Царство Проклятых

Я оставила Гнева в башне и помчалась обратно в свои покои, направляясь прямо в ванную. Мне нужно было смыть с себя ощущение грязи от встречи с Антонио. Я добралась до стеклянного стула возле туалетного столика, когда услышала слабый стук.

– Войдите.

– Миледи, я Харлоу. Я здесь, чтобы позаботиться о вас, если понадобится.

Я взглянула на нее, но осталась сидеть на месте, закалывая длинные волосы. В дверном проеме, нервничая, стояла молодая служанка-демон с бледно-лиловой кожей и волосами цвета снега. Я сделала глубокий вдох. Я не позволю плохому настроению испортить остаток вечера.

– Приятно познакомиться, Харлоу. Впрочем, не стоит утруждать себя. Я могу сама подготовиться к ванне.

Она прикусила губу, ее взгляд устремился к ванне. Я подумала, не будет ли мой отказ расценен как оскорбление, вместо попытки проявить дружелюбие. Я заставила себя улыбнуться.

– Было бы здорово, если бы вы добавили в воду немного масел и мыла.

– Сейчас все сделаю. – Харлоу ворвалась в комнату, ее лицо сияло. – Еще принесу полотенце и оставлю его сбоку, чтобы вы смогли вытереться после купания, леди Эмилия.

– Спасибо.

Горничная сделала быстрый реверанс и вышла из комнаты. Гнев сказал, что слуги не ожидают благодарности за свою работу, но было странно игнорировать чьи-либо усилия, обеспечивающие твой комфорт. Она подготовила воду, разложила льняное полотенце, а затем тихо ушла, оставив меня одну.

Я сняла шелковый халат и повесила его на хрустальный крючок возле туалетного столика. Свечи в люстре мерцали от моих движений, добавляя безмятежности и без того прекрасной ванной. После вспышки ярости, вызванной Антонио, и поглотившей все рациональные мысли, искупаться было именно то, что нужно. Настало время просто выдохнуть, понежиться в ванне и отпустить гнев.

Я вошла в теплую воду, ароматные масла поднимались вверх вместе с паром. Из-за боли от занятий с Аниром, и напряжения, что скрутило мое тело, от Антонио, вода казалась раем.

Я погрузилась по шею, прислонившись спиной к краю огромной ванны, и попыталась очистить свой разум и эмоции. Каждый раз, когда я вспоминала то, что Антонио сказал о богине и оборотнях, я чувствовала, как вспыхивает тревожная убийственная ярость.

Как только самые яркие эмоции улеглись, я попыталась разобрать все по полочкам. Я ему не поверила. Но, возможно, он не был под влиянием демона. Возможно, ведьма перешла ему дорогу, притворившись богиней. Или демоническая магия околдовала двоих смертных? Может быть, человек, который явился ему, как ангел смерти, был другой жертвой. Для демона было бы разумней никогда не видеться с Антонио. Тогда он никогда не смог бы его узнать.

После уроков Гнева я знала, как трудно противостоять магической атаке, но все равно, прощение и сочувствие было недостижимо. Часть меня отказывалась признаваться в этом даже самой себе. Когда я приходила в такую радость… казалось, что я покидала свое тело, и все чувства сменялись ураганной яростью. Я погрузилась в ванну, истощенная как эмоционально, так и физически.

Должно быть, я задремала, и меня разбудил звук открывающейся двери.

Никаких шагов или звуков возвращения горничной в комнате не раздавалось.

Неприятное ощущение покалывания по коже. Я была не одна. Кто-то смотрел на меня.

Кто-то, кто не представил себя.

– Харлоу?

Льняное полотно сжалось вокруг моей шеи. Мои пальцы схватились за ткань, когда поток воздуха прекратился. Я билась в ванне, поднимая волны. С моих губ сорвался сдавленный звук, но он не был достаточно громким, чтобы предупредить кого-либо о покушении. Горло горело, перед глазами заплясали белые пятна. Паника заставила меня вздрогнуть.

