Черная вишня

— Это был пример того, как вести себя не стоит, — вполголоса отметила шаиса.

— Но вам можно? — уточнила я сугубо для себя.

— Дорастешь, заведешь себе заклятую подругу — и хоть едой в нее кидайся, — так же вполголоса заметила Тамиза. — Кстати, не думай, что я забыла!

— Нельзя быть такой мелочной, это был всего лишь виноград. — Улыбка свекрови была самой невинной.

Чем разрешилась интрига, я не узнала, поскольку Максимилиан вернулся, и не один:

— Барон Реви, известный в своей среде маг и ученый.

Худощавый мужчина среднего возраста немного неуклюже поклонился. И тут же сам признался:

— Простите мои манеры, я не слишком часто бываю в свете.

Старшие леди одарили барона снисходительными взглядами. Я потупилась. Разумеется, не забывая улыбаться.

Вообще формат мероприятия был в меньшей мере развлекательным, чем деловым. Все эти люди собрались тут решать какие-то вопросы, заводить знакомства, а еще поглядеть на принца. Тот действительно расположился в дальнем конце зала. Общество вокруг их наследного высочества собралось странное. С одной стороны умудренные, лысеющие седые мужи, с другой — несколько очень молодых людей. Рассматривать слишком пристально самого наследника я не решилась. Мало ли какие тут предрассудки.

Леди Тамиза нашу маленькую компанию быстро покинула и, подцепив под локоток любовника, отправилась в сторону принца. Шаиса коротко глянула на меня — можно ли оставить без пригляда — и удефилировала к полноватому лорду, с которым у нее завязалась оживленная беседа.

— Вы позволите?

Я несколько растерялась, оглянувшись на заговорившего барона. Как-то внезапно меня пригласили танцевать. Танец был простой и спокойный, а барон оказался неожиданно интересным собеседником. Я даже едва не вышла из выбранной роли, когда поняла, кого мне напоминает этот мужчина. Отца. Было в нем что-то неуловимо знакомое. Может, построение фраз, может, что-то в чертах лица. Темно-русые волосы, седина, сосредоточенное лицо. Карие, как у меня, глаза. Поняв, что совершенно неприлично разглядываю незнакомого мужчину, смутилась. Завертела головой.

— Леди Вероника, вы с таким любопытством смотрите на шаю, — заметил он неожиданно, так что я едва не сбилась с шага.

— Мне просто не приходилось видеть столь высокопоставленных представителей ордена.

— И что, удалось заметить отличия? — Мне послышалась легкая насмешка.

— Знаете, — добавила смущения, — пока нет, но вблизи я их еще не разглядела.

— Так пойдемте! — Партнер оборвал явно непривычный для него танец и повел меня в сторону компании мужчин в мантиях.

Вблизи загадочные шаю оказались ничуть не менее людьми, чем издали. Чешуи и лишней пары рук не наблюдалось. Отличало их разве что некоторое злоупотребление украшениями. Приглядевшись, опознала по внешнему виду артефакты. На одном дородном господине был целый гарнитур. Интересно, они всем этим способны пользоваться или носят как статусные цацки?

Размышления пришлось отложить, поскольку меня едва ли не втащили в круг местных технарей и представили. Действительно, люди как люди. Сообщить, что я невеста лорда Тариса, барон позабыл, так что мне досталось несколько довольно горячих взглядов от мужчин разных возрастов. А я что, я улыбаюсь, хихикаю над шутками, восторженно ахаю, киваю и снова улыбаюсь. Даже скулы сводить начало.

Кто-то отошел от компании, зато снова появился лорд Максимилиан, разговорился с подошедшим представительным стариком, оказавшимся одним из сильнейших магов Мастола.

— Вероника Барас? — заинтересовался архимаг. — Та самая девушка, что покорила сердце младшего Тариса? Наслышан.

Первой реакцией было напряжение. Слухи обо мне по дворцу уже ходят, да наверняка такие, что не снились монстрам желтой прессы. Но я припомнила рассказы об учителе Шера и Альгера, кажется, это тот самый человек? Оставалось только приседать в вежливом книксене и улыбаться. Профессор Колейн же в одно мгновение проделал то, на что у его учеников ушло несколько недель: он обнаружил мой дар, о котором тут же и сообщил.

