Бронзовый ключ

– Я знаю, – сказал он. – Я знаю все. Но это опасно, маленькие ученики магов. Опасная затея. Я могу провести вас, но вам придется обхитрить стражника.

– Стражника? – с ужасом в голосе повторила Тамара.

Коллу тоже хотелось немного конкретики, но Уоррен, решив, видимо, что его часть разговора подошла к концу, перепрыгнул на блестящую стену из слюды и побежал вверх, на полпути свернув к выходу в следующую пещеру.

– За ящером! – объявил Колл, сорвавшись с места.

Тамара застонала, но последовала за ним.

Колл забыл, что, беря Уоррена в проводники по туннелям Магистериума, он обрекал друзей на отчаянное и подчас жуткое приключение, включающее в себя посещение таких мест, где, скорее всего, до них не ступал ни один другой маг. Ящер вел их через естественным образом сформировавшиеся обрывы и мимо озер, полных, судя по внешнему виду, кипящей грязи. Заводил и выводил из пещер, где они едва не задыхались от запаха серы и были вынуждены идти пригибаясь, чтобы не оцарапать головы об острые кончики сталактитов.

Колл не знал, как далеко они успели зайти, когда его нога по-настоящему разболелась – той особенной горячей болью в мышцах, что со временем только усиливалась. Он корил себя за эту глупую идею и уверенность, что будет способен на столь долгий путь. Но попросить Уоррена остановиться он не мог – ящер был слишком далеко впереди, перепрыгивал с одного выступа на другой, при этом кристаллы на его спине ярко полыхали.

А если Тамара и Аарон остановятся, чтобы его подождать, они потеряют Уоррена из виду и останутся одни посреди незнакомых пещер. Однажды такое с ними уже было.

В качестве эксперимента Колл попробовал слегка оттолкнуться от земли с помощью магии воздуха. Он вспомнил, как Аластер поднял его и провел вверх по длинной лестнице Коллегиума. Вспомнил, как сам спускался подобным образом. Все, что ему нужно было сделать, это сконцентрироваться и оттолкнуться.

Колл воспарил – так быстро, что ему пришлось прикусить щеку, чтобы не заорать, – но через мгновение ему удалось себя стабилизировать. Он летел почти над самым полом, и больше ничто не тревожило его ногу. Его охватил восторг.

Одной лишь силой мысли он вел себя вперед и больше не спотыкался, как Аарон или Тамара. Он скользил над землей так легко, будто для него это был совершенно естественный способ передвижения. Туннели, по которым они шли, заворачивали все глубже в недра горы, их стены сглаживались, а земля под ногами засверкала, точно отполированная. Было похоже, будто они спускались по музейному коридору. По обе стороны прохода в каменных стенах замелькали изящные двери, украшенные незнакомыми Коллу алхимическими символами и буквами.

Наконец Уоррен остановился перед массивной дверью, выкованной из пяти традиционных металлов Магистериума – железа, меди, бронзы, серебра и золота.

– Это здесь, ученики магов. Эта дверь отделяет вас от желаемого. Стражник за ней. Вам придется встретиться с ней, чтобы пройти дальше.

– Что нам нужно сделать?

– Разгадать ее загадки, – сказал Уоррен и выстрелил языком, поймав подземную букашку, после чего побежал прочь по потолку. – Загадать ее ответы! – крикнул он напоследок, прежде чем скрыться из виду.

– Блин, – высказался Аарон. – Вот так всегда. Ненавижу загадки.

Тамара выглядела так, будто изо всех сил сдерживалась, чтобы не сказать: «Я так и знала!»

– Нам что, надо просто постучать? – Колл поднял кулак, но замешкался.

– Дай я. – Тамара стукнула по двери. – Есть там кто-нибудь? Мы ученики и пришли сюда в рамках проекта…

Дверь открылась. За ней, одетая в белый костюм, совершенно не сочетающийся с пещерами, стояла Анастасия Тарквин. Пышные седые волосы были затянуты в крепкий узел на затылке, а серебряные сережки в ушах переливались так ярко, будто заколдованные. При виде ребят она удивленно приподняла тонкие подведенные брови и крепко сжала губы.

– Это вы стражник?! – пораженно спросил Аарон.

– Не знаю, о чем ты, – сказала она, открывая шире дверь. За ней они увидели длинный, плавно уходящий вниз коридор. У стен по обе его стороны стояли двое молодых людей в форме, по возрасту похожих на студентов Коллегиума. «Стража», – подумал Колл. – Но что я знаю, так это то, что вас не должно быть здесь.

