Дар демона

Стеклянная поверхность ожила. Паутина трещин вздрогнула, колыхнулась и пропала, исчезли мутноватые пятна. Маг смотрел теперь словно в чистейшую водную гладь и видел совсем другое лицо – лицо его бывшего лучшего друга. На лице Венда отражалось такое же удивление, какое испытывал Арон.

Несколько мгновений северянин не знал, как вести себя, и Венд явно чувствовал то же самое. Потом губы Арона шевельнулись в приветствии – в унисон движению его бывшего лучшего друга.

Северянин вздрогнул. Если Венд действительно видит его, то почему ведет себя столь странно? Почему в зеркале отражается каждая эмоция, каждое движение, принадлежащие Арону?

Не оттого ли, что это именно зеркало?

Арон перевел взгляд на свои руки, держащие магическую вещь, – и едва не разжал пальцы. Эти кисти рук – они были не его. Ладони другой формы, чуть короче, чуть грубее, пальцы с более круглым рисунком ногтей.

Подняв правую руку, Арон осторожно провел по лицу – отражение Венда сделало то же самое. Лицо… чужое лицо. Крупная горбинка на носу, широкие скулы, шрам на правой щеке… У Арона не было шрамов ни в прежней, ни в этой жизни.

Маг опустил зеркало на землю, чувствуя, как слегка дрожат руки. Зеркало превращений, легенда о том, как один взгляд в зачарованное отражение позволял принять облик того, о ком человек думал. Позволял стать кем угодно – на один день или на одну ночь.

Арон вновь посмотрел в зеркало и пожелал увидеть собственное лицо. Ничего не изменилось.

Арон мысленно сфокусировал магию, по-прежнему бурлившую в нем, и направил на отражение, приказывая вернуть, как было.

Из зазеркалья на него продолжал смотреть Венд.



Последнюю безуспешную попытку вернуть свою внешность Арон сделал около часа назад и теперь, лежа на попоне, приспособленной под постель, смотрел в темное небо. Сквозь редкую в этом месте крону мерцали звезды, иногда мелькал силуэт крупной птицы. Летом северные ночи коротки, настоящая темнота приходит всего на несколько часов. Теплый воздух, сладкие запахи лета, – если бы не неожиданное превращение, Арон искренне наслаждался бы этой ночью. Тем более что жажда схлынула полностью, оставив его в состоянии довольства жизнью, какое он не испытывал уже несколько лет.

Да, всегда и во всем есть маленькое «но».

Похоже, воздействие зеркала затронуло только внешность, поскольку магия все так же пела в крови и никаких воспоминаний из жизни Венда в голове не появилось.

Костер, лишенный магической подпитки от уснувшего хозяина, незаметно погас. Иногда мимо поляны проскальзывали звериные силуэты, но ни один не приблизился к человеку. Магическую ауру животные чувствовали куда лучше людей. Чувствовали и боялись.

Вокруг было тихо и мирно, и только насекомые продолжали безбоязненно стрекотать в траве… Пока ночь не разорвал резкий скрежет, словно кто-то водил стальными когтями по стеклу.

Арон проснулся, мгновенно перейдя от глубокого сна к бодрствованию, к полному осознанию происходящего. Свойство не только весьма полезное, но и своевременное: впереди, на расстоянии трех шагов, радужно переливались Врата – заклятие перемещения, используемое как Темными, так и Светлыми магами.

Врата открывались медленно, с пронзительным скрежетом, заставившим замолчать всех лесных обитателей на несколько миль вокруг. Скрежет…

Это казалось неправильным.

Врата должны проявляться быстро, без звуковых и световых эффектов. Маг, желающий жить долго и счастливо, никогда не позволит окружающим узнать о своем появлении. Таков уж один из недостатков подобного путешествия – оно высасывает из открывающего всю энергию, оставляя на долгое время беспомощным.

А стало быть – хмыкнул про себя Арон, отступая на несколько шагов назад, в тень деревьев, – стало быть, гость вряд ли умелый маг.

Хотя создание Врат требовало больших затрат энергии, это мог сделать и одаренный ученик. Однако только опыт гарантировал правильное перемещение.

Наконец Врата открылись и на сияющим фоне появился силуэт. Отчетливо женский.

Арон с невольным удивлением приподнял брови при виде незваной гостьи – похоже, в этой жизни он обречен на постоянные встречи с носителями эльфийской крови. Впрочем, смотреть на девушку было приятно, одаряя ее красотой, природа не поскупилась. Явно полукровка – чистокровные эльфийки такими формами похвастаться не могли.

Шагнув за пределы Врат, незнакомка внимательно огляделась, махнула рукой, и следом вышел юноша. Кто бы из них двоих ни открывал Врата, Силу потерял только один. Может, юнцы и не были глупы… Если, конечно, забыть о решении этих Светлых магов – а судя по тому, что Арон не ощущал их Силы, они были именно Светлыми – отправиться во владения Тонгила.

Врата потемнели, съежились, исчезли.

Взгляд девушки между тем скользил по деревьям. Потом ее глаза остановились на Ароне, и магичка радостно рассмеялась.

– Венд! Ну же, хватит прятаться за деревьями!

Арон нахмурился, не торопясь выходить на открытое пространство. Явной опасности от незнакомки и ее спутника он не ощущал, но вряд ли это продлится долго. Впрочем, солнечная магия еще плавилась в его крови – могущество, полную силу которого он не мог представить.



Убеждение, что самая лучшая ложь – это правда, измененная под вкус собеседника, не подвело Арона и в этот раз. История его – то есть Венда – неудачного покушения, последующее пленение, странное поведение Тонгила, освобождение и уверенность Венда, будто Темный маг проклял его… Арон не поменял ничего, упустив единственный факт: кто из них кто на самом деле.

Вместе с незваными гостями он сидел у уютного ночного костра, словно бы они были его давними хорошими знакомыми, если не друзьями. И Ринна, как назвал полукровку юноша, сам казавшийся чистокровным человеком, восторженно рассказывала, как они пытались найти его, Венда, целую неделю, и вот наконец…

Арон слушал и по большей части отмалчивался, пытаясь понять, что ему делать с этими юнцами дальше. Лишь когда Ринна обращалась к нему, он отвечал насколько мог правдоподобно. Но как только первые лучи солнца появятся над горизонтом…

– Вам не следовало приходить сюда, это опасно, – перебил он ее.

Девушка успокаивающе улыбнулась.

– У нас есть чем защититься, не беспокойся.

– Защититься от Тонгила? – недоверчиво переспросил Арон.


Спокойствие во взгляде полукровки поколебалось, но отозвалась девушка все так же уверенно:

– Сомневаюсь, что именно этой ночью он отправится в лес, а его Стая нам не страшна. К рассвету мои силы полностью восстановятся, мы вместе вернемся домой. Помни, наш Господь милосерден! Солнце всегда побеждает ночь и прогоняет тьму, Солнечный не оставит тебя!

Глаза Ринны горели абсолютной убежденностью религиозного фанатика, и Арон невольно отвел взгляд. Он никогда не понимал людей, так истово, до полного самозабвения веривших богам. Конечно, поверить в существование богов легко, он сам не далее как несколько часов назад видел такое вот бессмертное существо и даже говорил с ним. Но верить богу? Тем более верить абсолютно? Это было не для него.

Ринна смотрела на северянина с сочувствием и симпатией, а может, и чем-то большим, – Арон не мог сказать с уверенностью. Впрочем, сердечные дела Венда его не волновали, в отличие от встречи со «спасителями». Поэтому, пока одна часть сознания Арона продолжала следить за разговором, направляя его в безопасное русло, другая обдумывала ситуацию и способ выйти из нее с наименьшими потерями для себя, не угробив при этом явившихся за Вендом подмастерьев.

Рассвет приближался, а Арон никак не мог принять решение.





Глава 25




Мэа-таэль задумчиво погладил по гриве вороного коня, потом вскочил в седло. Несмотря на глубокую ночь, ворота по его приказу были открыты. И Торис, оставшийся в замке со Стаей, тоже следовал его приказу, противоречащему в данном случае распоряжению Тонгила.

– Когда ждать вашего возвращения, господин Митрил? – почтительно спросил оборотень из сегодняшней стражи. Лицо мужчины казалось бесстрастным, но в желтых глазах таилось недоумение. Сперва внезапный, без объяснений, отъезд господина мага, теперь – столь же неожиданное решение управляющего покинуть замок.

Полуэльф неопределенно пожал плечами.

– Как получится.

Следовать за Ароном оказалось легко, маг и не думал скрывать, в каком направлении ехал. Пару часов спустя Мэль натянул поводья, замедляя шаг коня, и соскочил на землю. Коснулся лба вороного и прошептал несколько слов на языке своего племени. Глаза жеребца затянуло сонной поволокой, конь тихо всхрапнул и опустил голову, густая грива свесилась почти до земли. А полуэльф зашагал в направлении огня, поблескивающего сквозь густую поросль. Однако звук незнакомых голосов насторожил Мэа-таэля и заставил замедлить шаг. Потом к первым голосам добавился еще один, ненавистный, и рука сама скользнула к ножнам.