— Понимаю, что вы уже не девочка. — В этот момент раздались покашливания, маскирующие смешки, я почти вознегодовала было от такой наглости, однако архимагу оказалось достаточно взгляда, чтобы и я, и все насмешники утихли. — Так вот дар у вас, милая, несильный и пока неустойчивый. Недавно открылся?

— Относительно. — Не объяснять же, что магичу я без году неделю.

— Учиться. — Сказал вроде негромко, а словно припечатал.

После того как меня удостоил вниманием архимаг, отношение остальных мужчин изменилось. Неужели просто красивая дурочка и красивая дурочка с магией — две большие разницы? Однако спрос на меня разом повысился. Тот же барон, так и не отходивший от меня, тут же снова пригласил танцевать, глядя уже с заметно возросшим интересом. Пока я мучительно вспоминала, какому из миров принадлежит предрассудок не танцевать два танца с посторонним мужчиной, ситуацию спас неожиданно подошедший Амир:

— На правах наставника похищаю этот прекрасный цветок.

Если кто-то что-то собирался возразить, то попросту не успел. Меня легко увлекли в центр зала, лишая компании барона. Тот напоследок недовольно сверкнул глазами, а может, мне просто показалось.

— Наставника? — возмутилась я, когда мы уже закружились в очередном несложном танце.

— О, неужели очаровательная леди забыла наши уроки метания ножей? — На лице Амира отразилось неподдельное страдание.

— Леди ничего не забыла. — В страдание я не поверила. — Правда, тренироваться в последнее время было решительно некогда.

Количество танцующих тем временем увеличилось, но мелодии соответствовали простейшим движениям, наверняка чтобы и тут было удобно общаться. Формат мероприятия неожиданно начал мне нравиться.

— Если слухи верны, — объятия стали чуть более тесными, чем позволяли приличия, снова повеяло ароматом солнца и специй, — розе не понадобятся стальные шипы там, где справится магия.

— Хотите, чтобы продемонстрировала? — Я оттолкнулась от плеча Амира и, сделав лишний поворот, оказалась на небольшом расстоянии. — Пока я владею только огнем и сном, вам что ближе?

— Верю на слово. — Он даже руки поднял, а потом вдруг поймал меня за запястье, закружив снова.

— И к чему это все? — Мы же не просто на виду, нет, за нами пристально и жадно наблюдало немало глаз. — Опять дуэль?


— О, от реванша я бы не отказался! Но неужели я просто не могу заинтересоваться такой прелестной девушкой, как вы, леди Вероника?

Ну да, особенно после того, как во мне засекли магичку.

— Так Шердана же нет здесь, — улыбнулась я обезоруживающе.

— Разве? — Небольшая смена позиции, и я разглядела жениха, стоящего у входа в зал. Очень злого жениха, которого за плечо удерживал подозрительно довольный Альгер.

И пусть я ни в чем не была виновата, под тяжелым взглядом захотелось тут же отпрыгнуть подальше от восточного красавца и покаяться во всех грехах. Коленопреклоненно.

Даже головой тряхнула, а потом задрала подбородок повыше и с достоинством продолжила танец. До самого его завершения Амир Аянатан улыбался, словно объевшийся сметаны кот, и перевел разговор на те сказочные истории, о которых я спрашивала.

Когда мелодия стихла и меня повели к столику, от которого и забрали, злющий шайсар уже, видимо, успел успокоиться и взять себя в руки. Теперь он беседовал с интересной парочкой: мужчина носил балахон шаю, а его дама была в темном, но изрядно декольтированном платье с орнаментом из смутно знакомых символов по подолу. Ко мне Шер стоял спиной, уверена, что следил, даже обернулся невзначай, но беседу прерывать не спешил. Амир же оставил меня и, учтиво испросив позволения, отправился к моему жениху. Кстати, недавний барон стоял на прежнем месте, так что в одиночестве я не осталась.

— Ну и как впечатления от шаю? — Я приняла бокал красного вина. — Вблизи они оказались не такими уж страшными?

— Не страшнее магов. — Пригубила вино, вспомнила, что нужно улыбаться и что собеседник мой — маг и есть. — Только странно, что женщин среди них нет.

— Ну как же нет, — снова зазвучали смутно знакомые поучающие интонации. — Вон леди Фирс, с которой беседует лорд Тарис, — она из шаю. Просто женщины предпочитают светскую одежду удобным мантиям.

