Демон во дворце

А ещё было странное знакомство. К нам сам подошёл чернявый молодой мужчина, лет тридцати, когда мы только-только отошли от очередного «важного человека». Мужчина практически перегородил нам дорогу, и леди Таиселла встала, как будто своим телом закрывая от него Кристу.

— Таиселла, ты решила вернуться к своим обязанностям? — Смотрел он не на женщину, а на меня. — И кого ты хочешь пристроить? Баронета де Летоно или этих несчастных девушек?

Надо же, а этот человек меня знает. Странно, но я его не помню, да и снов с его участием не видел, такие смешные усики я бы точно запомнил. Может, тоже фамильные цвета узнал?

— Что делает на Балу Невест такой старик, как ты, Зиторий? — У этих двоих между собой нет дружбы, там скорее, какой-то застарелый конфликт. И этот парень — маг, если уж Таиселла, будучи сама в пожилом возрасте, называет этого типа «стариком».

— Да вот, решил посмотреть на молодёжь. Говорят, в этом году много новых симпатичных появилось. Официально я не женат, вполне могу тут подыскать себе красавицу из новеньких. Я вижу, что одну из них ты взяла под своё крылышко. — И он демонстративно осмотрел с ног до головы Наталину.

— Это не твоё дело. — Резко заявила ему леди Таиселла. — Хочешь со мной поссориться?

— Что ты! — Притворно скривился парень. — С тобой? Да зачем? Ты же сама скоро помрёшь от старости, а я забуду о твоём существовании буквально через пару десятков лет.

Женщина ничего не ответила, а парень, окинув меня взглядом, отвалил.

— А вот и семейство Аэри появилось. — Повернулась к входу леди Таиселла. Как она почувствовала приход очередной жертвы, для меня осталось загадкой. — Герцога с ними почему-то нет, но подойти всё же надо.

Аэри пришли женским составом, плюс какой-то щёголь. То, что это не родственник, а сопровождающий Литы, меня тут же уведомила леди Таиселла, попросив «не устраивать скандала прямо сейчас». Всё же, она уже в курсе о том, что мне сватали на этот праздник Литу, восполнила информационный пробел за эти дни. Помнится, они с магом договаривались встретиться, видимо, тогда он и рассказал обо мне новые подробности.

Мать и две дочери.

Старшая сестра Литы оказалась очень эффектной особой. Достаточно высокая, (по отношению ко мне особенно сильно заметно), где-то метр семьдесят пять, стройная, большие глаза, вздёрнутый остренький носик. Длинные каштановые волосы почти до пояса рассыпаются по оголённым плечам. Низ её платья почти не закрывал колени, по местным меркам это был практически разврат.

Да, в былые времена к такой я бы обязательно подкатил, даже если бы у неё был «жених». Она была без сопровождающего, а значит, на этот вечер точно свободна. На запястье у неё красовалась лента под цвет вставки на платье, показывая, что она её никому сама не повязала.

Жаль, что с дочерью герцога мне ничего серьёзного не светит. А уж на один раз такую тащить в спальню — проблем будет выше крыши. И не с Литой, которая, похоже, имеет на меня какие-то виды, а с самим герцогом.

Димон, облизнулся и забыл!

Мы направились к ним, как только они уселись на диванчик, который в срочном порядке покинуло какое-то семейство. При этом сами женщины и слова не сказали, просто направились в эту сторону, а диван тут же освободился.

Мы не дошли к своей цели шагов десять. С Литой, правда, взглядами встретиться я успел, потом она, увидев ленту на моей шпаге, сузила глазки и подскочила со своего места, на которое только уселась.

Светильники замигали, а на центральной сцене появился пожилой мужчина.

— Внимание! Император Федосиний де Менорани с семьёй. — Заявил он спокойным голосом, (а вовсе не крича во всё горло, как мне представлялось, должен поступить глашатай). Амулеты в сцене настолько увеличили громкость, что все тут же затихли, даже те, кто мелькание светильников не заметил.

Я оказался прав: император вышел «к народу» именно на ту дальнюю сцену. Свет моргать перестал, став заметно ярче именно в этом углу.

Это был подтянутый мужчина, на вид лет сорока, не больше (хотя ему давно больше полтинника, к шестидесяти приближается), который легко ступал по сцене, смотря на всех сверху вниз.

Слева от него, ухватившись за его опущенную руку (локоть тут подавать не принято, женщина сама хватается за руку в районе локтя), шла его жена (не императрица, именно жена императора). Довольно грузная женщина, выглядевшая даже старше мужа, хотя всем известно, что она младше на два года.

А справа вышагивал сынок, наследный принц Фарионел де Менорани. Ещё в семье императора имелось две дочери, но старшая совсем недавно вышла замуж за какого-то виконта и, говорят, во дворце появляться не любила, а младшая была ещё маленькой для «Бала Невест».

