Дороги наёмника

– А я вот ворот не вижу, – абсолютно искренне поморщился я. – Вижу я прикрывающий ворота подвесной мост.

– Хочешь через замковые ворота внутрь попасть? – оценив замысел спросил капитан.

– Будь стены пониже и щели между камнями побольше и глубже, можно было бы и через стены попробовать. На тех же кинжалах, например. Нужно-то одного человека с веревкой наверх поднять. Так случалось, что и обороняемые замки через сортирные дырки… – я указал направление, – брали. Но тут думаю, не прокатит, слишком хороший фер ан Альт замок отгрохал. Очень толковый архитектор перестраивал.

– Денег содрал прорву! – подтвердил, рискнув вмешаться в наш разговор, староста.

– Это заметно, – доброжелательно усмехнулся я. После неприкрытых угроз местную власть требовалось слегонца погладить по голове. Нам требовалось добровольное сотрудничество, благо теперь местным жителям можно было на кого-то попытаться списать разграбление господского гнезда.

– И что делать будешь? – уточнил Лойх, смерив меня и местного мэра хитрым взглядом.

– Староста, ты еще здесь? Гвозди, скобы, плотницкий инструмент, «кошки», дерево на лестницы и мостки, веревки и все такое сюда тащи. Пошевели мозгами, что понадобится, чтобы в замок проникнуть. Но начни с вон тех веревок с «кошками» что возле рва лежат. Сюда их.

Староста начал отдавать соответствующие распоряжения. Я мирно подождал, пока он закончил, и уточнил забытый вопрос:

– Замковый мост чем поднимается? Канатами или цепями?

В заплывших жиром хитрых глазках старосты забрезжило понимание, голос сразу же преисполнился энтузиазма:

– Канатами, ваша милость!

– Шпилем или противовесами?

– Что?! – Вопроса не понял не только староста, но и ан Феллем, вопросительно на меня уставившийся.

Я виновато развел руками, покаявшись перед самим собой, что слишком сумничал в речи.

– Подвесные мосты обычно поднимаются двумя способами. Первый – шпилем. Шпиль – это специальный механизм, такой же, каким на больших кораблях якоря поднимают. Если проще – лебедка. Вертикальное или горизонтальное размещение вала, на который наматывается канат, не суть, тут главное, чтобы было кому его крутить. Второй, заметно более быстрый и простой – противовесами. Это когда канат подвесного моста пропускается через блок, на обратном конце которого закреплен груз, превосходящий своим весом вес моста. Груз отпустили – он тянет канат вниз, а мост соответственно поднимается. Груз отцепили или положили на что-то, из-за чего он перестал воздействовать на конструкцию моста – тот начинает опускаться. Вот я и спрашиваю – лебедки фер ан Альт в надвратной башне поставил или противовесы?

– А, вот ты о чем, – облегченно вздохнул капитан, – я думаю, на противовесах мост поднимают. В городе только их используют.

– Да, это проще и быстрее, но бывает всякое.

– Противовесы там, ваша милость! – Подтвердил мнение Лойха безымянный староста. – И решетку тоже ими поднимают.

– Вот и замечательно. А теперь гляди наверх. – Я ткнул пальцем в сторону ворот.

– Щель, – облизнулся староста. – Мост подняли, но к стене не прижимается.

– Я вижу, что мою мысль ты уловил.

– Через эту щель канаты подрезать и мост опустить?

– Не в бровь, а в глаз. Давай-ка начнем с наипростейшего, не будем ждать изготовления лестниц, а мост сначала опустим. Веревки с «кошками» у нас есть. Нужно только найти ловкого человека.

Я приподнялся в стременах и окинул взглядом окружающих.

– Желающие заработать есть? Честь по чести драму плачу. – Сначала я хотел предложить бизант, но взыгравшая натура старого прапорщика воспротивилась и заявила, что жирно будет.

– Вас это тоже касается – это я уже обратился к рейтарам. Кэп молчал и с интересом наблюдал за развитием ситуации.

– Что надо-то, ваша милость? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Закидываем веревку с «кошкой» на мост, ловкий человек лезет туда по ней и подрезает канаты. Те, что мост держат. Но может и поджечь, чтобы вместе с мостом не рухнуть. Работы чуть и деньги сразу. Но если кто в ров вслед за этим неудачником навернется, платить не буду. Мне нужен результат.

– Давайте две, – предложил тот же голос.

– Не на базаре, – отрезал я. – Одной достаточно. И даже щедро будет. Одних плетей только могу накинуть, да так, что бесплатно слазаешь.

