Дерево-призрак

Помню, как мама рыдала за обеденным столом, и слезы текли у нее по лицу, но папа совсем не плакал. Он сжал руки в кулаки, и лицо его застыло, как будто окаменело, но он никогда не плакал. Не плакал, даже когда шеф Кристи пришел к нам спустя два дня и сказал, что Дженни нашли в лесу. А я плакал. Рыдал без остановки три дня подряд. Мама начала было переживать, что, может, меня надо показать врачу.

И вдруг я резко прекратил плакать. Щелк! Как будто выключатель сработал. И, знаешь, потом произошло что-то странное. Мы про нее забыли.

Сперва постепенно. В какие-то моменты я про нее вспоминал и даже думал, что вижу: вот Дженни стоит на кухне с пачкой печенья в руке и жестом показывает мне молчать или расчесывает волосы у зеркала в ванной. Но через некоторое время мы убрали ее фотографии и перестали рассказывать забавные истории про ее проделки. Дженни просто исчезла. Мы никогда о ней не говорили. Как будто ее никогда и не существовало, как будто мне сон приснился, что у меня была старшая сестра.

Когда Джейк рассказывал, в памяти Лорен на поверхность всплыло воспоминание: девушка с длинными черными волосами и прекрасными голубыми глазами сидит в гостиной у Лорен и лепит из пластилина.

– Она за мной присматривала. Я ее помню.

Взгляд Джейка вернулся из далей, где он блуждал, и юноша сильно сжал ладонь Лорен:

– Эта история – правда, да? Все правда. Город проклят.

Он вцепился так крепко, что делал ей больно, но девочка не попыталась убрать руку.

– Думаю, что да. Да. Это правда.

– Но как это возможно? – в голосе парня звучала мольба, будто он просил Лорен сказать, что это просто страшилка, которую она сочинила для летнего вечера. – Как могут на самом деле существовать ведьмы, проклятия и лесные монстры? Двадцатый век на дворе, боже.

– Не знаю, – медленно ответила она. – Но кажется, что проклятие понемногу сходит на нет. Если бы не это, ты бы не вспомнил сестру. А еще происходили… другие странные вещи.

– Какие другие странные вещи?

Лорен засомневалась, стоит ли откровенничать с Джейком. Пожалуй, он поверил бы, расскажи она про магию. Но в то же время, каково ему будет, если он узнает, что она родственница первых трех ведьм? Отпрянет в ужасе? Обвинит ее в смерти сестры? Логики в этом нет, но горе и не знает логики, а в случае Джейка рана была совсем свежей. Лорен видела, как она словно постепенно проявляется на его лице, точно наливающийся кровью синяк.

– Знаешь, это не лучшее место для подобных разговоров. Не стоило рассказывать эту историю, – сказала Лорен.

Джейк ослабил хватку, но ладонь девочки не выпустил. Другой рукой он поскреб щеку.

– Ты права. Плохое место для таких разговоров.

– Хочешь пойти домой? Если что, я пойму.

Казалось, что в тот момент он принял решение:

– Нет, давай придерживаться исходного плана. Я хотел сводить тебя на свидание и повеселиться, этим и займемся.

Лорен с сомнением поглядела на парня:

– Я не хочу тебя заставлять.

Джейк улыбнулся, и от этой улыбки ее сердце сделало сальто.

– Я так давно мечтал о свидании с тобой. И я не планирую упускать свой шанс просто потому, что город проклят.

Лорен рассмеялась, и он нежно сжал ее руку.

– Хочешь покататься со мной на карусели? – спросил он.

– Конечно.

Они встали и двинулись прочь. Но ее руку Джейк не отпустил.





20




Миранда видела, как Лорен с Джейком Хэнсоном сидят за столом и держатся за ручки. Они явно были погружены в крайне напряженный разговор и задушевно глядели друг дружке в глаза.

Джейк, наверное, сейчас загоняет Лорен какую-то дурь про то, как он ее обожает, а потом залезет к ней под майку и будет щупать ее крошечную грудь.

Тад уже успел пощупать куда более солидную грудь Миранды, пока они катались на «Гималаях». Это ее особо не заботило, но вот дыхание у парня пахло такой кислятиной, что, когда он поднес к ней свое лицо, девушка смогла только отвернуться в сторону, чтобы он лучше присосался к ее шее. Миранда устала притворяться, что ей интересен Тад.

После поездки на «Гималаях» Тад и Билли решили попытать удачи в тире. Девушка пробормотала, что ей надо попудрить носик, и проскользнула в сторону уборных.

По пути Миранда увидела, что Лорен стоит одна. Джейк, наверное, тоже пошел в туалет или покупает ей еду, чтобы Лорен не пришлось торчать в разрастающихся очередях. Миранда подумала о том, чтобы подойти и сделать какое-нибудь ехидное замечание о парне бывшей подруги, но решила воздержаться. Иначе девочки могут начать орать друг на друга прямо посреди ярмарки, а ей не хотелось устраивать сцен.

