Дети змей, дети волков

Ему смешно? Как может быть ему смешно, когда вокруг такой ужас творится? Быть может, столь он напуган, что даже не может понять, что происходит, но слабо верится в это. Ренэйст знает, каков он, и, будь ему страшно, совершенно иначе себя бы вел.

Нет. Это вовсе не страх. И Ренэйст знать не хочет, что творится сейчас внутри Радомира.

Ноги их касаются снега, которым покрыт берег, и крики позади них звучат громче, чем пламя, созданное солнцерожденным. Кажется ей, что нутро ее горит даже сильнее, чем кнорр, доставивший их на север. Жадно дышит Белолунная холодным воздухом, успокоиться пытаясь. Все так же крепко держится она за руку Радомира, стиснув его ладонь в своей ладони, и поднимает на него взгляд. Смотрит ведун на пожар, устроенный им, и нет в нем больше даже отголосков былого веселья. Все те люди, что плыли на корабле, погибнут. Им не взобраться на горящий корабль, а лед, разломившийся на отдельные льдины, не сможет выдержать их всех. Кто-то уже в холодной воде, кто-то пытается удержаться, но итог для всех будет один.

Они не хотели этого. Не желали им зла, хотели только отвлечь, чтобы сбежать.

Выпрямившись, плечом к плечу стоит Ренэйст подле Радомира, наблюдая за тем, как охваченный пламенем кнорр медленно погружается в воду, опадая на самое дно. Как и люди, что были у него на борту, погибает корабль, с траурным воем разломившись на две части.

Сильнее сжимает Ренэйст руку ведуна, поднимая на него взгляд. Лицо Радомира совершенно спокойно, но северянка не может понять, что видит в его глазах – отблески пламени или что-то иное.

– Мы должны идти, – шепчет она.

Крики замолкают, и мир вновь погружается в тишину. Кивнув, Радомир выдыхает и ведет Ренэйст к лесу, продолжая держать ее за руку.





Глава 7. Путь домой




– Мы идем целую вечность.

– Я знаю. Но мы должны продолжать идти.

Вздыхает Ренэйст тяжело, продолжая пробираться сквозь снежный покров вперед. Снег здесь глубок и рыхл, изредка в белом хаосе можно разглядеть следы редких зверей, что все еще таятся в этих лесах, и человеческие следы – охотников, не оставляющих надежду поймать средь заледенелых елей какую-либо дичь. По этим следам и старается ориентироваться конунгова дочь; снег здесь не идет уже очень, очень давно, и одни следы стирают другие, сменяясь более новыми, которые останутся на нем до тех пор, пока не появятся другие. Значит, не так давно здесь были люди, и держали свой путь они из Звездного Холма, единственного поселения на этих просторах. Нужно только понять, какие именно из этих следов приведут их к столь желанным стенам.

Только не так-то это и просто. Следы слишком запутаны, а деревья так высоки, что небо не разглядеть. Быть может, увидь она звезды, быстрее понять бы смогла, куда стоит держать им путь, но взобраться она не сможет; ветки и стволы деревьев так сильно заледенели, что гладкими стали. Съедет вниз сразу же и лишь силы потратит на бесполезные попытки.

Кривится Радомир в ответ на ее слова, но не говорит ничего. Нос его раскраснелся от холода, и сильнее кутается ведун в плащ, прячась от мороза. Здесь куда холоднее, чем в видении том, в котором впервые Ренэйст он увидел. Или, быть может, ему только кажется? Мир этот совсем не похож на родные его края – темный и мрачный, холодный и нелюдимый. Нет здесь ни цветов, ни зеленой травы, ни ласкового света. Все, что вокруг, в любой миг возжелать убить тебя может.

Все еще думает ведун о тех людях, погибших по их вине, и воспоминания эти тяготят его душу. Не зверь он, не жестокий убийца, и зла им не желал. Да только под Луной один лишь закон свят – либо ты, либо тебя. И Радомир не позволит хоть кому-то себе навредить.

С Ренэйст о том говорить он не решается. Ей уж вряд ли далось это легче, чем ему. Перепуганная девчонка в тот миг стояла подле него на берегу, а не суровая варяжская воительница. Смотрела на него глазами голубыми, держала крепко за руку и не верила, что сами они живы.

Теперь эта девчонка ведет его через лес, и остается Радомиру лишь верить ей.

Ноги утопают по колено в снегу, идти становится лишь сложнее с каждым сделанным шагом. Силы покидают, и продолжать путь не так-то просто. Кажется ему, что ходят они кругами, и никогда не выйдут из этого леса. Все здесь одинаково, вековые ели скрывают от них небесное полотно, и как понять, где дорога, что приведет их к желаемой цели? Откуда только в Ренэйст уверенность, что смогут они выбраться?

