе несколько раз воткнул нож ему в горло.

– Ого – сообщил «волчонок» мне после того, как тело датчанина истаяло в воздухе, не оставив после себя ровным счетом ничего – А этот Свен успел немало народу положить. «Сводиков» почти три десятка прилетело.

– Неугодных втихаря убирал – равнодушно бросил Голд, поднимая с земли автомат нашего скоропостижно скончавшегося недавнего собеседника – Надо же, хлам какой. Так вот – нет человека – нет проблемы, в результате, правда, он и сам попал в эту статистику. Все верно, Сват, мы бы не смогли с отработать Властелина четко и по плану, слишком много гонора у покойного имелось. Он бы так и так выкинул что-то свое, а, значит, все испортил. Геннадий, веди второго, того, который теперь главным стал.

– Только аккуратней, нам паника не нужна – попросил я его – Наплети ему там чего-нибудь, мол – Свен решил обсудить вопросы обороны, прикинуть диспозицию… Придумаешь, короче. О нас пока ни слова.

Бубука икнул, глядя на то место, где минутой раньше под Тором извивался бородатый Свен, а после шустро начал карабкаться по стене оврага.

– Скользковат наш новый приятель – заметила Настя, глядя на качающиеся ветви кустарника, в которых скрылся гонец – Есть в нем что-то такое, неприятное.

– Зато полезен – отметил Голд – По крайней мере – пока. А потом нам это будет не столь важно.

– Народ, а у меня одного возникает ощущение, что небожители Ковчега устроили тут нечто вроде заповедника? – спросил вдруг Жека – Не скажу за приспешников Тьмы, но вот этих местных раздолбаев даже наши умники бы поработить сумели, при то, что никто из них толком даже стрелять не умеет. А какой-нибудь Окунь так вообще террор устроил.

– Наши нынешние соратники не лучше в самом начале были – справедливо заметила Настя с ветеранскими нотками в голосе. Хотя кто-кто, а она на это имела полное право – Того же Ювелира Окунь, между прочим, под себя прогнул, за что тот еще долго виноватился перед народом.

Все так. Если бы не «кольт», найденный мной в самом начале приключений на окраине леса, в старом подземелье, неизвестно как бы вообще все сложилось. Упомянутый Окунь являлся здоровенным оборотнем, да еще и обладал замашками уголовника, так что только пулей его остановить и удалось. Сейчас он в наших краях был уже никому не страшен, и служил учебным пособием, мы на нем «волчат» натаскивали, но тогда, в самом начале, это была на самом деле серьезная угроза для растерянных и одиноких людей, скитавшихся на границе Леса и Степи.

– Так то в начале – возразил девушке Жека – Времени-то сколько прошло?

– А что время? – влез в разговор и я – Все от людей зависит. Кто-то благодушествует, удовольствуясь минимумом удобств, кто-то от судьбы постоянно подлянку ждет, готовясь к войне. Эти из первых, мы из вторых. Само собой, что раньше или позже те и другие сталкиваются друг с другом, причем с заранее предсказуемым результатом.

По всему этот разговор должен был выйти в плоскость: «что мы с ними дальше делать станем», причем я бы точный ответ на данный вопрос не смог предоставить, поскольку мои первоначальные миролюбивые планы подвергались все большим сомнениям. Тут просто соседством не обойдешься, похоже, тут надо будет другой путь искать. Может – протекторат, может, еще чего.

Но этот вопрос не прозвучал, поскольку сначала тихонько свистнул по-птичьи Джебе, сообщая нам о том, что пожаловали гости, а после, сопровождаемые трестом кустов, в овраг спустились Бубука, и незнакомый нам высокий мужчина с короткой светлой бородкой. Безоружный, что меня совершенно не удивило. И то – времена спокойные, места здесь мирные, чего с собой автомат носить?

Воистину – не захочешь, а завоюешь таких. Просто из жалости. В смысле – чего человеческому ресурсу пропадать?

