Дар лесной отшельницы

– О, черт! – воскликнула Анна, увидев, что произошло вслед за этим…

Раздался тихий шорох, как раз в том месте, где недавно стояло полотно, кусок стены размером с небольшую дверь плавно отъехал назад, открывая глазам небольшую площадку.

Анна с опаской подошла поближе и заглянула внутрь. Справа в толще стены она увидела проход с ведущей наверх лестницей.

– Теперь ясно, как сюда попал настоящий господин Барсков, – вполголоса произнесла она. – А вот откуда он сюда попал – мы сейчас выясним.

Она решительно шагнула в простенок и начала подниматься по лестнице. Тайным ходом, похоже, пользовались весьма активно. Здесь не было пыли и сыростью не пахло. Неужели никто из домашних не знал о существовании этого хода? Похоже, что нет. Иначе обязательно подумали бы о том, что через него мог проникнуть убийца. Но все утверждали, что кабинет был заперт изнутри и никто не мог в него войти.

Лестница привела ее на второй этаж. Голова уткнулась в обыкновенный люк, который бесшумно приподнялся. Первое, что увидела Анна, – это огромную плеть тропической лианы, свисающую откуда-то сверху. Рядом покачивал гигантскими листьями настоящий банан. Воздух был влажным и горячим.

Анна оказалась в оранжерее.

Как только девушка, выбравшись наружу, отпустила крышку люка, та мгновенно захлопнулась, слившись с полом. Как ни старалась, Анна не смогла вновь открыть ее. Должно быть, с этой стороны тоже существовало какое-нибудь хитрое приспособление. Но она не стала тратить время на поиски. Ей не было нужды возвращаться тем же путем.

Оранжерея занимала площадь не менее ста квадратных метров, от пола до потолка заставленных зеленью. Здесь были пальмы, плющи, цветущие орхидеи и множество других растений, больших и маленьких, названий которых Анна не знала. Она медленно шла по проходу между кадками и деревянными ящиками, внимательно вглядываясь в пол. Она моментально покрылась испариной, температура воздуха поддерживалась здесь не ниже тридцати градусов, плюс еще влажность. Пол был выложен кафельной плиткой, и Анне приходилось ступать осторожно – не хватало еще растянуться на скользком полу.

В центре оранжереи находился довольно большой бассейн. В прозрачной воде метнулась золотистая тень, за ней другая. Золотые рыбки!

Первую странность Анна обнаружила в самом углу оранжереи, рядом с растением, больше всего напоминавшим гигантский лопух. Наверное, это и был лопух, только тропический.

Так вот, возле этого самого лопуха на кафельной плитке почему-то лежал красный ковер. Причем не какая-нибудь синтетика, а натуральная шерсть, в этом-то Анна разбиралась. Конечно, в таком богатом доме могли себе позволить разбрасывать дорогие ковровые изделия где попало, но пару минут назад она проходила мимо уголка отдыха с плетеными креслами и столиком. В этом уголке, как видно, наиболее посещаемом, на полу лежала обыкновенная циновка, вещь, конечно, тоже недешевая, если учесть то, что она была сделана из рисовой соломки, но все же не ковер ручной работы, который Анна разглядывала сейчас с замиранием сердца.

Где-то неподалеку легонько хлопнула дверь, и Анна застыла с протянутой рукой, занесенной над ковриком. Она прислушивалась некоторое время, но было тихо. Видимо, ей показалось, и дверь хлопнула на первом этаже.

Стараясь побороть страх, Аня ухватилась за толстый ворс ковра, резким движением откинула край в сторону и замерла: на светлой кафельной плитке темнела большая размазанная лужа темно-коричневого цвета. Анна дотронулась до нее дрожащим пальцем, поднесла его поближе к глазам и тихо присвистнула. На пальце была самая настоящая кровь.

Внутренняя, более светлая часть ковра также потемнела от крови, но сверху, на фоне красного пятно было незаметно.

Итак, ее предположение получило неожиданное подтверждение, но она почему-то не испытывала радости. Наоборот, ей стало страшно. Убийца был в тот день в доме, он прекрасно ориентируется здесь, знает о существовании тайного хода… О, господи! Кто же это? Ясно одно – кто-то из своих.

Не успела Аня решить, кому рассказать о своей находке, как со всех сторон раздалось тихое шипение, оно все нарастало, и с потолка хлынул самый настоящий дождь. Включилась система орошения. Тонкие колкие струи лупили по спине, по лицу, в мгновение ока Анна вымокла насквозь.

Она бросилась к выходу, то и дело вытирая с лица струи воды, почти вслепую нашарила входную дверь, вылетела в коридор и бросилась к лестнице, оставляя на ковровой дорожке мокрые следы.

Времени на то, чтобы переодеться, у нее не было. Надо найти Германа и Сандру, если она уже вернулась.

Когда Анна буквально ворвалась в комнату Германа, он преспокойно читал газету, развалившись в кресле. Увидев мокрую с головы до ног Аню, со слипшимися волосами и в намокшей блузке, он удивленно крякнул и неуверенно спросил:

– Это что, новый способ обольщения? А что, неплохо… – уголки его чувственного рта сложились в плотоядную ухмылку. Анна взглянула на себя и тихо ахнула: намокший шелк блузки, став прозрачным, прилип к ее телу, а поскольку бюстгалтер нужного размера она купить так и не удосужилась, то выглядела сейчас более чем двусмысленно.

Кое-как прикрывшись руками, Анна сказала, едва сдерживая злость:

– Хватит издеваться. Поднимай свою задницу от кресла, и пойдем в оранжерею.

