Баллада о Лорелее
Часть 73 из 131 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Алекс держал голову Каттнера на коленях и мысленно проклинал судьбу и всех известных ему богов за подлую шутку, устроенную именно тогда, когда спасение, казалось, уже находится рядом, всего лишь на расстоянии вытянутой руки. Окончить свои дни прямо сейчас, распавшись невесомым серым пеплом, казалось ему верхом несправедливости. Кремация в железной бочке на дне углекислого океана — ничего более нелепого он представить себе не мог. А уйти в одиночку, предоставив бесчувственного Каттнера собственной участи, — такая мысль даже не приходила ему в голову. Да и не могла прийти.
Внезапно Алексу почудилось в темноте какое-то шевеление, сопровождаемое негромким шорохом, тихими вздохами и непонятным шуршанием. Словно там, в глубине отсека, у самого люка, притаился кто-то невидимый, до поры до времени ничем себя не проявлявший, но тем не менее следивший за каждым движением невольных узников.
Алекс повернул голову, осматривая тесное помещение глазами, залитыми слезами и едким горячим потом.
Сгусток тьмы неожиданно выдвинулся вперед и обрел форму.
Алекс задохнулся от ужаса. Даже слезы мгновенно высохли, отчего картина, представшая взору, сразу же обрела невероятную четкость и глубину. Прямо в лицо ему уставилось настоящее порождение ада.
Демон.
В точности такой, какими их принято изображать во всякого рода оккультной литературе. С клыками, рогами, длинным шипастым хвостом и воистину необъятными кожистыми крыльями, в настоящий момент аккуратно сложенными за спиной.
Мгновенно вспомнился рассказ Каттнера о самозародившейся в одной из лабораторий компании «Celestial Food» кошмарной твари. Судя по описанию, в точности такой, что сейчас неожиданно возникла из темноты отсека. Отчего-то Алекс никак не мог сообразить, то ли адская бестия действительно реальна, то ли является всего лишь порождением воспаленного мозга, отравленного углекислотой и угарным газом.
Да и какая, в сущности, разница, вдруг подумал он, и сам поразился полнейшему безразличию к собственной участи. Даже если это порождение дьявола и в самом деле существует… Быть разорванным в клочья или поджариться на адской сковородке… вариантов не слишком много. И еще неизвестно, какой из них хуже. Демон в этом смысле выглядит даже привлекательней…
Тварь наклонилась, и Алекс инстинктивно отшатнулся, прикрывая собой бесчувственное тело Каттнера. Не осталось никаких сомнений — чудовище абсолютно реально.
Демон вытянул вперед кошмарного вида лапу с огромными острыми, словно бритва, когтями и аккуратно отодвинул Алекса в сторону. Движение явно не несло в себе никакой агрессии, а напротив, было мягким, хотя и весьма настойчивым. Несколько секунд демон всматривался в лежащего на полу неподвижного человека, а потом выпрямился и перевел взгляд на Алекса. После чего осторожно прикоснулся к его локтю длинным когтистым пальцем и указал на разложенный на полу скафандр.
И тут в голове Алекса словно разорвалась бомба. Он, наконец-то, понял.
Никто не собирался рвать их с Каттнером на кусочки. Более того, совершенно очевидно, что явившаяся прямо из преисподней жуткого вида тварь предлагала свою посильную помощь.
Тогда Алекс без дальнейших колебаний отодвинулся в сторону, позволив демону поднять неподвижное тело Каттнера с пола, а сам тут же бросился к скафандру. Вдвоем им удалось запихнуть бесчувственного десантника внутрь спасительной оболочки, после чего Алекс завершил дело, водрузив на голову Каттнера показавшийся невероятно тяжелым металлический шлем. Оставив друга в когтях неведомого чудовища, он немедленно рванулся к другому скафандру и принялся упаковываться в него со всей возможной поспешностью. При этом заметил в глубине отсека у самого люка еще одного демона, однако теперь это открытие почему-то не слишком его обеспокоило. Он вдруг вспомнил слова Майкла насчет отсутствия какой бы то ни было угрозы их с Каттнером жизни, и, наконец, осознал, что они полностью соответствуют действительности.