– Это кто? – испуганно воскликнул незнакомец, вертя головой и таращась на нас – Ты куда меня привел?

– К друзьям – выставил перед собой ладони я – Знаю, что звучит это утверждение странно и неправдоподобно, но это на самом деле так.


– А где Свен? – спросил у Бубуки бородач – Ты сказал, он тут.

– Свена с нами больше нет – улыбнулся Голд – Он оказался слишком эгоистичен, нам такое не по нраву. Непонятно? Объясню. Мы не любим двурушников и лицемеров, причем сильно. У нас, видите ли, есть возможность путешествовать не только пешими, но и кое-какими другими путями, Свен про это узнал и много чего начал сулить за то, чтобы мы забрали его с собой. Не хотел он воевать с Черным Властелином, за жизнь свою очень опасался. Ну, а ваши судьбы его, как вы понимаете, не сильно волновали. Как он называл своих собратьев, Настя? «Отработанный ресурс»?

– Да, что-то в этом роде – кивнула девушка – Мол, всех баб уже покрыл, на мужиков ему плевать, пусть сами выпутываются из беды, их проблемы – не его проблемы.

– За то и был убит – подытожил я – Как верно было замечено – не любим мы таких, как он. Не скажу, что мы воины Света, но определенного кодекса чести все же придерживаемся. Да, забыл представиться. Сват.

И я протянул руку окончательно растерявшемуся бородачу.

– Расмус – пробормотал тот, неуверенно отвечая на рукопожатие – И все-таки – вы кто?

– Люди – без тени иронии ответил ему я – Такие же, как вы. В данный момент – путешественники, изучаем этот мир. Вот, узнали, что у вас тут беда случилась, агрессор навалился, решили помочь. Хорошие люди всегда должны приходить на помощь друг другу, иначе мы даже тут, в вечной жизни, и то вымрем. Правда, ваш бывший лидер не разделял нашу точку зрения. Вернее – применял ее только к себе.

– За что и поплатился – Марика щелкнула языком – Мы так-то ребята незлые, но к некоторым представителям своего вида предпочитаем применять дело, а не слово. Свен был из таких.

– Но, надеюсь, вы, как новый глава сообщества, все же примете наше предложение о помощи? – мягко произнес я – Самим вам не отбиться от воинства Черного Властелина, согласитесь? Просто в силу ограниченности арсенала, да и, простите за прямоту, недостаточного военного опыта. У нас же последнего с избытком, поверьте.

Молчал Расмус, глотал слюну, переваривал новости.

– Все теперь зависят от вас – сочувственно добавил Голд масла в огонь – Женщины, старики… Их жизни и смерти теперь в вашей зоне ответственности, Расмус.

– Только у нас ничего нет – выдавил наконец из себя первые слова предводитель селян – Чем мы за вашу помощь платить станем?

Смех у нас получился вполне естественным, даже изображать ничего не пришлось.

– Нам от вас ничего и не нужно – вытирая несуществующие слезинки в уголках глаз, ответил ему я – Разве что дружбу предложите, но это уж как вам заблагорассудится. Просто дружба не товар, ей не торгуют, и ей не расплачиваются.

Что мне понравилось, Расмус не начал тут же рассыпаться в заверениях вечной приязни, а промолчал, что-то про себя прикидывая.

– Соглашайся – толкнул его в бок Бубука – Чего тут думать?

– Бесплатный сыр бывает только в мышеловках – наконец произнес новый глава поселения – Не очень я верю в бескорыстие и сердечность, меня мой жизненный опыт от этого отучил. Уж извините, Сват. Помощь нужна, я ее приму, но все же хотелось бы услышать цену.

– Повторюсь – цены как таковой нет – добавил чуть жесткости в голос я – Но из трофеев, что, даст бог, нам перепадут, мы заберем то, что захотим. Все не выметем, не опасайтесь, на вашу долю тоже хватит ресурсов. Но первыми в загашниках Черного Властелина роемся мы.

