Единственный истинный король

Агата взглянула на шестилетнего мальчишку, сидевшего между ней и Софи, нервно покусывая поля своей шляпы. Всё, на что был способен пока что маленький маг, – это фигурки разные создавать и так… шалить по мелочи. Нет, такое явление, как этот оживший мертвец, не могло быть его рук делом.

– А может быть, это просто старая добрая чёрная магия, – продолжил Змей, и его взгляд задержался на облаке, внутри которого сидели девушки и Мерлин.

– Я так и думал, что ты это скажешь, – ответил парень, легко прыгая с облака на облако, пока не оказался на одном из них прямо перед Яфетом. – Именно поэтому я решил сделать нашу встречу тайной. Никто посторонний не может видеть нас, а мы не видим никого из них.

– Ага. А ещё помимо своего воскрешения из мёртвых ты приобрёл способность проникать в место для размышлений мага, не имея в своих жилах ни капли крови волшебника, – с издёвкой заметил Яфет. Его скимы поднялись в воздух и окружили пришедшего парня, грозно направив на него свои острые кончики. – Нет, я считаю тебя плодом воображения моих врагов. Врагов, которые надеются, что я клюну на фальшивый призрак.

– Ну, я действительно призрак, это верно. На самом деле я такой же мертвец, каким был до этого, – согласился парень, безо всякого страха поглаживая окруживших его скимов. – А призраки, как известно, могут проникать куда им вздумается, включая места для размышлений волшебников. Послушай, я, если честно, надеялся, что ты обрадуешься мне…

Только сейчас Яфет впервые повернулся к призраку.

– Разговариваешь очень похоже и выглядишь тоже, – заметил Яфет, когда его скимы принялись осторожно трогать мышцы парня. – Призрак-то сотворить любой идиот может, но вот так качественно подделать мертвеца в реальном теле… Что ж, Мерлин, должен признать, очень впечатляющая работа, очень достойная. Словно ты сам прячешься внутри этой куклы. Или, быть может, кто-то из твоих друзей согласился сыграть эту роль, а? Знали же мы с братом, знали, что нужно убить этого волшебника. При первой же возможности убить, чтобы положить конец его штучкам. Но Райен, дурачок, думал, что если он вернёт Мерлина в детство, тот станет верен ему. Ха! – Скимы подлетели к лицу призрака, принялись заглядывать в глаза, изучая его лиловую радужку. – Блестящая работа, нет, в самом деле блестящая! Очень жаль даже, что мне придётся убить тебя, чтобы посмотреть, кто ты на самом деле… призрак. Теперь мне что-то думается, не Софи ли уж это. Она любит поиграть с огнём, ох как любит.

Его скимы нацелились на шею призрака, готовые разорвать ему горло.

– Давай, спускай своих псов, только я ничего не почувствую. Я же мёртвый, забыл, что ли? – невозмутимо сказал призрачный парень. – Только знай, что в тот же миг, когда ты меня убьёшь, я – пуфф! – и исчезну. Навсегда. А твои враги при этом по-прежнему останутся там, где ты их оставил. И будут готовы сразиться с тобой. Это я спрятал их с глаз долой, поэтому именно я могу помочь тебе, Яфет. Только я могу предупредить тебя о том, что собирается делать Тедрос.

– Ясненько, – неожиданно задумался Яфет. – И что же это за секретный план такой, о котором ты успел пронюхать? Что ещё собирается делать этот слабоумный принц со своей идиотской командой, м-м?

– Замаскироваться под меня, – ответил призрак с лиловыми глазами. – Он ходил в Пещеру желаний, и джинн дал Тедросу способность превращаться в кого он захочет. Эта магия джинна недолговечна, но её хватит на то, чтобы Тедрос использовал моё тело и попробовал одурачить тебя. Заставить тебя поверить в то, что он – это настоящий я. Вот, смотри, он здесь. Сидит и выжидает. Свой момент ловит.

Откуда ни возьмись сверкнул яркий луч и прожектором высветил двойника призрачного парня, присевшего на корточки на дальнем облаке и беспокойно озирающегося по сторонам.

– Я хотел быть с тобой раньше, чем Тедрос предпримет свою попытку, – сказал призрак номер один. – Чтобы ты смог запомнить, кто тут из нас настоящий, а кто – нет.

С лица Яфета слетела его фирменная ухмылка.

– Постой, постой. Значит, если я всё правильно понял, как только ты исчезнешь, тебя заменит новый такой же ты, только это будет уже Тедрос. Замаскировавшийся под тебя. И вот этого прикидыша я должен убить. – Яфет хотел презрительно фыркнуть, но это у него получилось как-то слабо, было заметно, что занервничал Змей, боится он этой карусели с призраками-двойниками. – Ну-у, не знаю, что за магию использует Тедрос, но она просто не может быть лучше волшебства, которое я вижу перед собой.

– Да не волшебство это и никакая не магия, – раздражённо ответил призрак. – Это я, Яфет. Призрак, конечно, но это мой призрак. Родной.