Шагает она впереди, упрямая и молчаливая, и волосы ее сливаются с царящей вокруг белизной. В своей стихии Ренэйст, и теперь судьба их в ее лишь руках. Кому как не Белой Волчице покорить непокорный лес, найти дорогу сквозь пышные еловые ветви? И самой ей верить хочется в то, что сумеет она справиться, но знаков, могущих послужить ориентиром, слишком мало, и начинает она сомневаться, не ходят ли они по своим же следам.

Остановившись, с тревогой озирается Белолунная по сторонам. Вокруг них лишь безмолвная тишина, нарушаемая звуком собственного дыхания да тяжелыми шагами Радомира. Встает он подле нее, опираясь рукой о плечо луннорожденной, и, проведя языком по потрескавшимся своим губам, бормочет хрипло:

– Если не поем – умру.

Кивает Ренэйст, соглашаясь; поесть им нужно. Коль не будет сил, то точно погибнут. В пустыне единым чудом выжить смогли, подобной удачи им больше ждать не стоит. Похлопав побратима по ладони, коей сжимает он ее плечо, отвечает ему северянка:

– Сделаем привал. Поедим – и путь продолжим. Огонь бы разжечь, да только все кругом либо снегом покрыто, либо льдом.

– Хватило с меня огня. Еды бы, да и довольно будет.

Отходит от нее Радомир, тяжело ногами перебирает и подходит ближе к одному из деревьев, чей изогнутый ствол выделяется среди пышных елей. Вздыбленные корни изгибаются над снегом, и, должно быть, под ними укрыться смог бы мелкий зверь, спасаясь от холода. Ренэйст замечает проем меж корней, что мог бы норкой послужить для зайца или лисы, и с печальной улыбкой вспоминает сон свой, в котором с Хэльвардом на охоту ходили. Лук бы ей и стрелы, да хоть веревку, чтобы силки сплести, и, может, смогла бы добыть для них свежее мясо. Пламени, созданного ведуном, хватило бы, чтобы пищу разогреть, и, ох, видят боги, как сильно хотела бы она сейчас съесть сочной, ароматной дичи! Как только вернутся в Чертог Зимы, тут же велит Ренэйст накормить их обоих так, чтобы с лавки тяжко подняться было. Запеченное ароматное мясо, фрукты и овощи из садов солнцерожденных, раскинутых по Дому Солнца, горячий хлеб, только принесенный из печи и тающий на языке. Все эти потрясающие яства будут запивать они пряным медом, столь любимым Ренэйст, и от одних только мыслей о подобном пиршестве рот ее полнится слюной.

Все, что есть у них сейчас, – это вяленое мясо и сушеные фрукты, прихваченные с корабля островитян. Их однообразный вкус уже не приносит никакой радости, только аппетит отбивает, но ничего другого нет. Уж лучше есть одно и то же, чем совершенно ничего не есть, в этом Рена тоже на опыте своем успела убедиться.

Да и разве подобные вещи сейчас должны ее волновать? Все, о чем она должна думать, так это о том, чтобы как можно скорее добраться до родных стен, пресечь смуту, что могла возникнуть между северянами. Отец гнева преисполнен, и зачастую ярость может закрыть собой мудрость, которой конунг обладает. Вернуть его на путь благоразумия дочь должна, убедиться, что никто больше не пострадает.

Выполнить свой долг перед родным краем и ведуном, с которым запястья резала. Как только достигнут они Чертога Зимы, Радомир и все солнцерожденные, которые пожелают отправиться с ним, смогут вернуться под солнечное небо их родных земель. Их путешествие будет окончено, и, Ренэйст надеется, все будет так, как и должно быть.

Подойдя к дереву, столь его заинтересовавшему, Радомир собирается было присесть на один из выпирающих корней, расположившись на нем для короткой трапезы, когда ощущает, как нечто обхватывает правую его ногу. И догадаться не успевает, как мир переворачивается, и все меняется местами. Небо оказывается вместо земли, а вот снег маячит где-то сверху, и все пожитки его падают из распахнутой котомки.

– Рена!..

Крик его, полный испуга, будоражит ее, вырывает из крепкой хватки собственных мыслей. Вздрогнув всем телом, словно бы от удара, Ренэйст оборачивается, желая найти его взглядом, и, охнув сдавленно, спешит к нему, пробираясь сквозь взрыхленные снежные курганы. Радомир покачивается, правая нога его попала в охотничьи силки, и теперь ведун слегка крутится в воздухе, дергаясь и пытаясь вырваться.