Ярмарка была забита до отказа, и практически невозможно было сделать даже пару шагов, чтобы на кого-нибудь не наткнуться. Миранда увидела офицеров Лопеза и Миллера, которые сдавали Панталео мужика, на вид настолько пьяного, что его болтало из стороны в сторону. Вокруг народ вопил, бегал, хохотал, набивал рот жирной едой. Почему она вообще хотела сюда прийти? Тад даже не заметил ее платье.


Крепкая рука ухватила Миранду под локоть. Она начала было вырываться, но, подняв глаза, осознала, что это Он.

Девушка мгновенно расслабилась, позволяя Ему увести ее в сторону от толпы. «Я так рада, что это ты. Я хочу сбежать отсюда. Давай уйдем куда-то, где тихо».

Он кивнул, но Его лицо выглядело странно. Миранда заметила, что Он утягивает ее в сторону кромешной темноты переулка между комнатой страха и шатром, где выступали акробаты. Из последнего доносились восторженные охи и крики зрителей.

Миранда думала, что понимает, к чему все идет. Ему кое-что от нее нужно. Что ж, она не против. Он же не Тад, в конце концов.





21




Нужно избавиться от мелкой шлюшки. Он это осознал. Единственный способ доказать Лорен, что ему нужна только она, – избавиться от Миранды. Он должен показать Лорен. Показать, что она его единственная любовь. Показать, чем он готов пожертвовать ради нее.

Кроме того, Тварь внутри него опять проголодалась. Открывала пасть, перебирала кривыми когтями, выжидая, когда можно будет вонзить их в мягкую плоть. Шлюшка улыбалась и прижималась грудью, пока он уводил ее в темноту.

Он закрыл ее рот рукой. В тусклом свете видны блики в ее глазах: радость встречи сменилась ужасом.

Толпа в шатре хлопала в ладоши и вопила. Никто не услышит ее крик.





22




Миранда всматривалась в лицо своего любовника или того существа, кем она его считала. Рот какой-то неправильный. Это была громадная черная сочащаяся пасть поперек лица – у людей такого не бывает. Рука, которой он закрывал Миранде рот, больше не ощущалась как рука. Острые кончики пальцев впились в ее щеку и разорвали кожу.

Я хочу домой. Я хочу к маме.





23




Лорен теребила край футболки. Джейк ушел уже очень давно, но с учетом того, какие гигантские везде очереди, этого можно было ожидать. Она совсем потеряла его в толпе – а как иначе, если ты такая коротышка.

Лорен различила несколько знакомых лиц: мистера и миссис Аракаву, которые садились в кабинку колеса обозрения, большую толпу хихикающих девчонок из средней школы, Тада и Миранду, выбирающих место на аттракционе «Гималаи».

Девочка намеренно не стала пересекаться с бывшей подругой взглядами. Неясно, чего от нее вообще можно ожидать. Хотя, наверное, ничего бы Миранда не сделала, либо просто фак бы ей показала. Но Лорен не хотела рисковать. День и так был странный и тяжелый. Они с Джейком еще не успели прийти в норму после истории и внезапно всплывших воспоминаний.

Мэр Тохи прогуливался кругами, приветствуя посетителей ярмарки, как будто явился на встречу с избирателями. Слезая с Джейком с карусели, Лорен помахала офицеру Хендриксу. Все полицейские города, казалось, собрались в тот вечер на ярмарке, и девочка была готова поспорить, что с при таком наплыве народа дел у них по горло. Лорен надеялась, что офицер Лопез не станет тут расспрашивать ее про сегодняшние события.

– Хэй, – раздался из-за ее спины голос Джейка.

– Я ожидала, что ты оттуда придешь, – Лорен обернулась и указала рукой на очередь позади себя.

– Я подумал, что быстрее будет пройти немного подальше и в идеале отыскать очередь покороче. Палатка с попкорном рядом с комнатой страха, вроде, нормальная, но на обратном пути к тебе пришлось продираться сквозь толпу, – объяснил парень, вручая Лорен картонный стаканчик попкорна. – Кстати, хочешь в комнату страха?

– Нет. Мне там не нравится.

– Боишься? – спросил Джейк, но не с издевкой, как это произнесла бы Миранда. Он просто интересовался.

– Не совсем. Просто не люблю, когда на меня кто-то выскакивает.

– Тогда как насчет акробатов? Их шатер прямо рядом с комнатой страха, и там можно немного передохнуть.

– Отлично, – Лорен не отказалась бы присесть. Днем Дэвид хотел обязательно обойти всю ярмарку. Она не была лежебокой, но в основном каталась на велосипеде, а так много ходить за день совсем не привыкла.

Ребята прогулочным шагом направились к шатру, жуя попкорн и болтая ни о чем: о любимых фильмах, прочитанных книгах. Хотя свидание пока проходило неидеально, Лорен ощущала внутри тепло, радость и счастье. Она нравилась Джейку. Он хотел быть с ней, без каких-то условий и ожиданий. С ним она могла быть собой. Лорен уже очень давно так себя не чувствовала.

Еще со времен, когда умер папа. Когда Миранда изменилась.