Затем я вспомнила одну вещь, которую не сняла перед принятием ванны.

Рука метнулась под воду и вынырнула с тонким кинжалом, подаренным Гневом. Из последних сил я откинула руку назад и ощутила мрачное удовлетворение, когда лезвие вонзилось в мягкую плоть. Злоумышленник ахнул и уронил удавку.

За секунды, которые мне потребовались, чтобы сорвать ткань с горла и развернуться, он исчез. Единственным признаком того, что что-то произошло, было неприличное количество крови, ведущее к двери. Я спокойно встала и натянула халат. Затем я позвала слугу, чтобы тот привел Гнева. Все это время в ушах стучал пульс. Кто-то пытался меня убить. И я его ранила. В какое-то жизненно важное место, судя по количеству крови на полу.

Я не могла выразить ни капли сожаления. А может, просто онемела от шока.

Однако, я не могла не заметить одного: благодаря проклятию Зависти за кражу книги заклинаний, у меня не было магии, чтобы защититься от нападения. Никакой силы, кроме физического удара, нанесенного кинжалом.

Гнев появился в облаке дыма и сверкающего черного света, ярость застыла на его ледяном лице.

– Ты ранена?

– Нет. – Я указала на кровь на плитке. – Чего не скажешь про нападавшего.

Гнев сначала рассмотрел меня, его внимание привлекла моя шея. Выражение его лица стало грозным. Я представила образовавшийся красный след. Сам фундамент замка задрожал.

– Ты хочешь пойти со мной?

Я взглянула на свои руки, на кинжал, залитый кровью, который все еще держала. Возможно, это сделало меня слабой, но я не могла заставить себя стать свидетелем того, что должно было произойти. Я покачала головой, не смотря Гневу в глаза. Если бы существовал Дом Трусости, я, вероятно, стала бы его королевой.

– Требуется огромная сила, чтобы признать свои пределы, Эмилия. – Его рука скользнула от моего виска к подбородку, затем осторожно подняла его, и я посмотрела на него. – Настоящий лидер делегирует. Никогда не сомневайся в своей смелости. Так, как сейчас. Я, разумеется, никогда не сомневаюсь.

Убрав руку с моего лица, Гнев наконец взглянул на кровь.

Он подкрался к ней, всемогущий хищник на охоте, и не проронил ни слова, пока не исчез, словно воплощение ужаса, сжимая в руке кинжал Дома.

И что касается того, кто только что напал на меня в его Доме, он был именно тем, кем был. Пусть богини даруют нападавшему быструю смерть – но, конечно, не Гнев.






Двадцать два




Я взяла буханку хлеба с подноса со свежей выпечкой, и поднесла к огромной деревянной разделочной доске. Две головки чеснока, щедрая порция базилика, сыр пекорино, пиньоли[6] и оливковое масло появились на столе. Повар как раз заканчивал, когда я пришла, и сообщил, что Гнев принес мне ингредиенты из мира смертных.

Очевидно, он также купил семена и посадил их в оранжерее замка, чтобы в моем распоряжении были все знакомые мне травы и овощи. По словам повара, им помогало прикосновение магии, и всякий раз, когда я прогуливалась по зимнему саду, меня ждала настоящая щедрость. Я порылась в холодильнике и вытащила кусок чего-то, по вкусу напоминающего козий сыр, а затем надела фартук, который нашла на вешалке с целой горой чистых полотенец.

Приготовление пищи меня расслабляло. Когда я была на кухне, мои проблемы исчезали. Были только я и блюдо, запахи, звуки и удовлетворение от создания чего-то восхитительного, превосходящее все остальное. Никаких убийств. Никаких потерянных близких. Никаких лжецов или хранителей тайн. Я ничего не хотела знать о покушениях или брачных узах, заключенных неправильным заклинанием. Я чувствовала радость, покой. И безмятежность была тем, в чем я отчаянно нуждалась в данный момент.

