Его единственная

– Не надо, – буркнула невыспавшаяся и в своих помыслах на сей момент отнюдь не Белая ведьма. – Диверон меня и такую любит, а я себя достаточно уважаю, чтобы не прислушиваться к сомнительным мнениям окружающих. Но если явлюсь на бал голодной, то буду нервной и злой, а мне еще разговор с Его Величеством предстоит.

Увы, мои аргументы на Дейру не подействовали. Так и страдала от голода под пытками, именуемыми приготовление к балу. Маникюр, педикюр, масочки, примочечки, с угрозой получасового расчесывания волос до блеска моя белая и пушистая часть натуры благополучно почила, а озверевшая и отнюдь не добрая ведьма взяла верх. Отпихнув от себя не в меру заботливую компаньонку, провела пару раз зачарованным гребнем по волосам, активировала амулет, сменив повседневную одежду на шикарное нежно-бирюзовое платье одновременно целомудренное и неимоверно развратное по здешним меркам, к нему сами собой сменились и туфельки. Окинула взглядом собственное отражение и удовлетворенная результатом принялась неспешно перебирать драгоценности, прикидывая, что больше подойдет к придуманному мною платью.

– В таком виде не подобает выходить из покоев! – схватилась за сердце Дейра, рассматривая тонкое кружево ткани на спине и декоративные прорези по всей длине рукавов и плеч.

Мне всегда нравились такие фасоны, вроде бы все закрывающие, но не оставляющие простора для фантазии за счет облегающего силуэта сверху и струящейся материи юбки, не скрывающей изгиба бедер и длины ног. Первое бы откормить еще немного, зато второе бесспорно не может не привлечь внимание мужчин и зависть женщин. Как бы ни обсуждали и ни злословили, вскоре элементы этого наряда начнут появляться на платьях придворных дам, в этом я уверена. Заодно посмотрим: насколько они тут все благоверные с этим хваленым предопределением.

Как истинная иномирянка я по-прежнему возмущена противоестественным отсутствием права выбора, пусть собственная участь меня и устраивает. Придет время, и я попытаюсь решить этот ребус; ведь это ненормально. Ради счастья моих собственных детей, ради тысяч остающихся одинокими людей, ради десятков женщин, погибающих во имя рождения наследников для знатных родов.

Хм… Эка меня понесло. Как бы, невзирая на обещанную неприкосновенность, не казнили прилюдно за такие вот планы по изменению мира. Или это временная хандра? Я не выспалась, и в голодной ведьме проснулся дух противоречия? Может и так. Но любые мысли возникают не беспричинно, видимо накипело. Надо будет обдумать это на свежую голову, а пока куда важнее поесть.

Обойдя служанку, подхватила с кровати наблюдавшую за сборами Мику и направилась к выходу.

– Вы и мышь с собой возьмете? – едва слышно пробормотала Дейра.

– Спасибо за идею, я подумаю над этим вопросом, – сугубо из проснувшейся от голода вредности ответила я и бодро припустила вниз, к кухне.

Пока бежала, умудрилась, прямо как в сказке, потерять туфельку. Проводила взглядом улетающую промеж пролетов обувку. Пригорюнилась. Вот и что теперь делать? И тут меня осенило: хочу, хочу сказку! Почему бы не смягчить свое влияние на новые веяния моды; а не создать ли платьице наподобие того, что было у Золушки на балу? Оно почти соответствует здешним моделям, немного спина и плечи открыты, руки опять же, но в общем вполне целомудренное. Заодно и туфельки новые появятся. В конце концов, стоит позаботиться и о чувствах Диверона. Вряд ли ему доставит удовольствие, если обо мне будут судачить все кому не лень.

Остановилась в пролете между лестничными площадками, прислушалась. Поблизости никого не было. Повторно активировала амулет. Уж не знаю, кто и как его создавал, но это самое настоящее чудо! Оглядела себя, искренне жалея, что поблизости нет зеркала, за неимением вариантов покружилась, рассматривая отражение в окне. И в шоке прислушалась к собственному состоянию. Еще пару минут назад я не ощущала ничего кроме нервозности перед разговором с Его Величеством, а еще раздражения из-за голода и необходимости принимать участие в этом великосветском балагане, где могу ненароком выдать свою иномирность, а сейчас…

Сейчас вся аж затрепетала в предвкушении первого светского выхода! Это же мой первый бал! Тревога, волнение, радость, смущение… Словно примерив этот наряд, переняла и эмоциональный настрой героини, с которым это платье ассоциировалось. Видимо первый вариант моего облачения изначально я видела на какой-нибудь циничной гламурной стерве.

