Чернокнижник

– Ты был настолько страшным?

Он улыбнулся, потер свое симпатичное лицо, а когда отнял руки, на меня взглянул незнакомец. Форма лица осталась прежней, зато кожа посмуглела, скулы поднялись, нос вытянулся, заострился, лоб стал выше, рот гораздо шире, губы тоньше, в их уголках залегли едва заметные ямочки. Густые брови изогнулись, кончиками приподнявшись к вискам. Глаза стали длиннее. Лишь зрачки сохранили темноту здешних ночей. Такое лицо не назовешь красивым, но, однажды увидев, вряд ли забудешь. Его хотелось разглядывать, изучать.

– Налюбовалась? – спросил герцог тем же насмешливым тоном. Разве что простудной хрипотцы прибавилось.

– Ух, – выдохнула я, не в силах отвести глаз. – Так выглядят все люди-змеи?

– Я человек, – ответил маг, возвращая себе прежний вид. – Говоря понятным тебе языком, в союзе представителей двух рас дети наследуют расу того, чья личная энергия больше. Мой прапрапрадед был сильнее и могущественнее своей супруги из затухающего рода дараль – людей-змей. Она, кстати, в человеческом обличье была красавицей, если верить портрету в родовой галерее замка.

– Как ты, бедный, в своей Аргентине с такой физиономией жил? – посочувствовала я.

– Меня все считали метисом с сильной примесью индейской крови. – Он пожал плечами, потянулся к столику, взял в руки одну из нескольких лежащих там книг. – Карло сказал, нынешняя некромантия сильно отличается от прежней. Учебники мне принес пролистать. Извини, Лина.

– Это ты вежливо так говоришь «пошла прочь». – Я сделала вид, что обиделась. Он, конечно, все верно делает, я его не могла осуждать. Но уйти, не сказав последнего слова, тоже не могла.

– Можешь остаться. – Он пожал плечами. – Но я бы на твоем месте поучился этикету. Олна – девушка осведомленная, при замке давно живет. Расскажет все, что знает, Карло для того отдал ее в твое полное распоряжение. К повару сходи.

– Это еще зачем? – ужаснулась я, вспоминая слова старика про зеленокожего.

– Не съест он тебя, а про еду расскажет, научит поведению за столом. Нам предстоит долгое путешествие, Лина, а я не хочу краснеть за свою жену.

В ответ не удержалась, фыркнула. Собственник, шовинист! Кто за кого краснеть будет! Нет чтобы самому подсказать, помочь, проконтролировать!

– Что ты обещал Карло? – в который раз спросила я.

Он сделал вид, что не расслышал вопроса, зашелестел книгой. Ну и оставайся со своими тайнами, гад ползучий!

Из чувства противоречия к повару я отправилась сразу. Он сервировал стол в кабинете Карло, расставлял блюда с парящего в воздухе подноса. Было интересно наблюдать за его скупыми, точными движениями, принюхиваться к пряным ароматам еды. Он не пугал, скорее казался мультяшным, ненастоящим. «Ты должна научиться с ним общаться, как и с другими чудиками, Лина. Чтобы выжить и вернуться к родным», – сказала я себе.

– Привет. – Я приблизилась к повару, уставилась на скатерть нежно-желтого цвета, изобилующую множеством непонятных столовых приборов. – Расскажешь, как всем этим пользоваться? И вообще, про жизнь в Фардии.

– При условии, что ты поведаешь о своем мире, – вполне дружелюбно оскалился он.

Разбираться в местных обычаях действительно оказалось интересно. Например, за столом всегда сначала обслуживали не старших женщин, а младших. Мужчинам возбранялось пить вино дороже выбранного дамой. Дама, как и на Земле, здесь, точнее, на материке, имела много прав и свобод. Могла даже остановить дуэль, бросив между дерущимися платок или лоскут ткани. Но дама могла и вызвать на дуэль другого мужчину и поручить драться за себя мужу, отцу, брату…

Рассказав об особенностях застольного этикета, повар с мяукающим именем Миор-Миор отвел меня в библиотеку, вызвал Олну, и они вдвоем принялись впихивать в мою бедную голову знания о местной письменности. Заодно наперебой рассказывали о мироустройстве.

Мир Фардия помимо людей населяли еще семь основных рас. Эльфов, орков и гномов я знала по земному фэнтези. Повар был саффой – представителем народности, обитавшей на востоке Сильвелии – континента, куда мы с Гвардейцем, то есть Апофисом, в скором времени отправлялись. Саффы не имели собственного государства, селились по соседству с людьми и эльфами, были народом мирным, занимались искусством и ремеслами.