Народ хохотнул и зашушукался, рейтары тоже перешли к обсуждению, оплата была достойной даже по их меркам. Дневной заработок рядового рейтара, как-никак.

В конечном итоге, доброволец из рейтаров Юда Нинель мост и опустил, оставив остальных желающих заработать в дураках. Впрочем, благодаря тому, что добровольцы на тех же монетах метали жребий очередности, обид ни у кого не было видно. Хотя это, возможно, и потому, что Юда все-таки не предпринял необходимых мер предосторожности и рухнул вместе с мостом, не убившись и даже отделавшись одними легкими ушибами, но здорово всех напугав.

Далее, получив горизонтальную поверхность, где можно встать, вскрытие входа в замок стало вопросом времени. Благо решетка в проходе опущена не была, а находившиеся в глубине ворота даже выжигать не пришлось, десяток надлежаще замотивированных крестьян с наскоро подготовленным тараном банально вышибли в них калитку. Попытку срубить с этого денег пресек капитан, заявив, что жизнью тут никто не рискует, а вот если кто откажется от предоставленной работы, то риск расстаться с жизнью у него непременно появится. Принципиально, та же самая речь была повторена после попытки привлеченной рабсилы проникнуть внутрь. Единственное, я слегка умаслил их тщательно скрываемое возмущение словами «как мы закончим, времени найти господина у вас будет достаточно». Ухмылки при этом уже не скрывал. Снаружи, среди переживающей за владетеля толпы уже появилось немало телег, так что народ меня понял.

Внутри замка горелым мясом воняло не в пример хуже, чем снаружи, но трупов, что интересно, видно не было. Предоставив ан Феллему возможность плющить старосту на пример планировки замка и возможных мест хранения ништяков его покойного хозяина, в первую очередь его, конечно, интересовали мастерская и склад хранения артефактов, я поднялся наверх в сопровождении того же Юды. Возможности добраться до искомого капитаном я оценил ничтожными еще снаружи, очень сомнительно, что колдун-артефактор творил свои шедевры вне обрушившегося после пожара донжона. А вот в трех остальных башнях, как и невыгоревших внутридворовых постройках в принципе можно было попытаться что-то найти. Оружейки вскрыть, например, если нападавшие их не вскрыли. Даже такой расходник, как пучок стрел, и тот денег стоит.

Караул, судя по всему, без затей покрошили прямо в караульном помещении надвратной башни. Пол караулки и стоявший посреди стол были залиты кровью и щедро заляпаны пятнышками мозгов. Трупы стражников, судя по следам волочения, скинули в ров.

В соседней башне, которую пытались поджечь, но пламя удачно потухло, было примерно то же самое. Ночевавший в ней люд кончали прямо в постелях. Нинеля, молча ходившего за мной хвостом, это здорово проняло и сподобило, в общем-то, к вполне логичному выводу:

– Никого ведь не пожалели. Ни старого, ни малого. Кто же ж на такое кроме упырей-то способен?


– Вполне возможно, – кивнул я. – Но совсем не факт. Найти людей, которым такое по силу, тоже можно.

Судя по лицу, Юда со мной не согласился, однако возражать не стал.

Мы заглянули ещё в одну комнатушку. Здесь, судя по валяющемуся на полу обнаженному мечу и пятну крови рядом, кто-то успел вовремя проснуться, что ему, однако, сильно не помогло. Пустые ножны продолжали висеть на стене. Тел убитых людей в этой башне тоже не наблюдалось, по полосам крови на полах их стаскивали вниз, а дальше видимо в сгоревший донжон или рядом стоящие внутризамковые постройки, которые я еще не осматривал. Надо сказать, что это было весьма подозрительно и пробуждало очень неприятные для меня мысли.

Я кивнул рейтару на меч:

– Прибери и обыщи тут, чтобы не возвращаться.

Тот кивнул и, снимая со стены ножны, отбросил сапогом в сторону какую-то крошечную железку, сухо чокнувшую о камень. Чуйка заорала изо всех сил, и я сразу же оказался рядом…

На моей ладони оказалась прекрасно мной узнаваемая стреляная гильза патрона 9 на 39 мм автомата специального «Вал», ну или там специальной снайперской винтовки «Винторез» – не суть.