Принцу было двадцать шесть, но он всё ещё не был женат или помолвлен. Несколько раз объявляли помолвку с различными девушками, но потом что-то не срасталось, до свадьбы ни разу дело не дошло. Примерно год назад папочка хотел отправить сыночка в армию, но тот пошёл в прямую конфронтацию, за него вступилась мамуля, и от армии парень откосил.

Кстати, принца за это никто не осуждал, наоборот, считали, что правильно поступил: наследник должен учиться управлять государством, а не воевать, и так учить его начали позднее, чем надо. Раньше наследницей была старшая сестра, но у неё пару лет назад обнаружили магию, а по местным законам на троне империи маг сидеть не может, слишком уж они долго живут.

Всю эту информацию о семье императора мне в виде лекций поведала леди Таиселла. Узнав, что я раньше высшей семьёй не интересовался, только и знаю имена, да возраст примерно, она натурально в ужас пришла.

Не интересно мне это, я вообще не планировал с этой семьёй встречаться. Ну в самом-то деле, какое дело императору большущей империи до простого баронета? Вот если стану магом хотя бы уровня так третьего, вот тогда да. Но до этих высот маги, если и добираются, то лет так через двести минимум. К этому времени нынешний император давно умрёт, да и наследника уже все забудут, правь он хоть до старости. Маги живут в другом жизненном ритме, и правильно, что им не доверяют править государством.

А я магом вообще не знаю, когда стану. Денег на учёбу у меня нет.

— Вот твои книги. — Ред достал два уже знакомых мне фолианта, вполне возможно, тех же самых. Встретились мы в том же ресторане, где встречались с магом, даже комната была та же самая. Вчера, когда мне в здании с деревом и башней вручали сшитый костюм и шпагу, Ред не присутствовал. — А это амулет против стрел. Ты просил попроще, забирай.

И он небрежно кинул на стол подвеску.

Взял амулет, повертел его в руках. Прошлый у меня был в виде кольца, а тут висюлька. И не на основе ветра, а на основе земли. Хотя, нет, основа всё же воздух, а земляное заклинание наложено сверху, по типу привязки на ауру. И что оно тогда делает? Цетон говорил, что привязку могут делать только водники и воздушники.

— Вот твои деньги, магистр передал, семьсот пятьдесят монет. — На стол плюхнулось несколько мешочков.

— Постой, как семьсот пятьдесят? Мы же с ним договаривались на тысячу, плюс книги.

— Амулет двести пятьдесят. — Равнодушно пожал плечами Ред. — Не думаешь же ты, что он бесплатный? И так мы выбрали из простых, ты сказал, что у тебя денег нет.

Он угадал. Денег у меня нет. И нет их, оказывается, и на учёбу тоже. Учёба стоит девятьсот, найти сто пятьдесят золотых за месяц, в течение которого принимают на учёбу, будет сложновато. А ведь ещё и жить на что-то надо, из «мелочи» у меня и двух десятков золотых не осталось.

— Накопитель тут простенький, но ты же сам одарённый, купишь преобразователь, да будешь напитывать маной сам. Мы все так делаем.

Хорошо ему говорить «купишь». Где деньги на это взять? Хотя, преобразователь — решение хорошее. Мне он не нужен, но как оправдание для любопытных вполне сойдёт.

— На бал этот амулет не бери, там запрещено всё магическое, кроме амулетов на основе жизни.


— И против ядов амулеты нельзя приносить? — У меня такого нет, правда, но надо приобрести. Они на основе жизни и воды, насколько я успел заметить у леди Таиселлы.

— Нельзя. — Кивнул он, не удивившись вопросу. — Всю еду и питьё проверяют тщательно, за мою жизнь ещё ни разу не было, чтобы на Балу Невест кого-то отравили.

Ну, меня его слова тогда не впечатлили, всё когда-то случается в первый раз. В любом фильме есть отравление на балу, это же классика. Да и «за мою жизнь» звучит непонятно, кто его знает, сколько он на свете прожил, маг же.

Сейчас я вспомнил про запрет на всё магическое, потому что рукоятка шпаги принца отдавала чёрными отблесками магии смерти. Все люди равны, но некоторые — равнее.

— Император поздравляет всех с окончанием года и объявляет начало Бала Межсезонья. — Это продолжал вещать глашатай, сам Федосиний ни слова не произнёс, только встал в позу «памятник герою, смотрящему в будущее». — Император напоминает, что все беды и обиды надо оставить в прошедшем году. Как появится солнце, будет Новый Год, который обязательно нужно встречать счастливыми. Веселитесь!

Ага. «Барин сказал веселиться, а кто не будет, того в острог!»

Кстати, эта ночь считается не принадлежащей ни старому году, ни новому году. Эдакое безвременье.

Глашатай сошёл со сцены, и на неё стали усаживаться музыканты. Тут всё же не только записи используют, и живая музыка присутствует.

— Баронет, через час я тебя жду возле того выхода. — И леди Таиселла кивнула в угол, откуда выходил император. Возле выхода — понятно, но на сцену я не полезу, пусть не надеется. — Криста?

