Демон во дворце

— А он что, следопыт?

— Он умеет находить цель, как тебя нашёл. — Пожала она плечами. — Надо только сказать, что искать. Не просто «Ищи Кристу» а так, чтобы он понял.

Ага, дать понюхать вещь того, кого ищешь? Как поисковой собаке. Только нет у меня ни одной её вещи, не фетишист я ни разу.

— Ладно, возвращаемся. — Пошёл я к лошадям. Расспрашивали мы людей на рынке, а туда с лошадьми не зайдёшь.

Что за тупая манера уменьшать пространство рынка до маленького пятачка земли? Торгующие стоят так близко друг к другу, словно вокруг не лес, а море, отступишь на полметра — утонешь. Я понимаю, когда пространство в городе ограничено стенами, но тут же деревня! Дома поставлены, как попало, даже частокол сохранился очень местами, и видно, что его не обновляли лет пятьдесят или все сто.

Время было далеко за полдень, но я решил сразу же отправиться в обратный путь. Некогда отдыхать.

Теперь каждое ответвление от дороги я рассматривал очень внимательно, а когда дошли до первой большой развилки, слез с лошади и прошёл пешком по другой дороге.

По своим снам я помню, что караваны рабов бывают разные. Кто-то таскает рабов в клетках — это когда идут в другую страну. Основная же масса заставляет идти своё имущество пешком. Тут, вроде как, отправились далеко, но от столицы отошли совсем немного и свернули куда-то. Думаю, надо искать следы толпы людей, а не повозок и верховых.

По этой дороге прошла пара телег, и человек пять пешком. Дорога была пыльной, следы чётко были видны в пыли. Не наш вариант.

Одна из боковых дорог на первый взгляд тоже была не перспективной, следов не было никаких, но я всё же прошёл по ней метров двести. Именно полная нетронутость дороги меня и заинтересовала.

И не прогадал. Внезапно на дороге появились следы от целой группы людей, словно они тут из вертолёта десантировались.

— Нам сюда. — Уверенно заявил я, вернувшись к Наталине. — Кажется, маги в караване всё же есть, кто-то скрыл все следы, но поленился сделать это на достаточном расстоянии.

— Скорее всего, это не маг, а амулет. — Возразила мне богиня, когда я показал ей возникающие следы. — Это в амулетах экономят ману, а маги воздуха или земли, которые могли это сделать, протащили бы заклинание намного дальше.

— Возможно. — Кивнул я. — Но может, это просто слабый или ленивый маг. — Это я добавил, чтобы не уступать. — Поехали. Прислушивайся, чтобы не наткнуться на них внезапно.

Двигались мы до ночи. В этот раз ехали неспешно, опасаясь засады, но никого так и не встретили. Следы от толпы людей, пяти повозок и не меньше десятка всадников, исправно показывали направление, но сам караван мы догнать так и не смогли.

— Предлагаю двигаться и ночью. — Лошади устали, но не критично. Мы с Наталиной не тяжелые, да и вещей почти нет, а двигались в последние часы почти шагом.

— В темноте можно пропустить засаду. — Возразила она мне.

— В какой темноте? — Не понял я. — Ты что, не видишь ночью, как я?

— Нет. — Помотала она головой. — А ты разве видишь?

Честно сознаюсь, ночное зрение я приписывал именно своей необычной сущности, но теперь получается, это свойство моего тела? А я вообще, человек?

— Вижу. — Кивнул я утвердительно, но объяснять ничего не стал. — Я поведу лошадей в поводу, чтобы они не напрягались.

— Они хотят спать. — Погладила она свою лошадку. — Выдержат полночи, но потом надо будет остановиться. Я могу их взбодрить, но это только один раз, от второго заклинания они умрут, сердце не выдержит.

— Ну, хоть полночи пройдём. — Согласился я с ней. Остаться без лошадей посреди леса было глупостью. — А потом мне самому спать захочется.

Но полночи идти не пришлось. Часа через два дорога вышла в поле, а в километрах двух, мы увидели огни костров.

По опыту своей авантюристской деятельности, я мог сразу сказать, что дальше в поле будут посты. В условиях мирной местности они обычно находятся метрах в четыреста от основной стоянки, а в условиях войны их вообще несколько колец должны выставлять.

Это я к чему: постов не было совсем. Зато почти у самого лагеря мы с Наталиной обнаружили два кольца магической охраны на основе воды. И держал эти кольца какой-то маг.

Когда охранное кольцо делается амулетом, он втыкается в центр круга и запускается заклинание. Оно запоминает всех, кто внутри периметра, срабатывая, если количество людей изменилось. Такие кольца делают из нескольких стихий, и они многоуровневые.