В гористых местностях обитали радры – наделенные способностью к левитации существа с коричневой кожей, узкими глазами, кудрявой черной шерстью. Судя по иллюстрации в книге, на людей они походили мало, часто передвигались на четвереньках и, если уж перебирались в города иных рас, становились непревзойденными ворами или наемными убийцами.

Были еще рыбоголовые русалки, которые сами себя величали марлами – обитатели рек и пресных водоемов, и русалки морские – саткехи. Те легко дышали воздухом и селились на островах и вдоль побережья. Говорят, самые великие мореходы происходили из их народа.

Представители остальных рас считались столь малочисленными, что в книгах о них упоминалось вскользь. Несмотря на все усилия, в шикарной библиотеке Карло я так и не нашла изображения людей-змей дараль.

К концу дня я получила крохи знаний о мире, освоила алфавит и даже прочла несколько страниц в детской книжке. За что удостоилась похвалы Олны.

– Эльфийских букв я не знаю, – тут же посетовала служанка. – Но у господина Карло есть книги, которые сами могут обучать. Открываешь страницу, и они рассказывают. Если попросите, он не откажет.

Я согласно кивнула. К Карло я планировала сходить обязательно. Не за эльфийской письменностью, конечно, а за куда более насущными сведениями. Раз мой змей подколодный загадочно молчит, попробую у старика что-нибудь вызнать. А для начала…

– Веди меня к некроманту, – потребовала я у служанки.

Увы, маг зарылся в книги и меня прогнал. Когда я попробовала подобраться к нему во второй раз, он спорил с Карло. Увидев меня, просто захлопнул дверь перед носом. Ах так, змеюка чешуйчатая, я тебе это припомню!

На следующий день моими спутниками снова оказались повар и служанка. Даже Карло после полудня уделил мне немного времени, вяло ответил на часть вопросов, после поводил руками над головой, сообщил, что я плохо поддаюсь магическим воздействиям и вообще ни разу не маг.

Выходит, непутевая я попаданка. Это в книгах все само собой складывается. И магические способности просыпаются, и звери-хранители приручаются, и влюбляются в попаданок все кто ни попадя от городского нищего до особ королевской крови всех рас. А у меня один необщительный некромант. Сегодня он меня несколько раз прогнал, обозвал «липучкой».

К вечеру своими вопросами я забодала всех. Не зря, узнала много полезного. Правда, от обилия всевозможных сведений заболела голова. Даже на сессии я в нее, беднягу, столько знаний не впихивала. Но я не сдавалась. Мне катастрофически не хватало информации о мире. Умом понимала: мое стремление к знаниям – защитная реакция организма на происходящее, тихая разновидность истерики, но остановиться не могла.

Чтобы не терять время, я отправилась на очередную прогулку по замку. Как же хотелось кому-нибудь пожаловаться на бессердечного змеюку Апофиса, на несправедливость жизни, выплакаться, наконец! Увы, никто не пожалеет, только попрекнут. Я шла по коридорам и представляла себе вышагивающего рядом мультяшного глазастого чудика-плаксу, мысленно отвешивала ему подзатыльники и приговаривала: «В универе каникулы. Работы в офисе ты уже лишилась за прогулы. Дергаться поздно. Зато у тебя самая крутая в жизни экскурсия. Ты в чужом мире. Исследуй! Тебя обещали вернуть домой в конце пути? Обещали. Наслаждайся происходящим!» И плакса заткнулась, растаяла.

Куда это я забрела? Передо мной к открытому на потолке люку поднималась неширокая лесенка. Что там интересного? Оказалось – чердак.

Никогда не думала о замковых чердаках. Теперь убедилась – хлама на квадратный сантиметр площади там не меньше, чем в бабушкином дачном домике. Сделав несколько шагов, я споткнулась и едва не рухнула на кучу поломанной мебели.

– Любопытная жена некроманта и сюда добралась, – из полумрака возник Миор-Миор. – Пойдем, покажу интересное.

Я приняла его протянутую руку и направилась к далекому окну. Повар распахнул мутные, занавешенные паутиной створки и вышел на миниатюрный балкон. Я шагнула следом и вцепилась в зеленокожего спутника. Подо мной стена и скала резко уходили вниз, в ревущее море. Казалось, стоит только неосторожно моргнуть, ухну в ледяную бушующую бездну. Шторм шумел от края до края горизонта, море кидалось на скалы, плевалось пеной. От ледяного ветра перехватило дыхание, сводило зубы.

