Эльфийский подменыш

– Эй, рыжий? Эй! Ты живой?

– Да что мне станется? – буркнул Элмерик.

Джеримэйн с облегчением выдохнул:

– Я уж думал, ты копыта отбросил.

– А что случилось?

– Ты во сне заорал как резаный. – Джерри поморщился. – А потом с потолка упал кусок каменной кладки, и ты затих.

Элмерик повернул голову и нервно сглотнул. Лежавший прямо возле виска камень был более чем увесистым. Ещё немного – и всё…

– О боги! – Он рывком сел, пытаясь отдышаться, и почувствовал, как что-то щекочет шею. В пальцах остался обрывок нитки от амулета – подарка Розмари.

– Дело дрянь. – Джерри потянулся было к амулету, но вдруг отдёрнул руку. – Если оберег сорвался – значит, отработал своё. Спас тебя от верной смерти или увечья. Может, падение камня не было случайностью? Кто-то хочет убить тебя… И это, заметим, не я.

– А мне почём знать, что не ты? – буркнул Элмерик, всё ещё не в силах унять бешено стучавшее сердце.

Подумать только! Он был на волосок от смерти! Нужно будет поблагодарить Розмари…

– У меня было столько возможностей пристукнуть тебя, пока ты спал… Стал бы я с камнем морочиться? – Джерри надулся.

– Ладно-ладно. – Бард спрятал обрывки амулета в карман. – Я просто ляпнул не подумав. Потому что понятия не имею, зачем кому-то меня убивать. Может, кто-то не хочет, чтобы я отсюда вышел?

– Над этим придётся поразмыслить, – кивнул Джеримэйн. – Дело принимает серьёзный оборот. Смотри-ка!

Элмерик проследил за пальцем Джерри и увидел многочисленные следы мелких крысиных лапок вокруг камня. Таких же, как в сокровищнице. Или очень похожих.

– Не помню, чтобы тут прежде бегало столько крыс.

– Вот именно! – многозначительно заметил Джеримэйн. – Всё это как-то связано. Крысы. Камень. Пропавшее кольцо из сокровищницы. Мартин.

– Сентябрь, – не задумываясь, добавил Элмерик.

– А этот тип тут при чём?

– Он мне снился. И предупреждал, что мы затеяли опасную игру. Мол, «он вам не по зубам». На Мартина намекает, гад! Слушай, а вдруг это его рук дело? Как думаешь: бывает магия, способная вредить через сны?

– Ещё как бывает! – Джерри втянул голову в плечи. – Он чего-нибудь ещё говорил?

Элмерик покачал головой:

– Всё, как в тумане. Что-то про подождать Каллахана. И что я о чём-то пожалею.

– Звучит как угроза. – Джеримэйн поднялся.

В этот момент в замке повернулся ключ, и оба узника невольно вздрогнули. К счастью, это был всего лишь мастер Флориан с Браном на плече.

– Пр-р-рочь из камер-р-ры! – Ворон встряхнул перьями. – Вор-р-ришки!

Наставник не стал заходить, только распахнул дверь, а сам пошёл прочь.

– Постойте! – крикнул Джерри ему вслед, но мастер Флориан даже не обернулся; он был очень зол.

– Дай ему остыть, – посоветовал Элмерик. – Потом поговорите…

Но Джеримэйн лишь отмахнулся, упрямо вскинул голову и помчался догонять наставника.





5.




– Нам бы с хозяином потолковать. – Двое деревенских жителей в овечьих тулупах стояли на пороге, не решаясь войти, и мяли в руках потрёпанные шапки. За поясом у каждого была суковатая дубинка, а на шее висела связка вонючего чеснока.

– Мастер Патрик в сейчас отъезде. – Мартин отворил им дверь. – Вы заходите, не пускайте холод в жильё. Откуда сами будете?

Посетители с опаской перешагнули порог.


– Чернолесские мы… – протянул тот, что вошёл первым. – Мельник обещал подсобить, коль чего случится.

– А есть ли кто из колдунов дома? – хмуро добавил второй, втягивая голову в плечи. Он был постарше и выглядел нервным – так и стрелял глазами.

– На мельнице только мастер Флориан, но он сейчас очень занят и не велел беспокоить. – Мартин сплёл руки на груди. – Вы можете рассказать мне, что случилось, а я передам мастеру Патрику, когда тот вернётся.

– Ты старший подмастерье? – Первый крестьянин обвёл взглядом столпившихся в сенях Соколят.

На шум сбежались все, даже прихрамывавшая Брендалин. Не было только Джеримэйна – тот как умчался за наставником, так больше и не объявлялся.

– Вроде того. – Мартин кивнул.

Элмерик скрипнул зубами, чтобы не ляпнуть лишнего. С какой стати этот эльфийский прихвостень тут распоряжается?! Но нашлись силы смолчать – не хватало ещё выносить сор из избы.

– А сам-то колдовать обучен?

– Немного.

– А эти? – Крестьянин с сомнением глянул на девушек.

– И они тоже. Мы все ученики мельника. Чужаков здесь нет.

Деревенские переглянулись, и тот, что постарше, решительно кивнул:

– Звиняйте за беспокойство, но дело и впрямь спешное. Упыриха у нас в Чернолесье объявилась, господа хорошие. Самая что ни на есть настоящая. Сына старосты давеча чуть ли не до смерти заела. Парень едва спасся, но крови потерял изрядно. Все теперь по домам сидят, наружу нос боятся высунуть. Полнолуние ведь нынче… А ну как упыриха эта по округе шастает? Говорят, ежели попробует кого, то обязательно вернётся, чтобы дожрать.

– Упыриха? – Брови Мартина поползли вверх. – Вы уверены?

– Отож! Следы я сам видел. И парень-то бледный как полотно. Пришёл, еле волоча ноги, и всё рану на шее ладонью прижимал: кровь ещё нескоро затворилась. А пока в беспамятство не впал, сказывал, что видел девицу в зелёном платье, без пледа али душегрейки какой. – Старший из крестьян поёжился. – Песни пела, говорит. Заманивала, стало быть. А потом накинулась и зубищами ка-а-ак впилась!

– Похоже на лианнан ши. – Элмерик подошёл ближе.

– Пожалуй. – Мартин обернулся к нему и понизил голос. – Но вот что странно: зимой они обычно спят. Как только листья на яблонях пожелтеют – людям не показываются. А яблони уже и облететь успели.

– Ась? – Хмурый посетитель перестал мять шапку и засунул её за пояс. – О чём толкуете?

– Не сезон, говорю, нынче для упырих. – Мартин заговорил громче. – А эти земли ещё и под сильной защитой. Мастер Патрик следит, чтобы здесь ничего подобного не случалось. Видно, лианнан ши кто-то нарочно пробудил…

– Нарочно али случайно, нам оно без разницы. Делать-то что? – Второй работяга поправил связку чеснока на шее. – Парня выручать надо. Пропадёт совсем, ежели упыриха его заест. А все и так с ума сходят со страху. Уж подсобите нам, люди добрые! Мельник-то сулил, что оградит нас от любой напасти. Да, видать, забыл об обещании. Ну так мы пришли напомнить.

– Мастер Патрик не забывает обещаний. – Мартин нахмурился, и оба крестьянина тут же опустили глаза в пол. – Не беспокойтесь: мы обновим защитные чары, и лианнан ши больше вас не побеспокоит.

– Спасибо, мил человек, – пробасил старший. – А нам-то охраниться-то как? Али только на вас и надеяться?

– Сегодня и завтра лучше не выходите из домов после наступления темноты. От ваших чесночных украшений хуже не будет – можете повесить их на двери и окна. А вот дубинки вряд ли пригодятся. Лианнан ши к дереву равнодушны, а не любят серебра.

– Откуда у нас серебро-то? – Крестьянин вздохнул. – Мы его отродясь не видывали.

– Тогда холодное железо. Топоры и косы у вас же есть?

– Ага, и вилы тоже! – улыбнулся старший, потирая руки. – Ужо мы ей покажем, коль вздумает сунуться! А скажи ещё, мил человек: упыриха эта не может ли притвориться обычной девицей? Как её узнать, ежели она вдруг кем из деревенских баб прикинется?

– Лианнан ши не умеют менять облик. – Элмерик попытался оттеснить Мартина в сторону, но тот даже не пошевелился; пришлось барду выглядывать из-за его плеча. – Не вздумайте подозревать кого-то из своих же и устраивать охоту на ведьм!

Мартин кивнул, не оборачиваясь, и поспешил успокоить крестьян:

– Не бойтесь, мы не дадим вас в обиду. Даже без мельника.

Те поклонились, и старший шаркнул ногой:

– Хорошо, коли так. Мы тогда пойдём, пожалуй…

Дверь за ними затворилась, но Соколята не спешили расходиться. Новость всполошила всех.

Элмерик знал легенды про лианнан ши и мог с уверенностью сказать: Мартин не врал. Прекрасные, но опасные девы действительно заманивали и убивали людей, боялись серебра и холодного железа, а ещё питали необъяснимую склонность к людям искусства: певцам, сказителям, музыкантам. Защитные чары, которыми была окружена мельница, должны были отпугивать младших фейри и от деревни тоже. Вот только с чего бы этим чарам сейчас давать слабину? Элмерик понятия не имел, как их обновить, а довериться эльфийскому подменышу – ещё чего не хватало! Может, это он и пробудил упырицу – кто знает?

– Что ты собираешься делать? – Бард заставил Мартина развернуться, взглянул ему в лицо: а ну как выдаст себя чем-нибудь?

Но самообладанию подменыша можно было позавидовать: Соколята обступили его со всех сторон, почти что прижав к двери, а Мартин и бровью не повёл:

– То, что пообещал: займусь обновлением защиты после наступления темноты.

– Мы поможем. – Орсон переступил с ноги на ногу, и половицы скрипнули под его немалым весом.