Второй вариант амулета срабатывал просто на пересечение круга кем-то живым, в ту или другую сторону, но и у этого случая тоже круг стоял бы неподвижно. А вот тут оба круга были только из воды, временами сдвигались, словно человек, который их держал, ходил в пределах небольшой территории. Сдвигались синхронно, так что маг воды был один.

И, судя по диаметру, который он держал, очень сильный.

Девушка вполне спокойно восприняла мою команду лечь и ползти, хотя я думал, что она будет против. Нет, легла и поползла, как миленькая. Учитывая, что я не знаю, какой вид заклинания тут задействован, пересекать оба кольца нельзя. Конечно, можно попробовать сделать так, чтобы заклинание нас обогнуло, но маг — живой человек, а не амулет, вполне может заметить какое-нибудь несоответствие.

Кольца заклинаний висели на уровне моих коленей, и мы удачно проползли под ними. Вставать я не спешил, решив, что если заклинание запомнило количество людей, то появившись внутри круга, мы вызовем тревогу.

Когда мы подползли ещё ближе, я понял, что где-то мы ошиблись. Я видел несколько вариантов караванов рабов, но этот не походил ни на один. Где это видано, чтобы рабы были все поголовно вооружены и одеты в кожаные доспехи?

И большинство воинов своими личиками подозрительно напоминали недавно виденного мною стюарда. Если забыть, что мы посреди Империи, то может показаться, что вокруг какой-то Китай.

Сделав девушке знак «отползай», я решил отступить и подумать. Тут не меньше тридцати пеших воинов, и никаких рабов не видно. Похоже, мы перепутали караваны, или меня ввела в заблуждение та воровка, воздушный магистр. Вот и верь после этого в честность и благородность воров. Все вокруг врут!

Вернувшись к лесу, мы решили обойти лагерь воинов. Среди них я не заметил ни одной повозки или лошади, а они должны быть, по следам видел. Мы сделали по лесу небольшой полукруг, когда Наталина остановилась.

— Рядом смерть.

— Чего рядом?


— Где-то рядом, — она показала рукой вглубь леса, — умерло много людей. Надо идти туда.

Теперь и я видел, как с того направления идут как будто клубы тёмного дыма. И периодическое поблёскивание этих клубов, сказало мне, что я вижу какую-то тёмную магию.

Чувствуя себя персонажем ужастика, которому сказали: «там опасно, давай пойдём туда», я скинул с лошади один из рюкзаков, достал коробку и разбудил Ромашку. Конечно, богиня боец топовый, но подстраховка не помешает. Всё равно туда придётся идти, оставлять за спиной непонятную тёмную хрень точно не стоит.

— Ромашка, просыпайся. — Паучок вздрогнул от моего прикосновения, и тут же выпрыгнул. Оттолкнувшись от дна коробки, потом от меня, он соскочил на землю и замер. — Слуга, следуй недалеко от нас, жди указаний.

Лошадей мы не взяли. Да они и сами не горели желанием идти в ту сторону. Я снял рюкзак с вещами, оставив портфель с книжками у седла, достал арбалет. Не свой самодельный, а тот, который забрал у убитого Зануды. К нему было всего лишь три стрелы, но он мне показался сейчас намного надёжнее моей самоделки. Тем более, к моему «прототипу» у меня не было стрел вообще. Все, что я делал, сломал при испытаниях, потому арбалет осталась лежать в рюкзаке у меня за спиной. ц

До нужного места было недалеко. Метров через сто пятьдесят мы вышли к небольшой поляне, на которой нам открылось эпичное зрелище. Остальных людей уже можно не искать, они все тут.

— Ритуал призыва. — Осмотрев открывшуюся живописную картину, сделала вывод Наталина. — Но немного странный, без полного Аркана Для Душ, я вижу только остатки заклинания на правду.

— Поясни. — Обрывки заклинания на правду я тоже видел, но вот остальное нагромождение ещё не развеявшихся линий мне ни о чём не говорило.

Да и открывшаяся картина не располагала к различным умствованиям и разглядываниям заклинаний

По поляне как будто прошлась газонокосилка, но прошлась она прямо по людям. Куски плоти и одежды валялись тут и там, кровью было забрызгана не только земля, но и окружающие деревья, словно люди буквально взрывались.

— Кто-то вызвал демона, но вызвал не в центр аркана, как обычно делают, а на открытую местность. Демон убил всех этих людей в качестве подношения, вытянув души, сделал то, что его просили, и его утянуло обратно.

— Точно утянуло? — Что-то мне не хочется встречаться со своим тёзкой. Его пиршество меня очень впечатлило.