Странно, я перенеслась сюда, в тело молодой невинной девушки, а восприятие мира оставалось прежним, на меня давил груз жизненного опыта, но стоило с помощью амулета сменить наряд и самовосприятие изменилось. Сначала стала циничной стервой, а теперь кажется, что мне вновь семнадцать и я иду на свой первый в жизни выпускной бал, спутником на котором будет давно понравившийся мальчик. И неважно, что мальчику уже хорошо за тридцать, он в принципе мой жених и без пяти минут муж.

Теперь меня волновало все: как он отреагирует на нашу встречу, понравлюсь ли я ему в этом наряде и не оплошаю ли во время танцев? Мысль о многочисленных свидетелях предстоящей встречи добавляла трепета. Едва вспомнила про разговор с королем, и желудок жалобно залился голодной трелью.

– Пи-пи-пи-пии! – поддержала его выбравшаяся из-за пазухи Мика.

А я… Я в этот миг любила весь мир! Всех людей и зверюшек, а уж свою Микусеньку и подавно. Посадила мышку на ладонь и, чмокнув в носик, закружила по лестничной площадке под звуки воображаемой музыки, представляя что я уже на балу.

– Пи-пи-пииии! – завозмущалась явно теряющая равновесие Мика, обвила хвостиком один из моих пальцев и попыталась лапкой указать направление нашего дальнейшего движения.

– Слушаюсь, мой штурман! – козырнула я и помчалась вниз на аудиенцию к королеве кухни.

Тали встретила меня с распростертыми объятиями.

– Ну хоть кто-то во дворце не сошел с ума перед балом! – завидев меня на пороге кухни, воскликнула кухарка. – Мужчины разъехались по делам. Все дамы срочно сели на диеты… Вечером может и поест кто, но… Да ну их! – в сердцах махнула рукой женщина.

– Перед смертью не надышишься, – усмехнулась я, памятуя о том, как землянки за три дня до отъезда на курорт тоже срочно садились на диеты.

Эх, мне бы тоже осиной талией перед Дивом покрутить. Но есть-то хочется!

– Мне бы чего-нибудь немного, но посытнее. Кусок жареной свининки, например.

– Сейчас-сейчас! – сияя, воскликнула женщина и метнулась в ту часть кухни, где расположен «горячий цех», с духовками, плитами и прочим.

– Прольется чья-то кровь… – вспомнив древний мультик, пробормотала я.

Благо до смертоубийства дело не дошло, у запасливой кухарки нашелся еще шкворчащий на противне, видимо только что вытащенный из духовки кусок запеченного окорока. Смачный кусок тут же оказался на поставленной передо мной тарелке. Многовато, конечно, но все не буду есть. Честно-пречестно! Мммм… Вкуснотища!

Микусе перепал огромный кусок сыра, чему эта обжора безумно обрадовалась и даже попыталась весь впихнуть в себя. Увы, ее усилия не увенчались успехом, собственную вместимость мышка явно переоценила. Пришлось пообещать ей, что вечером мы еще вернемся, и она обязательно доест угощение. Тали под внимательным взглядом Микуси завернула остатки пиршества в напоминающую пергамент бумагу и убрала в холодильный шкаф.

После кружки наваристого компота настроение еще больше улучшилось; хотелось петь, танцевать, улыбаться и дарить всем счастье. Это состояние немного пугало, и я нет-нет да бормотала себе под нос словно заговор: «Отпусти меня чудо-трава…», но то ли заговор неправильный был, то ли сказывалось отсутствие ведьмовской силы, в общем, не помогало.

Обратно в комнату не порхала танцующей походкой, а брела как беременная бегемотиха – слегка вразвалочку. По крайней мере, ощущения были именно такими, и меня не на шутку пугала перспектива увидеть в зеркале нечто кругленькое в области живота. Но магия талисмана в очередной раз сотворила чудеса – отражение радовало едва ли не осиной талией. Главное, чтобы это видели все окружающие, а не только я, а то мало ли. Не сдержавшись, немного покружила по гардеробной, наблюдая за своим отражением. Ощущение тяжести в животе словно рукой сняло, зато вернулись волнения из-за предстоящего события и встречи с Дивом. Делая очередное неведомо откуда взявшееся в моем арсенале «па», нечаянно старанила подставку-вешалку для платьев. Грохот получился знатный.

– Что?! Великолепное платье! – воскликнула прибежавшая на шум Дейра. – Совсем другое дело! Но почему вы еще здесь? Вам пора быть в бальном зале!

Пора? Ну что же, я уже бегу!