– Тише! – восклицает воительница, поднимая руки, перехватывает его за запястья, останавливая и поворачивая осторожно к себе лицом. – Это просто охотничьи силки. Нам это лишь на руку – значит, здесь кто-то охотится из Звездного Холма, и мы на верном пути.

– Хотел бы я разделить с тобой эту радостную новость, – ворчит Радомир, держась за нее крепко и смотря на перевернутое лицо Ренэйст, – да только вниз головой радость мне не особо дается!

– Спокойно. Сейчас я освобожу тебя.


Отпускает она его руки, отходя в сторону, запрокидывает голову и смотрит на ногу Радомира, затем на силки, и скользит взглядом по веревке, пытаясь найти, куда именно она ведет. Нужно найти место, где ловушка закреплена, чтобы освободить ведуна из ее плена. Ножа ни у нее, ни у Радомира нет – он оставил тот, что у них был, в своих старых сапогах в доме Мойры, поэтому единственный способ, который им доступен, – это развязать веревку. Вглядываясь в темноту, стараясь не упустить темную веревку, начинает она идти в сторону, слыша за собой взволнованный голос Радомира:

– Куда ты идешь?

– Хочу найти, где силки закрепили, чтобы снять тебя оттуда. Будь тише и жди меня.

Кажется, говорит он что-то еще – судя по всему, передразнивает последние ее слова, – но делает это так тихо, что Ренэйст не удается ничего расслышать. Она фыркает недовольно, глянув на него, после чего снова запрокидывает голову. Приходится протиснуться сквозь заледенелые кусты, и вскоре слышится ей тихий звон колокольчиков. Те привязаны к колышку совсем недалеко от ловушки, на котором держится сама веревка, перекинутая через одну из веток. Та еще даже льдом покрыться не успела, а это значит, что силки совсем недавно здесь установили.

Не может это не радовать. Безусловно, тревожит то, что могут встретиться они с недругом, но придется рискнуть. Своими силами добраться до Звездного Холма будет тяжело. Ренэйст всегда посещала его не одна, да и по уже знакомым всем тропам, а не бежала напролом через лес, ступив на берег за множество лиг до самого поселения. Но, если в ком и может Ренэйст быть уверена, так это в Олафе ярле и его сыновьях. Сам ярл – побратим отца ее и против него не пойдет, в то время как младший из шести сыновей правителя этих краев резал запястья с ней, и из любви к брату ни один из старших Ньяла ей не навредит.

Ей так сильно хочется верить, что все будет именно так.

Собирается было крикнуть Ренэйст, что нашла ловушку, чтобы немного успокоить взволнованного Радомира, но промолчать решает. Если силки эти вовсе не охотникам Звездного Холма принадлежат, то не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Опустившись в снег на одно колено, непослушными пальцами пытается она развязать узел, затянутый так крепко, что справиться с ним оказывается не так-то просто. С ножом куда быстрее дело пошло бы, но тут своими силами обходиться приходится. Бормочет Белолунная проклятия себе под нос, ворчит недовольно, дергая сильнее, от чего звон колокольчиков звонче становится, и узел уже почти поддается ей, когда ощущает она прикосновение холодного металла к своей шее. Замерев, Ренэйст хмурится, скосив взгляд вниз, и замечает острие меча чуть ниже своего подбородка.

– Это не твои силки, – слышит она позади себя женский голос, – и не тебе забирать добычу.

Слышала она уже голос этот, очень много раз слышала. Все смотрит она на меч, приставленный к глотке, пытается вспомнить, кому этот голос принадлежит. И когда понимает, то все внутри нее леденеет куда сильнее, чем лес вокруг них.

Этого не может быть. Нет. Никаким образом это не могло произойти. Медленно разжимает она пальцы, оставляя в покое несчастный узел, и, чуть повернув голову, стараясь разглядеть женщину через плечо, Ренэйст спрашивает осипшим голосом:

– Хейд?

Исгерд ярл никаким образом не могла так быстро узнать о том, что корабль ее потоплен, нет. Никто из моряков не выжил, всех их поглотила холодная вода, и потому это просто невозможно. К тому же стала бы она отправлять сюда собственную дочь, причем в одиночку? Нет, Исгерд ярл не так проста, и потому это не может быть Хейд.

Что ей делать здесь? Зачем ставить силки на землях Звездного Холма? Бессмыслица, абсолютная бессмыслица, и поэтому отказывается Ренэйст в это верить.

Однако меч медленно убирают от ее шеи, и Белолунная слышит, как стоящая над ней женщина делает шаг назад. Она не говорит ничего, лишь стоит прямо позади нее, наверняка разглядывая пристально, а после спрашивает таким же осипшим голосом, как и у самой Волчицы:

– Ренэйст?

