Царство Проклятых

Четырнадцать




Гнев обратился с одной небольшой, казалось бы, безобидной просьбой перед тем, как оставить меня собраться к визиту. Он попросил надеть платье, которое пришлют утром, и в котором можно достойно предстать перед принцем Ада. Не задумываясь о скрытых мотивах, которых, я уверена, у него было множество, я решила, что исполнить его желание не составит труда, и быстро согласилась.

Себя я успокаивала тем, что то, как я быстро согласилась, не имело ничего общего с тем, что мой жених сейчас находился в моих личных покоях у кровати без рубашки и выглядел так, словно был вылеплен из самого соблазна. Он держался на почтительном расстоянии, что было почти болезненно, но больше он ничего не мог сделать для того, чтобы я перестала так остро чувствовать его. Пространство между нами, казалось, вибрировало от напряжения и предвкушения. Я не была уверена, исходило ли это только от меня, или он тоже участвовал. Он снова обернулся загадочным принцем, добродушным, но в остальном трудным для понимания.

Я была далеко не так спокойна. Эмоции все еще кипели от внезапного признания, и у меня было полное право все отрицать, пока я в них не разобралась. Вдали от принца.

Искра веселья, наконец, озарила его холодное лицо, как только я вывела его из своей комнаты и практически захлопнула за ним дверь. Я прислонилась головой к стене и выдохнула. Всего час назад я чувствовала себя совершенно иначе, но не смогла достаточно быстро затащить его в свою постель.

Я выбросила из головы воспоминания о романтической встрече у его комнаты. Но остатки ощущений от прикосновения его рук, поглаживающих и ласкающих, никак не выходили из головы.

«Какой кошмар».

Я бросилась в ванную, чтобы ополоснуть водой лицо, и мельком увидела себя в зеркале, сразу же поняв, что его так развеселило. Мои темные глаза были широко распахнуты и казались дикими, волосы всклочены из-за вчерашнего, а кожа покраснела, точно меня охватила мучительная лихорадка. Внутри меня царила полная неразбериха, и это состояние просвечивалось снаружи. Явно не идеальная реакция на предстоящее замужество, повышающая мужское эго или уверенность в себе. Хотя было не похоже, что Гневу чего-то из этого не хватало.

Мой взгляд остановился на амулете, ненадолго отвлекая от мыслей о мужьях, женах и нерушимых магических узах. Учитывая то, как Зависть отреагировал на Рог Аида в прошлый раз, я решила, что лучше держать амулет от него подальше. Мне не хотелось рисковать, выставляя его напоказ прямо перед его носом, до тех пор, пока я оставалась в его Доме. Я сняла амулет и убрала его в ящик туалетного столика. Утром я скажу Гневу, где он сможет его найти. Когда я закрыла ящик, то заметила кое-что, чего раньше не было: серебряное ручное зеркало и такие же кисть и гребень лежали на столике.

Они появились уже после того, как я смыла с себя кровь лорда Макадена. Меня восхитил детальный орнамент, чудо мастерства. Еще один красивый – и продуманный – подарок от моего будущего мужа. Я вздохнула. Если Гнев начал ухаживать за мной, я не была уверена, что смогу вспомнить все причины, по которым мы не подходим друг другу. А ведь их много.

Во-первых, он – принц Ада, смертельный враг ведьм. Далее, он очень скрытный и не доверяет мне настолько, насколько я доверяла ему, когда полностью раскрыла себя. Он конечно может вожделеть меня, но это совсем не то же, что любовь. Мне хотелось настоящего партнера, равного и способного мне довериться. Гнев всегда держал все карты в секрете, и я не была уверена, что он когда-нибудь раскроет их мне. И, учитывая хрупкий характер наших нынешних отношений, я, возможно, никогда полностью не посвящу его в свои планы. Я сняла с головы черепки животных и заколки из цветов, затем провела расческой по распущенным локонам, отчаянно пытаясь успокоить пульс. Бесполезно.