– Ты на краю земли, – торжественно сообщил саффа. – На самом западном из западных островов большого архипелага. В самой западной его оконечности. Если плыть дальше, доберешься до восточной оконечности Сильвелии, попадешь в эльфийские земли.

– К чему эта информация? – Хотелось поскорее вернуться в надежную, пыльную темноту чердака.


– Господин Карло отправляет вас убить короля с королевой. Если дело пойдет не так, как планировалось, останешься без поддержки мужа, объявят в розыск, беги в эльфийское королевство. На самом востоке, на берегу океана, моя родина. Эльфы не выдают преступников Сиарнэ, если за них поручились саффы. Скажешь старейшинам, что ты от Миор-Миора из рода Мара-Тси-Ви. Они поймут и помогут добраться.

– Спасибо, – пробормотала я, наконец покидая опасный балкон. Хотя на фоне предстоящего участия в государственном перевороте это были мелочи. Чувствовала, что добра ни от похитителя, ни от змея подколодного ждать не стоит. И вот он – момент истины – я числюсь в подружках киллера!

«Ладно, мы пока никого не убили. А там, глядишь, обойдется», – решила я, отгоняя воспоминания о наказе Карло расправиться с некромантом в случае его неудачи.



В день отправления я при помощи послушной Олны еле-еле влезла в тесное дорожное платье – серое, подметающее подолом пол, с миллионом пуговиц, крючков, застежек. Под него, игнорируя ворчание служанки, напялила брюки. Если убегать придется, я же в юбках запутаюсь. А так хоть приподниму тяжелый подол и помчусь куда глаза глядят.

– Наверное, мне придется в нем ходить не снимая, – в сотый раз повторяла я, пока Олна – вот уж человек с железобетонным терпением – застегивала, завязывала, заворачивала меня в серое полотно.

– Я помогу, – в приоткрытую дверь пробрался чернокнижник и привалился к стене. Весь в белом, точно вылепленный из снега, лишь золотая цепь поблескивала на груди.

– Да неужто? – вырвалось у меня. – А супружеские обязанности тоже исполнять собрался?

– Если для дела будет нужно, – отозвался он. Жаль, что его злодейские силы к нему возвратились, запустила бы чем-нибудь тяжелым. Ухмыляется, вредитель! – Не грусти, Лина, – продолжил некромант. – Вернемся на материк, я тебе платьев по местным обычаям накуплю, наряжу по моде. А пока будь любезна, терпи. На западных островах взгляды консервативные.

Да что уж там, отсталые. Из книг и рассказов я поняла – Сиарнэ технически развитое государство. Различные механизмы, автомобили, корабли на паровой и магической тяге, даже какие-то летательные аппараты там в порядке вещей. А на островах царит махровое средневековье с крепостными, уплатой оброка, кровавыми сектами. Тот жрец, что иглы выгрызал из сердца моего любезного, оказывается, человек, ради силы позволивший магии себя изменить до неузнаваемости.

– Лиорсар Жаллес иль’Харса, вот ты где! – в комнату широким шагом влетел Карло. – Корабль готов. – Он поправил лохматый каштановый парик. – Пошли.

– Ты с нами плывешь, демоново отродье? – Чернокнижник отлепился от стены и подхватил мой тощий саквояж с одной сменой одежды, такой же страшной и неудобной, как та, что была надета на мне.

– Нет уж, – решил Карло. – Мне на материк путь заказан. Нечего раньше времени врагов на след наводить. Не отступаем от первоначального плана. Вы супружеская пара, с рождения сидели на Западных островах и сейчас возвращаетесь в лоно цивилизации. Она… – Толстый палец бывшего канцлера нацелился на меня. – Твоя скромная женушка и секретарь, ты – маг широкой специализации в области темных наук. Плывете на яхте до порта Сат, там пересаживаетесь на скоростной пассажирский корабль, направляетесь в столицу на заработки. Подозрение незнанием некоторых вещей внушать не будете, народ не шокируете.

Слуги не удосужились выдать нам теплую одежду, и мы вышли во двор замка в чем были. Я ожидала пронзительного холода, помноженного на обжигающий морской ветер, но под защитой коричнево-красных стен царило прохладное затишье. Погода как в начале сентября – тяжелые многослойные тучи ползли к массивным замковым башням, стремясь закрыть ослепительную синь небес. А под ногами, сразу у кромки красной мощеной дорожки, белел снег. Или не снег? Я замерла, разглядывая белую щеточку похожего на стриженый ковер растения.