Наличие в отсеке двух кошмарного вида монстров не поддавалось никакому разумному объяснению, однако, Алекс даже и не пытался его отыскать. Удивительным образом ему было абсолютно наплевать на любые чудеса за исключением одного: судя по всему, им с Каттнером действительно удалось обмануть смерть, и пройдет совсем немного времени, как они окажутся на свободе. А там и до станции «Афродита» недалеко… И уже не так важно, стоит ли благодарить за возвращение к жизни неких неведомых чудовищ… или они всего лишь одна сплошная галлюцинация, а благодарности достоин кто-то совсем другой.
Алекс, наконец, нацепил на голову массивный шлем и сразу же поднял вверх большой палец, подавая сигнал о полной готовности к выходу.
Стоявший у люка монстр немедленно размахнулся зажатым в лапе металлическим прутом и трижды ударил им в крышку люка. После чего взял Алекса за левую руку, поддел когтем крышку закрепленного на предплечье пульта и, тщательно прицелившись, нажал на какую-то кнопку. На внутренней поверхности шлема тут же возникла светящаяся шкала, и, всмотревшись, Алекс понял, что это барометр. Указатель быстро перемещался в сторону увеличения давления, и оставалось лишь поражаться тому, что, оказывается, можно выжить и при таких сумасшедших значениях. А когда барометр показал долгожданные восемьдесят пять атмосфер, и указатель, дернувшись в последний раз, замер в полной неподвижности, Алекс подал знак, по которому демон взялся за рукоятку и рванул ее на себя. Крышка люка неторопливо отошла в сторону.
Свобода! На самом деле свобода!
Алекс чуть не заплакал, осознав, что, оказывается, до самого последнего момента не верил в реальность спасения из цепких жарких объятий богини любви и красоты, упрятавшей их с Каттнером в бронированное убежище, поначалу действительно сохранившее жизнь, однако быстро обернувшееся тюрьмой и едва не ставшее крематорием.
Впрочем, ничего еще не закончилось, с трудом сдерживая ликование, думал он. Вот поднимемся на станцию «Афродита», тогда и будем радоваться. Ох, чувствую, и напьемся же мы тогда с нашими спасителями… и с Каттнером. До потери человеческого облика. Если, конечно, у них найдется, что выпить… и если с Каттнером все будет в порядке. Надеюсь, ничего страшного не случилось, и все, что ему необходимо — это спокойный мирный сон без сновидений… правда, будет лучше, если под наблюдением врача. А насчет того, чтобы как следует поспать, я и сам был бы не против. Очень утомительное это дело — борьба за выживание.
Алекс выбрался из тесного люка и остановился, наблюдая за тем, как оба демона крайне бережно и осторожно вытаскивают наружу громоздкий скафандр с бесчувственным Каттнером внутри. Помогать он даже не пытался, понимая, что в малоприспособленном для подобных операций снаряжении вероятнее всего станет просто помехой. Стараясь не путаться под ногами, он отошел в сторонку и только тут заметил рядом с собой некий многоногий механизм.
Вероятно, тот самый робот, подумал Алекс. Что ж, спасибо тебе робот Федот. Если бы не ты, нас бы здесь не было.
Демоны, наконец, извлекли Каттнера из люка и, не задерживаясь ни на секунду, потащили его по коридору. Судя по всему, к выходу на поверхность. Федот тут же развернулся и резво побежал следом.
Любопытные картинки наблюдает сейчас Ник на своем экране, думал Алекс, шагая по заваленному мусором проходу. Даже интересно, он тоже видит перед собой крылатых черных чудовищ? Или это только моя привилегия? А на самом деле здесь всего-то лишь парочка хитроумных стажеров, умудрившихся разделить два скафандра на четверых… Надо будет спросить…
Однако, Ник не стал дожидаться и задал вопрос первым:
— Майкл… Алекс… ответьте. Вызывает станция «Афродита»… Майкл…
Алекс слегка откашлялся и ответил:
— Слышу тебя, Ник. На связи Алекс.
— Наконец-то! — в наушниках послышался дружный вздох облегчения. Судя по всему, не одного лишь Ника. — Что происходит? Мы тут ничего не понимаем… Наблюдаем на экране каких-то чудовищ, которые тащат в лапах скафандр… Где Каттнер?
— Каттнер внутри того самого скафандра, без сознания. Нужна медицинская помощь.
— А что за чудовища? Откуда они здесь взялись? И куда они тащат Каттнера?.. Если нужно, Федот может пугануть их лазером.
— Нет! — решительно заявил Алекс. — Если бы не они…
— Хм… ладно. А стажеры? Где находятся стажеры?
