Дар демона

Этим утром Арон опять распорядился доставить завтрак ему в покои. Обычное дело – когда маг принимался за очередную серию экспериментов, готовясь алхимичить в подземных лабораториях, то несколько дней подряд мог вообще забывать о еде, не говоря уже о том, чтобы тратить время на спуск в главную трапезную.

Мэа-таэль задался вопросом, связаны ли грядущие опыты с младшим ар-Кормом. Пару месяцев назад Арон жаловался, что для одного редкого эксперимента со стихией Огня ему позарез нужен Светлый маг с нераскрытым Даром. Похоже, искомый объект все время находился у них под носом.

После вчерашнего странного поведения Арона полукровка сомневался, стоит ли отрывать мага от его занятий только ради вопроса о том, как поступить с караваном из Кирет-града. За потерю третьей части дани их всех, по мнению управляющего, стоило показательно, как нерадивых слуг, выпороть на конюшне. Однако у мага могли быть на этот счет свои идеи.

Так и не приняв окончательного решения, Мэа-таэль занялся другими делами. И только закончив разговор с дозорными, вернувшимися этим утром, решил заглянуть к Арону. Однако того в покоях не оказалось.



Арон сидел в тени раскидистого дерева, по-степному скрестив ноги, и читал дневник прежнего Тонгила. День выдался теплым, и воин надел только простую светлую рубашку и черные брюки. Волосы, более длинные, чем северянин привык носить, убрал в хвост. Просторная рубашка не скрывала ширины плеч, но прятала рельефные мускулы – к счастью, его двойник, даже будучи магом, не забрасывал тренировки.

Сейчас Арон походил не то на средней руки вельможу, поскольку только дворяне могли позволить себе бездельничать в будний день, не то на слишком молодого книжника.

– Благородный тар, – прервал его чтение незнакомый голос. – Будет ли мне позволено ненадолго прервать ваше уединение?

– Тарэс, – машинально поправил Арон. И только потом подумал, что здешний Тонгил, возможно, действительно являлся дворянином.

– Тарэс. – В голосе незнакомца послышалось заметное облегчение – всегда лучше ошибиться в безопасную сторону, чем не почтить должным образом благородного. – Если позволите…

Арон оценивающе глянул на нежданное дополнение к своему обществу. Мужчина примерно его роста, очень худой, с тонкими чертами коренного септа, одного из оседлых народов южного края империи, но с коричневой от загара и обветренной, словно у кочевника, кожей.

Чувство опасности молчало, и после краткого колебания воин кивнул.

– Присаживайтесь. Правда, в качестве сиденья могу предложить только траву, уважаемый… – Арон вопросительно поднял брови.

– Тарэс Санах Сэймин. – Южанин вежливо наклонил голову, после чего, подобрав походный плащ, без церемоний опустился на землю. – А я имею честь говорить с…

Воин чуть улыбнулся, представив реакцию Сэймина на свое истинное имя. Пообщаться с посторонним, не знавшим его в лицо, могло оказаться забавным.

– Арон Мэррил, – сообщил он.

Чужак чуть вздрогнул.

– Вы тезка нашего гостеприимного хозяина.

– Арон – распространенное имя на севере. – Воин пожал плечами. – Чем ближе к островам, тем чаще оно будет попадаться. Так звали смертного сына богини Льда, это наша дань уважения ему и просто старая традиция.

– Понимаю… – Южанин коснулся середины лба, как требовалось по обычаям септов при упоминании богов. – Знаете, тарэс Мэррил, когда я увидел вас читающим в этом саду, то не смог удержаться и не подойти, – сменил тему южанин. – Я просто не в силах был представить столь мирную картину в месте, имеющем репутацию столь э-э-э…

– Мрачную? – любезно подсказал Арон. – Жуткую? Пугающую?

– Я хотел сказать – неоднозначную. – Сэймин взглянул на него с мягкой укоризной.



Мэль не нашел Арона ни в Сиреневой башне, куда тот иногда поднимался, ни в подземельях. Обнаружился маг совсем неожиданно и случайно во внутреннем сквере, мимо которого управляющий шел к казармам.

Арон сидел на траве, заложив ладонью книгу, и внимательно слушал устроившегося рядом незнакомца. Вид у обоих был такой, словно они давно знакомы и беседуют подобным образом каждый день. Несколько минут Мэа-таэль с растущим изумлением наблюдал за благостной картиной, потом решил подойти ближе.

– Мэль, – произнес маг, оборачиваясь к полукровке, – ты что-то хотел?

– Да. – Мэа-таэль бросил быстрый оценивающий взгляд на чужака. Уже несколько лет никто не появлялся в замке без его ведома. Стало быть, незнакомец прибыл с киретским караваном. – Да, хотел, но вы так мило беседуете…

Фраза, полная насмешливым предупреждением, повисла в воздухе. Мэа-таэль и сам не мог бы объяснить, с какой стати он полез на рожон, но непонятное поведение мага его злило, а злиться молча и незаметно для окружающих полуэльф хотя и умел, но не любил.