– Лина, засмотрелась на белый мох? – Чернокнижник остановился рядом.

– Думала, это снег.

– Нет, местный деликатес, баснословно дорогой за пределами островов. Оладьи, которые нам подавали на завтрак, помнишь?

Я кивнула, ощущая подвох. Оладьи были вкусными, я даже попросила добавки.

– Это жареный мох, без приправ, без всего, – просветил меня Гвар… Нет, хватит, пусть будет Апофис. Он достоин настоящего имени, а не прозвища. – А если мох настоять на спирту… – мечтательно вздохнул чародей.

– Выполните договор, я вам целый остров с парниками подарю, – сердито буркнул Карло, подводя нас к входу в подвал или бомбоубежище. Иначе назвать утопленную в земле каморку у меня язык не поворачивался. – Не зеваем, – поторопил он нас, забираясь внутрь и первым ступая на широкие каменные ступени.

Я последовала за низкорослым доном Карлеоне, стараясь больше смотреть под ноги, чем по сторонам.

Почуяв хозяина, на стенах зажигались зеленые узоры, откуда-то из глубины подземелья вынырнули огнешкуры, похожие на сотканных из пламени мартышек. Сразу стало светлее. Покачивая длинными хвостами, слуги скопировали неуклюжую походку бывшего канцлера, потом запрыгали, закувыркались, унеслись далеко вперед.

Ступени сузились, свечение стен наоборот усилилось, внизу зашелестел прибой. Апофис, шедший по правую руку от меня, шумно вздохнул. Я обернулась к нему и поскользнулась. Маг вовремя подхватил свою неуклюжую «женушку», аккуратно поставил на ноги и поправил съехавшую на затылок косынку.

– Женщина с островов всегда собранна и внимательна к окружающему, – назидательно заявил надменным тоном.

Я тихо фыркнула. Может, он и всемогущий маг, но командовать собой я ему не позволю.

– Святой воды на тебя нет, душегуб.

– Зато морской – целый океан! – Он развеселился. Развлекается, значит, чародейчик.

Мы вышли к воде. В просторной пещере, сияющей огненными узорами по стенам, у причала покачивалась двухмачтовая яхта с четырьмя треугольными парусами. На носу виднелась ростра в виде звериной головы – хищно оскалившейся, с горящими зелеными огнями глазами. На борту мелькнул и исчез чей-то силуэт.

Чернокнижник не стал дожидаться от Карло напутственного слова, подпрыгнул и, о боже, полетел по воздуху, чтобы через несколько секунд помахать нам с кормы.

– Держи, – в руку легло кольцо с нежно-голубым камнем. – Знак твоего благородного происхождения. Отвинтишь камень, внутри яд. Насыплешь в еду или смажешь кинжал. Действует только на магов.

Я не стала отказываться от подарка. Путь долгий, люди в пути попадаются разные. Пусть и у меня будет оружие. Кивнула коротышке и неуклюже полезла по сходням. Едва ступила на палубу, Баллесс Карло махнул рукой. Корабль дрогнул и плавно развернулся.

Мы с Апофисом во все глаза смотрели, как свод пещеры раскололся, растаял и иллюзия скал, запечатывающая выход из маленькой бухты, темными клубами дыма растеклась в стороны. По губам мага гуляла довольная улыбка. Мыслями он был очень далеко, даже не на островах. Я ему позавидовала. Он вернулся домой, у него есть сила и жажда действий, способность все изменить. А что есть у меня?

В глазах корабельной фигуры, развеивая остатки дыма, вспыхнули мощные прожекторы, и мы поплыли туда, где в небе сияли сразу три радуги. Под ними плыла яхта с ярко-алыми парусами. Я сочла хорошим знаком, что одна сказка ожила в другой.

Позади горбился покрытый чахлым кустарником остров с коричнево-багровой махиной замка на пологом склоне и кучей таких же мрачных тяжеловесных построек, громоздящихся на крутых скалах. Вход в бухту скрыло иллюзией – издали не отличишь от покрытого черно-красными прожилками камня.

– Будет буря, – тихо сказал Апофис, отводя взгляд от горизонта. – Нам лучше устроиться в каютах. Укачивать начнет так, что даже у меня морская болезнь проснется.

– Так что же мы в бурю отправились?

Большой воды я побаивалась. Однажды угодила в шторм на Ладоге, когда плавала с экскурсией на Валаам. Пока не причалили, десять раз с жизнью попрощалась. А тут море…