Я снова оглядел комнату, прикинул, где и как мог стоять стрелявший, пригляделся к выбоинам на стенах и тщательно осмотрел пол комнаты там, куда ушли гильзы. Впрочем, ничего полезного там не найдя. Дальнейший обыск, произведенный под недоуменным взором моего «адъютанта», гильз также не обнаружил, однако под стеной и в постели покойного были найдены две немного деформированные пули. Не менее, чем гильза, узнаваемые бронебойные 7Н12 из наших хейенских арсеналов. «Интервентские» партии отличались от обычных серебрением наконечника вместо черной краски. Со слов Ладыженского в учебном центре также ожидалась подача потребителям специально заказанных патронов с серебросодержащим сплавом биметаллической оболочки вместо томпака.

– М-да…. И чем же ты, фер ан Альт, «Голден Гермес» так рассердил? – себе под нос буркнул я, в противоречивых чувствах не обращая внимания на замершего как кролик перед удавом Нинеля.

Дальнейший обыск башни дал мне еще две гильзы и пяток пуль. Чистившая замок группа то ли пользовалась гильзоулавливателями, то ли выделила людей на сбор вещдоков. С тепловизорами в неотапливаемой башне и имевшимся даже в оружейке нашей бригантины приспособами на постоянных магнитах это было несложно и соответствовало инструкциям по боевому применению вооружения на материке.

Вернувшись в залитую кровью караулку, я нашел еще пару пропущенных сборщиками пуль и вместе с найденными ранее швырнул в ров.

– Грязно отработали. Во всех смыслах.

– Знаете тех, кто это сделал, фер Вран? – как-то очень неуверенно спросил удачно до этого прикидывавшийся ветошью Юда.

– Очень опасные люди, с которыми в Хейене ссориться никому не стоит. Ни высшей аристократии, ни рядовым дворянам, ни купцам, ни упырюгам и прочей нечисти, и уж тем более ни хитрожопому провинциальному колдуну. Этот, как видно, поссорился. Результат налицо.

– Догадываешься, чья это работа? – В дверях караулки стоял Лойх ан Феллем.





Глава IV




В причины конфликта нашего нанимателя с бароном ан Саганом я особенно не вникал. Пояснений капитана, что они принадлежат к поддерживающим разных кронпринцев партиям, было вполне достаточно. На подобном фоне, какие бы официальные причины ни озвучивались, они не имели значения. Политическая вражда затирала все.

Его величеству Вечному императору Брейдену I в плане семейных отношений было не позавидовать. Одни только жены за его долгую жизнь без сомнений добавили ему не одну сотню седых волос. В настоящий момент их у него, кстати, было целых три – их величества Хильдис, Инге и Белла. И у каждой из них, довеском к императорскому, был свой двор с толпами прихлебателей при нем, каждый из которых, конечно, хотел кормушку пожирнее.

Но это было еще не все. Тремя женами одновременно проблемы Вечного император» только начинались. Логичным продолжением семейного статуса «женат» были дети, которых в настоящий момент здравствовало в десять раз больше, чем ставших супругами родителя счастливиц – двадцать девять душ. Одиннадцать из которых мужчины. И как раз вот тут начиналась самая мякотка, ибо семисотлетнее правление главы семейства оставляло за императорскими детьми статус вечно третьих, которым, как и всегда у рода человеческого, далеко не все были готовы удовольствоваться. Потомки монарха могли только стоять у трона, ибо над ними всегда и везде находились действующие супруги отца. Ни одна из предшественниц за эти семь веков, насколько я понимал жизнь, не умерла своей смертью. Кронпринцев и кронпринцесс ныне тоже здравствовало куда меньше, чем родилось. Так же как, впрочем, и внуков монарха, с которых начиналось титулование принц без приставки «коронный». Судя по всему, близкий круг императора и его семьи нужно было сравнивать даже не с клубком змей, а со здоровенным крысятником, где все пожирают всех.

Ладно, бог с ними с императорскими дочками, те оставались разменными монетами выгодного для папаши политического марьяжа – хотя тут, зная историю, можно было и поспорить. Что было делать кронпринцам? У которых за эти века тоже появилось немало потомков, давивших своим существованием на родителей вряд ли менее жестко, чем они сами на императора. Кормовая база разрастающегося рода просто не могла угнаться за продуктами пятнадцати минут удовольствия, что автоматом толкало потомков монарха на скользкий и грязный путь внутрисемейной конкуренции. Как, впрочем, и прочую аристократию, где творилось абсолютно то же самое, разве что в меньшем масштабе.

По собранной земной агентурой труднопроверяемой информации, грызней между собой императорские детишки не ограничивались, попытки скинуть засидевшегося на троне папашу тоже периодически предпринимались. С последним им пока что не подфартило, а вот на сокращении поголовья императорских отпрысков отразилось самым явным образом.