– Пусть будет так – приободрился Расмус – Это не все?

– Не все – подтвердил я – Скоро мы поставим на берегу реки форпост. Не очень близко отсюда, врать не стану, ближе к горам, но тем не менее. Нам бы хотелось заключить договор о дружбе и союзничестве. Он, согласитесь, взаимовыгоден. Вашу спину всегда смогут прикрыть два-три десятка хороших бойцов, у нас же всегда будет возможность при необходимости отступить в места, где мы встретим друзей, а не врагов. Этот мир молод, но он уже меняется, скоро в путь двинутся те, кому всегда будет мало тех земель, которые уже завоеваны. Проще говоря – в лесу отсидеться не получится, раньше или позже сюда придут завоеватели куда хлеще и опытней, чем ваш доморощенный Владыка Тьмы. Кстати, один такой уже пожаловал, вы его Призывателем кличете. Потом напомните, я вам про его проделки порасскажу.

– Я на эту тему уже думал – покивал Расмус – Со Свеном пытался разговаривать, а все без толку. Он же упертый был, как баран. А чуть что не по его – шею спорщику свернуть мог. Руками!

– Верно-верно – подтвердил Бубука – Рассказывали мне про это.

– И еще – каменоломня – влез в разговор Голд – Если она вам не нужна, мы бы застолбили ее за собой.

Вот тебе и раз. А она-то ему зачем?

– Каменоломня? – Расмус почесал затылок – Да кому нужен этот паучий рассадник? Нет, кабы мы знали, что там добро припрятано, то, может, и извели бы этих тварей, но… Хотя нет, все равно никто бы не полез. Очень уж там пауки здоровые были! И сейчас время от времени они из глубины шахт на свет прут, говорят. У нас одна девушка из селения туда жить ушла, повелась на посулы Властелина, недавно вот в гости к подругам забегала, рассказала.

– «Недавно» – это когда? – немедленно уточнил Жека.

– Позавчера – ответил Расмус – Всё советовала добром сдаться, тогда, может, только Свена, меня, да еще троих убьют, а остальных помилуют. Я сразу понял, что за этим и приходила.

– Отказались? – поинтересовалась Марика.

– Ничего не ответили – вздохнул бородач – Не успели. Свен ее задушил на главной площади, на глазах у всех.

– Идиот! – завела глаза под лоб Марика – Как вы его терпели?

– Боялись – помедлив, ответил Расмус – Все. И я тоже. Он умел запугать всех так, что даже мысли о том, чтобы его убить, ни у кого не возникало.

– Если в следующий раз он к вашему селению выйдет, сразу в него стреляйте. После перерождения, имеется в виду – посоветовал Голд – Не ждите, пока он по новой вас под себя подомнет. Так что с каменоломней? Мы ее забираем?

– Вы правда верите в то, что сможете победить? – криво улыбнулся селянин – Серьезно?

– Разумеется – бойко отозвалась Настя, засунув пальцы больших рук под ремень, на котором висела кобура с пистолетом – И повластелинистее видали Властелинов. Как правило, им хватает одной пули, если всадить ее прямо между глаз.

– Фраза точно из детектива времен двадцатого века – фыркнул Голд – Хэммет там, или Спиллейн. Я в юности любил их почитывать.

– Договорились – протянул мне руку Расмус – Говорю от лица всех тех, кто еще не лег под нынешнего владельца каменоломни.

– Вот и славно – потер руки я – Теперь осталось только не пропустить отряд, что отправят на ваше усмирение…

– Не пропустите – заверил меня селянин – Они нынче вечером придут, после захода солнца. От них два часа назад парламентер приходил, снова предлагал сдаться. Если нет – то сожгут селение ко всем чертям. Дескать – в ночи это будет выглядеть красиво, Властелин желает наблюдать костер из окна своей башни. Какой башни – я так и не понял. Нет там, в каменоломнях, ничего такого. Может, он ей утес, что над главным входом в шахту нависает, назвал?