– Мэль, радость моя, ты что, ревнуешь? – Арон медово ему улыбнулся. – Уверяю, милый, для этого нет причин.

Мэа-таэль резко, словно его ударили, отшатнулся, зло сплюнул.

– Бесов извращенец!

И, развернувшись, зашагал прочь, делая вид, будто не слышит смех Арона. К демонам этого мага! Ведь знает же прекрасно, как Мэа-таэля раздражает подобное!

«Знает, поэтому и продолжает», – подсказал рассудительный голос логики, который полуэльф, все еще кипя от возмущения, заставил замолчать.

– Мое присутствие обидело вашего друга? – неуверенно спросил Сэймин, когда Арон перестал смеяться. Было заметно, что последняя его фраза выбила из колеи не только Мэля.

– Моему другу следует контролировать свои эмоции, – пробормотал воин.

Дневник прежнего Тонгила мало говорил на тему личностных отношений, поэтому реакция Мэля оказалась для северянина изрядным облегчением – хотя бы с полукровкой его связывали чисто дружеские, без всякой двусмысленности, отношения.

Вчерашняя фраза пажа о наложнике княжеского рода неприятной занозой сидела в памяти наравне с воспоминанием об эльфенке в его постели. Оставалось надеяться, что это хотя бы один и тот же юнец.


Отчего прежнему Тонгилу было не довольствоваться симпатичными служанками или, если уж на то пошло, не завести гарем из прекрасных невольниц? Но нет, магу нужно было оригинальничать. А теперь его наследство досталось Арону, никогда не чувствовавшему склонности к собственному полу.

– Боюсь, меня уже начали искать. – Сэймин виновато пожал плечами. – Благородный тар Аримир, заканчивая молитвенные чтения, всегда требует лекарства.

Арон кивнул и вежливо попрощался с южанином, который, по его словам, являлся лекарем.

Тар Аримир, назначенный благодаря родству с киретским князем главой каравана, был свято уверен в наличии у него десятка неизлечимых заболеваний и потому тратил немалые деньги на редкие травы и лекарства. Отправляясь в дальний путь, он не мог не захватить своего лекаря, не особо интересуясь желанием того ехать в столь «неоднозначное место».

Сэймин оказался человеком словоохотливым и успел рассказать Арону немало интересного, случившегося во время путешествия. О живущих в Рисских болотах чудовищах, которых ему удалось увидеть краем глаза в отдалении, – и слава богам, что только так! О волчьей стае, последнюю неделю следовавшей за караваном. О неожиданном разливе реки, из-за чего количество собранной дани сократилось на треть…

Впрочем, жизнь давно приучила Арона не верить людям на слово. Киретцы пробудут в замке до тех пор, пока маг Тонгил не позволит им отправиться восвояси – для выяснения деталей времени достаточно. А заниматься этим станет Мэль – в дневнике Тонгила-прежнего упоминалось, что полуэльф отвечал за деятельность обширной шпионской сети.





Глава 10




Третий день Солнечной недели. Бесконечно длинный гимн, да еще на архаичном аккейском языке, от раскатистых звуков которого до боли дерет горло… Заключительные слова гимна Ресан выговорил с таким искренним чувством, что сам удивился, – но очень уж хотелось быстрее закончить и сбежать в свою комнату.

Увы, мечта о большом кувшине с прохладной водой, способной облегчить страдания высохшего горла, мечтой так и осталась. Кувшин в комнате нашелся, но пустой. Ресан вполголоса произнес слова, которые отпрыску порядочной семьи знать не полагалось, и отправился за водой.

Еще будучи в покоях тара Аримира, юноша углядел из окна кусочек внутреннего двора восточной башни, а в нем – колодец. У колодца толпились слуги, там же играли их дети, еще слишком маленькие, чтобы помогать родителям, но достаточно большие, чтобы мешать остальным взрослым. В замке отца Ресана семьи слуг жили в отдельных постройках у самой крепостной стены, без серьезной надобности к главному зданию соваться не смели. Здесь оказалось не так.

Юноша уже собирался выйти из лестничного прохода на внешний простор, когда заметил черноволосого полуэльфа, так неудачно встреченного в замке. Тот стремительно шагал по выложенному камнем двору и выглядел недовольным. Ресан задумался, кем полукровка мог быть – держался тот с привычной властностью, которая появляется только от многолетней привычки отдавать приказы, а камень в единственном перстне стоил больше, чем вся кипа драгоценностей, коей увешался благородный Аримир, нынешний хозяин юноши.

Неожиданно несколько малышей оставили игру и побежали к полукровке. Самой быстроногой оказалась маленькая чернокосая девочка. Мгновение – и она уже обхватила ручонками ногу полуэльфа и, запрокинув личико, начала что-то лепетать. К огромному удивлению Ресана, тут же представившего реакцию отца на подобное поведение детей прислуги, полукровка не разозлился. Наоборот – наклонившись, подхватил ребенка на руки; мрачное лицо осветилось улыбкой, потеряв эльфийскую холодность, и стало совсем человеческим.

Остальные дети вели себя не столь нахально, как девочка, к полуэльфу не липли, но собрались вокруг и галдели, как стайка голосистых желтокрылок. А тот, казалось, и впрямь был не против пообщаться с малышней. Лишь несколько минут спустя мужчина с видимой неохотой опустил черноволосую кроху на землю, пригладил ей косички, потрепал по вихрам еще пару мальчишек. Гримаса недовольства на лицо полукровки больше не вернулась, теперь он выглядел спокойным и сосредоточенным. Минута – и его высокая фигура исчезла из виду, скрывшись за угловым выступом башни.

Ресан еще некоторое время смотрел вслед полуэльфу. Богат, имеет право раздавать приказы и при этом позволяет детям прислуги ластиться к себе… Или здесь, у Тонгила, даже нобили ведут себя неправильно?

Выждав для верности еще немного, Ресан подошел к колодцу. Вода, как он и представлял, оказалась невероятно вкусной. Каменные своды замка давили на плечи Ресана, пытаясь пригнуть к земле, и только сейчас, оказавшись под ясным небом, юноша понял, как тяжело было находиться внутри. Возвращаться в тесную комнатушку для слуг? Вот уж нет! Да и с местной прислугой не помешает завести знакомство.

Оглядевшись, Ресан облюбовал тенистый навес у противоположной стороны замка, откуда прекрасно просматривался весь двор – на случай, если полуэльф решит возвращаться той же дорогой, – и примостился на бревне, кем-то заботливо очищенном от коры. Не иначе, по вечерам именно в этом уголке устраивались посиделки.

Вскоре стало скучно, и молодой человек вспомнил о недоплетенном последнем обереге. Уже пятом по счету – но защита лишней не бывает, особенно в доме чернокнижника.

В этот раз коса плелась из шести нитей, попарно красных и золотых – Ресан просил покровительства у Солнечного. Пальцы двигались умело, привычно шевелились губы, заклиная луч светила…

Юноша настолько углубился в процесс работы, что не услышал чужих шагов. Только когда кто-то загородил свет, вздрогнул, вскинул голову – и облегченно вздохнул. Любопытно поблескивая карими глазенками, на него смотрела та самая чернокосая малявка, которую брал на руки полуэльф. Рядом с ней с независимым видом стоял светловолосый крепыш на вид лет двенадцати. Ему, похоже, тоже было интересно, но показать это не позволяла мужская гордость.

– Что ты делаешь? – еще не закончив говорить, девочка уже потянулась к оберегу. Ресан торопливо смотал недоплетенную косу и спрятал в карман камзола. Пока работа не закончена, чужие руки не должны ее касаться, иначе все впустую.

– Да так… – пробормотал юноша, подумав, что если девчонка сейчас разревется, то ему придется спасаться бегством от какой-нибудь служанки – сердитой мамаши любопытного дитяти. Но девочка лишь обиженно надула губки и начала канючить и дергать Ресана за рукава.

– Ну покажи! Не жадничай! Братик, пусть он покажет!

Светловолосый крепыш сердито нахмурился и посмотрел исподлобья. Если принять во внимание разницу в возрасте, выглядело его недовольство умилительно. Ресан хмыкнул, но потом ему пришла в голову новая идея.

– А давайте поменяемся, – предложил он весело. – Вы мне кое-что расскажете, а я покажу свою вещь и даже, может быть, подарю.

– Давай, – тут же ответила кроха. Похоже, в паре со старшим молчуном-братом верховодила именно она.

– У твоего брата волосы необычного цвета, – издалека начал Ресан.

– Ага, – радостно согласилась девочка. – Кирумо очень красивый!

Не удержавшись, юноша быстро взглянул на обозначенного – щеки того слегка порозовели.

– А у вас в замке живут еще юноши с таким цветом волос? – продолжал Ресан.

– Да! – радостно доложила девочка и начала перечислять: – Один остроухий, ни с кем ни играть, ни разговаривать не хочет. Вредина!

– Эльф, – сделал вывод юноша. – А еще?

– А второй с нормальными ушами, – порадовала его малышка. – Хороший, только глупый.

– Почему глупый? – удивился Ресан.

– Боится всех. – Девочка пожала плечами. – И господина мага Тонгила, и даже господина Митрила. Совсем ничего не понимает. Господин Митрил самый хороший! Он мне куклу из большого города привез, и всем сладостей, и…