– Мастер Руфус задал нам проект, – начал Колл. – Как Тамара уже сказала. На Бронзовом годе мы должны определиться с нашим будущим и осознать личную ответственность, и мы подумали, что хотим специализироваться на элементалях. Поэтому мы, ну, хотели их увидеть.

– Все трое? – спросила Тарквин. – Включая двух магов хаоса? Вы все хотите специализироваться на элементалях?

– Мы еще над этим думаем, – быстро вставил Аарон. – Спешить пока некуда, но нам кажется это интересным. И мы решили, что если увидим самых классных элементалей округи, то поймем наверняка, хотим на них специализироваться или нет.

Судя по всему, Анастасия Тарквин не поверила им ни на йоту.

– Несмотря на то что раньше отдельным ученикам позволялось – в исключительных случаях – спускаться к заключенным здесь элементалям, боюсь, сейчас данное право ни на кого не распространяется по причинам, которые вы, как я полагаю, и так знаете.

Автомотонес. Колл вспомнил огромного металлического монстра, когда тот завис над ними, рассекая воздух огненными залпами и когтями.

– А теперь, – продолжила Анастасия, – если вы не хотите, чтобы я обсудила это с мастером Руфусом, я настоятельно рекомендую вам вернуться тем же путем, каким вы пришли сюда, и тогда мы все сделаем вид, что мы друг друга не видели.

Колл перевел взгляд с Тамары на Аарона.

– Вот тебе и загадки, – буркнул себе под нос Аарон. После чего приторно вежливо обратился к Анастасии Тарквин: – Простите, что побеспокоили вас.

Но его чары, похоже, на нее не действовали. Ее взгляд оставался все так же суров.

– Секундочку, – сказала Анастасия, но при этом смотрела она не на Аарона. – Коллам Хант. Зайди. Я хочу с тобой поговорить. Наедине.

– Со мной? – сдавленно пискнул Колл. Он не ожидал ничего подобного, и из-за всей этой истории со шпионом не был уверен, хочет ли оставаться наедине с членом Ассамблеи, кем бы он или она ни была. – Хорошо.

Тамара и Аарон молча на него посмотрели. Колл не сомневался, что они не горели желанием оказаться сейчас на его месте.

Он зашел в дверь, и она с тяжелым звоном за ним захлопнулась.

Анастасия положила ему на плечо руку.

– Наверняка ты ужасно напуган, раз пришел сюда вниз в поисках ответов, – заговорила она таким мягким тоном, что он занервничал. Ему вспомнилась телевизионная передача, где показывали, как змеи перед броском недолго раскачиваются, будто танцуют. – И мне известно, как близок ты с Аароном. Вы оба присматриваете друг за другом, не так ли?


– Да? – переспросил Колл. – В смысле, да. Аарон, Тамара и я. Мы все трое.

– Это замечательно, иметь близких друзей, – кивнула она, соглашаясь. – Особенно когда твой отец не большой любитель магии.

– Аластер постепенно меняется, – возразил Колл, пытаясь понять, к чему все это.

– Когда я вышла замуж за отца Алекса, я поклялась, что никогда не буду пытаться заменить ему мать. У меня были свои дети от первого брака, и я знала, как это важно, не пытаться насильно войти туда, куда меня не просят. Я постаралась стать Алексу другом, советчиком и наставником. Тем, кто сможет откровенно отвечать на его вопросы, на что способны не так много взрослых. Я была бы счастлива стать подобным взрослым и для тебя, если тебе когда-нибудь захочется поговорить.

– А-а, хорошо, – промямлил Колл, крайне озадаченный всем этим разговором. Он скользнул взглядом за спину Анастасии, желая разглядеть, что за ней. Двое студентов-стражей Коллегиума не производили ни звука и застыли по обе стороны коридора, точно рыцарские доспехи. В помещении стоял диван, на котором лежала газета, видимо, здесь сидела Анастасия, а сам коридор тянулся далеко вглубь, подсвеченный темно-красным светом. – Так вы совершенно точно не пустите нас внутрь?

Анастасия выглядела скорее впечатленной, чем рассерженной.

– Полагаю, ты надеешься услышать от меня, что я впустила бы вас, если бы могла. Но ты понятия не имеешь, как опасны крупные элементали. С тем же успехом я могла выбросить тебя в жерло вулкана. Настоящий друг никогда не подвергнет тебя опасности, Коллам, ты это понимаешь?

– Потому что я творец, – отозвался Колл. – Я понимаю, но…

– Никаких «но», – помотала головой Анастасия. – Ты и Аарон должны отправляться спать. Вы слишком важны, чтобы рисковать собой. Постарайся об этом помнить.

С этими словами она открыла дверь. Как только Колл шагнул к ожидавшим его Аарону и Тамаре, он услышал, как дверь позади него громко захлопнулась.





Глава 7




– Вы пошли без меня? – возмутился Джаспер, втыкая вилку в серый пудинг на своей тарелке.

Был обед. После прогулки по туннелям прошлой ночью Колл, Тамара и Аарон проспали завтрак. На уроках Колл чувствовал себя вялым и страшно рассеянным, из-за чего едва не уронил огненный шар на голову Тамаре и опалил себе пальцы. Он забыл выгулять Хэвока и вспомнил об этом лишь посреди занятия, но уже было поздно, и ему пришлось убирать натворенный волком кошмар. Возвращение в школу проходило не так легко, как он надеялся.

– Это был сиюминутный порыв, – примирительно сказал Колл. Затем он вспомнил, с кем разговаривает. – Я хочу сказать, не то чтобы я в принципе собирался тебя куда-то с нами брать, но в данном случае твое отсутствие послужило дополнительным бонусом.

– Эй, – возмутился Джаспер. – Я пытаюсь спасти твою жизнь!

– Не обращай на него внимания, – вмешался Аарон. – Он колючий, когда усталый.

– Так что Анастасия с вами сделала? – спросил Джаспер. – Мой отец всегда говорил мне, что она напоминает ему непробиваемую Снежную королеву.

– С Коллом она вела себя любезно, – ответила Тамара. – Это довольно странно. Ей было плевать на меня, и она едва посмотрела на Аарона. Один сплошной «Колл-Колл-Колл».

– Думаю, потому что я новый-новый творец, а ты старый-новый творец, – сказал Колл Аарону. – На мне эта синяя форма выглядит сногсшибательно.

Тамара засмеялась. Аарон покорно вздохнул.

– Ого, – Джаспер выпучил глаза на Колла. – Ты не говорил, что у него начинается бред, когда он усталый.

Колл отхлебнул нечто коричневое, напоминающее чай, из своей деревянной кружки. Как бы ему хотелось, чтобы в нем был кофеин. Летом он мог пить эспрессо столько, сколько хотел. Аластер починил старую кофемашину Gaggia в стиле ар-деко, что пыхтела, как паровоз, но сейчас, когда он так в нем нуждался, вокруг не было ни грамма кофе.

Он чувствовал себя усталым. Усталым от постоянного присмотра друзей, пусть даже они тем самым пытались его спасти. Усталым от неотступной угрозы внутри его самого – угрозы, которую он не мог контролировать. Он хотел ходить на уроки, как самый обычный ученик, и в тот момент он был готов на все, лишь бы это осуществить.

– Ладно, – заявил он. – Я согласен на твой дурацкий план.

– Что? – нахмурившись, спросил Джаспер. – Какой еще дурацкий план?

Слегка поморщившись, Колл встал с ногами сначала на свой стул, затем на их стол. Едва не наступив на серый пудинг Джаспера, он выпрямился и обозрел столовую.

– О нет, – пробормотал Аарон. – Кажется, ты был прав насчет бреда от усталости.

Ученики смеялись и болтали. Маги жевали лишайник. Затем Рэйф заметил стоящего на столе Колла. Присвистнув, он ткнул локтем сидящую рядом Гвенду. По комнате прокатилась волна приглушенных голосов, и вскоре уже все смотрели на Колла, тыкали в него пальцами и перешептывались.

– Колл! – театрально громко прошипела Тамара. – Спустись сейчас же!

Колл был невозмутим.

– СЛЫШИШЬ МЕНЯ?! – заорал он так громко, что его голос разнесся по всей столовой. – Я БУДУ СЕГОДНЯ В ПОЛНОЧЬ В БИБЛИОТЕКЕ. ОДИН.

Он сел назад на свой стул. Его друзья смотрели на него не мигая. Головы всех учеников вокруг были повернуты к их столу. Гвенда что-то шепнула на ухо Селии, и они обе захихикали. На лице Алекса Страйка застыло странное, тревожное выражение. Мастер Милагрос смотрела на Колла так, будто его в детстве уронили вниз головой.

– Что-что-что это было? – с трудом выговорила Тамара. – Ты сошел с ума?

– Он хочет сделать из себя наживку, – сказал Аарон, серьезно глядя на Колла. – Надеюсь, это была хорошая идея, – добавил он. – Единственная проблема, что теперь, когда все знают, что ты будешь там один и на тебя можно напасть, это то, что теперь все знают, что ты будешь там один и на тебя таки можно будет напасть.