Единственным сыном императора, который считался стоящим практически вне этой политической грызни, если правильнее, то над ней, был главнокомандующий вооруженных сил Империи кронпринц Рейвен – самый старший из его детей от самой-самой первой из жен, ныне, понятно, покойной. По слухам, рожденный даже до того, как Брейден I водрузил на свою голову императорскую корону. Кронпринц славился на всю империю и за её пределами своим умом, рядом трактатов по военной истории и полководческому искусству, откровенно склонной к казарме прямотой с меткими хлесткими фразами, а также политической непотопляемостью в Малом Совете отца, зиждившейся на абсолютном равнодушии к трону родителя. Свое положение этого человека, если при таком сроке жизни его можно было назвать человеком, определённо устраивало, притом что ставшая государством в государстве армия его обожала. Если бы у Вечного императора был наследник, то Рейвен назывался бы им без каких-либо вариантов, но Вечный наследник при Вечном императоре явно смотрелся бы несколько странно, поэтому Аэрон без этого обошелся. Видимо отчасти именно из-за этого, меряясь пиписьками, кто в роду выше, потомки монарха давили друг дружку и своих окружающих по абсолютно копеечным поводам, до очередности провозглашения здравиц на приеме включительно. И да, никем особенно не скрывалось, что упомянутый кронпринц, для того чтобы братья, сестры и племянники оставили его и вооруженные силы Империи в покое, перебил за века родственников как бы ни больше, чем все остальные, вместе взятые. Не лично, конечно, но по ряду мятежей – сексуальный смешок Инги Ладыженской, – некоторые историки ставили последнее под сомнение. Историков разумеется из сопредельных государств.

В общем, без сомнений присутствующая в Аэроне клановость и патриархальность имела двойное дно, просто набитое разномастными скелетами, и, если знать, где взглянуть, а потом и принюхаться, то воняла за километр. Дерьмо и кровь полей сражений войск, поддерживающих разных кронпринцев аристократических партий, на фоне подлости дворцовых интриг в принципе могли выглядеть и не так плохо. Плюсом боевых действий было даже не то, что в них было понятно, кто враг, а то, что они в некоторой степени регулировались законами Империи. Чтобы устроить провинциальный военный конфликт, одного только желания по известным причинам было недостаточно, а власть в них еще и уровень зверства пыталась контролировать. Например, чтобы более сильная сторона не очень увлекалась разорением оппонента таким простым ходом, как геноцид податного населения, пока его войска отсиживаются в крепости. Отвечает-то за свою неспособность защитить своих людей и соответственно отслюнивать установленную сумму налогов с фьефа (не личную подать, ни в коем случае), конечно, владелец земли, но потеря рабочих рук в конечном итоге все равно сказывается на экономике Империи. Впрочем, за «случайно» разбитые в ходе боевых действий купеческие караваны спрашивали ещё жестче – к жалобам купеческих гильдий столица обычно относилась весьма благосклонно и реагировала на них быстро. Это уже Койер в ленивом вечернем трындеже упомянул про производственный риск.

Короче говоря, конфликт графа ан Хальба с бароном ан Саганом, точнее сказать возглавляемой тем коалицией связанных родством и общими интересами аристократов, на банальную попытку передвинуть пограничные столбы не походил. А если бы даже на это похоже было, то я очень поостерегся своим словам верить.

Силы для вторжения граф собрал по провинциальным меркам не слабые – тысяч, наверное, пять народу. Может быть даже больше. Делились они на четыре категории: поместное ополчение графства, войска графа, войска вассальной титульной аристократии и наемные роты на разовом контракте.

Касательно поместного ополчения ничего подобного европейским сорока дням службы в Аэроне уже давно не практиковалось, всеобщий сбор старого и малого в ополчение присутствовал разве что в законодательстве и предусматривался только в исключительных обстоятельствах. В столь склонном к решению политических разногласий военным путем обществе полагаться на такую рыхлую структуру было более чем глупо, поэтому обязательную службу ленников с оружием в руках в войске сюзерена повсеместно и уже сотни лет как заменили «щитовыми деньгами». Одновременно всячески стимулируя заплативших за отмаз от обязательной службы вассалов отправлять представителей своих семей в войско на правах наемников. Последнее в первую очередь касалось, конечно, желающих хорошо устроиться в жизни ненаследных сыновей, не отправленных пока в свободное плавание либо продолжающих поддерживаться семьей.

