Бродяга

– И в них тоже, – кивнул парень.

– И много они тебе дали?

– Сколько ни есть, все мое. Кстати, ты только что сама ответила на свой вопрос.

– Как это?

– Для вас, обитателей так называемых свободных миров, любовь и дружба не более чем слова. Вы готовы продать и предать самого близкого человека, лишь бы это принесло вам выгоду. А для меня это неприемлемо. Я, если дружу, то до конца, а если люблю, то до смерти. Так воспитали.

– В приюте? – не сдержалась женщина.

– А в приюте больше всего о таком и мечтают. Даже маленькие дети.

– Я не понимаю тебя, – усевшись обратно в кресло, выдохнула Лирта, бессильно уронив руки.

– А что тут сложного? – не понял парень. – Помочь слабому, защитить семью, сложить голову за родину. Все просто. Мы так жили от создания времен. И потому живы до сих пор. Я поясняю примитивно, но это самый близкий пример того, как мы жили.

– Так я и прошу тебя помочь слабым, – тут же нашлась Лирта. – Да, мы слабы. И не надо на меня так смотреть. Это признание не делает нам чести, но это правда. Я потому и вынуждена была пуститься в это путешествие, чтобы найти достойного защитника и пригласить его к нам. И не я одна. Но как уже было сказано, сейчас я не могу рассказать тебе всего. А все остальное это просто приятное дополнение.

– Понимаешь, если бы речь шла о том, чтобы отбить одно нападение, я бы понял, – кивнул Артем, подхватывая подбежавшую к нему Лайту и усаживая ее к себе на колени. – Я понял, если бы ты просила спасти от пиратов вот это глазастое чудо, – он кивком головы указал на девочку. – Но ты просишь меня привязать себя к планете и торчать на орбите, готовясь в любой момент вступить в бой. И зачем тогда мне нужен замок и титул, если я не могу всем этим воспользоваться. Кстати, а кто защищал вас раньше? И главное, как?

– Наш герцог нанимал отряды наемников. Треть всех налогов шла на оплату их услуг.

– И где теперь ваш герцог и его наемники?

– Погибли, – вздохнула женщина. – Он отправил три корабля, чтобы вывезти с планеты свою семью. Это раздробило силы обороны, и в итоге инсекты смогли проломить ее.

– Тактическая ошибка, обусловленная беспокойством за близких, – протянул Дока, задумчиво глядя на парня.

– И нечего на меня пялиться, – фыркнул парень. – То, что у меня нет семьи, не означает, что я поступил бы по-другому. Но почему аж три корабля? – повернулся он к женщине.

– Они получили приказ забрать с поверхности всю семью и всех родственников. Это вызвало возмущение и локальный бунт. Что, в свою очередь, вызвало задержку их эвакуации и последующую гибель.

– Фигасе, развел семейство, – хохотнул парень. – А не проще было поставить на поверхности какой-нибудь фрегат, который и уволок бы всех на орбиту?

– Для этого нужен пилот, а среди нас пилоты редкость. Я тебе уже много раз говорила, мы не приспособлены к космическим перелетам.

– Помню. Но пилота можно было и нанять.

– Это слишком дорого. У герцога было несколько своих предприятий, но доходов с них не хватало, чтобы содержать еще и пилотов.

– М-да, ваше почитание не прокормит, – рассмеялся Артем.

– Мы не настолько богатая раса, чтобы оплачивать прихоти дворян.

– Лирта, ты сама себе противоречишь, – рассмеялся Артем. – То говоришь, что ваш герцог это дворянин, и его будут готовы принять где угодно согласно статусу, а то заявляешь, что вы не готовы его содержать. И как тогда ему встречаться с дворянами из других государств? У нас есть поговорка: встречают по одежке, а провожают по уму. Вот и представь, как будут встречать такого дворянина. И как ему тогда дела вести?

– Я не думала об этом, – призналась женщина после долгого молчания.

– Знаю. Я заметил, что ваша раса очень консервативна. Вы жили так сотни лет назад и хотите жить дальше. Но это невозможно. Стагнация – это гибель. Можно и нужно придерживаться своих обычаев и правил, но, если они мешают развитию, от них нужно отказываться. В противном случае ваша раса обречена.

– Мы уже обречены, если не найдем себе защитников, – всхлипнула Лирта.

– Извечное женское оружие. Слезы, – понимающе кивнул Дока. – Вам нужно искать не защитника, а средства, чтобы купить себе защиту.

– Что ты хочешь сказать? – насторожилась женщина, моментально перестав всхлипывать.

– Ищите способ оплатить подобные услуги, и сможете жить, как вам захочется.

– Мне нужно подумать, – вздохнула Лирта, глядя на дочку.





* * *


Система, названная Лиртой, находилась даже не на границе, а за границей фронтира, выпадая таким образом из-под юрисдикции любого государства. В этом случае, как усмехнулся Артем, кто быстрей, тот и съел. Либистийцы умудрились оказаться первыми. Как у них это получилось, если вспомнить про их нелюбовь к дальним перелетам, парень даже не пытался выяснить. Сумели – и ладно. А вот то, что показалось на экране тактического монитора, ему совсем не понравилось.

Четыре неизвестных корабля, не отвечавших на стандартные запросы, старательно утюжили поверхность планеты, то и дело пытаясь провести выброску десантных ботов. Планетарная оборона еще как-то держалась, но Артем, краем сознания отмечая все уменьшающееся количество ответных выстрелов, понимал, что это продлится не долго. Лирта, которую он спешно вызвал в рубку, едва увидев эту картину, прижала ладони к губам, глядя на монитор огромными от испуга глазами. От увиденной картины женщина потеряла дар речи.

– Понятно. Толку от нее не будет, – мрачно вздохнул Артем.


– А чего ты ожидал? – не понял Дока. – А главное, что тебе самому здесь непонятно?

– Хотел уточнить, нет ли среди этих лоханок местной, – отмахнулся парень, уже сообразив, что предположил очевидную глупость. – Что делать будем?

– Можем сходить пообедать, – усмехнулся Дока.

– Рано. И вообще, наедаться перед боем это моветон. Сколько нам потребуется времени, чтобы разобраться с этими жестянками?

– Десять минут стандартного времени. Но придется влезть в самую середину этой свалки. Опять эмиттеры щитов менять, – вздохнул искин.

– Выведи сканирование вооружения на экран.

– Ничего особенного. Плазменные орудия и системы ПКО. У одного есть направляющие для пуска ракет, а у другого заметны порты торпедных пусковых. Этот самый для нас опасный.

– Вот с него и начнем. Все системы к бою. Тоннельные орудия на торпедоносец. Судно с ракетными пусковыми цель номер два.

– Прошу разрешения внести поправку, – официальным голосом отозвался Дока.

– Слушаю.

– Предлагаю нанести удар по двум кораблям сразу. Выбьем самых опасных, остальные или сами сбегут, или растеряются, что даст нам время на перемещение и подготовку к следующей атаке.

– Принимается. Вывести «бешеных зверей» на летную палубу и подготовить штурмовые дроиды к атаке. Противоштурмовые комплексы направить на штатные точки отражения атаки.

– Выполняется, – коротко отозвался искин.

Замершая словно статуя Лирта, наконец, заметив их приготовления, очнулась от ступора и, слегка заикаясь от удивления, спросила:

– В-вы собираетесь драться с ними?

– Поправка. Мы собираемся их уничтожить, – жестко усмехнулся Артем. – А теперь сядь и пристегнись. А еще лучше будет, если ты вернешься к ребенку и останешься там, пока все не кончится.

– Я не могу уйти, – помолчав, выдохнула Лирта. – Там погибают мои соплеменники. Я должна записать все это под протокол.

– Тогда сядь и не мешай, – жестко приказал Артем, одновременно управляя щитами и наводя плазменные орудия на судно, распахнувшее аппарель летной палубы.

– Тоннельные орудия наведены, – доложил Дока.

– Плазменные орудия наведены. Огонь! —скомандовал Артем, и палуба крейсера чуть дрогнула.

– Есть попадание в торпедный отсек торпедоносца, – послышался доклад искина. – Есть попадание по направляющим ракетоносца. Есть попадание по летной палубе и сбой отправки десантных ботов. Обе цели выходят из боя. Маневр уклонения и подготовка к новой атаке.

– Маневр уклонения, – приказал Артем, и «Бродяга», полыхнув выхлопами из маневровых и разгонных движков одновременно, попросту отпрыгнул в сторону.

Не ожидавшие такой наглости пираты, потеряв сразу половину кораблей, растерялись. Выход в систему тяжелого крейсера стал для них полной неожиданностью. Оборонявшиеся, моментально уловив, что в бою вдруг наступили перемены, воспользовались их растерянностью и усилили огонь. Но пираты не были бы пиратами, если бы позволили себе долгие размышления. Один рейдер, используя подбитого подельника, принялся разворачиваться, чтобы сменить вектор атаки, а второй, не закрывая развороченную аппарель, принялся отвечать выстрелами по всем открывшимся точкам обороны.

– Дока, заткни недобитка, – прорычал Артем, перехватывая управление двумя тоннельными пушками.

Орудия нижней полусферы и левого борта развернулись, нащупывая пытающийся спрятаться рейдер. Пушки верхней полусферы и правого борта навелись на пытавшийся подавить оборону планеты корабль. Их поддержали плазменные орудия. Совместный залп под управлением искина разорвал уже подбитый рейдер пополам. Очереди Артема прошили пиратский корабль наискосок, от правой скулы до середины корпуса.

Теряя воздух и закрутившись вдоль продольной оси, пират вывалился из боя. Дав еще один залп плазменными орудиями по двум первым целям, Артем сделал запрос на сканирование орбиты и, откинувшись в ложементе, скомандовал:

– Дока, штурмовые отряды на борт пиратов. Пленных не брать. Все, что нам нужно, узнаем из их искинов. Подготовь дешифраторы. Снять все данные с их навигационных карт.

– Выполняю, – ответил искин, и две штурмовые группы под командой «бешеных зверей» стартовали с летной палубы.

Спустя полчаса все было кончено. Внимательно наблюдая, как дроиды выпихнули с захваченных кораблей контейнеры, набитые телами пиратов, а потом растреляли их из плазменных орудий, Артем вздохнул и, повернувшись к искину, негромко проворчал:

– Ну вот. А ты говорил, придется эмиттеры менять.

– Эффект неожиданности отработан был на все сто процентов, – кивнул Дока. – Признаться, я и сам не ожидал такого.

– Не ожидал, в смысле не просчитывал варианты подобного развития событий?

– По отношению к неживому это очень правильное определение, – улыбнулся Дока.

– Вы можете связать меня с силами планетарной обороны? – прервала их беседу Лирта.

– Как только взломаем их кодировку, – кивнул Дока.

– Не надо ничего ломать. Вот коды доступа, – поспешно перекинув ему файл, отозвалась женщина.

– Выхожу на связь. Засек плавающий канал. Коды отправлены. Есть отзыв. Вывожу на экран, – прокомментировал свои действия Дока.

Монитор связи засветился, и на нем появилось лицо мужчины неопределенного возраста, с изумлением таращившегося в экран. То, что это соплеменник Лирты, было ясно с первого взгляда, так что Артем, даже не пытаясь ничего говорить, просто развернул экран к женщине, жестом предложив ей самой объясняться со своими людьми. Подавшись вперед, Лирта жадно всмотрелась в лицо собеседника и, радостно улыбнувшись, произнесла: