Эти спутанные узы

– Значит, ты подозревал с самого начала.

Он качает головой:

– Нет. Вовсе нет.

– Но ты же сказал…

– Я никогда не увлекаюсь без меры тем, что магия должна делать или какой должна быть. Магия коренится во многих вещах – в первую очередь в жизни, но также в традициях, любви и переменах. Предполагать, что что-то волшебное не может произойти, потому что этого никогда раньше не случалось, противоречит всему, что такое магия и за что она выступает. Магия – это возможность нарушать правила. То, что прокладывает путь к переменам. Я думаю, именно поэтому мы все согласились с тем, что по какой-то причине магия позволила ему передать свою корону человеку. Но он не передал ее случайному человеку. – Он берет мое лицо в ладони и проводит большим пальцем по моей щеке. – Он передал ее наследнице Мэб.

Впереди маячит болото. Этим утром наша компания целый час потратила, пытаясь понять, как лучше всего переправиться через Болото Гнили. Они спорили, стоит ли тратить время и обходить его или пойти через него и рискнуть столкнуться с существами, которые живут в грязи болота.

В конце концов, необходимость двигаться быстро перевесила все остальное, и мы решили, что пойдем через болото. Мы найдем самую узкую его часть, и Тайнан произнесет заклинание, чтобы создать временный мост над водой, в то время как Кейн издаст пронзительный звук, который отпугнет от нас любое существо, которое может жить в этих болотах.

Мне это показалось хорошим планом, но, судя по тому, как Кейн осматривает болото, я спрашиваю себя, не передумал ли он.

– Финн, – говорит Кейн, в его голосе звучит тихое предупреждение. – Пока отойди.

Финн останавливается и подходит ко мне, обнимая меня одной рукой.

Кейн вытаскивает свой меч и поднимает что-то с илистого берега. Он подбегает к нам, протягивая лезвие, чтобы показать Финну, что он собрал.

На металле балансирует груда красных камней… но нет. Они серые и черные. А красный цвет – это краска. Краска или… кровь.

Я чувствую, как рука Финна на моей талии напрягается. Его волчицы бросаются к Кейну, чтобы обнюхать то, что он принес, а затем, скуля, отступают.

Возможно, это просто останки животного. Какое-то несчастное лесное существо, захваченное волком или койотом, но, судя по серьезным лицам вокруг меня, это нечто большее.

Тайнан бежит трусцой к месту дальше по берегу и приседает, чтобы осмотреть воду. Даже с такого расстояния я слышу, как он бормочет витиеватые ругательства.

– Нам нужно уходить, – говорит он, выпрямляясь.

– Ты уверен? – спрашивает Финн.

– Хотелось бы мне, чтобы это было не так, – говорит он, возвращаясь к нам. Я думаю, что, возможно, это первый раз, когда я вижу, чтобы он в принципе двигался быстро.

Он бежит трусцой по тропинке, возвращаясь тем же путем, которым мы пришли. На этот раз он открывает нашу процессию, а Кейн замыкает шествие.

– Чего все так боятся? – спрашиваю я.

– Багрового тумана, – говорит Кейн позади нас.

Финн берет меня за руку и быстро ведет по тропинке. Листья шелестят на ветках деревьев, а ветер меняется – верный признак надвигающейся бури.

Тайнан сворачивает в лес справа от нас, и Финн следует за ним, таща меня за собой быстрее, чем мои уставшие ноги хотят нести меня.

– Багрового?.. – переспрашиваю я, но либо он не слышит меня из-за сильных порывов ветра, либо слишком сосредоточен на побеге, чтобы отвечать на мой вопрос.

– Сюда! – кричит Тайнан, машет нам рукой, прежде чем исчезнуть на склоне горы.

Воет ветер. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, и вижу красный отблеск, покрывающий листья позади нас. Финн сбивает меня с ног, хватает на руки и тащит за Тайнаном – в маленькую пещеру, спрятанную в склоне горы, – а Кейн по пятам следует за нами.

– Ложись! – кричит Финн, перекрывая вой ветра. Дара и Луна пробираются внутрь и тихо скулят, когда мы все приседаем на пол.

Существа снаружи кричат и мечутся, стараясь найти укрытие.

– Что это? – спрашиваю я. Я чувствую, что что-то приближается. Что-то смертельно опасное, то, что находится слишком близко к нам.

– Багровый туман – волшебное аморфное существо, – говорит Финн мне на ухо. – Смертельный туман, который может возникнуть из ниоткуда.

– Но состоит он из крови, а не из воды, – говорит Кейн, вглядываясь в лес. – И может появиться так же внезапно, как грозовая туча.

– Это существо может вытягивать кровь из тел любого животного, через которое проходит, – говорит Тайнан, – и каждая капля крови делает его сильнее и могущественнее.

Меня пробирает дрожь. Если бы я не видела столько ужасных вещей за то время, что провела здесь, я бы даже не поверила в это.

– А откуда нам знать, что он не придет за нами?

– Этот туман встречается редко, – говорит Финн. – И ему нужна влага болота, чтобы выжить. Как только туман пройдет, мы сможем вернуться на тропу, но нам придется идти в обход. Идти этим путем было рискованно. Я должен был это учесть.

– Я тоже не подумал об этом, Финн, – говорит Кейн. – О багровом тумане не было слышно уже пять сотен лет. Откуда тебе было знать?

– А что произошло пятьсот лет назад? – спрашиваю я.


– Король и королева Неблагих были убиты во время первого удара Благих в Великой войне фейри, – говорит Кейн. – Наш двор был в таком хаосе, что трон оставался свободным в течение нескольких недель.

– Багровый туман изобилует на умирающей земле, – говорит Финн, целуя меня в плечо. – У нас мало времени.





* * *


– Нам нужно разбить лагерь на ночь, – говорит Кейн, внимательно изучая небо. – И это место подойдет так же, как любое другое.

Из-за того, что мы обходили болото, мы шли на несколько часов дольше запланированного. Мои ноги болят после подъема в горы, спина устала из-за тяжёлого рюкзака – хоть я и не осмеливалась в этом признаться, потому что мой рюкзак на треть легче, чем у остальных. Как только мы разберемся со всем этим и у меня появится время не только для того, чтобы мешать Арье уничтожить Двор Луны, я уделю самое пристальное внимание своей физической выносливости. Королевой ли я буду, крестьянкой или кем-то другим, я хочу быть такой же сильной, как Финн и его друзья.

В то же время я не имею ничего против привала. Даже несмотря на то что эта группа хорошо знает, как путешествовать в темноте, сегодня я услышала достаточно, чтобы понять, что в этих горах таятся реальные опасности.

Финн осматривает местность и кивает:

– Да, давай.

– Я разведу костер, – говорит Кейн. – Это должно отпугнуть любых существ, скрывающихся на деревьях.

Я бросаю на него взгляд, и он ухмыляется.

– Что? – спрашивает он.

Я не хочу думать о том, что может быть в этих деревьях, но я знаю, что если я в этом признаюсь, Кейн будет меня дразнить. Поэтому я держу рот на замке.

– Я помогу тебе собрать дрова, – говорю я, поворачиваясь к лесу.

Финн хватает меня за руку:

– Сядь. Это сделаем мы.

Как же мне не нравится, что моя слабость так очевидна.

– Я могу помочь.

– Ты устала, и если ты не отдохнешь, завтра мы будем идти медленнее.

В его словах есть смысл. Кроме того, у меня нет сил, чтобы спорить, – не говоря уже о том, чтобы эффективно прочесывать лес в поисках припасов.

– Снимайте рюкзаки, – говорит Тайнан. – Я составлю ей компанию и подготовлю нам кровати.

Мы делаем, что он сказал, и видно, что все рады возможности скинуть лишнюю ношу так же, как и я. Кейн и Финн направляются в лес, а Тайнан начинает разбивать лагерь. Его косы падают ему на лицо.

– Ты когда-нибудь спала под звездами? – с ухмылкой спрашивает он меня, разворачивая тонкую подушечку, которая будет служить чьей-то постелью.

– Много раз. – Я улыбаюсь нахлынувшим воспоминаниям. – Моя мама больше всего на свете любила ясное ночное небо. – Моя улыбка исчезает, когда я вспоминаю, почему она могла так себя чувствовать. Я знаю, что она любила моего отца, но, оглядываясь назад, становится ясно, что она так и не смогла забыть Оберона. Иначе почему бы она была так очарована ночью? Разве что она как-то узнала, что я связана с Двором Луны, и была связана с ним тоже.

Тайнан некоторое время с любопытством наблюдает за мной, а потом снова сосредотачивается на работе.

– Моя тоже, – тихо говорит он. – Конечно, Дикие фейри нередко ночуют на улице, но аристократы предпочитают более изысканные помещения. – Он качает головой. – Но только не моя мать. Она забирала нас из дворца в лес по крайней мере два раза в месяц. Она хотела, чтобы нам было удобно спать даже на постели из сосновых иголок и звездного одеяла над головой.

– Ты вырос в Замке Гор? – спрашиваю я, понимая, что мало что знаю о прошлом Тайнана. Он всегда такой тихий.

Тайнан кивает:

– Прета – моя кузина. Наши матери сестры.

– А когда здесь все уладится, вы вернетесь в Земли Диких фейри или останетесь с Финном?

Глаза Тайнана расширяются, как будто он не ожидал услышать этот вопрос, но он качает головой и распаковывает другой спальный мешок.

– Тебе бы спросить Финна о его планах. Но я знаю, что Миша хотел бы, чтобы я вернулся. А я скучаю по дому.

Финн появляется из-за деревьев с охапкой толстых веток в руках; Кейн идёт рядом с ним. Я никогда не думала о планах Финна. Наверное, потому, что я думала, что на Троне Теней будет сидеть он. А теперь все они думают, что его займу я – и как бы мне ни хотелось ужаснуться этой перспективе, отчасти это кажется правильным, словно неожиданно какой-то кусок головоломки встал на место. Но я не могу себе представить, что буду делать это без моих друзей на моей стороне. Я бы этого не хотела.

– А что Прета? Она вернется домой с тобой? – спрашиваю я Тайнана.

– Не уверен, что она считает Земли Диких фейри своим домом. Во Дворце Полуночи Прета влюбилась в Вексиуса, – говорит Тайнан. – И родила Ларк в пресноводных водоемах Стараэлии. Она изменилась в этих землях.

– Как? – спрашиваю я.