— Не знаю. Кроме нас с Каттнером и парочки демонов здесь никого.
— Черт!.. Говорил же я… от них одни лишь сплошные неприятности. Что ж, если что, пусть пеняют исключительно на себя. Искать их нет ни времени, ни возможности.
— Не видел никаких стажеров. Повторяю, нас только четверо — два демона и мы с Каттнером.
— Четверо… — задумчиво сказал Ник и вдруг замолчал.
— Ладно, — после длинной паузы продолжил он. — Сейчас главное — поднять вас на борт. А со стажерами разбираться будем потом. Так же как и с демонами… если они к тому времени не уберутся туда же, откуда взялись… Алекс! Имей в виду, у нас тут здорово испортилась погода. Станция нестабильна, ветер раскачивает ее довольно ощутимо. Плюс грозовые разряды. Так что приготовься, операция по подъему обещает быть очень нервной.
— Принято.
Алекс только сейчас осознал, что, оказывается, уже давно слышит несомненные свидетельства бушующей снаружи стихии: громкий треск, сопровождаемый воистину артиллерийской канонадой, и не смолкающий ни на секунду тонкий свист, временами переходящий в заунывный протяжный вой.
Чертова планета, подумал Алекс. Никак не желает смириться с поражением, непременно ей нужно нас здесь угробить. Ума не приложу, чем мы ей так насолили?.. Можно, конечно, вовсю хорохориться, утверждая, что уж теперь-то нам любое море по колено, однако, в складывающихся обстоятельствах станция «Афродита» действительно рискует нас не дождаться. И тем не менее, мы еще посмотрим, кто кого…
Алекс криво усмехнулся и произнес:
— Думаешь, после всего, что нам удалось пережить, меня хоть что-нибудь испугает? Уж наверняка не какая-то паршивая буря.
— Не думаю, — согласился Ник. — Просто прими к сведению. От вас теперь практически ничего не зависит. А пугаться, скорее всего, придется мне самому, в конце концов вылавливать вас среди облаков — исключительно моя привилегия.
Алекс с трудом одолел последнее препятствие в виде перекрученных металлических балок и, тяжело дыша, выбрался на поверхность. Оба демона, держа под руки скафандр с Каттнером, стояли неподалеку, уставившись в низкое мрачное небо, сплошь затянутое практически черными клубящимися облаками. Тучи, время от времени разрываемые яркими огненными всполохами, стелились совсем невысоко над поверхностью и уносились вдаль с совершенно невероятной скоростью. Алекс даже представить себе не мог, что разразившийся прямо у них над головами ураган способен достигать такой силы. Однако, удивительным образом здесь, на поверхности, ветер практически не ощущался. Так, всего лишь то, что вполне можно назвать легким дуновением.
Внезапно раздался ужасающий грохот, и Алекс увидел, как сорвавшаяся с небес огромная огненная змея жадно впилась в ближний склон горы Маат. Чудовищный разряд продержался несколько секунд, выжигая дотла все, до чего смог дотянуться. Хотя кроме песка и щебня жечь там было абсолютно нечего. Наконец, молния угасла, оставив на склоне хорошо различимую темную проплешину из спекшегося песка и камней.
Разноцветные круги перед глазами медленно рассеялись, и стало видно, что застывшие в неподвижности демоны даже не повернули головы в сторону катаклизма. Один из них продолжал цепко удерживать в когтистых лапах так и не пришедшего в себя Каттнера, а другой внимательно разглядывал пульт управления скафандром.
Ну и выдержка, с уважением подумал Алекс. Хотя, что я знаю о демонах? Может, такая погода для них в самый раз…
Он нахмурился, уяснив, наконец, всю сложность задачи по доставке их с Каттнером на станцию. До сего момента он даже не забивал себе голову этим вопросом, искренне полагая главной целью обеспечение выхода на поверхность. А поскольку шансы на то, что им удастся покинуть убежище целыми и невредимыми, практически равнялись нулю, то размышления на тему вознесения к парящей где-то в облаках полумифической станции представлялись пустой тратой времени и сил.
Зато теперь проблема встала, что называется, в полный рост.
Интересно, что он там разглядывает, думал Алекс, не отрывая взгляда от неподвижных крылатых монстров. Не дай бог учудят еще что-нибудь этакое…
— Ник! — позвал он. — Мы на поверхности. Каковы будут дальнейшие инструкции?
