Два в одном. Закон долга
Часть 63 из 65 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
«Отберу группу разведчиков, – решил он. – Буду их тренировать находить следы и ловить диверсантов».
Когда до оврага осталось шагов сто, Артем поднял руку, приказывая остановиться.
– Расходимся, – прошептал он. – Там впереди овраг. Если нас услышат, постараются сбежать, а могут и напасть, им терять нечего. Всем быть готовыми атаковать или обороняться. Все знают свои пары? – Дождавшись кивков, продолжил: – Первая и третья стрелы смазаны ядом. Их держат в руках. Порядок запомнили?
– Да, мессир, – ответил Воржек. – Я проверил.
– Окружаем и идем вперед. Первым нападаю я. Со мной кошка. Вы прикрываете. – Он махнул рукой в сторону реки и неслышно, словно стелился над землей, устремился вперед.
Пантера метнулась в овраг, и уже через десяток секунд там начался переполох. На Артема как будто из-под земли выскочил дикарь и пробежал мимо, или Артем, набрав скорость, не ожидал такой встречи и не успел остановиться. Но тормозить и поворачиваться Артем не стал. Он с разбега прыгнул в овраг. Краем обостренного сознания успел заметить, что с легким шелестом прилетела стрела, сбоку вошла дикарю в шею, потом тут же вторая в ребра. Солдаты стреляли метко и очень быстро. Он не видел, как дикарь ухватился за древко стрелы руками и повалился на землю. Просто, пробегая мимо, Артем успел полоснуть дикаря ножом. Костяной мучитель отозвался радостным дрожанием. Еще пара мгновений, и Артем кубарем полетел в овраг. Внизу встал на ноги и, быстро преодолев легкое головокружение, осмотрелся. В овраге разошлась Лариска. Она терзала поваленного дикаря, и тот вопил от боли и ужаса. Двое других, в том числе и предводитель, выставив перед собой дротики, как копья, отступали. В пантере торчало два дротика, но ей было все равно.
– Колдун! – заорал предводитель. – Выходи на честный бой! Покажи, что ты не трус!
«Ага, на слабо берешь, – подумал с нарастающей злобой Артем. – Почему же сам не пришел открыто? Почему прятался? Теперь, зажатый со всех сторон, хитришь, ищешь честной схватки один на один?»
– Не заслужил! – произнес он в ухо предводителю, зайдя тому за спину и втыкая кинжал под левую лопатку. – Гори в аду! – прорычал он и, испытывая непреодолимое желание убивать, с наслаждением вонзил нож в последнего из оставшихся в живых дикарей. Вонзил так, чтобы тот умер не сразу, а почувствовал боль и испытал ужас перед невидимой смертью.
Красная пелена закрыла его сознание и через мгновение спала. Артем, еще разгоряченный скоротечной схваткой, огляделся в поисках врагов.
– Три внизу, один наверху! Где еще двое? – громко закричал Артем.
Райтир, как и всякий житель озерного края, умел хорошо плавать. Он даже раненый мог переплыть на спине реку поперек несколько раз. Как начало смеркаться, он связал одежу в узел и пошел к реке. Когда вода дошла ему до груди, поднял руки, оттолкнувшись ногами от дна, и поплыл на другой берег. Он плыл на спине, свободно работая ногами, и отдыхал. Мысли его, впрочем, были мрачны как ночь. То, что произошло сегодня днем, не укладывалось у него в голове. Как так случилось, что они потерпели поражение? Такого просто не могло быть… Никогда такого не было. До сегодняшнего ужасного дня. Их перехитрили и заманили в ловушку. Затем напали и сумели вырезать часовых. Не иначе колдун это сделал.
«Колдун. Никто другой закрыть глаза и уши часовым не смог бы», – решил Райтир. Колдуны южан – сильные чародеи.
Дома, в краю рек и озер, в центре самого большого озера находится остров. Его называют Городом мертвых. Туда не суются племена. Старики рассказывали, что когда-то давно, когда по всей Тайрании убивали и преследовали магов, часть из них с учениками пришла сюда. Они помогли местным племенам справиться с ожившими мертвецами, выгнали горцев в их горы и стали жить на острове. Построили себе город, набрали из племен способных к магии учеников и стали учить. От южан магов защитили племена. Они, объединившись, быстро вырезали необученных и плохо вооруженных крестьян, и с тех пор те сюда не совались. А маги стали укрепляться. Они, как сказывали, уже мечтали о восстановлении былого могущества. Но в один из несчастных годов самый сильный их ученик Сайврок поднял против них мятеж. Он захотел безграничной власти и, подговорив большинство учеников из местных, убил магов и сумел превратить их в нежить. Но сам же и попался в свою ловушку. Некросы, как стали звать жителей города, истребили на острове всех живых и превратили их нежить. С тех пор род Сайвр проклят и стал изгоем. А вскоре и вообще исчез с лица Тайрании…
Тайрания. Так назывался этот мир до прихода узурпатора, теперь он зовется Дракония. И только они, северяне, чтут ее прежнее название.
