Девочка, которая упала с небес

– Вот, пожалуйста, пап. Пей, пока горячий!

Джо с благодарностью принял чашку, однако замялся, разглядев густую, как песок, жидкость в чашке. Он озадаченно нахмурился.

– Ой, погоди, ты же пьёшь кофе с сахаром! – воскликнула Пайпер, по-своему истолковав его выражение. Она схватила сахарницу и наклонила её, высыпав поверх кофе щедрую горку. Кофе был такой густой, что запросто выдержал вес сахара.

– На здоровье. – Пайпер подтолкнула Джо к стулу. – Вот, садись, а я принесу тебе завтрак, одна нога тут, другая там.

Бекон начал тлеть, и Пайпер пришлось быстро подхватить сковороду, а тут как раз с разгону влетели на кухню Кимбер и Смитти, а вслед за ними Джаспер и Лили.

Увидев, что творится на кухне, Лили мгновенно насторожилась и приняла защитную позу.

– Нападение? Это Макс?

– Эге, можно подумать, ты никогда не видела, как кто-то готовит! – смеясь, воскликнула Пайпер. – Садитесь. Садитесь. Завтрак готов.

Следующими ворвались на кухню Нален и Ахмед и тоже встали как вкопанные.

– Это можно квалифицировать как место катастрофы национального масштаба.

– Или как полигон для хранения опасных отходов.

Пайпер упёрла руки в бока.

– Вы хотите завтракать или как?

Близнецы сели.

Конрад последним занял своё место за столом, к тому времени все уже сидели перед своими тарелками. На каждой тарелке лежали два обугленных куска некогда бекона, теперь представлявшего собой канцероген 1-го класса, один твёрдый и резиновый на ощупь шар, который Пайпер упорно называла оладьей, и яичница, настолько жидкая, что она больше походила на жёлтый суп.

– Ешьте, – уговаривала Пайпер. – Не скромничайте. Растущему организму необходимо есть!

Конрад решительно взял свою вилку. Он толкнул локтем Смитти, сидевшего рядом с ним, и Смитти скрепя сердце тоже взялся за вилку.

– Спасибо, Пайпер. Это завтрак… так завтрак. – Улыбка придала лицу Конрада мучительное выражение. Он ещё раз резко пихнул Смитти.

– Ммм, – согласился Смитти.

Обычно по утрам дети ели как дикие звери, жадно набивая рот едой и выхватывая добавку по нескольку раз, так что Бетти едва поспевала за их аппетитом. Этим утром ребята в скорбном молчании ковыряли содержимое тарелок и лишь двигали пищу из стороны в сторону.

– Завтрак сам себя не съест. – Улыбка Пайпер сделалась натянутой. – Попробуй бекон, Дэйзи. Я сделала его поподжаристей, как ты любишь.

Понимая, что ей не отвертеться, Дэйзи осторожно куснула обугленную полоску. Бекон был такой жёсткий, что не поддался. Она попробовала ещё раз, посильнее, и от усилия заныли зубы.

– Ох, – сказала она, старательно улыбаясь. – Очень поджаристый. Суперподжаристый.

– Я рада, что тебе понравилось! – Пайпер перевела своё внимание на Смитти, что позволило Дэйзи втихаря постучать беконом об стол в тщетной попытке отломить кусочек.

– Я знаю, что ты любишь оладьи, Смитти. Угощайся!

– Спасибо. – Смитти потыкал комковатый шар, лежащий на тарелке, но оладьешар ускользнул от вилки. Следующая попытка завершилась с тем же результатом.

– Откуси, – зашипел ему Конрад.

– Я пытаюсь, – прошипел в ответ Смитти. – Ты это видел? – Сам Смитти с его рентгеновским зрением видел отлично. – У этой штуки химический состав, как у резинового мяча.

– Просто сунь в рот и жуй.

Смитти кровожадно, словно замышляя смертоубийство, ткнул оладьешар, но тот не поддался, а стрельнул с тарелки прямо в Джо, который только-только набрался храбрости отхлебнуть кофейной жижи. Жижа стекла у него по губам, не попав в рот, и в этот миг оладьешар Смитти врезался в чашку, чашка треснула.

Кофейная жижа взорвалась, забрызгав всех вокруг.

В этот самый момент Дэйзи со всей силы (весьма значительной) шмякнула беконом по столу. Старый стол раскололся надвое. ХРЯСЬ!

Стол сложился внутрь, тарелки с едой заскользили в разные стороны, и оладьешары разлетелись по кухне, как шрапнель.

– Пригнись!

Один оладьешар попал Вайолет между глаз, и девочка свалилась на пол без сознания.

И тут плита полыхнула пламенем.

– Ой, нет! Я забыла о кексах! – взвыла Пайпер.


Если бы не десять детей с исключительными способностями и многолетним опытом действий в условиях чрезвычайных ситуаций, ферма Макклаудов в тот день сгорела бы дотла. Дело обошлось тем, что Джо в тот же день взялся за новый кухонный стол, Бетти заказала через интернет (с помощью Конрада) новую плиту, а Пайпер провела остаток дня на четвереньках, убирая последствия погрома.

В тот вечер впервые со дня сотворения мира на ферму Макклаудов прибыл мальчишка-разносчик пиццы. На него тотчас набросились одиннадцать оголодавших детей, и он принял решение бросить работу и стать доктором, как ему постоянно талдычила мать.