Впрочем, для того чтобы получить благоволение сеньора, этого могло оказаться недостаточно, тем же наследникам получение боевого опыта в достаточно серьезном конфликте в жизни вряд ли бы сильно помешало. Короче говоря, «боевая» часть ополчения из этих желающих ощутить вкус крови дворянских отпрысков со слугами и собиралась, формируя достаточно боеспособные для «межевых войн» конные полки-хоругви[23].

В данном случае ополченческая хоругвь графства была одна, делясь на подразделения по местностям. В последней, несмотря на весь тиранический дух морального давления эксплуатирующих классов и привычки к твердой вертикали власти, царила самая разнузданная демократия. Весь командный состав полка за исключением командира хоругви подчиненные избирали прямым тайным голосованием. Что же до самого командира, то он просто выбирался сюзереном из самых заслуженных и авторитетных баннерных рыцарей той же хоругви.

«Небоевая» часть ополченцев была представлена призванным по разнарядке с определенного числа дворов мужичьем, убирать за профессионалами говно в лагерях, копать землю и вывозить господские трофеи. Так как простолюдинам за это платили, в бой идти было не надо и всегда был шанс воспользоваться плодами битвы, в ней не участвуя, никакого возмущения в народе данное тягло не вызывало. Риск сравнительно с получаемыми возможностями был невелик. Если бы какой-то полководец поставил этих «черноногих» в строй, окружающие решили бы, что он рехнулся. Несмотря на свою вооруженность и индивидуально некоторые навыки владения оружием, крестьянские подразделения никакой боевой ценности не представляли.

Графских регуляров, я даже не понял, с чем можно сравнить. Аэронских «легионов» я еще не видел. Частная армия, полностью конная, укомплектована наемниками. Две большие тагмы хорошо вооруженных рейтар, человек по восемьсот в каждой, и рота конных лучников, тоже довольно большая, за пятьсот рыл точно. Конных, это в смысле передвигающихся на лошадях хабиларов[24], а не закидывающих стрелами с коня полноценных конных стрелков. Последнего навыки и совершенно английские тисовые лонгбоу не позволяли. Воевали такие роты пешим порядком и, как мне подтвердили высказанное предположение, в основном укрывшись за укреплениями или спинами боевых товарищей. Чтобы к ним не прорвался супостат и не сделал лучникам немного больно, практиковалось их прикрытие спешенными рейтарами.

Вассальные графу бароны дали войску третью, сводную тагму из рейтаров и хабиларов.

Пеших наемных рот для пехотного заполнения операции граф нанял пять: имеющую отличную боевую репутацию и соответственно довольно-таки дорогую в найме «Черную розу» братьев ан Бекхарден; мало чем ей уступавших касательно репутации, но после серии неудачных наймов серьезно размывших костяк новобранцами, и соответственно подешевевших «Юдонских волков»; наших достаточно хорошо вооруженных, чтобы можно было отнести к середнячкам, но не имеющих никакой репутации «Вепрей Бир-Эйдина» и две безымянные, точнее именуемые фамилиями капитанов «мусорные» роты со дна рейтинга.

Последние, несмотря на присутствующий у них боевой опыт и сравнительно большую численность, оценили по уровню боеспособности ниже нас. Капитаны данных формирований в комплектовании своих подразделений использовали пойманные в межмировом эфире идеи Наполеона Бонапарта о больших батальонах, как могли, косплеили легионную когорту по организации и вооружению, вербовали в строй всякую нищету и чувствовали от этого себя счастливыми. Высокие потери для них были нормой, что командиров абсолютно не напрягало, поскольку по традициям найма денежное содержание наемным отрядам выплачивалось исходя из показанной на строевом смотре численности. Последующие смотры наниматель проводил либо по окончанию отчетного периода, читай – не чаще чем через месяц, либо после большого сражения. И до того, как цифра в согласованной строевой записке не изменилась, бабки требовалось выделять на то число голов, что в ней было показано. Форс-мажорный строевой смотр, к слову сказать, тоже закрывал месяц, пусть даже в этом месяце поместился один день, после его проведения оплачиваемый период начинался заново. Ну и отдельным плюсом безымянных рот второй категории было то, что неизбалованный личный состав не брезговал земляными работами на общее благо войска, на чем их капитаны наживались дополнительно.

К слову сказать, после того как я эти роты увидел, стали понятны и ошибки земных аналитиков по организации вооруженных сил Хейена. Хотя работать они, конечно, всё же могли бы и профессиональнее.