Змей пристально вгляделся в парня, пытаясь – но безуспешно при этом – заглянуть ему внутрь.

– Нет, раз ты не из плоти и крови, то это не ты, – поддразнил его Яфет.

– А ты испытай меня, – ответил призрак.

Яфет нахмурился. Повинуясь его мысленному приказу, один из скимов осторожно двинулся вперёд, поднялся от горла призрака к его рту и… проколол его своим кончиком. Из разорванной губы хлынула кровь, но призрак не шелохнулся и не поморщился. Не моргнул даже.

Агата выкатила глаза.

То же самое проделал и Змей.

– Так ты… ты… настоящий? – ахнул он.

– На все сто, – ответил призрак.

Лицо Яфета порозовело. Он перепрыгнул на облако, на котором стоял парень.

– Арик? – Змей прижался носом к шее Арика, вдохнул запах его кожи, потом потрогал его нос, щёки и только после этого воскликнул, крепко обнимая призрачного парня: – Это ты. Это точно ты.

Из глаз Яфета хлынули слёзы.

Из своего укрытия Агата наблюдала за тем, как Змей-убийца обнимается с убийцей-бандитом, удивляясь тому, что проявление их чувств, их любви со стороны выглядело почти… как бы это сказать… почти человеческим, что ли. Эта картина взволновала саму Агату, у неё предательски защипало в носу, но она решительно прогнала собиравшиеся навернуться ей на глаза слёзы. Нет, не могла она позволить себе испытывать что-то подобное, глядя на этих чудовищ. Даже со своим бесконечно добрым сердцем не могла им сочувствовать.

– Что с тобой произошло? – ошеломлённо прошептал Арик, продолжая крепко обнимать Яфета. – Ты сделал себя как две капли воды похожим на Райена. Прикидываешься своим братом. Нет, тот Яфет, которого я знал, никогда не пошёл бы на такое. Тот Яфет мог бы, пожалуй, убить Райена, но чтобы стать им?.. – и добавил с кривой усмешкой: – Смотри, не потеряй безвозвратно нашего прежнего – дикого и прекрасного – Яфета.

– Я сделал это ради тебя, – звенящим от напряжения голосом ответил Яфет. – Ради того, чтобы вернуть тебя. Я всё-всё-всё делал только ради этого.

– Ну, вернёшь, а дальше что? Предложишь мне начать новую жизнь рядом с каким-то «Райеном»? С парнем, у которого чужая короткая стрижка и нелепый фальшивый загар? И я должен буду играть в твоём дурацком водевиле? Бу-а-а… – Арик сделал вид, будто его тошнит от такой перспективы.

– Я скажу людям правду о том, кто я есть. А тебя сделаю своим первым советником, и…

– Ага, размечтался. Думаешь, люди простят Яфета-Змея, который разорял их родные страны, который убил своего брата, а затем прикинулся этим самым братом, поубивал и замучил ещё людей без счёта? Простят и с радостными криками будут приветствовать его как нового короля Камелота? Нет, даже не так. Как Единственного истинного короля, который будет править их судьбами с помощью своего волшебного Пера! А вдобавок он ещё сотворит чудо и вернёт из царства мёртвых свою настоящую большую любовь, и окажется она, эта любовь, не его матерью и не принцессой какой-нибудь, а просто парнем! Да уж…

– Ну, тогда я откажусь от своей короны…

– Откажись, и тогда они убьют тебя, Яфет. Нас обоих убьют. Нет, я не хочу возвращаться к жизни только для того, чтобы снова умереть. Да ещё более позорной смертью, чем в первый раз. Покорнейше благодарю.

Тело Яфета уже била крупная дрожь – слишком сильными оказались переполнявшие его чувства.

– Но ты просто не знаешь, сколько всего я сделал ради тебя, – сказал он. – Ты что, действительно отказываешься вернуться к жизни? Не хочешь получить второй шанс вместе со мной? Нет, нет, не может всё именно вот так закончиться. Не должно. Чтобы ты взял и… исчез навсегда?


– Не волнуйся, это ещё не конец, – заверил его Арик. – Но, знаешь, я сейчас нахожусь в мире с самим собой. Так что если ты любишь меня, Яфет, то просто дай мне уйти. Придёт время, и мы снова будем вместе. Вместе, но только не так. Во-первых, ты должен стать тем, кто ты есть на самом деле. Самим собой, а не каким-то Змеем, творящим беззакония ради меня. Присвоившим корону, которая тебе не принадлежит. Признайся людям в своём обмане. Пусть даже тебя за это накажут – нестрашно. Нестрашно, даже если за это Экскалибур голову тебе с плеч снесёт. Скажи всю правду, и обе души – моя и твоя – обретут свободу. И мы с тобой навсегда будем вместе… Но если ты станешь слишком упорно сражаться со своей судьбой, твоя душа никогда не встретится с моей душой. Не встретится, потому что от судьбы ты всё равно не убежишь, и не важно, во что ты при этом будешь или не будешь верить. Поверь мне, потому что всё это я уже узнал на своём горьком опыте.