В наушниках раздались громкие скрипы и скрежет, и Алекс буквально облился холодным потом, представив себе воистину фатальные последствия нарушения радиосвязи со станцией «Афродита».
Однако, нет, Ник все-таки отозвался, и его голос, хотя и с большим трудом, оказался вполне различим на фоне чудовищных помех.
— Жми на пульте на кнопку «Авто», — сказал он. — Остальное предоставь мне.
— А Каттнер?
— Там все в порядке. Его скафандр уже взят под контроль.
Ай-да демоны, восхитился Алекс. Времени зря не теряют.
— Начинаю операцию, — уведомил Ник. — Сначала Каттнер, а ты следующий.
— Хорошо, — отозвался Алекс, нажимая на кнопку. — Я готов.
Он увидел, как верхняя часть ранца за плечами Каттнера вдруг откинулась вниз, и оттуда показалась распрямляющаяся прямо на глазах белоснежная оболочка. Воздушный шар неудержимо рос вверх и вширь, быстро достигнув совершенно невероятных на взгляд Алекса размеров. Поддерживающие Каттнера под руки черные бестии неожиданно засуетились, отпрянули в стороны, а скафандр медленно, словно нехотя, оторвался от поверхности и, набирая скорость, устремился прямо в низкие, полыхающие электрическим огнем, темные тучи. Один из демонов немедленно расправил свои необъятные кожистые крылья, взмахнул раз, другой, взмыл над раскаленной пустыней и направился вдогонку за прекрасно различимым белым пятном.
Вознесение в небеса, подумал Алекс. Что-то мне эта ситуация сильно напоминает… что-то этакое, из давно позабытых уроков в воскресной школе. Только вместо белокрылых ангелов здесь почему-то черные, словно явившиеся из глубин преисподней, адские твари… Впрочем, абсолютно неважно, кто именно будет сопровождать тебя на этой последней, самой важной для тебя дороге. Лишь бы доставил куда надо в целости и сохранности.
Второй демон тем временем развернулся и выжидающе уставился на оставшегося в одиночестве следующего кандидата на полет.
Можешь смотреть сколько угодно, подумал Алекс, ответив бестии не менее пристальным взглядом. Только от меня теперь уже ничего не зависит. Все мы в руках Ника…
— Внимание! — раздалось в наушниках. — Теперь ты…
И сразу же Алекс ощутил некое движение за спиной, сопровождаемое отчетливо различимыми шорохами, шуршаниями и громким противным шипением. Он не имел возможности наблюдать за тем, что именно происходит в задней полусфере, однако, представлял себе процедуру во всех подробностях. Поэтому не слишком удивился, когда поверхность планеты под ногами внезапно дрогнула и стремительно провалилась куда-то вниз, а сам он, непрерывно ускоряясь, понесся навстречу мрачным клубящимся облакам. Томившийся в ожидании старта демон немедленно устремился следом. Несколькими резкими взмахами черных крыльев он быстро набрал высоту и пристроился сбоку, не обгоняя, но и не отставая.
Демон-хранитель…
Отчего-то Алексу даже стало спокойней, когда он углядел крылатую бестию рядом с собой. Надежда на то, что безумный полет окончится благополучно, существенно окрепла.
Надо же, думал он. Такая большая тварь, и может здесь летать… Впрочем, особо удивляться не приходится. В столь плотной атмосфере еще и не то полетит… даже без крыльев. Только взмахни руками…
Ветер усиливается… неудержимо несет прямо во тьму, даже не видно, куда… И Каттнера разглядеть никак не удается… Как бы нам не промахнуться мимо станции, а то до конца жизни так и придется изображать из себя незабвенного Винни-Пуха… пока не кончится воздух или не лопнет шар. Тьфу-тьфу, не накликать бы на свою голову…
Вокруг сгустилась почти непроницаемая мгла, так что Алекс даже не сумел отследить тот самый, давно ожидаемый и внушающий трепет момент, когда стремительно поднимающийся воздушный шар влетел, наконец, в клубящиеся черные тучи. Ветер, мгновенно набравший воистину ураганную мощь, пронзительно завыл, засвистел и со страшной скоростью понес болтающегося на стропах Алекса прямо в скрытую тьмой неизвестность.