14




После кухонной катастрофы Бетти решила, что Пайпер стоит меньше помогать по дому и однозначно не на кухне. Поскольку сельскохозяйственные работы у Джо были слажены, Бетти поручила Пайпер ухаживать за курами и собирать яйца. К середине утра Пайпер снова оказалась не у дел, а вдобавок ребята смылись куда-то, и Пайпер не могла их найти.

Спустившись с крыльца, Пайпер загородилась от солнца ладонью и окинула взглядом двор и поля. Если не считать коров и овец, не было видно ни души.

Что теперь?

Ребята, наверное, работают в амбаре, решила Пайпер. Может, она может помочь. Она открыла дверь амбара и шагнула внутрь.

Он был пуст.

Наверху на сеновале разнообразные эксперименты Конрада булькали и шипели. Стол собраний был выжидающе пуст. Пайпер подошла к стулу у его дальнего конца – своему стулу. Она села и стала покачиваться взад-вперёд. На противоположном конце стола, развёрнутый к ней, стоял пустой стул Конрада.

Вдруг внимание Пайпер привлекло какое-то шкрябанье.

Покрутив головой, Пайпер вскоре увидела, что Фидо скребётся в дверь, ведущую в подвал.

– Что такое, Фидо?

Фидо поковырял лапой дверь. Он хотел войти.

Пайпер открыла дверь, и Фидо бросился вниз по лестнице.

– Рада хоть кому-то помочь.

Она как раз собиралась закрыть дверь, когда услышала приглушённые голоса. Навострив уши, она замерла беззвучно и вслушалась – в самом деле, она что-то услышала.

Прежде чем на ферме объявились ребята, в полуподвальном этаже был коровник, где коровы могли укрыться в тепле от зимней непогоды. Тогда это было тёмное помещение, всё обросшее паутиной, облепленное ласточкиными гнёздами, засыпанное сенной трухой и обляпанное навозом, где стоял тяжёлый коровий дух. Теперь у коров был полноценный отдельный коровник с подогреваемыми полами и автоматической поилкой, так что, когда бы им ни захотелось пить, вода была всегда свежая. Благодаря этому, а также хорошей вентиляции и освещению коровы были очень довольны в своём новом жилье, а дети переделали подвал в уютную спальню с внушительным пространством для хранения в дальнем конце.

Тихонько прокравшись вниз по лестнице, Пайпер пошла на звук, доносившийся с другого конца спальни из-за двери кладовой. Дверь была открыта настежь.

Из дальнего угла пробивался свет. Пайпер петляла среди коробок, и чем ближе она подходила к свету, тем более знакомо звучали голоса.

– Я не понимаю, – сказал кто-то. Очень похоже, Джаспер.

– Когда жуки взлетают вверх, они не улетают, – сказал голос, который Пайпер знала лучше своего собственного, – это Конрад. Она втиснулась в пространство между коробками, где она могла укрыться от взглядов, при этом видя, что происходит.

С этой удачной позиции ей было видно всех ребят. Они сидели на коробках вокруг Конрада. Он установил свой 3D-компьютер таким образом, чтобы проекция возникла в воздухе, где её можно было рассмотреть со всех сторон; в настоящий момент она показывала, как жучары выкапываются из почвы.

– Сценарий появления жуков всегда один и тот же. Они вылезают из земли и ждут ориентировки по направлению. Я полагаю, что они общаются друг с другом на акустической частоте. Получив координаты, они поднимаются в воздух и выстраиваются на позиции.

– Вот с чем мы сейчас имеем дело. – Конрад активировал другое изображение, показывающее земной шар из космоса, окружённый огромными жуками. Жучары зависали над поверхностью Земли на вполне определённом расстоянии друг от друга, формируя как бы сеть. – По моим расчётам, полное окружение планеты жуками можно ожидать менее чем через семь дней.

– И что тогда? – Кимбер приподняла руку. – Что они будут делать?

Конрад выделил одного жука, щёлкнув по изображению, и увеличил его.

– У каждого жука есть энергетический резервуар, в котором он секретирует своего рода электромагнитный коктейль. Когда жучье тело испускает красное свечение, он готовится выделить эту жидкость, в результате чего создаётся волна – или, если угодно, стена – разрушения.

– Так точно, – встрял в этом месте Смитти, подскочив на ноги. – Это похоже на электромагнитную бурю. Эти жучары способны уничтожить всё, что зависит от электромагнитов и технологии. – Смитти потряс кулаком. – Пшик. Конец. Раз, и всё.

– И что с того? – равнодушно пожал плечами Нален. – Тоже мне беда. Пара компьютеров отключится. Для этого существует техническая поддержка. Тупо.

– Один жук действительно невелика беда, но десять тысяч жуков – это серьёзно, – парировал Конрад. – Сто тысяч – это качественно новый уровень опасности. И нужно учитывать, какой эффект будет произведён, если они выстрелят синхронно. В этом случае сила залпа возрастёт экспоненциально.

Конрад переключил свою модель, чтобы продемонстрировать этот эффект.

– С одним жуком это выглядит так… – Конрад показал, как жук формирует залп. – А вот так это выглядит, когда вся планета окружена насекомыми и они выбрасывают жидкость одновременно.

Жучары пальнули алым, и Землю закружило в электромагнитной буре.

Нален и Ахмед тихонько присвистнули в унисон.