– Где же был этот Арик, когда ты ещё жил? – прильнул к нему Яфет. – Такой заботливый, любящий. Такой нежный.

– Сделай, как я сказал, дорогой Яфет, – продолжал гнуть своё Арик. – Дай нам обоим второй шанс за пределами этого мира. Я буду ждать тебя.

– Нет, – схватил его за рубашку Яфет. – Нет, погоди. Прошу тебя, останься со мной…

– Это не в моих силах, друг.

– Тогда позволь мне попросить тебя об одной вещи. – Яфет протянул руку и осторожно стёр пальцами кровь с губ Арика. – Одно-единственное утешение, чтобы я мог обрести покой.

– Всё, что пожелаешь, – ответил Арик.

– Позволь мне поцеловать тебя, – попросил Яфет, глядя прямо в лиловые глаза призрака. – Так, как мы с тобой обычно целовались.

Арик замешкался, попятился назад. Выпрямился, сжав губы.

– Э… – протянул он, а затем снова шагнул вперёд и добавил с улыбкой: – Конечно.

– В таком случае… – моментально подобрался Яфет, ловко отступая от Арика, наклонившегося, чтобы поцеловать его. – Позволь мне передумать, потому что мы никогда не целовались, пока ты был жив. И это правило было установлено тобой. – Пальцы Змея блестели от крови Арика. – Настоящий Арик не мог не знать об этом. Настоящий Арик стыдился нашей любви. Скрывал её от всех. А это значит, что ты вовсе не Арик. Ты та подделка, о которой ты сам же меня предупреждал. Ты Тедрос, которому дана сила перевоплощаться в кого угодно. А второй Арик – там, на облаке – просто ещё одна кукла для отвода глаз. Способ заставить меня поверить твоим словам. Думаю, что в облаке, скорее всего, сидит твоя мать, получившая от джинна ту же силу, что и ты. Да-да, конечно, это она, старушка, я узнаю́ её по неуклюжей позе. Что ж, твоя уловка почти удалась! Почти… Одна лишь мелкая деталь весь план твой погубила, индюк надутый! Ну, что же… принц, зато теперь у меня на пальцах есть твоя заколдованная джинном кровь, позволяющая превращаться в кого угодно…

Змей прокусил себе губу и облизнул пальцы, позволив крови «Арика» смешаться со своей собственной кровью.

– Ну, вот. Теперь эта кровь стала и моей, – зловещим шёпотом объявил Яфет.

Радужки глаз «Арика» из лиловых сделались синими, какими всегда были у Тедроса, а глаза разоблачённого принца широко раскрылись от испуга.

– А теперь поиграем… – улыбнулся ему Змей.

И в ту же секунду все огни на небе разом погасли, словно кто-то резко прихлопнул за собою дверь.





24

✦ Сториан ✦

Квартет Агат





У Тедроса был план.

Но план хорошо иметь только до того, как тебя вышвырнули за дверь. На лестнице твой план не так уж много будет стоить, не так ли? Как и сам ты вместе с ним.

Впрочем, в опасности сейчас оказался не только принц с его провалившимся планом…

В один миг небеса Змея стали непроглядными, угольно-чёрными. Агата и Софи оставались сидеть, скорчившись внутри облака, между ними был втиснут и негромко хныкал маленький Мерлин. Никто из них не видел больше Тедроса. И Змея тоже. Присмотревшись, в темноте можно было различить лишь размытые очертания облаков да кое-где тусклый отблеск на кинжальном луче стальной звезды. И где-то в этой темноте притаился Яфет. Смешав кровь Тедроса со своей кровью, он – пусть и на время – тоже приобрёл способность по своему желанию превращаться в кого угодно.

– Ти-ти надо помочь, – канючил Мерлин, размазывая по щекам слёзы.

– Тсс, – шикнула на него Софи, но шестилетний волшебник не успокоился, напротив, залопотал ещё громче.

– Ти-ти! Ти-ти! – упрямо повторял он, просовывая свою голову сквозь дырку в облаке.

– Сиди смирно, Мерлин! – одёрнула его Агата, но он уже вылезал наружу. Агата и Софи пытались удержать его, но Мерлин вывернулся, высунулся и широко взмахнул руками.

Ослепительная белая вспышка осветила небо и застыла, словно зависшая во времени молния в разгар грозы.

– Ти-ти! – облегчённо улыбнулся маленький маг.

Но его улыбка тут же погасла, потому что перед ним оказалось сразу три Тедроса – каждый на своём облаке.

Три Тедроса, и каждый вооружён стальной звездой с острыми, как клинок, лучами.

– Агги… что это? – хриплым шёпотом спросила Софи.

– Один из них Тедрос. Второй, скорее всего, Гиневра. Ну, а третий… – побледнев от испуга, ответила Агата.

– Тсс, – это теперь уже Мерлин шикнул на девушек.