Демон во дворце

— Вы говорили, что я слишком молод, но теперь, когда я на Балу Межсезонья, Вы позволите прочитать в Вашу честь сонет? — продолжал тем временем Илмир. — Вы обещали подумать, повязать мне ленту или нет.

Криста снова промолчала, почему-то при этом пристально смотря на меня. Нет уж, меня в эти мыльные страсти не втягивайте.

— Наталина, давай пройдёмся, дадим молодым людям поговорить. — И встал, делая вид, что никаких взглядов не заметил.

Богиня без слов тоже поднялась, ухватила меня за руку, провела по ней своей рукой. Она уже в который раз это делает, вызывая у меня по коже мурашки и желание. Она это так ловко делает, что я забываю, что сама она почти ничего не чувствует. Я ей как-то случайно порезал палец, так она не отдёрнула руку, не вскрикнула. Посмотрела на рану, и та сразу же затянулась.

А я тогда очень испугался.

— Баронет. — Леди Криста тоже поднялась, вырвав с силой руку, за которую, оказывается, ухватился её ухажёр. — Можно мне с Вами поговорить? — Глянула на Наталину и добавила. — Наедине, без Вашей э-э-э…

— Мейлу? — Она явно забыла «звание» богини, которое я указал при их знакомстве.

— Да, без Вашей мейлу. — Повернулась к Наталине и уточнила, уже обращаясь к ней. — Мы только поговорить.

— Наталина? — Взглянул я вопросительно на богиню. Видя, что она не сказала и слова против, кивнул ей головой. — Тогда, развлеки пока мальчика.

Она без возражений села обратно и уставилась на Илмира. Тот сразу же почувствовал себя неуютно, а я перевёл взгляд на Кристу. Она ухватилась за мою руку, и мы пошли.

Стоит признаться, она меня заинтересовала. Подозреваю, что этот разговор должен был и так состояться, но то, что я поехал не один, поломало этим интриганшам все планы.

— Баронет Ганнидар де Летоно, я буду говорить с Вами откровенно. — Немного смущаясь, но глядя в глаза, начала разговор девушка, как только мы отошли метров на двадцать. — Я понимаю, что с лентой я опоздала, хотя леди Таиселла говорила, что у Вас никого нет. Я хотела повязать Вам свою, была готова ответить на Ваше предложение ещё в прошлую нашу встречу, но тогда не дождалась. Мне нужно было самой предложить, но я не решилась, о чём очень жалею. — Кажется, девушка имеет склонность к долгим вступлениям.

— И чем я теперь Вам могу помочь? — Пока что я не понял, что она от меня хочет.

Девушка помолчала, а потом, словно решилась на что-то. В её голосе появились умоляющие нотки.

— Я понимаю, что Вы вправе мне отказать, но я очень прошу Вас подарить мне платок. Вы можете выбрать для этого любое время. И я прошу Вас, никому не говорить, что я сама его попросила. — Заглядывает мне в глаза, словно хочет высмотреть там реакцию на свои слова. — Леди Таиселла сказала, что Вы никогда не нарушаете своих обещаний.

— Зачем Вам это? — Поднял я одну бровь. Последние дни я усиленно тренировался, и у меня почти получилось. Меня немного напрягла такая категоричная осведомлённость обо мне леди родственницы императора. — Пусть Вам подарит вон, Ваш чтец сонетов. — Кивнул я на, оставленного в обществе богини, несчастного де Ремье.

— Нет, только не с ним! — Поморщилась Криста. — Да меня тошнит только от одного его голоса или вида. — И снова умоляющая поза и интонация. — Вы совсем другой. Вы взрослый и… Поймите, это мой пятый Бал Межсезонья, а я всё ещё не замужем и даже не помолвлена.

— Ну, я Вас замуж тоже брать не собираюсь. — Улыбнулся в ответ я жёстко.

Надо же, Илмир для неё маленький, а я для неё, значит, большой уже, хотя она старше меня минимум на четыре года.

— Я знаю, это не важно. — Отмахнулась она. — Выслушайте меня, пожалуйста.

— Да слушаю я, слушаю. — Что-то она сильно разнервничалась, надо бы как-то успокоить её, а то самому неудобно даже.

— На прошлых трёх балах я так и не смогла решиться принять чей-то платок. — Нервно и, как будто стесняясь этого, начала она объяснения. — Мою ленту носили несколько мужчин, но это не то, как Вы понимаете, раз я не сама её повязала. Вы просто не представляете, что скажут мои подруги, если я и после этого праздника не смогу показать хоть один. Я навсегда стану изгоем, меня не пригласят ни на один приём, тогда только уезжать из столицы.

Кажется, до меня начало доходить. Лента на шпаге с цветами платья — знак, что парень симпатизирует этой девушке. А уж если эта лента отсутствует на запястье самой девушки, значит, она сама и повязала, чувства взаимны. Наталина не обманула, это действительно очень важный знак того, что «моё сердце занято».