На леди Фирс я тут же глянула более пристально. Симпатичная, молодая, уверенная в себе, улыбчивая — примерно как я. В этот момент Амир, тоже присоединившийся к той компании, что-то сказал, после чего все рассмеялись. Блондинка смеялась, красиво приподняв головку, ухоженная ручка в вычурном браслете легла на плечо моего мужчины и задержалась там, прежде чем скользнуть вниз, до пальцев.

Интересно, если бокал в моих пальцах лопнет, это будет очень дурным тоном? А если я кого-нибудь усыплю? Проходивший мимо архимаг на мгновение закрыл от меня компанию, что-то коротко сказал спутнику, которого я не разглядела.

— Ника, успокойся, это не то, что ты думаешь, — послышался голос Альгера.

Интересно, хоть кого-то такая формулировка действительно успокоила бы? Впрочем, на Альгера я все-таки отвлеклась. Проверила, на месте ли улыбка. А меня уже ненавязчиво подцепили под локоток и повели по залу. Неспешно и кружным путем.

— По-моему, ты слишком остро реагируешь.

— Остро — это когда нож в печень, — мрачно пошутила я. — Никто не вечен.

Альгер хохотнул, а на плечи вдруг легли такие знакомые руки. Против воли улыбка моя стала шире и уже не такой искусственной. Не знаю, что он сделал со мной, но даже от ощущения этих пальцев на обнаженной коже по телу волной разлилось тепло.

— О чем речь?

— О вечном, — весело поведал Альгер, подмигнул и уступил место рядом со мной Шердану.

До возвышения, где разместился принц Эдуард, дойти мне сегодня было не суждено — к нам снова подошли шаиса Галиана и лорд Максимилиан.

— Сынок, ты нашел время посетить светское мероприятие, — наигранно удивленно проворковала леди Галиана.

— Не мог же я оставить на растерзание здешним хищникам свою невесту. — Рука на талии, короткое касание губами виска.

Застолбление территории прошло под неодобрительным взглядом шаисы. Впрочем, она неожиданно увидела кого-то и покинула нашу тесную родственную компанию.

— О, леди Барас пользуется большой популярностью, — подлил масла в огонь Максимилиан. — Она очаровала всех, от архимагистра Колейна до молодых послушников шаю. Даже его светлость Амира Аянатана…

— Спасибо, я видел, — перебил родственника Шер. — Он благородно не позволил девушке заскучать, пока я был занят делами службы.

Улыбаюсь и никак не комментирую, хотя хочется сострить просто невыносимо. Да, так все и было, именно поэтому один злющий брюнет метал взглядом молнии, а потом флиртовал с какой-то блондинкой. Ну или она с ним, без разницы.

И дядя, глядя на племянника, тоже улыбался, чуть удивленно и немного снисходительно. Даже показалось, что сейчас скажет что-то вроде «эх, молодость». Не сказал, лишь головой покачал. Он мне вообще не очень нравился, хотя вроде весь такой живой, положительный, энергичный, эдакий проповедник-коммивояжер.

— Как эти тесные и безликие каморы могут сравниться с покоями уютного родового гнезда? — тем временем вещал родственник. — Нет, взяли моду жить во дворце. Шердан, ты знаешь, двери дома всегда открыты, покажи его невесте. Прекрасные интерьеры, величественный парк, галерея портретов славных представителей рода Тарис…

— Дорогой, — просительно протянула я и ласково вцепилась в локоть Шера мертвой хваткой.

— Обязательно, — процедил дорогой. — При случае.

— Чего ждать, приезжайте завтра! — Хотя выглядело такое радушие подозрительно, но висящее неоконченным дело, с которого начались мои приключения в этом мире, требовало завершения.

— С радостью, — опередила я Шердана и улыбнулась, конечно.

Спустя еще четверть часа кружения по залу и один целомудренный танец, ничем не напоминавший наше сумасшествие на осеннем празднике, я взмолилась:

— Долго нам еще дефилировать?

— Устала? А как же представление наследнику?

Мы оба глянули в сторону выстроившейся к принцу небольшой очереди.

— А он будет страдать и мучиться, если меня ему срочно не представят? На самом деле ногу натерла.

Жених мой только хмыкнул, перехватил под ручку и ненавязчиво потянул в противоположную сторону: