Дар демона

– Первый этаж чист, – проговорил Вольный. – Но среди стражи оказалось только двое служителей Гиты, да и те совсем мальчишки. Все прошло слишком легко, господин.

Темный остановился у порога, не торопясь входить в дом, и Мэль, зная, чего нужно ожидать, перевел взгляд на руки мага. Пальцы правой руки того задвигались в рваном ритме, выплетая невидимую сеть. Застыли. Молчание продлилось еще несколько секунд, потом Арон кивнул оборотню.

– Ловушка, – сказал он уверенно. – Но приманка еще на месте.

Услышав вывод мага, полукровка не удивился. Охота на двуногую добычу редко шла в строгом соответствии с планом. Последний часто приходилось перекраивать на ходу, меняя его части. В этом тоже имелась своя прелесть.

– Там есть нечто, способное справиться со мной, – задумчиво проговорил Темный.

Он вновь прислушался к неслышимому, и полуэльф по привычке мимолетно позавидовал его Дару.

– Оно наверху, на третьем этаже, недалеко от покоев императора, – сказал наконец Арон. Повернулся к оборотню, безмолвно продолжавшему стоять в дверях. – Постарайтесь выманить это из дома. Только выманить – ранить и тем более убить его вы не сумеете.

Оборотень кивнул и скрылся в темной глубине.

– Арон, ты уверен? Может, стоит пока отступить? Если это…

– Нет. – Маг окинул взглядом площадь, выбирая место. – Нет, это существо уже натравили на меня, оно просто пойдет по следу и может напасть, когда я не буду готов. А вот тебе лучше не находиться рядом.

– Я не смогу помочь?

– Нет. Когда оно окажется здесь, вернись в дом и проследи, чтобы императора убили. – Маг криво усмехнулся. – Раз уж я рискую, не хотелось бы делать это напрасно.

Мэль кивнул и задал последний вопрос:

– Слуги Гиты подставили монарха, желая заманить тебя в ловушку?

– Неужели удивлен? – хмыкнул Арон и добавил со сдержанной ненавистью: – Их хозяйка, бессмертная стерва, любит предавать.

Маг отошел на середину площади и остановился там, готовый для боя, а полукровка скользнул вглубь узкого переулка. Ждали они недолго. Из дома раздался крик, сразу же оборвавшийся, потом грохот, словно от тарана, пробивающего стену. Из открытой двери порскнули волчьи силуэты, а следом, расширив проем почти в два раза, вылетело чудовище. Замерло на мгновение, замотало головой, словно потерявшись.

Мэль, не удержавшись, прошипел ругательство. Конечно, он понимал: чтобы справиться с магом уровня Арона Тонгила, заготовке служителей Гиты следовало оказаться чем-то особенным. Полукровка не особо удивился бы даже демону, вызванному из нижних кругов реальности. Но это… Откуда они вообще это взяли?

Чудовище между тем уже оправилось от секундной растерянности. Горящие глаза нашли назначенную жертву, пасть приоткрылась, показывая тройной ряд зубов, тягучая слюна капнула на ступень, моментально проев в той глубокую дыру…

Чудовище прыгнуло. Ударилось о невидимый щит, откатилось в сторону, приникло к земле, поводя всем длинным телом, и прыгнуло вновь. Щит застонал, но выдержал, однако Мэа-таэль видел, как маг вскинул руки, удерживая защиту, как его качнуло от первого удара и как он едва не упал от второго. Удары существа разбивали магию. Простое физическое нападение – любой силы – не заставило бы Арона даже поморщиться.

Чудовище уже достаточно отодвинулось от двери, и полукровка решился. Как он и надеялся, существо, занятое главным сражением, не обратило на него внимания. Уже в проходе обернулся: теневая удавка, способная переломать хребет одновременно десятку кхаргов, обвилась вокруг шеи твари – и исчезла. Просто растворилась, и Арон, покачнувшись, сделал шаг назад. Мэа-таэль заколебался было, не вернуться ли помочь, потом мысленно встряхнулся и шагнул в глубину дома.