Платок — ситуация обратная, когда девушка, приняв его, говорит, что парень ей симпатичен. Потому мне их и вручили целую стопку, чтобы я их раздавал всем подряд. Девушек на балу в разы больше, но всё равно, каждой хоть один, да должен достаться. Лента всего одна, а вот платков целая куча у каждого парня.

Если у девушки нет ни одного платка, то это действительно нонсенс, значит, она никому вообще не нужна. Подружки обязательно засмеют «дурнушку», это вполне в женском стиле. Наталина у меня не попросила платок, ей-то хвастаться не перед кем. Да и её ленту я уже ношу, у неё на запястье ничего нет.

Она откуда-то знает этот местный «обмен знаками», но меня не предупредила.

Эта девушка пятый раз тут, ей или двадцать, или двадцать один. В первые два года на отсутствие платка могли посмотреть сквозь пальцы, а вот когда она и в восемнадцать пришла с пустыми руками, вот тогда, наверняка, и начались смешки. А уж в двадцать один остаться без внимания — действительно позор.

Девушку откровенно жалко, и если бы на заднем плане этой ситуации не фигурировал один известный мне маг-алхимик, я бы тут же ей и вручил этот несчастный платок, благо у меня есть запасной.

К тому же, было стойкое ощущение, что Криста что-то не договаривает. Как-то странно всё это. Могла бы и принять платок у того же Илмира, если так критично для неё его отсутствие.

Или, там ещё важно, от кого получен платок? Уверен, что Илмир тут котируется намного ниже, чем я, но обольщается не стоит, это только в сравнении.

Бал ещё не начался, а она куда-то торопится. Неужели уверена, что и на этом балу никто ей ни одного платка не вручит? Думает, я буду мешать? Да мне-то что, хоть пусть обсыплют её этими платками, слова не скажу.

Есть вероятность, что всё это интрига Белианда, хотя, при чём тут Лита, я пока что не понял.

— Леди Криста, Вы знакомы с Литессией де Аэри? — На всякий случай поинтересовался я.

— Нас друг другу не представляли, но я, конечно, знаю её. — Думаю, эта девушка не в курсе интриги, слишком чистое недоумение. Про Литу у меня спрашивала Таиселла при ней, но и сейчас она не поняла, при чём тут дочка герцога. — Мы одно время были дружны с её старшей сестрой, Тиленой, я бывала у них на нескольких приёмах, но потом… У нас немного разошлись взгляды. Приглашения я получаю, но предпочитаю не ходить.

— Тогда, давайте так. — Я решил девушке помочь, но на всякий случай подстраховаться. — Вот Вам моё предложение: если мне понравится с Вами на празднике, и если Вы сами за праздник не передумаете, и не получите ни одного платка за праздник, в конце бала я подарю Вам один из своих платков.

Вроде бы оставил все возможные пути отступления, чтобы не нарушать своего слова. Если даст хоть малейший повод — откажу. Ну, или найдёт другого кавалера, тоже вариант неплохой.

— В конце бала? Так Вы мне не этот хотите подарить? — Почему-то очень расстроилась она, немного сбив меня с мысли.


— У меня всего два платка, второй я никому отдавать вообще не планирую.

— Не планируете? — Сначала растерялась она, а потом словно вспомнила. — А мейлу Наталина?

— Зачем он ей, если у меня на шпаге её лента? — Улыбнулся я.

— Точно, как я могла забыть. Договорились. — Всё же просияла она. — Я не передумаю, баронет, Вы не разочаруетесь.

Краем глаза я следил за обстановкой и заметил приближающуюся к нам леди Таиселлу. Та как раз подошла настолько близко, что мои следующие слова точно услышит, так что предпочёл промолчать. Хотя, уже хотел переспросить, почему ей так важен именно тот платок, который сейчас у меня торчит из кармана.

— Молодёжь, я вижу, у вас всё хорошо? — Она требовательно посмотрела на Кристу.

— Да, леди Таиселла, всё хорошо. — Ответила та довольно ровно.

А вот если бы девушка рассказала о нашей договорённости, тут же пошла бы лесом. Не люблю болтушек. Особенно бесят те, кто «никому не говори», а сами через минуту выбалтывают всё «по секрету» при тебе же. Сколько раз такое в моей жизни было, уже и не посчитать.

— Тогда пошли, выпьем. — Взбодрилась пришедшая и развернулась в направлении ближайших столов.

— Пошли. — Согласился я, хотя ни пить, ни есть, сегодня не планировал. — Только сейчас мейлу Наталину позову.

— Ты сказала, что всё хорошо. — Снова развернулась к нам удивлённая леди Таиселла.

— Всё хорошо. — Ещё раз кивнула Криста. В этот раз в её голосе присутствовало упрямство.

— Смотри сама, я тебе уже всё объяснила. Уговаривать не собираюсь. — С некоторым сомнением оглядела её женщина и посмотрела на меня. — Зови свою мейлу, мы с Кристой тебя подождём у столов.