«Священники Дракона и сюда забредали, да становились жертвами шаманов…» – усмехнулся Райтир. Люди озер не верят в Дракона и не поклоняются ему. Они чтут предков. Они уважают удачу.
Он переплыл реку и, стоя по пояс в воде в зарослях тростника, подумав, решил через них не идти. Кто знает, что придумал колдун? Он мог и засаду оставить. Райтир отплыл вниз по течению почти на лигу и только тогда вышел на берег. Оделся и обошел место стоянки лесом. Шел он осторожно и скрытно. По дороге нашел следы десятка солдат. Изучил беглым взглядом. Здесь они топтались.
«Странно, – задумался Райтир, – совсем близко от лагеря. И натоптали как стадо свиней. Как же их не заметили?» Он прошел дальше и увидел картину, от которой его сердце облилось кровью. По краям их лагеря были вбиты в землю колья, а на кольях насажены головы соплеменников Райтира. Их тела, как опозоривших себя трусостью воинов, были небрежно свалены в кучу, и на кровавое пиршество сбежались падальщики и воронье.
Райтир долго смотрел на эту отдающуюся болью в сердце картину. Он пытался запомнить ее до мелочей. Он должен будет поведать об этом старейшинам племени. Что хотел этим сказать им, народу озер, новый командир солдат? Райтир понял это через несколько минут. Колдун их не боялся! Вот что он хотел сказать этим. Он бросал племенам озер вызов. Не так, как другие до него, которые старались жить мирно и прощать набеги. Их не уважали, хотя с ними торговали. С этим торговли не будет, но он заставил себя уважать и ненавидеть одновременно.
На саму стоянку он заходить не стал. Там должна быть засада. Да и ни к чему это. К жизни родичей уже не вернешь. Мертвые уйдут к мертвым, а он пойдет к живым. Райтир отвернулся и, глотая слезы, скрылся в чаще. Где-то там, среди не погребенных, лежали тела двух его братьев. Он ничего для них сделать не мог. Райтир обошел бывший лагерь, ставший могилой для воинов его племени, лесом и вышел к холму у реки со стороны запада. Повсюду он находил следы солдат и все больше удивлялся тому, что солдат не видели.
«Могучий чародей сюда пришел! Сумел спрятать целое войско!» – утвердился в своих мыслях воин и осторожно, таясь, полез на холм.
Он зря прятался. Там никого не было. Не было шамана. И не было десятка Ойважа. Но остались следы. Не зря Райтира считали одним из лучших следопытов племени. Ему достаточно было взглянуть, чтобы понять: здесь был бой.
Вот кровь в центре круга из камней, в котором камлал шаман. Ее много. Его здесь убили и обезглавили. Здесь топтались свои. Много следов, и довольно странные. Как будто кто-то танцевал на одном месте. А вокруг ходили соплеменники. Тогда откуда кровь и следы лежавших тел? Чужих следов нет и тел тоже нет. Нигде не видно следов солдатских сапог. Он обошел холм, спустился к реке и понял: тот, кто убил его соплеменников, уплыл по реке и забрал с собой тела. «Неужели это кто-то из наших, как предатель Ойгар? Чем же колдун их околдовал, коли они убивают и предают своих?»
Понимая, что больше никого не найдет, он спустился к реке.
На оставшейся единственной лодке Райтир приплыл к противоположному берегу. Привязал лодку к корням кустов и по крутому склону забрался наверх. Уже на подходе он понял, что случилось что-то странное. Внизу в овраге слышалось тихое рычание и поскуливание. Как будто и там собрались хищники. Он осторожно подполз краю и заглянул вниз.
Райтир не смог сдержать стона. В овраге лежало два тела, и их грызли, рычали и дрались между собой лисы и лесные гиены. Он вскочил и, забыв обо всем, с криком, потрясая кинжалом, кинулся вниз. Все остальное оружие он оставил наверху. Падальщики с визгом бросились прочь. Отбив тела, Райтир согнулся и, рыча, приготовился к сражению. Но тут же с горьким возгласом понял: врагов нет, иначе сюда не пришли бы падальщики. Он огляделся. Убитых товарищей двое. Один растерзан зверем, и от него остались лишь ошметки, но голова, отгрызенная и державшаяся на тонкой ниточке сухожилия, цела. А где же остальные? Он, срывая кожу с рук, хватаясь за корни и колючие кусты, как можно быстрее полез на противоположный край оврага. И там тоже шла драка за тела убитых. Двое воинов, что сумели выжить и бежать вместе с ним, Райгир и Ойсар, лежали недалеко друг от друга, истыканные стрелами.