— Я остаюсь. — Ответила та твёрдо.

— Тогда подойдёшь с ней вместе. — Отдала последние приказания леди. — Всё, веселитесь. — И леди Таиселла направилась к двойной боковой двери, куда постепенно удалялось всё «взрослое население» бала.

Среди тех, кто уходил, была и явная молодежь, но их тоже почему-то уводили. Наверное, или помолвленные, или родители считают, что тут их чадам делать нечего. К выходу, кстати, тоже некоторые пошли, но те через какое время вернулись, а я вспомнил, что там туалет. Мне бы тоже надо посетить это заведение, вина я за это время выпил не меньше литра и уже чувствую некоторое давление.

— Ганнидар, рада тебя видеть. — Голос Литы, прозвучавший в спину, совсем не содержал радости по лицезрению моей персоны. Наоборот, она буквально прошипела эту фразу.

— Привет, Лита. Как твои дела? — Когда я обернулся, сестра Литы в это время прильнула к руке «сопровождающего», но услышав мои слова, замерла. С каким-то недоумением она посмотрела на меня, потом на Литу, потом на парня, к которому липла. И отпустила его руку, с брезгливостью на лице.

Лита на действия сестры не обратила внимания. Она смотрела на меня, смешно насупив брови, выглядев при этом мило и по-детски.

— У меня всё хорошо. — Она тем же тоном прошипела ответ, всё так же бросая гневные взгляды на моих спутниц. — Через два дня уезжаю на поступление.

Наталине эти взгляды были глубоко параллельны, а вот Криста вцепилась в мою руку, сжав её буквально до боли.

— Молодец, я помню, что ты будущий маг огня. — Похвалил я её, судорожно решая, как разрулить ситуацию. Если бы не сестра Литы со щёголем, я бы своих женщин отправил погулять на пару минут, пока мы выясняем отношения. — Удачи тебе в учёбе.

И развернулся, пытаясь уйти. Ещё немного и будет скандал, девочка буквально нарывается на него.

— Дар, ты мне должен! — Бросила она мне уже в спину в полный голос.

Пришлось снова развернуться. Ведь знал же, что скандал будет, но рассчитывал, что можно его перенести, сейчас очень неудобный момент и куча свидетелей.

— Это срочно? — Демонстративно оглядел её спутников.

— Да! — Ещё и ножкой топнула. Только вот, в этот раз ей провалиться не удалось. Печалька.

— Ой, Литочка, а кто это? — Влезла её сестра, так и горящая любопытством. А вот голос у неё некрасивый. Каркающий какой-то, словно у курящей. — А чего он тебе должен? Неужели, платок обещал?

И Лита словно проснулась. Посмотрела на сестру, на «сопровождающего», потом на меня.

— Давай потом поговорим. — Быстро проговорил я, поняв, что сейчас самое время слинять. — Праздник ещё долго будет длиться.

Но я уйду с него гораздо раньше!

Девочка растерянно кивнула, а я быстренько, пока она не передумала, развернулся и потащил своих девушек в другой конец зала. Криста при этом шла, как робот: спина напряжённая, а обе руки сжимают мою руку. Синяки обеспечены, но одёргивать её не стал, у девочки явный стресс.

Все диванчики были заняты молодёжью, словно они откуда-то повылазили. Раньше несколько были полупустых, а сейчас ни одного свободного сидячего места нет.

— Пойдём, выпьем. — Зря Криста не пила всё это время, сейчас бы расслабилась и не стала так бурно реагировать на наш с Литой разговор. Подвёл девушек к столу, налил полный бокал. — На, пей. Всё пей, разом.

Ей бы водочки накатить, а не этот компот. От стресса хорошо помогает, проверено. А стресс есть, вон как рука с бокалом дрожит.

— А теперь на, закуси. — Сунул ей в руки какой-то яркий фрукт. Она уже ела такой, знаю, что ей нравится. Только он был немного другого оттенка. Хотя, стоп! Это свет вокруг потускнел. Вот это я попал! Да у меня сейчас глаза начнут блестеть, как у вампира, надо куда-то прятаться, а пока, прищуриться. — Полегчало?

Девушка интенсивно закивала с полным ртом, а потом сама налила себе ещё. Этот бокал она тоже выпила до дна, судорожно глотая.

— Не торопись, никто не отберёт. — Только сейчас сообразил, что мы перешли «на ты», словно на брудершафт выпили. — И не части, сразу много нельзя, плохо будет. Скушай ещё вот эту штуку.

Вина на столах было много, а вот еды — мало. Приборов же не было совсем. Зря я столько времени учился вести себя за столом, тут только немного мяса, зелень и фрукты. Не еда, а закуска.

Я же в туалет хотел. Надо сходить, пока совсем не прижало. Ещё и свет приглушили не вовремя. Теперь придётся идти и всё время щурить глаза, чтобы не светить ими.

— Криста, постой тут, мне надо сходить по одному делу. — Решил, что могу оставить девушек у стола, пока все по диванам рассосались.