Я срезала верхушку одной головки чеснока, обнажив все зубчики, сбрызнула их оливковым маслом, накрыла консервной банкой и поместила в духовку для запекания. Затем взяла базилик, кедровые орешки, чеснок и оливковое масло.

Измельчая, перемешивая, вливая всю свою любовь и энергию в соус, стирая остаток ночи из мыслей. Это не было отрицанием, я искала лишь кратковременной передышки.

Я только закончила готовить песто, когда почувствовала его присутствие. Я продолжала работать, ожидая, пока он заговорит. Не знаю, жаждала ли я, чтобы он нашел нападавшего, или мне вдруг просто захотелось притвориться, что этой ночи вообще не было. Когда прошло несколько мгновений, я наконец взглянула на него.

– Тебе нужно что-то мне сказать?

Гнев оперся о конец стола, за которым я работала, скрестив руки и ноги. Изображая обычное спокойствие. Я заметила, что он переоделся в новую рубашку, а его волосы были слегка влажными.

– Не особенно нужно. Но очень хочется.

– Я не вернусь в ту комнату сегодня ночью.

– Я не просил тебя об этом. – Он выпрямился и подошел ко мне, кивая на буханку хлеба. – Могу я помочь?

Я посмотрела на него краем глаза.

– Помогать особо нечем, но можешь налить нам вина. Красное бы подошло.

– Красное – самое то.

Он ушел и через мгновение вернулся с бутылкой и бокалами в руке. Он порылся в холодильнике и принес контейнер с черными ягодами. Откупорив бутылку, он добавил несколько ягод в каждый бокал, а затем поставил мой рядом с тем местом, где я нарезала хлеб. Я положила ломтики хлеба на противень, сбрызнула сверху оливковым маслом и поставила в духовку, не забыв установить маленький таймер, прежде чем сделать глоток вина. Гнев чокнулся своим бокалом о мой, его взгляд был довольным.

– Давай всегда пировать после того, как прольем кровь наших врагов.

Я улыбнулась ему поверх стакана.

– Ты просто варвар.

– Ты защищалась. Если гордость делает меня варваром, так тому и быть.

– Как ты думаешь, я его убила?

Он взболтал жидкость в стакане, внимательно наблюдая за ней.

– Имело бы значение, если бы ты это сделала?

– Конечно, имело бы. Я не хочу быть убийцей.

– Защищаться – это не то же самое, что атаковать без причины или повода.

– Что, судя по твоему отказу отвечать, как я предполагаю, означает, что я это сделала.

– Не на тебе бремя смерти этого демона, Эмилия. – Гнев поставил бокал и посмотрел на меня с суровым выражением лица. – А на мне. – Улыбка, приподнявшая его губы, не была теплой или дружелюбной. Она была холодной и расчетливой. Созданная, чтобы пугать, вызывать страх и соблазнять его. – Вот я, самая суть зла и греха. Я тот монстр, которого ты боялась?

Я посмотрела на него – действительно, искренне посмотрела. На его лице не было ничего явно выражающего эмоции, но что-то в том, как он задал вопрос, заставило меня тщательно сформулировать свой ответ. Он не хотел, чтобы я считала его чудовищем. И, прокляни меня Богиня, я его таким не считала. Я смотрела прямо в его глаза.

– Он мучился?

– Недостаточно.

– Удалось ли тебе что-то узнать у него?

Гнев покачал головой:

– Его язык недавно был отрезан. Похоже, он сам это сделал, вероятно, на тот случай, если его поймают.

Не знаю, какое безумие на меня нашло, но я поставила свое вино и направилась туда, где неподвижно стоял Гнев, ожидая моего ответа. Медленно, словно приближаясь к животному, готовому сбежать, я обвила руками его талию и положила голову ему на грудь.

Несколько долгих мгновений он почти не дышал. Затем он обнял меня и положил подбородок на мою голову. Мы оставались так, держась друг за друга, пока не зазвонили маленькие заводные часы. Даже тогда я не сразу его отпустила. Этот демон, это живое воплощение греха, был намного больше, чем монстр, которым он должен был быть.