– Пошли прочь! – громко, не таясь, закричал воин и бросился на зверей. Те не стали связываться с человеком и, громко обиженно лая, отбежали. Остановились в пяти шагах и, не желая отпускать добычу, закружили вокруг.
С тяжелым сердцем Райтир обошел место, где были убиты соплеменники. Нашел следы девяти солдат и следы одного из своих.
Кто же это? Кто сумел подобраться к отряду незаметно? И где Райзар или его тело?
Солдатскими сапогами было истоптано все вокруг, и среди этих следов отпечатки сапог людей его племени. Он прошел по следам солдат и увидел, что следы от сапог соплеменников шли рядом с солдатскими. Кто-то их сопровождал сюда и обратно. Этот кто-то навел солдат на их отряд. И кто это мог быть? Райтир знал только одного, кто остался жив и был в плену у южан. Ойгар.
Какой позор! Чем, чем можно купить озерника? Этого Райтир не знал. Чем можно соплеменника запугать? Этого Райтир и предположить не мог. А колдун смог переманить соплеменника. Вот же беда!
Райтир перетащил тела в лодку, загрузил ее по самый верх и, взяв в руку весло, поплыл по течению на восток.
Озерный край, где селились племена дикарей, или, как они сами себя называли, народ семи озер, находился в трех днях пути по реке на восток. От крепости и местности, где стали селиться подданные королевства, его отделяли заболоченные непроходимые леса, и только на востоке, ближе к Старым горам, начиналась лесостепь. А за горами, как говорили старики, было море. Райтир не хотел признаться себе, что наступать на жителей королевства их заставляет непрерывное давление горцев. Непрестанные набеги за рабами закованных в сталь отрядов и отряды пиратов, приводимые ими, постепенно вытесняли племена на запад. А запад был занят слабыми южанами. Места для проживания на западе хватало всем, но вековая вражда северян и южан не давала племенам возможности для примирения. Слабых не уважают, слабых порабощают.
Еще Райтиру было непонятно, почему Уйгур, мечтавший о вселенском господстве, пошел набегом на южан, коли он такой сильный, а не в сторону гор. Теперь и на западе появился сильный враг, и племена семи озер оказались запертыми с двух сторон.
Еще бо́льшая проблема – это вражда племен за земли. Неспособные объединиться и дать отпор горцам, они враждовали друг с другом за лучшие пастбища, охотничьи угодья и рыбный промысел. Глядя на тела соплеменников, он сокрушался: «Беда пришла в дома племени тайри. Шесть родов в нем, и три рода – Уйг, Ойв и Райт, – увлеченные идеей шаманов родов обрести могущество, отправили лучших воинов в набег. Все они стали кормом для падальщиков. Сколько вдов!.. И сколько боли матерям!»
Горькими были думы Райтира. В душе молодого воина поселились смертельная тоска и безысходность. Он направлял лодку и пел заунывную песню, провожая братьев в мир предков.
На третий день темная полоса лесов по обеим сторонам реки стала редеть и появились редкие пятна приозерной степи. К полудню он выплыл к первому озеру. На его берегах и островах обосновалось его племя.
Он подрулил к небольшому мостику, что использовался как причал для десятков таких же лодок, сделанных из кожи и дерева. На причале стояли женщины, прикрываясь ладонями от слепящего светила, они уже давно наблюдали за его приближением.
– Чьи? – задала вопрос сестра Райгира.
– Сами смотрите, – хмуро отозвался Райтир и, раздвигая плечами толпу женщин, направился к центру поселка.
У своей хижины на лавке, опираясь на посох, сидел глава совета старейшин родов, старейшина Ойрок. Был он седой, но не по возрасту крепкий, словно сделанный из дуба. Из-под нависших густых бровей на Райтира смотрели умные и внимательные глаза. Рядом стоял сгорбленный и сухой, почерневший от прожитых лет, словно болотная береза, шаман Уйжик. Он оглядел воина с головы до ног.
– С прибытием, воин. Легок ли был твой путь? – произнес ритуальную фразу Ойрок.
– Спасибо за прием, старейшина, – отозвался Райтир. – Горек был мой путь и полон скорби.
Глаза старейшины подернулись туманной пеленой, но лицо осталось невозмутимым.
– Поведай нам о твоей печали, и мы разделим твою скорбь.
– Все воины пали в бою. Нет больше восьми десятков воинов трех родов. Их головы насажены на колья, на стоянке, где мы обычно ставили лагерь…
Долго Райтир рассказывал свою историю. Старался вспомнить все до мельчайших подробностей. Старейшина и шаман слушали не перебивая. Когда Райтир закончил говорить, старейшина неизменившимся голосом произнес:
– Иди отдыхай, сынок, завтра в полдень ты повторишь рассказ на совете старейшин. Может, еще что вспомнишь. Первую печальную весть два дня назад привез нам сын Ойважа Ойкир, но мы не думали, что все будет так плохо. Иди.
В своем доме, построенном дедом, круглом, белоснежно побеленном, сделанном из гибких ивовых ветвей, обмазанных глиной, Райтир упал на циновку и закрыл глаза. Он хотел уснуть и не проснуться. Вместе с братьями погибла его мечта. Давняя мечта его племени изменить мир и вернуть былое величие народу семи озер.
Мать подошла к сыну, нежно поцеловала его в затылок.
– С возвращением, сынок. Есть будешь? – спросила она.
– Нет, мама, не буду.
– Все так плохо? – спросила женщина.
– Да… Еще хуже, чем ты можешь подумать. Все… все погибли… – Он не выдержал и заплакал. – Нет больше братьев… нет Райкора… нет Райвира… одни мы с тобой остались.
Отец Райтира погиб несколько лет назад в стычке с племенем хойда. Мать одна вырастила трех сыновей, и вот новая беда пришла в их дом.
– Я не мог привезти их тела…
Мать без сил опустилась рядом и беззвучно заплакала.
В этот день скорбь поселилась во многих домах племени тайри. Всю ночь горели костры и слышался скорбный напев путеводных ритуальных песен, провожающих уходящих воинов в мир предков.
Все время до совета старейшин Райтир не выходил из дома. В полдень за ним пришел юноша, который еще не вошел в возраст воина.
Райтир вышел на середину площади и встал перед советом старейшин.
– Расскажи нам, воин, что произошло в походе? – требовательно произнес Ойрок. – И поведай нам о своих мыслях, почему так произошло.
Райтир вновь повторил то, что знал, и свою версию предательства Ойгара. Когда он замолчал, Ойрок спросил:
– У тебя все?
– Да, старейшина.
– Кто хочет сказать слово?
Не вставая с места, поднял руку с посохом старейшина рода Уйг.
– Говори, Уйсак, – разрешил Ойрок.
– Сегодня вернулся тот, кого Райтир называет предателем. Молодой Ойгар. Он тоже рассказал историю о предательстве. Давайте его послушаем.
Из толпы вышел хмурый воин. Встал напротив совета, справа от Райтира. На Райтира он не смотрел.
– Я попал в плен к южанам. У них очень сильный колдун. Сильнее Уйгура. Он своим колдовством пленил меня и хитростью выманил знания о моем имени. Потом этим знанием воспользовался…
– Расскажи подробно! – потребовал Ойрок.
– Меня и Райгнака Райзар отправил добыть пленного южанина. Мы выследили их солдат и хотели напасть на ротозеев. Они вели себя как всегда беспечно. Но это оказалось ловушкой. На нас со спины напали невидимые воины. Райгнака убили сразу, просто прирезали ножом, я видел рану. А меня как-то смогли лишить сознания. Я чувствовал присутствие чужака рядом, даже атаковал его, но его самого не видел… Потом меня привели на допрос к молодому командиру. Выглядел он как простой парень. Ничего особенного. Полноватый… глаза… глаза наивные и взгляд такой… доверчивый. Я вызвал его на бой. Но он сказал, что ему помогает сын Ойважа Ойкир и что он не будет со мной драться, потому что не знает меня. Может, я опозорен, а с таким ему сражаться не позволяет честь. Он назвал имена наших воинов, как будто давно их знал. Я поверил ему… и назвал свое имя, добавив, чтобы он знал, кто его убьет. А он засмеялся и ответил, что сражаться со мной не будет. Он уже сражался и взял меня в плен. И убивать не будет, сказал, что отпустит. И что я и Ойкир позор своего народа. Я слабак, а Ойкир предатель – убил своих родственников, чтобы остаться живым. Потом меня отвезли на стоянку, где были насажены на колья головы наших братьев, и отпустили. В зарослях тростника я нашел всего одну лодку. Другие были утоплены. И уплыл сюда… Чтобы предупредить племя о том, что случилось. Больше я ничего не знаю.
– Я видел следы наших сапог рядом с солдатскими. Они шли рядом. А единственный, кто кроме меня остался жив, это ты! – вспылил Райтир.
– Я попал в плен и не скрываю этого, – ответил Ойгар. – С каждым может такое случиться. Твой отец, перед тем как погибнуть, дважды побывал в плену. Но мне вот что кажется странным, Райтир. Ты дважды выжил, а твои товарищи погибли. Тебе не кажется это подозрительным? И кроме того, я предполагаю, это могли быть твои следы. Ты ушел, потом привел солдат и сдал своих товарищей. Воспользовался моим пленением и рассказываешь сказки…
Когда до оврага осталось шагов сто, Артем поднял руку, приказывая остановиться.
– Расходимся, – прошептал он. – Там впереди овраг. Если нас услышат, постараются сбежать, а могут и напасть, им терять нечего. Всем быть готовыми атаковать или обороняться. Все знают свои пары? – Дождавшись кивков, продолжил: – Первая и третья стрелы смазаны ядом. Их держат в руках. Порядок запомнили?
– Да, мессир, – ответил Воржек. – Я проверил.
– Окружаем и идем вперед. Первым нападаю я. Со мной кошка. Вы прикрываете. – Он махнул рукой в сторону реки и неслышно, словно стелился над землей, устремился вперед.
Пантера метнулась в овраг, и уже через десяток секунд там начался переполох. На Артема как будто из-под земли выскочил дикарь и пробежал мимо, или Артем, набрав скорость, не ожидал такой встречи и не успел остановиться. Но тормозить и поворачиваться Артем не стал. Он с разбега прыгнул в овраг. Краем обостренного сознания успел заметить, что с легким шелестом прилетела стрела, сбоку вошла дикарю в шею, потом тут же вторая в ребра. Солдаты стреляли метко и очень быстро. Он не видел, как дикарь ухватился за древко стрелы руками и повалился на землю. Просто, пробегая мимо, Артем успел полоснуть дикаря ножом. Костяной мучитель отозвался радостным дрожанием. Еще пара мгновений, и Артем кубарем полетел в овраг. Внизу встал на ноги и, быстро преодолев легкое головокружение, осмотрелся. В овраге разошлась Лариска. Она терзала поваленного дикаря, и тот вопил от боли и ужаса. Двое других, в том числе и предводитель, выставив перед собой дротики, как копья, отступали. В пантере торчало два дротика, но ей было все равно.
– Колдун! – заорал предводитель. – Выходи на честный бой! Покажи, что ты не трус!
«Ага, на слабо берешь, – подумал с нарастающей злобой Артем. – Почему же сам не пришел открыто? Почему прятался? Теперь, зажатый со всех сторон, хитришь, ищешь честной схватки один на один?»
– Не заслужил! – произнес он в ухо предводителю, зайдя тому за спину и втыкая кинжал под левую лопатку. – Гори в аду! – прорычал он и, испытывая непреодолимое желание убивать, с наслаждением вонзил нож в последнего из оставшихся в живых дикарей. Вонзил так, чтобы тот умер не сразу, а почувствовал боль и испытал ужас перед невидимой смертью.
Красная пелена закрыла его сознание и через мгновение спала. Артем, еще разгоряченный скоротечной схваткой, огляделся в поисках врагов.
– Три внизу, один наверху! Где еще двое? – громко закричал Артем.
Райтир, как и всякий житель озерного края, умел хорошо плавать. Он даже раненый мог переплыть на спине реку поперек несколько раз. Как начало смеркаться, он связал одежу в узел и пошел к реке. Когда вода дошла ему до груди, поднял руки, оттолкнувшись ногами от дна, и поплыл на другой берег. Он плыл на спине, свободно работая ногами, и отдыхал. Мысли его, впрочем, были мрачны как ночь. То, что произошло сегодня днем, не укладывалось у него в голове. Как так случилось, что они потерпели поражение? Такого просто не могло быть… Никогда такого не было. До сегодняшнего ужасного дня. Их перехитрили и заманили в ловушку. Затем напали и сумели вырезать часовых. Не иначе колдун это сделал.
«Колдун. Никто другой закрыть глаза и уши часовым не смог бы», – решил Райтир. Колдуны южан – сильные чародеи.
Дома, в краю рек и озер, в центре самого большого озера находится остров. Его называют Городом мертвых. Туда не суются племена. Старики рассказывали, что когда-то давно, когда по всей Тайрании убивали и преследовали магов, часть из них с учениками пришла сюда. Они помогли местным племенам справиться с ожившими мертвецами, выгнали горцев в их горы и стали жить на острове. Построили себе город, набрали из племен способных к магии учеников и стали учить. От южан магов защитили племена. Они, объединившись, быстро вырезали необученных и плохо вооруженных крестьян, и с тех пор те сюда не совались. А маги стали укрепляться. Они, как сказывали, уже мечтали о восстановлении былого могущества. Но в один из несчастных годов самый сильный их ученик Сайврок поднял против них мятеж. Он захотел безграничной власти и, подговорив большинство учеников из местных, убил магов и сумел превратить их в нежить. Но сам же и попался в свою ловушку. Некросы, как стали звать жителей города, истребили на острове всех живых и превратили их нежить. С тех пор род Сайвр проклят и стал изгоем. А вскоре и вообще исчез с лица Тайрании…
Тайрания. Так назывался этот мир до прихода узурпатора, теперь он зовется Дракония. И только они, северяне, чтут ее прежнее название.