Интерлюдия 4




Потом белоголовый пришел в последний раз и сказал: все почти готово, говорящие двуногие для службы Существу найдены, но есть один очень злой человек, который мешает Существу вернуться в Просторную Пещеру и вновь сделать мир правильным. Человек, уничтоживший прежних служителей Существа, превративший их в горсти черного пепла…

Сперва Существо не поверило. Как мог один двуногий сделать все это? И почему? Существо никогда даже не видело его…

«Это очень злой двуногий, – объяснил белоголовый. – Он любит совершать зло. Пока этот двуногий жив, мир не станет правильным».

«Значит, жить он не должен, – решило Существо. – Ты позаботишься об этом?»

«Я не могу, – развел руками белоголовый. – Я слаб, а ты сильно и можешь уничтожить плохого. Он скоро придет сюда, потому что хочет Тебя убить. Я дам Тебе запах и вкус его крови, и Ты сразу его узнаешь».

Существо почувствовало, что начинает сердиться. Оно не сделало ничего плохого этому злому двуногому. Оно просто жило в Просторной Пещере и было счастливо.

«Я Само убью его», – сказало Существо.

Как белоголовый и обещал, Злой пришел совсем скоро. Существо почуяло его присутствие и затаилось в ожидании. Здесь, в этой «комнате», многие чешуйки Существа уже стерлись в пыль и прилипли к стенам и полу, сделав их почти продолжением Его тела. Стены могли прогнуться, доски в полу раздаться, если Существо захотело бы этого. Белоголовый сказал: Злой опасен. Существо пыталось защититься как умело.

Но Злой не пришел к Существу сам, он прислал зверей – мелких серых тварей с острыми зубами. Они рычали и наскакивали на Существо, пока Оно не кинулось на них, а потом за ними, трусливо поджавшими хвосты, следом. И увидело Злого.

После слов белоголового Существо ожидало, что Злой будет отличаться от прочих двуногих. Но тот оказался такого же размера, как и остальные, с такой же тонкой кожей, лишенной чешуи, с обычным темным мехом на голове. И казался таким же, пока Существо не прыгнуло.

Воздух прогнулся, а потом отбросил Существо, больно ударив о камень.

И второй раз.

И третий.


А затем Злой бросил в Существо петлю из Тени. Та лишь скользнула по чешуе, не сумев зацепиться, но Существо все равно вздрогнуло. Прикосновение Тени напомнило ласковые касания маленьких двуногих, служивших Существу в Просторной Пещере, и Оно на мгновение отвлеклось, погрузившись в приятно-грустные воспоминания. Всего на мгновение, но Злой воспользовался этим и ударил снова. Существо заметило длинный тонкий луч, выходящий из руки двуногого, только когда конец этого луча вонзился в тело, пробил чешую, прошел сквозь мышцы и застрял в кости.

Стало больно! Очень-очень больно! И Существо, отпрыгнув с дороги луча, не кинулось больше на Злого, а заплакало.

Маленькие двуногие плакали соленой водой. Глаза Существа не умели выпускать воду, и Оно лишь жалобно заскулило, подвывая, жалуясь на правильном языке, который здесь все равно никто не понимал.

«Больно!» – жаловалось Оно.

«Почему ты Злой? – плакало Оно. – Зачем пришел мучить Меня? Я не сделало тебе ничего плохого! Я хорошее! Я не хочу боли! Я только хочу вернуться домой!»

Злой шевельнулся, и Существо, последний раз всхлипнув, напряглось, готовое отпрыгнуть с пути нового удара. Злой не ударил. Злой открыл рот и издал шипящие звуки правильного языка.

«Не плачь, маленькое, – сказал он, медленно и четко выговаривая каждое слово. – Я тебя больше не обижу».





Глава 21




Император лежал на полу, лицо искажено агонией, из руки, разжавшейся в момент смерти, выкатился амулет – прямо в кровь. Мэа-таэль наклонился, поднял амулет за цепочку, обтер камень подвески об одежду мертвого монарха, выпрямился. Рот неудержимо растягивался в ухмылке. Государь империи Террун лежал у его ног – побежденный и убитый. Великолепное окончание охоты.