Я отложила расческу и вернулась в спальню, где начала расхаживать по комнате так быстро, что чуть не вспотела. Я была слишком на взводе, чтобы пытаться уснуть. С какими бы соблазнительными чувствами я не боролась, мне нужно было разобраться во всей этой путанице, прежде, чем я отправлюсь в Дом Зависти.

Гнев был красивым, незамужним принцем, и он, несомненно, пользовался большим успехом у всех достойных знатных женщин. Временами он был немного отстраненным и высокомерным, но он также умел становиться очаровательным и кокетливым, когда хотел. Однажды он даже называл себя «Его Королевское Высочество Бесспорного Желания». И, будь он проклят, так и есть. Если бы он обратил внимание на кого-нибудь, сомневаюсь, что она могла бы долго противостоять его любовному натиску.

Он подходил ко всему стратегически, и это было бы лишь вопросом времени, когда объект его желания с радостью поддастся его тщательно спланированному соблазнению. Он определенно показал себя щедрым любовником на Отмели Полумесяца, даря мне свои ласки так, словно это доставляло ему высшее наслаждение.

Я представила, что у него наверняка был большой выбор на все готовых любовниц еще до того, как я пришла в его мир. Одни борются за его трон и власть, других интересует исключительно его тело.

Я резко затормозила, когда мне в голову пришла другая мысль, колющаяся, словно маленькие шипы на панцире крабов, что мы подавали в траттории. Я и раньше об этом думала, а теперь это выглядело словно издевка, имеющая более серьезные последствия.

Гнев не выражал любви или привязанности ко мне, сказал лишь только то, что мы хорошо подходим друг другу. В этой его фразе была правда, хотя такая формулировка отсутствовала в моих романтических мечтах.

Я достаточно хорошо его знала, чтобы понимать, что он никогда ни к чему не будет меня принуждать или вмешиваться в мою свободу воли, и, по крайней мере, я точно не буду привязана к дьяволу. Я не могла перестать думать о том, был ли у него кто-нибудь, на ком он предпочел бы жениться. До того, как я случайно призвала его и обручила нас, вполне возможно кто-то уже был как в его постели, так и в его сердце. Та, о ком он, возможно, думает сейчас. Когда мы впервые встретились, он совершенно ясно дал понять, как сильно ненавидит ведьм. Даже если со временем его чувства ко мне немного оттаяли, этого вряд ли достаточно для того, чтобы он искренне полюбил меня. Будет ли у него любовница, если мы до конца сочетаемся брачными узами?

Мне не понравились неприятные ощущения, связанные с этими мыслями.

Как бы я ни старалась успокоить сознание, я не могла перестать думать о страстном свидании в лагуне, а затем на пороге его спальни. Его руки на моем теле, моя спина, прижатая к стене, его язык, требующий моего… в те моменты я чувствовала его настоящего.

Но это совсем не означало, что он был таким. По множеству причин. Страсть и похоть не могли стереть недоверия между нами и раскрыть секреты, которые мы оба хранили. Хорошие отношения строились на прочном фундаменте честности, а я даже не знала его настоящего имени.

Помимо того, что Гнев, возможно, никогда не позволит себе полюбить меня, я не была уверена, что сама до конца позволю себе полюбить его. Спать с ним, несомненно. Выйти замуж, возможно. Но смириться и принять его таким, какой он есть, со всеми его тайнами? Я не ручаюсь.

«Богиня, помоги мне». Это было ужасно.

Да, я хотела заключить брак по расчету с Гордыней. Но только потому, что это давало возможность попасть в его Дом и разобраться, как убийство его жены могло быть связано с убийством Виттории. Связать себя с Гневом… Я не была уверена, что это как-то поможет в моей миссии. Во всяком случае, то, что пока приходило мне в голову, только еще больше все усложняло.