«Священники Дракона и сюда забредали, да становились жертвами шаманов…» – усмехнулся Райтир. Люди озер не верят в Дракона и не поклоняются ему. Они чтут предков. Они уважают удачу.
Он переплыл реку и, стоя по пояс в воде в зарослях тростника, подумав, решил через них не идти. Кто знает, что придумал колдун? Он мог и засаду оставить. Райтир отплыл вниз по течению почти на лигу и только тогда вышел на берег. Оделся и обошел место стоянки лесом. Шел он осторожно и скрытно. По дороге нашел следы десятка солдат. Изучил беглым взглядом. Здесь они топтались.
«Странно, – задумался Райтир, – совсем близко от лагеря. И натоптали как стадо свиней. Как же их не заметили?» Он прошел дальше и увидел картину, от которой его сердце облилось кровью. По краям их лагеря были вбиты в землю колья, а на кольях насажены головы соплеменников Райтира. Их тела, как опозоривших себя трусостью воинов, были небрежно свалены в кучу, и на кровавое пиршество сбежались падальщики и воронье.
Райтир долго смотрел на эту отдающуюся болью в сердце картину. Он пытался запомнить ее до мелочей. Он должен будет поведать об этом старейшинам племени. Что хотел этим сказать им, народу озер, новый командир солдат? Райтир понял это через несколько минут. Колдун их не боялся! Вот что он хотел сказать этим. Он бросал племенам озер вызов. Не так, как другие до него, которые старались жить мирно и прощать набеги. Их не уважали, хотя с ними торговали. С этим торговли не будет, но он заставил себя уважать и ненавидеть одновременно.
На саму стоянку он заходить не стал. Там должна быть засада. Да и ни к чему это. К жизни родичей уже не вернешь. Мертвые уйдут к мертвым, а он пойдет к живым. Райтир отвернулся и, глотая слезы, скрылся в чаще. Где-то там, среди не погребенных, лежали тела двух его братьев. Он ничего для них сделать не мог. Райтир обошел бывший лагерь, ставший могилой для воинов его племени, лесом и вышел к холму у реки со стороны запада. Повсюду он находил следы солдат и все больше удивлялся тому, что солдат не видели.
«Могучий чародей сюда пришел! Сумел спрятать целое войско!» – утвердился в своих мыслях воин и осторожно, таясь, полез на холм.
Он зря прятался. Там никого не было. Не было шамана. И не было десятка Ойважа. Но остались следы. Не зря Райтира считали одним из лучших следопытов племени. Ему достаточно было взглянуть, чтобы понять: здесь был бой.
Вот кровь в центре круга из камней, в котором камлал шаман. Ее много. Его здесь убили и обезглавили. Здесь топтались свои. Много следов, и довольно странные. Как будто кто-то танцевал на одном месте. А вокруг ходили соплеменники. Тогда откуда кровь и следы лежавших тел? Чужих следов нет и тел тоже нет. Нигде не видно следов солдатских сапог. Он обошел холм, спустился к реке и понял: тот, кто убил его соплеменников, уплыл по реке и забрал с собой тела. «Неужели это кто-то из наших, как предатель Ойгар? Чем же колдун их околдовал, коли они убивают и предают своих?»
Понимая, что больше никого не найдет, он спустился к реке.
На оставшейся единственной лодке Райтир приплыл к противоположному берегу. Привязал лодку к корням кустов и по крутому склону забрался наверх. Уже на подходе он понял, что случилось что-то странное. Внизу в овраге слышалось тихое рычание и поскуливание. Как будто и там собрались хищники. Он осторожно подполз краю и заглянул вниз.
Райтир не смог сдержать стона. В овраге лежало два тела, и их грызли, рычали и дрались между собой лисы и лесные гиены. Он вскочил и, забыв обо всем, с криком, потрясая кинжалом, кинулся вниз. Все остальное оружие он оставил наверху. Падальщики с визгом бросились прочь. Отбив тела, Райтир согнулся и, рыча, приготовился к сражению. Но тут же с горьким возгласом понял: врагов нет, иначе сюда не пришли бы падальщики. Он огляделся. Убитых товарищей двое. Один растерзан зверем, и от него остались лишь ошметки, но голова, отгрызенная и державшаяся на тонкой ниточке сухожилия, цела. А где же остальные? Он, срывая кожу с рук, хватаясь за корни и колючие кусты, как можно быстрее полез на противоположный край оврага. И там тоже шла драка за тела убитых. Двое воинов, что сумели выжить и бежать вместе с ним, Райгир и Ойсар, лежали недалеко друг от друга, истыканные стрелами.
– Пошли прочь! – громко, не таясь, закричал воин и бросился на зверей. Те не стали связываться с человеком и, громко обиженно лая, отбежали. Остановились в пяти шагах и, не желая отпускать добычу, закружили вокруг.
С тяжелым сердцем Райтир обошел место, где были убиты соплеменники. Нашел следы девяти солдат и следы одного из своих.
Кто же это? Кто сумел подобраться к отряду незаметно? И где Райзар или его тело?
Солдатскими сапогами было истоптано все вокруг, и среди этих следов отпечатки сапог людей его племени. Он прошел по следам солдат и увидел, что следы от сапог соплеменников шли рядом с солдатскими. Кто-то их сопровождал сюда и обратно. Этот кто-то навел солдат на их отряд. И кто это мог быть? Райтир знал только одного, кто остался жив и был в плену у южан. Ойгар.
Какой позор! Чем, чем можно купить озерника? Этого Райтир не знал. Чем можно соплеменника запугать? Этого Райтир и предположить не мог. А колдун смог переманить соплеменника. Вот же беда!
Райтир перетащил тела в лодку, загрузил ее по самый верх и, взяв в руку весло, поплыл по течению на восток.
Озерный край, где селились племена дикарей, или, как они сами себя называли, народ семи озер, находился в трех днях пути по реке на восток. От крепости и местности, где стали селиться подданные королевства, его отделяли заболоченные непроходимые леса, и только на востоке, ближе к Старым горам, начиналась лесостепь. А за горами, как говорили старики, было море. Райтир не хотел признаться себе, что наступать на жителей королевства их заставляет непрерывное давление горцев. Непрестанные набеги за рабами закованных в сталь отрядов и отряды пиратов, приводимые ими, постепенно вытесняли племена на запад. А запад был занят слабыми южанами. Места для проживания на западе хватало всем, но вековая вражда северян и южан не давала племенам возможности для примирения. Слабых не уважают, слабых порабощают.
Еще Райтиру было непонятно, почему Уйгур, мечтавший о вселенском господстве, пошел набегом на южан, коли он такой сильный, а не в сторону гор. Теперь и на западе появился сильный враг, и племена семи озер оказались запертыми с двух сторон.
Еще бо́льшая проблема – это вражда племен за земли. Неспособные объединиться и дать отпор горцам, они враждовали друг с другом за лучшие пастбища, охотничьи угодья и рыбный промысел. Глядя на тела соплеменников, он сокрушался: «Беда пришла в дома племени тайри. Шесть родов в нем, и три рода – Уйг, Ойв и Райт, – увлеченные идеей шаманов родов обрести могущество, отправили лучших воинов в набег. Все они стали кормом для падальщиков. Сколько вдов!.. И сколько боли матерям!»
Горькими были думы Райтира. В душе молодого воина поселились смертельная тоска и безысходность. Он направлял лодку и пел заунывную песню, провожая братьев в мир предков.
На третий день темная полоса лесов по обеим сторонам реки стала редеть и появились редкие пятна приозерной степи. К полудню он выплыл к первому озеру. На его берегах и островах обосновалось его племя.
Он подрулил к небольшому мостику, что использовался как причал для десятков таких же лодок, сделанных из кожи и дерева. На причале стояли женщины, прикрываясь ладонями от слепящего светила, они уже давно наблюдали за его приближением.
– Чьи? – задала вопрос сестра Райгира.
– Сами смотрите, – хмуро отозвался Райтир и, раздвигая плечами толпу женщин, направился к центру поселка.
У своей хижины на лавке, опираясь на посох, сидел глава совета старейшин родов, старейшина Ойрок. Был он седой, но не по возрасту крепкий, словно сделанный из дуба. Из-под нависших густых бровей на Райтира смотрели умные и внимательные глаза. Рядом стоял сгорбленный и сухой, почерневший от прожитых лет, словно болотная береза, шаман Уйжик. Он оглядел воина с головы до ног.
– С прибытием, воин. Легок ли был твой путь? – произнес ритуальную фразу Ойрок.
– Спасибо за прием, старейшина, – отозвался Райтир. – Горек был мой путь и полон скорби.
Глаза старейшины подернулись туманной пеленой, но лицо осталось невозмутимым.
– Поведай нам о твоей печали, и мы разделим твою скорбь.
– Все воины пали в бою. Нет больше восьми десятков воинов трех родов. Их головы насажены на колья, на стоянке, где мы обычно ставили лагерь…
Долго Райтир рассказывал свою историю. Старался вспомнить все до мельчайших подробностей. Старейшина и шаман слушали не перебивая. Когда Райтир закончил говорить, старейшина неизменившимся голосом произнес:
– Иди отдыхай, сынок, завтра в полдень ты повторишь рассказ на совете старейшин. Может, еще что вспомнишь. Первую печальную весть два дня назад привез нам сын Ойважа Ойкир, но мы не думали, что все будет так плохо. Иди.