За спиной послышался шорох. Полукровка обернулся – в дверях стояла молодая русоволосая женщина и смотрела на него с холодной ненавистью.

– Медена… – Полуэльф сделал жест, напоминающий придворный поклон. – Как приятно увидеть вас вживую.

– Это не взаимно, – сказала та резко. – Когда мне вернут детей?

– Как только я окажусь в крепости и отдам распоряжение, – любезно ответил Мэа-таэль и, не удержавшись, добавил: – Вам очень идет это сердитое выражение. Такой блеск в глазах, такой гневный румянец!

– Замолчи, – прошипела магичка. – И молись, чтобы нам не встретиться на узкой дороге.

– Раз желаете, – согласился полукровка, – обязательно помолюсь.

– Шут! – презрительно выплюнула Светлая. – Чего ты будешь стоить без своего покровителя?

– Так ему еще долго жить и здравствовать, – отозвался Мэль, заставляя голос звучать в должной степени легко.

– Сомневаюсь, – злорадно проговорила женщина, кивая на окно, выходившее на площадь.

Мэль смерил женщину оценивающим взглядом и решил, что повернуться к магичке спиной не будет самоубийственной глупостью. Подошел к окну – и застыл, только пальцы впились в подоконник.

Женщина язвительно рассмеялась.

– Тонгил по-настоящему спятил!

Мэа-таэль не ответил, продолжая смотреть сквозь сиреневый сумрак на сцену, разворачивающуюся внизу.

Арон стоял неподвижно, опустив руки, а чудовище медленно приближалось к нему. Останавливалось, словно в нерешительности, покачивалось всем телом, порой даже скользило на пару шагов назад, но потом вновь продолжало движение. Словно невидимая нить притягивала тварь к магу. Хотя кто кого зачаровал на самом деле? Если движением чудовища управлял Темный, зачем ему оказываться в опасной близости от страшной пасти и частокола зубов?

– Что это за тварь? – спросил полуэльф, не поворачиваясь к Медене.

– Ее откуда-то притащил старший жрец, – равнодушно ответила та, подходя ближе и с явным удовольствием наблюдая за непостижимым бездействием мага. – Кстати, на тварь не действует магия иллюзий и внушения. Мерзкое существо, не находишь? Подходящая смерть для Темного.

Полуэльф промолчал. Он не сомневался, что прежде Арон сумел бы справиться с любым чудищем. Но после потери памяти, после крови солнечной гидры, лишения Силы и почти срыва в столице – после всего этого Мэа-таэль уже ни в чем не был уверен. Магия иллюзий не действовала на тварь, но вот не могло ли само существо влиять на магов? Что можно внушить Темному, заставив так подставиться?

Вмешаться? Как? Пока Мэль выбежит из дома, все так или иначе разрешится. Кроме того, эти действия могут быть частью плана Арона.

Тварь тем временем оказалась совсем рядом с магом, потянулась к нему страшной мордой. Сейчас, с закрытой пастью, чудовище немного напоминало уродливую ящерицу со змеиным телом. Увеличенную раз так в сто. Мерзкое существо.

Арон медленно поднял руку и погладил тварь по морде. Рука мага задержалась на голове чудовища, и Мэль с содроганием подумал: вот сейчас челюсти распахнутся и… Нет, щиты выдержат. Может быть.

– Что они делают? – прошептала магичка.

Мэль рискнул оторваться от происходящего за окном и бросить на нее быстрый взгляд. Светлая выглядела растерянной. Арон тем временем поглаживал морду существа уже обеими руками. Тварь стояла неподвижно, не делая попыток напасть.

Что они делают? Что там происходит?

Женщина хохотнула:

– Этот бесов маг еще больший извращенец, чем я слышала! Только посмотри, Тонгил ведь соблазняет эту тварюшку. Хотела бы я знать, что он такое ей шепчет? – оценивающе глянула на полуэльфа. – Пожалуй, я не буду торопиться с местью. До того как Темный свихнется окончательно, осталось недолго. Возможно, скоро мы услышим, как он нарезает верных слуг на куски, на корм своему ручному монстру. – Глаза Медены ярко блеснули. – Я скоро услышу, – поправилась она.