— Всё, Ил, ты свободен. — Подошёл я к парочке. Судя по тому, что расстояние между ними увеличилось, парень богиней впечатлён полной мерой! — Иди, леди Криста освободилась.

— Ой, а где она? — Тут же подскочил этот малыш. Теперь и я, как его мама, воспринимаю его, как великовозрастного ребёнка.

— Она во-он там. — Ткнул я пальцем. Пара шла на другую сторону зала, хотя угол со столами есть совсем рядом. — Видишь, с леди Таиселлой идёт.

— А-а. О-о! — Кажется, встречаться со своей «любовью» парень резко перехотел. — Меня, наверное, мама ищет, пойду к ней.

— Иди. — Согласился я.

Ну как можно в шестнадцать лет быть таким дитём?





Глава 9




Император с женой появились, когда я уже искренне хотел спать.

Всё это время леди Таиселла таскала нас троих по разным углам, знакомила с различными людьми, при этом всячески превознося меня, а девушек упоминая вскользь.

Выглядело это примерно так:

— Ах, какие люди нас посетили на этот раз! Баронет, познакомься, это такой-то де такой-то, со своей женой и дочерью (сыном). Пожалуйста, не обижай их, а то знаю я тебя. — И улыбается так, словно вот-вот пальчиком погрозит малышу. — Вы знаете, он такой шустрый мальчик! Будущий маг, а постоянно кого-то норовит убить на дуэли. Гордый слишком.

Те, с кем мы в этот момент разговаривали, впечатлялись, начинали утверждать, что они, дескать, хорошие, а потом представляли мне своих отпрысков.

— Смотри, баронет, это моя дочь. Она тут в первый (не в первый) раз, и ты ей очень понравился (с чего они это взяли, если та и слова не сказала?). — Или. — Смотри баронет, это наш сын. Не смотри, что он худой и кашляет, на самом деле он настоящий мужчина, мы надеемся, что вы подружитесь.

Вот серьёзно, среди этих «детей» тех, с кем я бы побоялся встретиться в поединке, я не увидел ни одного. И это «будущее нации»?

Потом парочка дежурных вопросов про девушек рядом со мной, и мы переходим к следующему диванчику или столику. Иногда к соседнему, иногда пересекаем зал чуть ли не через центр. Очерёдность устанавливала леди Таиселла, а я не спорил. Исправно делал вид, что хороший, пил, когда предлагали и запрещал спаивать богиню. Леди Криста, выпив в первый раз, потом тоже отказывалась, ссылаясь, что это я запрещаю, хотя, уж ей-то я ничего запрещать не собирался. Хочет — пусть пьёт, она взрослый человек, ей не пятнадцать лет, как Наталине.

И эта канитель на полтора часа, не меньше.

Под конец пошли люди посолиднее. Я познакомился со всеми герцогами, (кроме отца Литы, они ещё не появлялись), с этими самыми влиятельными людьми Империи Меноран. Все они были с семьями, у всех дети, но в большинстве своём, дети уже женатые или замужние. На бал дети пришли, но отправятся в другой зал вместе с родителями. Зачем тогда пришли — понятно. В детском зале будут детские дела, у взрослых — взрослые.

Герцог Вассен де Фрель, что отвечает за внешнюю политику империи, мне понравился, хотя и тот ещё хитрый жук. Эдакий воин, прячущийся за интеллигентность и возраст. Было ему под восемьдесят, он упоминал, что леди Таиселла, которую он назвал малышка Таси, ровесница его старшей дочери, которая живёт где-то со своим мужем. С младшей дочерью и её мужем он меня тоже познакомил, но те на фоне герцога казались серыми мышками.

Он всё время шутил, изображая «доброго немощного дедушку», но при этом глаза всегда оставались серьёзными, двигался легко, да и фигура почти без обязательного у остальных герцогов животика. Тот же герцог Сварр де Шаллион, из герцогства Грель (кстати, у него единственного название рода с названием герцогства почему-то не совпадало), отвечающий за армию империи, так вообще выглядел колобком, а не солдатом.

Де Фрель искренне заинтересовался мной, расспрашивал про моё прошлое авантюриста, в каких городах я бывал. Вскользь поинтересовался, в скольких стычках с реальными противниками мне приходилось участвовать, но я ответил ему, что воевал только против кроликов и лисиц. Даже про Пушистый Эликсир рассказал, вызвав на его лице лёгкую улыбку. Глаза, правда, у него при этом совсем не смеялись.

Заинтересовало герцога, какие знаю языки, а вот то, что я будущий маг, совсем не впечатлило. Почему-то его больше обрадовало, что я знаю нермильский, хотя по мне, любой может заплатить по пятнадцать золотых и изучить хоть десяток языков. Мы договорились встретиться после того, как я схожу устроиться на учёбу в Академию. Герцог сказал, что у него есть какое-то предложение для меня.