Медленно поднимается Белолунная на ноги, чувствуя, как от волнения колени подкашиваются, и оборачивается, глядя в зеленые глаза перед собой. Царапина на щеке, полученная во время спуска на щите, когда спасались они от тролля, зажила хорошо, оставив тонкий и добрый шрам. Хейд смотрит на нее так, словно бы одного из мертвых богов увидела, и не спешит использовать свой меч против нее. Вместо этого Ворона убирает его в ножны, все рассматривая потемневшее из-за солнечного света лицо Белолунной, и, сделав шаг ближе, качает головой, не веря в то, что видит.

– Сохрани меня Ньерд, это вправду ты?

Плотно сжав губы, Ренэйст смотрит на нее и кивает. Конунгова дочь ничего говорить не хочет, она не верит Хейд после всего, что удалось узнать о ее матери. Так и продолжают они стоять друг напротив друга, каждая мышца в теле северянки напрягается с такой силой, словно бы готовится лопнуть с мгновения на мгновение. Даже если нет у нее оружия, легкой добычей она не станет. До конца будет биться, сделает все, чтобы выжить, и тогда…

Хейд обнимает ее.

И заметить Ренэйст не успевает, как преодолевает Ворона расстояние между ними. Заключает Хейд ее в крепкие объятия, прижимая к себе, и утыкается носом в шею, пряча свое лицо. Кажется Ренэйст, словно бы слышит она, как Хейд всхлипывает, но этого же просто не может быть. Они никогда не были близки, они никогда не были подругами, и сейчас… Разве может подобным образом реагировать дочь Исгерд ярл на их встречу?

Изумленная и растерянная, осторожно кладет Ренэйст ладони на лопатки Вороны, отвечая на неожиданные эти объятия. Хейд продолжает обнимать ее так крепко, словно бы никого роднее нет у нее. На глаза луннорожденной наворачиваются слезы, она чувствует, как застывают те льдинками на ресницах, причиняя боль, и ничего сделать с этим не может. Осторожно отстранившись, Хейд обхватывает ладонями ее лицо, заглядывая в глаза и улыбаясь растерянно:

– Я не понимаю… Я думала, что ты мертва! На самом деле мы все считали, что ты погибла. Как ты здесь оказалась?

– Лучше ты мне ответь. Это мать послала тебя по наши души?

Вопрос заставляет Хейд вздрогнуть и оглянуться в испуге по сторонам, после чего она снова смотрит в глаза Ренэйст. На лице ее столь много эмоций, что и понять тяжело, что именно Ворона испытывает. Но, кажется, радость ее от встречи весьма искренняя. Ренэйст очень хотелось бы верить в то, что Хейд этому рада.

Свой вопрос Ворона задает едва ли не шепотом:

– Исгерд здесь?

Как давно Хейд стала называть ее по имени? Никогда ничего подобного не было, что же произошло, пока Ренэйст пыталась вернуться домой? Накрыв ладонями запястья Вороны, чьи руки до сих пор лежат у нее на щеках, Волчица прерывает это прикосновение, не сводя с Хейд выжидающего взгляда. Все ждет она подвоха, не верит, что встреча подобная может быть случайностью.

– Это ты мне ответь, Хейд. Что ты делаешь на землях Звездного Холма?

– Рассказ мой будет слишком долгим. Идем, нам лучше…

– Ренэ-э-э-э-эйст!

Вторя этому крику, имя ее отталкивается от ледяных стволов деревьев и словно бы звучит со всех сторон. Хейд тут же выхватывает меч из ножен, озираясь с опаской по сторонам, а сама Ренэйст едва ли не подпрыгивает.

Точно, Радомир! Она совсем о нем забыла!

– Что это было?

Развернувшись, хочет она вернуться к развязыванию узла, но Хейд, опередив ее, режет веревку мечом. Мгновение – и доносится до них грузный звук удара, словно бы что-то тяжелое падает в снег, а следом за ним – недовольная брань на языке солнцерожденных. Не глядя на Ворону, Ренэйст торопится вернуться обратно, к Радомиру, и Хейд спешит за ней, вряд ли понимая, что происходит.

– Мой спутник. Он попался в твои силки. Говори с ним на его языке, он солнцерожденный.

– Солнцерожденный?!

Радомира они находят все под тем же деревом; стоя на коленях, ведун ворчит недовольно, отряхиваясь от снега, и попутно пытается собрать обратно в котомку свои разбросанные вещи. Вскинув взгляд, желает высказать Радомир все свое недовольство, но лицо его искажается в то мгновение, когда за спиной Белолунной замечает солнцерожденный другую женщину.