Лисс снисходительно наблюдал, как Ринна обхаживает Венда и как тот не обращает на усилия полуэльфийки никакого внимания. Ситуация, давно знакомая всем ее участникам, служила источником немалого количества шуток, порой доводивших Ринну до слез. Сам Лисс давно и прочно подозревал, что Венд слегка не в себе – отвергать любовь такой красавицы, как Ринна, мог только сумасшедший.

Прежде у Лисса появлялись подозрения и другого рода, но впоследствии подмастерье узнал о весьма нежной дружбе Венда с молодой вдовой из Криу. Кроме того, выяснилось, что воин не отказывался поужинать у старшей дочери почтенного настоятеля. Муж бедняжки уже пять лет как сгинул без вести, оставив супругу в грустном состоянии неопределенности. В общем, прекрасной половины рода человеческого Венд не чуждался. Наверное, в этом все и заключалось: именно человеческого. Ни эльфийки, ни полуэльфийки воина не прельщали.

Счастливым от их встречи Венд не выглядел – все еще сильно переживал из-за неудачи. Впрочем, Лисс с самого начала не верил в успех затеи, уж слишком серьезен противник, а попытка убить мага на его же территории издавна приравнивалась к самоубийству. А вот Ринна в Венда верила.

С севера прилетел холодный порыв ветра, предвестник скорого рассвета, заставив юношу невольно поежиться и придвинуться ближе к костру. Языки пламени весело танцевали на остатках хвороста, и на мгновение Лиссу показалось, будто у Венда тень раздвоенная. Юноша вгляделся пристальнее, надеясь, что все придет в норму, но на земле, в такт движению огня, изгибались две тени. Нить мыслей потерялась, юноша потряс головой, потом пару раз крепко зажмурился. Не помогло.

– Венд, – разом охрипшим голосом проговорил Лисс, прервав Ринну, рассказывающую какую-то историю. – Венд, у тебя двойная тень!

Воин недоуменно посмотрел на юношу, потом вскочил на ноги, разворачиваясь. Замер, брови взметнулись вверх.

– Точно. И отчего так?

Лисс растерянно пожал плечами.

– Не знаю, я же только подмастерье, – и перевел вопросительный взгляд на сестру. Та, не отводя глаз от теней, прошептала:

– Это твое проклятие, Венд.

– Как интересно, – проговорил тот, для пробы делая движение рукой, одновременно отраженное обеими тенями. – Что из этого следует?

Побледневшая Ринна перевела взгляд на воина.

– Что угодно. Вторая тень может пить из тебя силы, может задушить во сне, если этого захочет Тонгил, а может в любой миг превратить в чудовище.

– То есть, – вмешался Лисс, не впечатленный словами сестры, – ты тоже не знаешь?

– Я не умею читать мысли Темных магов! – огрызнулась та. – Венд, в этот раз ты должен пойти с нами в храм! Только Солнечный может спасти тебя от гибели!

Венд склонил голову, словно раздумывая над ответом, потом вдруг резко повернулся к лесу.

– Рад видеть тебя, Мэль! – Но, противореча словам, его голос прозвучал низко, предупреждающе, с незнакомой Лиссу интонацией.



Мэа-таэль замер, пытаясь понять, что происходит. С одной стороны, вместо Арона вдруг обнаружился Венд, да еще в компании двух Светлых магов, чье присутствие вызывало в эррэ полукровки болезненные вспышки. С другой – человек перед ним просто не мог быть Вендом. Хотя бы по той причине, что неподалеку, привязанный к стволу, стоял конь Арона, а на самом Венде оказалась одежда мага.

Логика продолжала подкидывать все новые и новые несоответствия, перебарывая первое побуждение метнуть во врага пару «жал» с особым веществом на лезвиях, погружающим в долгий сон. Быстрая смерть – это не то, чего желал Мэа-таэль своим кровникам.

– Рад видеть тебя, Мэль, – проговорил кажется-не-Венд, и полукровка вздрогнул от знакомых интонаций. Могло ли это быть очередной интригой мага? Его неудачным – или же удачным – экспериментом?

– Присоединяйся, – добавил кажется-не-Венд, делая приглашающий жест. Со стороны человек мог бы показаться гостеприимным хозяином, но Мэль давно научился слышать приказ под маской просьбы.