– Ты хочешь сделать это там? – продолжал развлекаться Герман.

– В оранжерее – кровь твоего отца, придурок! – рявкнула Аня.

Герман мгновенно стал серьезным.

– Что ты несешь? – вскочил он на ноги. – Какая кровь? Где?

– Бежим скорее, сам убедишься! – топнула ногой Анна.

Герман не стал больше задавать глупых вопросов и молча выбежал вслед за ней в коридор.





* * *


– И где же кровь? – недоуменно спросил Герман.

Аня растерянно хлопала глазами. Там, где буквально пять минут назад было отвратительное бурое пятно, сияла чистая, мокрая от воды кафельная плитка!

– Ее смыло! – в отчаянии прошептала Аня, стараясь сдержать злые слезы. – Ее смыла эта проклятая поливалка! Кто-то включил систему орошения. Надо немедленно найти того, кто это сделал.

Она рванулась обратно к двери, но Герман успел поймать ее за рукав.

– Не спеши…


Она изумленно подняла на него глаза.

– Видишь ли, никто не включал систему.

– Но как же…

– Подожди. Я понимаю. Достаточно взглянуть на тебя, чтобы понять, что ты угадила прямиком под дождик. Но систему никто не включал специально. Она автоматическая. Включается в час дня. – Он посмотрел на наручные часы. – Сейчас – тринадцать десять. Значит, десять минут назад система включилась в положенное время.

– Ну почему именно сейчас! – простонала Анна. – Теперь ничего не докажешь. Улики-то тютю, дождиком смыло.

– Не торопись. Ты говорила, что пятно было накрыто этим ковром?

– Да. Ты не помнишь, он раньше тут лежал?

– Нет, конечно. Это туркменский ковер из коллекции отца. Ему лет сто, не меньше. Он не лежал ни здесь, ни в другой комнате. Это коллекционная вещь, и хранилась она в специальном помещении, вместе с другими раритетами. Но в данном случае его коллекционная ценность не имеет значения. Надеюсь, что за сутки кровь впиталась в ковер достаточно глубоко. Можно будет сдать его на анализ…

– Ты гений! – обрадовалась Анна. – Давай отвезем его немедленно!

– Я бы подождал. Представь, что начнется, если менты выяснят, что это действительно кровь отца. Они же оцепят все вокруг, начнется паника, а преступник тем временем заляжет на дно, и мы его ни за что в жизни не отыщем.

– Пожалуй, ты прав, – кивнула Анна. – Надо дождаться Сандру и все ей рассказать.

– Расскажем. Только, сдается мне, она и бровью не поведет. Для нее лишняя шумиха ни к чему. И так разговоров хватает. А в этом случае она попадет под подозрение первая – ведь она одна из главных наследниц.

– Действительно, надо подумать, как лучше поступить. Послушай, ты в курсе, что из кабинета твоего отца сюда ведет потайная лестница?

– Нет. Впервые слышу! – удивился Герман. – Ай да папенька! Ну, романтик! И ведь никому ни слова!

– Не совсем так. Кое-кто наверняка знал о существовании лестницы.

– И кто же?

– Ну, тот, кто ее мыл, например. Мне как-то трудно представить твоего отца со шваброй в руках, а лестница чистая, ни пылинки. Во-вторых, мастера, которые ее делали.

– Да уж. Отец, конечно, любил тайны, но на то, чтобы, как бывало в старые времена, уничтожить создателей секретного хода, у него бы фантазии не хватило. Можно попробовать их отыскать. Сохранились документы, сметы на строительные работы. Нужно спросить у Фрэнка. Кстати, он наверняка знает о ходе. Отец доверял ему как самому себе. Сейчас проверим.

– Погоди, – остановила его Аня. – Мне надо переодеться.

В глазах Германа снова заплясали чертенята.

– По-моему, и так совсем неплохо. Оч-чень эротично.

Анна дернула плечом и отправилась в свою комнату, делая вид, что хихиканье за спиной ее нисколько не волнует.

Фрэнка они нашли на кухне, где он отдавал распоряжения насчет обеда.

– По-прежнему держите дом в своих руках? – с усмешкой спросил Герман.

– Привычка, – пожал плечами Фрэнк. – Я занимался этим большую часть жизни. За один день трудно себя переделать. Кроме того, Сандра пока не нашла мне замену.

– Удивляюсь вашей сознательности, дружище.

Фрэнк метнул в его сторону неодобрительный взгляд и спросил:

– Вам что-нибудь нужно?

– Один вопрос, Фрэнк. Вы знали о потайной лестнице в кабинете отца? – Вопрос был задан прямо в лоб, и Фрэнку не оставалось ничего другого, кроме как ответить так же честно.

– Знал, конечно, – вздохнул он. – Я лично следил там за порядком. Александр Федорович испытывал большое удовольствие от сознания того, что в доме есть что-то, недоступное другим его обитателям. Конечно, это ребячество. Но я сдержал данное слово и никому не говорил о том, что ход существует.

– Но кто-то все же прознал об этом, – пробормотал Герман.

– О чем вы говорите? – насторожился Фрэнк.

– Мой отец не покончил с собой, дружище. Его убили в оранжерее, а потом протащили по этому ходу в кабинет и разыграли маленький спектакль. Думаю, ушел убийца точно так же, как и пришел, через оранжерею. Там есть еще один выход прямо в сад.

Фрэнк смертельно побледнел и прошептал посиневшими губами:

– Не может быть! Вы уверены?

– Более чем, – кивнул Герман. – Кстати, почему вы не сказали о лестнице, когда узнали о происшествии?

Бледная кожа Фрэнка покрылась красными пятнами.