Бедный Ник, мелькнула и мгновенно унеслась прочь тревожная мысль. Как он собирается нас вылавливать? Бедный Каттнер… и бедный я…
Где-то над головой ослепительным огнем полыхнул очередной электрический разряд. И тут же уши заложило от совершенно невероятного по силе грохота. А следом еще и еще…
Алекс закрыл слезящиеся глаза и лишь непроизвольно вздрагивал от воистину оглушительных ударов.
Мимо, думал он, отмечая сквозь сомкнутые веки очередную вспышку. И эта мимо…
Внезапно Алексу почудилось в темноте какое-то шевеление, сопровождаемое негромким шорохом, тихими вздохами и непонятным шуршанием. Словно там, в глубине отсека, у самого люка, притаился кто-то невидимый, до поры до времени ничем себя не проявлявший, но тем не менее следивший за каждым движением невольных узников.
Алекс повернул голову, осматривая тесное помещение глазами, залитыми слезами и едким горячим потом.
Сгусток тьмы неожиданно выдвинулся вперед и обрел форму.
Алекс задохнулся от ужаса. Даже слезы мгновенно высохли, отчего картина, представшая взору, сразу же обрела невероятную четкость и глубину. Прямо в лицо ему уставилось настоящее порождение ада.
Демон.
В точности такой, какими их принято изображать во всякого рода оккультной литературе. С клыками, рогами, длинным шипастым хвостом и воистину необъятными кожистыми крыльями, в настоящий момент аккуратно сложенными за спиной.
Мгновенно вспомнился рассказ Каттнера о самозародившейся в одной из лабораторий компании «Celestial Food» кошмарной твари. Судя по описанию, в точности такой, что сейчас неожиданно возникла из темноты отсека. Отчего-то Алекс никак не мог сообразить, то ли адская бестия действительно реальна, то ли является всего лишь порождением воспаленного мозга, отравленного углекислотой и угарным газом.
Да и какая, в сущности, разница, вдруг подумал он, и сам поразился полнейшему безразличию к собственной участи. Даже если это порождение дьявола и в самом деле существует… Быть разорванным в клочья или поджариться на адской сковородке… вариантов не слишком много. И еще неизвестно, какой из них хуже. Демон в этом смысле выглядит даже привлекательней…
Тварь наклонилась, и Алекс инстинктивно отшатнулся, прикрывая собой бесчувственное тело Каттнера. Не осталось никаких сомнений — чудовище абсолютно реально.
Демон вытянул вперед кошмарного вида лапу с огромными острыми, словно бритва, когтями и аккуратно отодвинул Алекса в сторону. Движение явно не несло в себе никакой агрессии, а напротив, было мягким, хотя и весьма настойчивым. Несколько секунд демон всматривался в лежащего на полу неподвижного человека, а потом выпрямился и перевел взгляд на Алекса. После чего осторожно прикоснулся к его локтю длинным когтистым пальцем и указал на разложенный на полу скафандр.
И тут в голове Алекса словно разорвалась бомба. Он, наконец-то, понял.
Никто не собирался рвать их с Каттнером на кусочки. Более того, совершенно очевидно, что явившаяся прямо из преисподней жуткого вида тварь предлагала свою посильную помощь.
Тогда Алекс без дальнейших колебаний отодвинулся в сторону, позволив демону поднять неподвижное тело Каттнера с пола, а сам тут же бросился к скафандру. Вдвоем им удалось запихнуть бесчувственного десантника внутрь спасительной оболочки, после чего Алекс завершил дело, водрузив на голову Каттнера показавшийся невероятно тяжелым металлический шлем. Оставив друга в когтях неведомого чудовища, он немедленно рванулся к другому скафандру и принялся упаковываться в него со всей возможной поспешностью. При этом заметил в глубине отсека у самого люка еще одного демона, однако теперь это открытие почему-то не слишком его обеспокоило. Он вдруг вспомнил слова Майкла насчет отсутствия какой бы то ни было угрозы их с Каттнером жизни, и, наконец, осознал, что они полностью соответствуют действительности.
Наличие в отсеке двух кошмарного вида монстров не поддавалось никакому разумному объяснению, однако, Алекс даже и не пытался его отыскать. Удивительным образом ему было абсолютно наплевать на любые чудеса за исключением одного: судя по всему, им с Каттнером действительно удалось обмануть смерть, и пройдет совсем немного времени, как они окажутся на свободе. А там и до станции «Афродита» недалеко… И уже не так важно, стоит ли благодарить за возвращение к жизни неких неведомых чудовищ… или они всего лишь одна сплошная галлюцинация, а благодарности достоин кто-то совсем другой.
Алекс, наконец, нацепил на голову массивный шлем и сразу же поднял вверх большой палец, подавая сигнал о полной готовности к выходу.
Стоявший у люка монстр немедленно размахнулся зажатым в лапе металлическим прутом и трижды ударил им в крышку люка. После чего взял Алекса за левую руку, поддел когтем крышку закрепленного на предплечье пульта и, тщательно прицелившись, нажал на какую-то кнопку. На внутренней поверхности шлема тут же возникла светящаяся шкала, и, всмотревшись, Алекс понял, что это барометр. Указатель быстро перемещался в сторону увеличения давления, и оставалось лишь поражаться тому, что, оказывается, можно выжить и при таких сумасшедших значениях. А когда барометр показал долгожданные восемьдесят пять атмосфер, и указатель, дернувшись в последний раз, замер в полной неподвижности, Алекс подал знак, по которому демон взялся за рукоятку и рванул ее на себя. Крышка люка неторопливо отошла в сторону.
Свобода! На самом деле свобода!
Алекс чуть не заплакал, осознав, что, оказывается, до самого последнего момента не верил в реальность спасения из цепких жарких объятий богини любви и красоты, упрятавшей их с Каттнером в бронированное убежище, поначалу действительно сохранившее жизнь, однако быстро обернувшееся тюрьмой и едва не ставшее крематорием.
Впрочем, ничего еще не закончилось, с трудом сдерживая ликование, думал он. Вот поднимемся на станцию «Афродита», тогда и будем радоваться. Ох, чувствую, и напьемся же мы тогда с нашими спасителями… и с Каттнером. До потери человеческого облика. Если, конечно, у них найдется, что выпить… и если с Каттнером все будет в порядке. Надеюсь, ничего страшного не случилось, и все, что ему необходимо — это спокойный мирный сон без сновидений… правда, будет лучше, если под наблюдением врача. А насчет того, чтобы как следует поспать, я и сам был бы не против. Очень утомительное это дело — борьба за выживание.
Алекс выбрался из тесного люка и остановился, наблюдая за тем, как оба демона крайне бережно и осторожно вытаскивают наружу громоздкий скафандр с бесчувственным Каттнером внутри. Помогать он даже не пытался, понимая, что в малоприспособленном для подобных операций снаряжении вероятнее всего станет просто помехой. Стараясь не путаться под ногами, он отошел в сторонку и только тут заметил рядом с собой некий многоногий механизм.
Вероятно, тот самый робот, подумал Алекс. Что ж, спасибо тебе робот Федот. Если бы не ты, нас бы здесь не было.
Демоны, наконец, извлекли Каттнера из люка и, не задерживаясь ни на секунду, потащили его по коридору. Судя по всему, к выходу на поверхность. Федот тут же развернулся и резво побежал следом.
Любопытные картинки наблюдает сейчас Ник на своем экране, думал Алекс, шагая по заваленному мусором проходу. Даже интересно, он тоже видит перед собой крылатых черных чудовищ? Или это только моя привилегия? А на самом деле здесь всего-то лишь парочка хитроумных стажеров, умудрившихся разделить два скафандра на четверых… Надо будет спросить…
Однако, Ник не стал дожидаться и задал вопрос первым:
— Майкл… Алекс… ответьте. Вызывает станция «Афродита»… Майкл…
Алекс слегка откашлялся и ответил:
— Слышу тебя, Ник. На связи Алекс.
— Наконец-то! — в наушниках послышался дружный вздох облегчения. Судя по всему, не одного лишь Ника. — Что происходит? Мы тут ничего не понимаем… Наблюдаем на экране каких-то чудовищ, которые тащат в лапах скафандр… Где Каттнер?
— Каттнер внутри того самого скафандра, без сознания. Нужна медицинская помощь.
— А что за чудовища? Откуда они здесь взялись? И куда они тащат Каттнера?.. Если нужно, Федот может пугануть их лазером.
— Нет! — решительно заявил Алекс. — Если бы не они…
— Хм… ладно. А стажеры? Где находятся стажеры?
— Не знаю. Кроме нас с Каттнером и парочки демонов здесь никого.
— Черт!.. Говорил же я… от них одни лишь сплошные неприятности. Что ж, если что, пусть пеняют исключительно на себя. Искать их нет ни времени, ни возможности.
— Не видел никаких стажеров. Повторяю, нас только четверо — два демона и мы с Каттнером.
— Четверо… — задумчиво сказал Ник и вдруг замолчал.
— Ладно, — после длинной паузы продолжил он. — Сейчас главное — поднять вас на борт. А со стажерами разбираться будем потом. Так же как и с демонами… если они к тому времени не уберутся туда же, откуда взялись… Алекс! Имей в виду, у нас тут здорово испортилась погода. Станция нестабильна, ветер раскачивает ее довольно ощутимо. Плюс грозовые разряды. Так что приготовься, операция по подъему обещает быть очень нервной.
— Принято.
Алекс только сейчас осознал, что, оказывается, уже давно слышит несомненные свидетельства бушующей снаружи стихии: громкий треск, сопровождаемый воистину артиллерийской канонадой, и не смолкающий ни на секунду тонкий свист, временами переходящий в заунывный протяжный вой.
Чертова планета, подумал Алекс. Никак не желает смириться с поражением, непременно ей нужно нас здесь угробить. Ума не приложу, чем мы ей так насолили?.. Можно, конечно, вовсю хорохориться, утверждая, что уж теперь-то нам любое море по колено, однако, в складывающихся обстоятельствах станция «Афродита» действительно рискует нас не дождаться. И тем не менее, мы еще посмотрим, кто кого…
Алекс криво усмехнулся и произнес:
— Думаешь, после всего, что нам удалось пережить, меня хоть что-нибудь испугает? Уж наверняка не какая-то паршивая буря.
— Не думаю, — согласился Ник. — Просто прими к сведению. От вас теперь практически ничего не зависит. А пугаться, скорее всего, придется мне самому, в конце концов вылавливать вас среди облаков — исключительно моя привилегия.
Алекс с трудом одолел последнее препятствие в виде перекрученных металлических балок и, тяжело дыша, выбрался на поверхность. Оба демона, держа под руки скафандр с Каттнером, стояли неподалеку, уставившись в низкое мрачное небо, сплошь затянутое практически черными клубящимися облаками. Тучи, время от времени разрываемые яркими огненными всполохами, стелились совсем невысоко над поверхностью и уносились вдаль с совершенно невероятной скоростью. Алекс даже представить себе не мог, что разразившийся прямо у них над головами ураган способен достигать такой силы. Однако, удивительным образом здесь, на поверхности, ветер практически не ощущался. Так, всего лишь то, что вполне можно назвать легким дуновением.
Внезапно раздался ужасающий грохот, и Алекс увидел, как сорвавшаяся с небес огромная огненная змея жадно впилась в ближний склон горы Маат. Чудовищный разряд продержался несколько секунд, выжигая дотла все, до чего смог дотянуться. Хотя кроме песка и щебня жечь там было абсолютно нечего. Наконец, молния угасла, оставив на склоне хорошо различимую темную проплешину из спекшегося песка и камней.
Разноцветные круги перед глазами медленно рассеялись, и стало видно, что застывшие в неподвижности демоны даже не повернули головы в сторону катаклизма. Один из них продолжал цепко удерживать в когтистых лапах так и не пришедшего в себя Каттнера, а другой внимательно разглядывал пульт управления скафандром.
Ну и выдержка, с уважением подумал Алекс. Хотя, что я знаю о демонах? Может, такая погода для них в самый раз…
Он нахмурился, уяснив, наконец, всю сложность задачи по доставке их с Каттнером на станцию. До сего момента он даже не забивал себе голову этим вопросом, искренне полагая главной целью обеспечение выхода на поверхность. А поскольку шансы на то, что им удастся покинуть убежище целыми и невредимыми, практически равнялись нулю, то размышления на тему вознесения к парящей где-то в облаках полумифической станции представлялись пустой тратой времени и сил.
Зато теперь проблема встала, что называется, в полный рост.
Интересно, что он там разглядывает, думал Алекс, не отрывая взгляда от неподвижных крылатых монстров. Не дай бог учудят еще что-нибудь этакое…
— Ник! — позвал он. — Мы на поверхности. Каковы будут дальнейшие инструкции?
В наушниках раздались громкие скрипы и скрежет, и Алекс буквально облился холодным потом, представив себе воистину фатальные последствия нарушения радиосвязи со станцией «Афродита».
Однако, нет, Ник все-таки отозвался, и его голос, хотя и с большим трудом, оказался вполне различим на фоне чудовищных помех.
— Жми на пульте на кнопку «Авто», — сказал он. — Остальное предоставь мне.
— А Каттнер?
— Там все в порядке. Его скафандр уже взят под контроль.
Ай-да демоны, восхитился Алекс. Времени зря не теряют.
— Начинаю операцию, — уведомил Ник. — Сначала Каттнер, а ты следующий.
— Хорошо, — отозвался Алекс, нажимая на кнопку. — Я готов.
Он увидел, как верхняя часть ранца за плечами Каттнера вдруг откинулась вниз, и оттуда показалась распрямляющаяся прямо на глазах белоснежная оболочка. Воздушный шар неудержимо рос вверх и вширь, быстро достигнув совершенно невероятных на взгляд Алекса размеров. Поддерживающие Каттнера под руки черные бестии неожиданно засуетились, отпрянули в стороны, а скафандр медленно, словно нехотя, оторвался от поверхности и, набирая скорость, устремился прямо в низкие, полыхающие электрическим огнем, темные тучи. Один из демонов немедленно расправил свои необъятные кожистые крылья, взмахнул раз, другой, взмыл над раскаленной пустыней и направился вдогонку за прекрасно различимым белым пятном.
Вознесение в небеса, подумал Алекс. Что-то мне эта ситуация сильно напоминает… что-то этакое, из давно позабытых уроков в воскресной школе. Только вместо белокрылых ангелов здесь почему-то черные, словно явившиеся из глубин преисподней, адские твари… Впрочем, абсолютно неважно, кто именно будет сопровождать тебя на этой последней, самой важной для тебя дороге. Лишь бы доставил куда надо в целости и сохранности.
Второй демон тем временем развернулся и выжидающе уставился на оставшегося в одиночестве следующего кандидата на полет.
Можешь смотреть сколько угодно, подумал Алекс, ответив бестии не менее пристальным взглядом. Только от меня теперь уже ничего не зависит. Все мы в руках Ника…
— Внимание! — раздалось в наушниках. — Теперь ты…
И сразу же Алекс ощутил некое движение за спиной, сопровождаемое отчетливо различимыми шорохами, шуршаниями и громким противным шипением. Он не имел возможности наблюдать за тем, что именно происходит в задней полусфере, однако, представлял себе процедуру во всех подробностях. Поэтому не слишком удивился, когда поверхность планеты под ногами внезапно дрогнула и стремительно провалилась куда-то вниз, а сам он, непрерывно ускоряясь, понесся навстречу мрачным клубящимся облакам. Томившийся в ожидании старта демон немедленно устремился следом. Несколькими резкими взмахами черных крыльев он быстро набрал высоту и пристроился сбоку, не обгоняя, но и не отставая.
Демон-хранитель…
Отчего-то Алексу даже стало спокойней, когда он углядел крылатую бестию рядом с собой. Надежда на то, что безумный полет окончится благополучно, существенно окрепла.
Надо же, думал он. Такая большая тварь, и может здесь летать… Впрочем, особо удивляться не приходится. В столь плотной атмосфере еще и не то полетит… даже без крыльев. Только взмахни руками…
Ветер усиливается… неудержимо несет прямо во тьму, даже не видно, куда… И Каттнера разглядеть никак не удается… Как бы нам не промахнуться мимо станции, а то до конца жизни так и придется изображать из себя незабвенного Винни-Пуха… пока не кончится воздух или не лопнет шар. Тьфу-тьфу, не накликать бы на свою голову…
Вокруг сгустилась почти непроницаемая мгла, так что Алекс даже не сумел отследить тот самый, давно ожидаемый и внушающий трепет момент, когда стремительно поднимающийся воздушный шар влетел, наконец, в клубящиеся черные тучи. Ветер, мгновенно набравший воистину ураганную мощь, пронзительно завыл, засвистел и со страшной скоростью понес болтающегося на стропах Алекса прямо в скрытую тьмой неизвестность.
Бедный Ник, мелькнула и мгновенно унеслась прочь тревожная мысль. Как он собирается нас вылавливать? Бедный Каттнер… и бедный я…
Где-то над головой ослепительным огнем полыхнул очередной электрический разряд. И тут же уши заложило от совершенно невероятного по силе грохота. А следом еще и еще…
Алекс закрыл слезящиеся глаза и лишь непроизвольно вздрагивал от воистину оглушительных ударов.
Мимо, думал он, отмечая сквозь сомкнутые веки очередную вспышку. И эта мимо…