— Да. Чем сильнее существо, тем меньше времени оно может провести в мире смертных. Это был очень сильный демон, почти на уровне бога. Он не мог пробыть тут больше часа, а эти люди умерли намного раньше.

— А какие признаки, что это был демон, а не, скажем… Скажем, бестелесный?

— Зачем бестелесному чьи-то души? — Удивилась она в ответ. — Посмотри, все эти люди умерли насильственной смертью, но вокруг нет ни одной сущности или остаточной нитки от тех, у кого нет бога-покровителя. Неужели они все были теми, кто выполнил своё предназначение? Если убитых много, ушедших можно вызвать ещё долгое время через оставшиеся нитки, идущие от тел. А тут ничего нет, одни тела, ни капли духовной энергии. Это потому, что сущности сразу развеялись, когда демон забрал души.

— Ладно, ты меня уговорила. Тут был демон. — Я бы мог поспорить, но она лучше разбирается во всём этом. — И что у него попросили сделать, если для этого понадобилось отдать ему сотню душ?

— Портал. — Заявила Наталина уверенно. — Большинство воинов на поляне пришли сюда через портал. — И она показала на край поляны.

Приглядевшись, я тоже отметил, что там есть небольшой участок, на котором крови не было совсем.

— А они разве не могли прятаться среди рабов? Зачем вообще заморачиваться с таким сложным сценарием, как покупка рабов, отправка их как будто в другую страну, чтобы потом убить их всех?

— По повадкам и внешности, воины очень похожи на храмовую стражу, которая есть у большинства богов Си-Шени. Скорее всего, готовится нападение на какой-то храм в столице, как было со мной.

— А почему было не притянуть воинов поближе? Может, они просто от кого-то убегают, как твои последователи в своё время? До столицы пёхом дней пять.

— Не знаю. Но думаю, в столице есть от такого защита. — Пожала она плечами. — И там много магов, они могут учуять такой большой выброс тёмной магии.

Оглядел кровавую поляну, только сейчас осознав, что я всё же опоздал спасти Кристу. Если она была среди рабов, а всех их скормили демону, то можно возвращаться.

Или нет, сначала надо отомстить!

— Пойдём дальше. — Стиснув зубы, позвал я богиню. — Я всё ещё не увидел повозок, а их должно быть не меньше пяти штук.

Вернувшись к лошадям, мы застали только их трупы. Горло у животных было перегрызено, кровь разбрызгана вокруг, но есть их никто не стал.

— Теворги. — Присев возле одной из лошадей, богиня выдала уверенный вердикт. — Мелкие демоны. Они явились вместе с повелителем, но их сразу не утянуло, вот и гуляют по окрестностям, пока время не вышло. Следы их когтей.

Прекрасно. Она меня жуть как обрадовала. Мало того, что теперь придётся добираться на своих двоих, так ещё и зверюшки опасные где-то рядом бегают.

Интересно, а зачем демонам книги по тёмной магии? Грамотные демоны, это, конечно, прикольно, но портфеля жалко. Его я на трупе своей лошади не обнаружил. Неужели почувствовали тёмную душу, да сожрали её? Вместе с портфелем, ага.

— Ладно, пошли дальше. Слуга, если увидишь демонов, можешь сразу их убивать.

— Моё дитя не совладает с теворгом. — Тут же возмутилась Наталина. — Теворга можно убить только металлом, а он действует импульсом магии.

— Ты тоже не сможешь его убить?

— Скорее всего, нет. — Покачала она головой. — На них действует только металл, против любой магии они защищены.

Вообще прекрасно. Чувствую, что попал прямиком в сказку: чем дальше, тем страшнее. А в конце меня Кощей ждёт. И что характерно, бессмертный! Ясно, как только увижу кого-то похожего, сразу бью ногой по тому месту, где у него смерть.

Мы продолжили путь вокруг поля. Сейчас идти было уже всё равно куда, демоны могут оказаться в любом направлении от своего места появления.

Прошли с километр, и на противоположной стороне поля сквозь туман проступило то, что я тут никак увидеть не предполагал. Развалины какого-то замка.

С этой стороны и нашлись потерянные мной телеги. Без лошадей, кстати. В смысле, без живых лошадей, трупы животных валялись то тут, то там. Помнится, на лошадях было несколько всадников в качестве охраны. Их лошади тут, а в лагере только си-шеньцы. Похоже, охрана тоже пошла на корм демону.

Этот участок почему-то никем не охранялся, даже амулетами. Мы осторожно подошли к проёму, где раньше были ворота, но так никого и не встретили. Ромашка вернулся, показав, что и внутри двора бывшего замка тоже никого нет. Шёпотом приказал ему, если там кто-то будет, не возвращаться, а затаиться. Богиня сразу сказала, что эти демоны обладают хорошим слухом.