Я упала на кровать и призвала Источник. Магия откликнулась почти мгновенно, счастливая и готовая к применению, но тут я слегка растерялась. Я создала сад из горящих золотисто-розовых цветов и подняла их под потолок, когда снова задумалась о двух принцах, которыми теперь были заняты почти все мои мысли.

Я ничего не знала о Гордыне, кроме того, что он был дьяволом. Гнева я начала понимать немного лучше, и боль потери слегка утихала, когда он был рядом. Он не стирал воспоминания о моем близнеце – никто и никогда не смог бы этого сделать, – но в его присутствии я ощущала некое подобие спокойствия от наших споров.

Я отпустила магию, цветы пламени медленно начали угасать. Я наблюдала, как лепестки превратились в почерневшие угольки, они опустились и погасли еще до того, как коснулись ковра. Со вздохом я поняла, что слишком расстроена, чтобы восторгаться самым впечатляющим проявлением своей магии.

Меня беспокоили не брачные узы, а осознание того, что моей семье не удалось вытащить меня из глубины моего горя, а вот принцу демонов удалось.

Иногда я ненавидела его за это, но большая часть меня была благодарна ему за нежелание мириться с тем, что мой огонь угасал. Он подкалывал, провоцировал и дразнил, пока мне не хотелось ничего, кроме как схватить его за шею и придушить. И эта злость была гораздо лучше того призрака горя и печали, в которого я превратилась.

Это была очень долгая и беспокойная ночь, и этот мир никак не облегчал мои терзания. Я дважды вставала, подходила к двери, моя рука зависала над ручкой, но затем здравый смысл приводил меня в чувства и я возвращалась в кровать.

Я здесь лишь для того, чтобы узнать правду о сестре. Чем больше я думала о Виттории, тем легче было отказаться от других желаний. И когда этих мыслей становилось недостаточно, я снова погружалась в Источник, создавая множество пылающих цветов разного размера. Я практиковалась гасить одни цветы, увеличивая интенсивность пламени других.

Когда незадолго до восхода солнца принесли платье, вместе с кольцом из оливковой ветви, которое Гнев подарил мне еще в мире смертных, я с радостью открыла сверток, хотя и чувствовала себя, как в тумане. Платье состояло полностью из черного кружева, с длинными обтягивающими рукавами и пышной юбкой, и было далеко не скромным. По бокам тянулись вырезы от верхней части ребер до талии. Открытые края были украшены мерцающими золотыми узорами, напоминающими цветущие виноградные лозы. А сквозь растительность извивались змеи. Искушение – вот как следовало бы назвать это платье, если бы одежде давали имена.






Мы вошли в темно-изумрудный вестибюль у тронного зала Зависти, оказавшись посреди моря знати, одетой в различные оттенки темно-зеленого шелка и бархата, и невозможно было не понять, что мой наряд выбран Гневом не случайно.

Его идеально сшитый костюм был мужской версией моего платья. Черный пиджак, черно-золотой жилет с тем же цветочным узором и змеиным рисунком, черная рубашка и соответствующие брюки. Золотые кольца блестели на его пальцах, и больше походили на оружие, чем на украшения. Его корона была сделана из золотых лавровых листьев, переплетенных сверкающими черными змеями.

Я не носила диадему или тиару, но Гнев одел меня в свои черно-золотые цвета. Это был его способ показать двору, к какому Дому я принадлежу. На чьей я стороне.

Судя по шепоту и любопытным взглядам, которые сопровождали нас на протяжении всего пути до того, как герольд ворвался, готовясь объявить нас, план Гнева сработал.

По правде говоря, я раскрыла его план еще в тот момент, когда вынула платье из темной оберточной бумаги. Мой принц оказался не таким хитрым, как он себе представлял. Или, может быть, он вообще не стремился к хитрости. В последний раз, когда он встречался с Завистью, тот пытался его убить. Возможно, его собственническое поведение было связано с личной враждой между ними.

Также возможно, что это был такой способ Гнева заставить всех в этом дворе подумать дважды прежде, чем атаковать меня. Он защищал свою возрастающую власть и раздражал брата. Я была уверена, что в этой игре также присутствовало что-то от рыцарства. Гнев не хотел, чтобы мне навредили, и я понимала, что по большей части именно это побудило его поступить таким образом. Вот почему я спокойно надела платье, которое делало меня частью его королевского Дома, равно как и наши магические татуировки и его королевская Метка.

Он расширял свою защиту, и только дурак отказался бы от этого. Возможно, раньше я была глупа, но слава богине, я быстро усваивала уроки.

Герольд кивнул двум стражникам, стоявшим у двойных дверей, затем ударил о землю посохом с изумрудным наконечником. Двери распахнулись, и я впервые увидела королевский двор Зависти. Похожий на собор зал был выложен мрамором цвета хаки, по обе стороны от длинного прохода рядами возвышались колонны. Группы красиво одетых членов королевского двора стояли по всему пространству, их внимание было приковано к герольду.

А два человека, стоящие за ним, ждали, когда нас представят.

Гнев ни на кого не обращал внимания, хотя я подозревала, что он уже наметил выходы и расстановку охранников. Прямо сейчас под холодным спокойствием принца скрывалась расчетливость военного предводителя. Он источал высокомерие, словно повышенное внимание двора его нисколько не удивляло, и именно этого он и ожидал.

Мой взгляд пробежал мимо толпы, игнорируя их внимание, пока не остановился на помосте. Принц Зависти растянулся на троне с выражением полного безразличия. Он выглядел так, словно была еще сотня других интересных мест, где он предпочел бы сейчас оказаться, и сотня других людей, с которыми он предпочел бы пообщаться. Конечно, он притворялся. Он чувствовал своего брата, и волна беспокойства прокатилась по комнате.

После долгой паузы, добавляющей еще большего драматизма, тишину нарушил голос герольда: «Его Королевское Высочество, принц Гнев из Дома Гнева, Военный генерал и один из Семи, и леди Эмилия ди Карло из Дома Гнева».

Я не думала, что в зале может стать еще тише, но так и произошло. Шепот прекратился. Шаркающие ноги замерли. Как будто весь двор обратился в камень. Кроме их принца. В тот момент, когда нас объявили, Зависть выпрямился. Ленивое выражение лица сменилось проницательным интересом, пока мы медленно шли вдоль прохода. Я изучала его так же внимательно.

На нем был бархатный пиджак цвета вечнозеленого леса с серебряной короной, украшенной драгоценными камнями. Его угольно-черные волосы отличались от того, что я видела в последний раз. Они были короче по бокам и немного длиннее сверху. Новый стиль подчеркивал резкие линии и углы его лица, скулы, острые настолько, что способны вырезать сердца. Волосы на лице также почти отсутствовали, за исключением короткой щетины, которая только усиливала его суровую привлекательность.

Если бы я не знала, какой безжалостный монстр скрывается под его кожей, меня бы увлекли эти завораживающие черты лица.

Я постаралась скрыть тревогу, когда его неестественно зеленые глаза проскользнули по его брату и остановились на моем лице. Зависть похитил мою семью, а затем ранил Гнева во время погони за Рогом Аида. Мой визит не обязывал меня любить его или доверять ему. Все, что мне нужно, это получить выгоду для себя.

– Брат. Я вижу, ты привел свою Теневую Ведьму. – Выражение его лица снова было скучающим, хотя могу поклясться, его губы слегка подергивались, и Гнев напрягся рядом со мной. – Я не думал, что ты захочешь поделиться. Но ты определенно одел ее самым привлекательным образом. Открытая кожа будто требует, чтобы перед ней преклонялись. Я вот-вот обрету религию, что скажешь?

Я держала язык за зубами лишь потому, что мне нужна была информация.

– Кажется, твои манеры исчезли вместе с длиной твоих волос. – Гнев нежно сжал мою руку. – Леди Эмилия любезно приняла твое приглашение. Я бы посоветовал ей сжечь его и отправить обратно пепел. Вместе с дымящейся кучей адского дерьма.

– Ну, да, ты никогда не отличался деликатностью. Оставь леди и уходи.

– Я провожу ее до покоев перед тем, как уйти.

– Нет.

По лицу Гнева медленно расплылась угрожающая ухмылка:

– Это не просьба. Я провожу ее в покои. Затем уйду.

Напряжение нарастало, будто они оказались на поле боя, где армии двух братьев встретились, готовые нанести удар. Я не осмеливалась оглянуться, но слышала шелест юбок по полу, словно члены двора старались сохранить дистанцию между собой и принцами.

Мне стало интересно, как часто они дрались, и использовали ли они магию, оружие или и то, и другое.

Ни один из принцев не отводил взгляда, и я с трудом заставила себя не закатывать глаза, а они все продолжали глазеть. Еще мгновение, и они расстегнут ремни на брюках и начнут сравнивать длину.

Зависть наконец откинулся на спинку трона, его пальцы в перчатках барабанили по подлокотникам. Его внимание скользило между мной и его братом, на лице снова появилась насмешливая полуулыбка.

– Ну хорошо. Если это поможет тебе быстрее убраться отсюда, я разрешаю. – Он кивнул подбородком в сторону ожидавшего поблизости седовласого слуги. – Демон немедленно выступил вперед, стремясь угодить своему принцу. – Покажи моему брату и его игрушке ее личные покои. Если он не уйдет в течение четверти часа, примени силу. А пока я проявляю гостеприимство и доброту по отношению к Дому Гнева. За каждую просроченную минуту я буду очень изобретателен в том, чтобы такого сделать с его драгоценной чародейкой.

Я краем глаза наблюдала за Гневом. На этот раз он не попался на удочку Зависти. Он слегка наклонил голову, затем повернулся спиной к брату. Что, как я быстро поняла, было самым большим проявлением вопиющего пренебрежения, которое он только мог придумать. Его действия демонстрировали, что Зависть недостоин его страха. Я практически слышала скрежет зубов Принца Зависти, когда мы уходили.

Честно говоря, я была удивлена, что он предпочел не продолжать борьбу. Гнев пришел в чужой двор, и никого не шокировали его требования. Или то, что их принц довольно быстро принял их. Возможно, репутация Гнева и его роль генерала заставили их насторожиться.

Он взял меня за руку, когда мы вышли из тронного зала и последовали за слугой вверх по широкой парадной лестнице.

Замок Зависти был в основном оформлен в серебристом и зеленом цветах с черными и белыми вкраплениями. Мы прошли по плитке, уложенной в шахматном порядке, и я улыбнулась про себя, когда увидела дизайн пола. Его гости были просто шахматными фигурами, движущимися по тщательно обставленным коридорам, призванным вызывать чувство зависти. От множества оттенков зеленого до демонстрируемых богатств – все играло на грехе, правившем этим Домом.

По обе стороны позолоченного коридора стояли мраморные статуи, но я лишь бросила на них беглый взгляд. Я не хотела нечаянно поддаться зависти из-за прекрасных предметов искусства.

Гнев не ослабил хватку, но я чувствовала, как его напряжение спадает, чем дальше мы заходили в цитадель его брата.

Следующая площадка разбилась на два крыла, и нас повели направо. Слуга остановился перед дверью в конце и поклонился.

– Комната леди. Ее вещи уже внутри. Вам еще что-нибудь понадобится? – Гнев покачал головой. Слуга выдохнул и снова обратил внимание на меня. – Позвоните в колокольчик, если вам что-нибудь захочется.

Прежде чем Гнев смог напугать демона, я тепло улыбнулась ему.