Глава 27. Осенний бал

И вот он – вход в залитый светом множества свечей и магических светильников зал. Волнуюсь, как юная девица на первом свидании: колени предательски подрагивают, ладошки вспотели, сердце так и норовит выскочить из груди. Ноги рвутся сбежать прочь, а любопытство тянет вперед.

– Графиня Элеонора Мищевская! – объявляет распорядитель.

На миг закрываю глаза. Спину ровнее, голову выше, вхожу. Вдох-выдох, я спокойна! Спокойна, блин!

Присутствующие с интересом оборачиваются. На их лицах удивление, видимо даже с таким нарядом я погорячилась, у всех женщин платья совершенно иных фасонов. Рулоны плотной ткани, корсеты, шнуровки, сложные прически, блеск драгоценностей… Я здесь как дева из восточного гарема, случайно попавшая в монастырь.

Бал, как много в этом слове, для дебютантки. Узнала бы несколько месяцев назад, что окажусь в фэнтезийном, наполненном магией мире, в качестве графини на королевском балу, ликовала бы как ребенок, а сейчас трясусь как осиновый лист. Пробегаю взглядом по лицам присутствующих в поиске родного человечка. Увы, его нигде не видно. Почему не пришел? Неужели передумал? Но почему тогда не сообщил лично, хотя бы записку передал бы, чтобы я была морально готова. Нет, он не может так поступить, только не он.


И все же зернышко опасений начало давать всходы, рождая панику. Даже магия платья уже не помогала, или у магической одежки эффект не долгоиграющий? Видимо не бывать мне Золушкой на этом балу. Та едва пришла и сразу привлекла внимание прекрасного принца, пригласившего ее на танец, а я? Пришла. Стою. Принца своего в упор не наблюдаю. Музыка играет, но никто не танцует, толпятся группками по краям зала, небольшое возвышение с троном еще пустует. Значит, гости ждут появление Его Величества? А я-то думала, что опоздала!

– Очень вызывающее появление, – раздался из-за спины скрипучий голос Мальвера.

– Я тоже рада вас видеть, – оборачиваясь к магу, отозвалась я.

Откровенно говоря, особой радости не испытывала, вот если бы мы оказались в более приватной обстановке, то с удовольствием допросила бы его о многом. Например, о том, зачем тот направил Дива в Мелозерье, или как так вышло, что недавний сон обернулся реальностью? Да мало ли еще о чем, вопросов хоть и поубавилось с некоторых пор, но ведь и новые не заставляют себя ждать. Благо, старик не стал задерживаться рядом, тут же устремившись к кому-то навстречу.

Как бы внутренне не хорохорилась ведя сама с собой бравадные беседы на тему: что бы сделала, если… А все равно исподволь поглядывала по сторонам и косилась на входную дверь, ожидая увидеть Дива. Я знала, чувствовала – он обязательно придет, не может не прийти, ведь король грозился объявить о нашей помолвке.

Прошла минута, две, пять, время тянулось, напоминая изысканную пытку, каждая секунда казалась вечностью. Вечностью без него. С той ночи, когда сон оказался отнюдь не сном, мы виделись лишь единожды, да и то при странных обстоятельствах – когда он успокаивал Дейру, решившую во что бы то ни стало отговорить меня от этого брака. Хотя чего хотеть? Прошло всего пара дней. У Дива наверняка море работы при столь высокой должности, удивительно, как он в Мелозерье вырваться сумел на столь долгий срок.

Отсюда проистекает новый вопрос: где мы будем жить после свадьбы? Если в столице, то… Как же мои планы по объединению Белых ведьм? Вряд ли горожане придут в восторг от того, что над городом начнутся регулярные полеты на метлах. Если король исполнит мои желания, то думаю и так недовольных будет немало, так зачем трясти красной тряпкой перед и без того разъяренным быком? А я надеялась, что совместно с другими Белыми нам удастся избавить род герцога Верленского от проклятия; как-то не хочется родить наследника и умереть. Конечно, хотелось бы поверить, что он бросит все ради нашего будущего и переедет ко мне в имение, но, увы, я достаточно большая девочка и понимаю, что его положение и многовековые традиции не позволят ему поставить личные интересы выше государственных. Вот и почему в моей жизни ничего не бывает просто?

От всех этих мыслей и волнений отвлек угасающий в зале свет. Музыка затихла, на миг воцарилась звенящая тишина; присутствующие, кажется, даже дыхание затаили, умудрившись бесшумно расступиться, образуя живой коридор, ведущий от входа к трону. Одновременно с распахиваемыми дверями грянули, заставив вздрогнуть, фанфары, и, словно в лучах софитов и прожекторов явно магического происхождения, в зал вошел Его Величество.

Монарх прошествовал к трону, установленному в конце зала на небольшом возвышении, развернулся к собравшимся и толкнул пафосную торжественную речь, закончив ее объявлением о нашей с Дивом помолвке, при этом произошло сразу два события: двери в зал распахнулись и вошел мой жених, а нас обоих подсветило теми же магическими прожекторами.

Народ вокруг меня расступился, пристальных взглядов стало больше и они ощущались гораздо острее, нежели прежде. Но я в этот момент могла смотреть только на Диверона. Как ему удалось за столь короткий срок стать настолько дорогим сердцу человеком? В детстве понятно, первая любовь и все такое; пусть она не забылась, но ведь после этого чего только не происходило, включая неудачный брак. И вот какой-то жалкий месяц равный трем неделям, из которых мы рядом были всего две, а я трепещу под его взглядом, тянусь навстречу как мотылек на лучик света, жажду услышать его голос, ощутить прикосновение…

Див тем временем, приветственно кивнув королю, что видимо дозволялось его положением, пошел, не отрывая взгляда, ко мне. И с каждым его шагом, мне становилось спокойнее, раздражение и нервозность, вызванные недосыпом, усталостью, страхом перед предстоящим разговором с Его Величеством и пристальным вниманием окружающих, отступили. Кажется, я впервые осознала, что означает фраза «почувствовать себя как за каменной стеной». Сам факт его присутствия словно окутывал меня защитным контуром, даруя покой и умиротворение.

– Ты великолепна, – едва слышно прошептал он, целуя мою руку, отчего по коже пробежали мириады мурашек.

– Этому браку быть! – провозгласил, привлекая всеобщее внимание, король. – Графиня, нас ждет приватный разговор. Бал объявляется открытым!

Нехотя оторвалась от Дива, тот шагнул было следом, но я остановила:

– Это только мое дело, – улыбнулась. – Все будет хорошо.

Мои слова Диверона явно не убедили, и я кожей чувствовала его присутствие, то, как он шаг за шагом следует за мной. Хоть бал и объявлен открытым, и музыка уже вовсю играла, но пары не торопились начинать танец, взгляды окружающих словно приковало ко мне. Это нервировало. Пока шла к трону, старалась выровнять дыхание и хоть немного успокоиться.

– Оставьте нас наедине, – распорядился король, и его советники удалились с возвышения, где стоял трон. – Диверон, твоей невесте ничего не угрожает, ты знаешь, что я не причиню ей вреда.

– Мне так спокойнее, – упрямо отозвался он, вставая рядом со мной.

– Я ей клятву на крови принес, что не причиню вреда, – едва слышно за звуками музыки произнес Его Величество.

– Это правда, – подтвердила я и, незаметно для окружающих, коснулась пальчиками сложной вязи магического тату, прикрытой широким браслетом.

Див удивленно приподнял брови и отступил.

Его Величество шепнул какое-то непонятное слово, тут же пояснив:

– Полог тишины, чтобы никто не подслушал. Время истекло. Хорошо взвесьте свои желания, прежде чем их озвучить, второй раз такими обещаниями разбрасываться не стану.

– Понимаю, – кивнула я. – И хочу…

– Постойте, – прервал меня монарх. – Не спешите, чтобы не сожалеть из-за необдуманных слов.

– Все взвешено и обдумано, – заверила я.

– И все же предупредить не помешает, – настаивал король. – Самое важное желание озвучить лучше в самом начале, вдруг лимит иссякнет раньше времени.

– Все три важны, и как это иссякнет?

– Не я и не вы считать желания будем, а связующая нас клятва. Допустим, вы пожелаете новые земли – это одно желание, а если вход в королевскую сокровищницу, то все зависит от того, сколько предметов вы там возьмете.

Бог мой, неужели он считает меня столь приземленной, мелочной и меркантильной?

– Понимаете?

– Да, – отозвалась я.

– Тогда дайте руку, – произнес он и, взяв меня за ладонь, приподнял повыше браслет, открывая нашим взорам образовавшийся на коже узор. – Ваше первое желание?

– Отмена закона о выявлении и казни Белых ведьм, – произнесла я, и король лишь скривил в невеселой усмешке краешки губ.

– Этого стоило ожидать от Белой, – наконец-то вздохнул он. – Сложно, но будет исполнено.

При этих словах магическое тату вспыхнуло серебристо-голубым светом, подтверждая его слова.

– Второе желание?