В своем доме, построенном дедом, круглом, белоснежно побеленном, сделанном из гибких ивовых ветвей, обмазанных глиной, Райтир упал на циновку и закрыл глаза. Он хотел уснуть и не проснуться. Вместе с братьями погибла его мечта. Давняя мечта его племени изменить мир и вернуть былое величие народу семи озер.
Мать подошла к сыну, нежно поцеловала его в затылок.
– С возвращением, сынок. Есть будешь? – спросила она.
– Нет, мама, не буду.
– Все так плохо? – спросила женщина.
– Да… Еще хуже, чем ты можешь подумать. Все… все погибли… – Он не выдержал и заплакал. – Нет больше братьев… нет Райкора… нет Райвира… одни мы с тобой остались.
Отец Райтира погиб несколько лет назад в стычке с племенем хойда. Мать одна вырастила трех сыновей, и вот новая беда пришла в их дом.
– Я не мог привезти их тела…
Мать без сил опустилась рядом и беззвучно заплакала.
В этот день скорбь поселилась во многих домах племени тайри. Всю ночь горели костры и слышался скорбный напев путеводных ритуальных песен, провожающих уходящих воинов в мир предков.
Все время до совета старейшин Райтир не выходил из дома. В полдень за ним пришел юноша, который еще не вошел в возраст воина.
Райтир вышел на середину площади и встал перед советом старейшин.
– Расскажи нам, воин, что произошло в походе? – требовательно произнес Ойрок. – И поведай нам о своих мыслях, почему так произошло.
Райтир вновь повторил то, что знал, и свою версию предательства Ойгара. Когда он замолчал, Ойрок спросил:
– У тебя все?
– Да, старейшина.
– Кто хочет сказать слово?
Не вставая с места, поднял руку с посохом старейшина рода Уйг.
– Говори, Уйсак, – разрешил Ойрок.
– Сегодня вернулся тот, кого Райтир называет предателем. Молодой Ойгар. Он тоже рассказал историю о предательстве. Давайте его послушаем.
Из толпы вышел хмурый воин. Встал напротив совета, справа от Райтира. На Райтира он не смотрел.
– Я попал в плен к южанам. У них очень сильный колдун. Сильнее Уйгура. Он своим колдовством пленил меня и хитростью выманил знания о моем имени. Потом этим знанием воспользовался…
– Расскажи подробно! – потребовал Ойрок.
– Меня и Райгнака Райзар отправил добыть пленного южанина. Мы выследили их солдат и хотели напасть на ротозеев. Они вели себя как всегда беспечно. Но это оказалось ловушкой. На нас со спины напали невидимые воины. Райгнака убили сразу, просто прирезали ножом, я видел рану. А меня как-то смогли лишить сознания. Я чувствовал присутствие чужака рядом, даже атаковал его, но его самого не видел… Потом меня привели на допрос к молодому командиру. Выглядел он как простой парень. Ничего особенного. Полноватый… глаза… глаза наивные и взгляд такой… доверчивый. Я вызвал его на бой. Но он сказал, что ему помогает сын Ойважа Ойкир и что он не будет со мной драться, потому что не знает меня. Может, я опозорен, а с таким ему сражаться не позволяет честь. Он назвал имена наших воинов, как будто давно их знал. Я поверил ему… и назвал свое имя, добавив, чтобы он знал, кто его убьет. А он засмеялся и ответил, что сражаться со мной не будет. Он уже сражался и взял меня в плен. И убивать не будет, сказал, что отпустит. И что я и Ойкир позор своего народа. Я слабак, а Ойкир предатель – убил своих родственников, чтобы остаться живым. Потом меня отвезли на стоянку, где были насажены на колья головы наших братьев, и отпустили. В зарослях тростника я нашел всего одну лодку. Другие были утоплены. И уплыл сюда… Чтобы предупредить племя о том, что случилось. Больше я ничего не знаю.
– Я видел следы наших сапог рядом с солдатскими. Они шли рядом. А единственный, кто кроме меня остался жив, это ты! – вспылил Райтир.
– Я попал в плен и не скрываю этого, – ответил Ойгар. – С каждым может такое случиться. Твой отец, перед тем как погибнуть, дважды побывал в плену. Но мне вот что кажется странным, Райтир. Ты дважды выжил, а твои товарищи погибли. Тебе не кажется это подозрительным? И кроме того, я предполагаю, это могли быть твои следы. Ты ушел, потом привел солдат и сдал своих товарищей. Воспользовался моим пленением и рассказываешь сказки…