Баллада о Лорелее

— Для меня это не оправдание.

Несколько минут они молчали.

Утро уже полностью вступило в свои права. На пляже появились первые шумные компании. Кто-то с гиканьем кидался в набегавшие волны, прямо напротив двое парней опробовали водный мотоцикл, а справа человек десять ребят и девушек азартно перекидывали друг другу мяч.

Алексея неожиданно покоробило это веселье, ему отчего-то вдруг стало неприятно видеть перед собой молодые улыбающиеся лица, и он поспешно отвернулся.

— Что-то давно ее нет, — сказал он, с тревогой поглядывая на часы. И в тот же момент раздался звонок коммуникатора. Алексей от неожиданности вздрогнул. Он переглянулся с Михаилом и включил изображение. На экране появилась Наташа, с опухшими глазами и влажными дорожками на щеках.

— Наташа! Что случилось?

— Что случилось? — переспросила она, отвернувшись и закусив губу. — Ты же наверняка все знаешь… Короче, меня списали из отряда. По медицинским соображениям, так мне сказали.

— Подожди. Это какое-то недоразумение… Я сам к Захарову пойду…

— Опять врешь… — с тоской сказала она. — Я все знаю, Алексей.

— Откуда? — машинально спросил он. — Захаров?

Она отрицательно покачала головой.

— Нет. У меня свои каналы.

Наташа вдруг зажала руками рот, не в силах больше сдерживать рвущихся наружу рыданий. Из ее глаз градом полились крупные слезы.

— Леша… Ты прости меня за все… если сможешь… А сама себя я простить не могу…

— Наташа, ты где? — спросил Алексей. — Я сейчас подойду.

— Не стоит. Я уже все решила.

— Что ты решила? — заорал Алексей. — Наташка, не делай глупостей! Ты меня слышишь? У тебя же дочь! Подумай о ней!

— Уже подумала.

Рыдания перестали душить ее, казалось, она совсем успокоилась. Наташа взглянула Алексею прямо в глаза и сказала:

— Я не смогу смотреть в глаза своей дочери после того, что случилось. Катя так гордилась своей мамой-космонавтом, всем подругам хвасталась. А теперь кем прикажешь ей гордиться? Убийцей?

Губы ее снова задрожали.

— Но ты же никого не убивала! — в отчаянии закричал Алексей.

Она покачала головой.

— Нет. Я убила тебя там, на Горгоне.

Из коммуникатора вдруг донесся характерный свистящий звук, и Алексей как-то сразу вдруг понял, где она. Он поднял голову вверх и увидел, как вертолет на площадке сначала медленно, а затем все быстрей и быстрей начинает раскручивать несущий винт. Алексей сорвался с места и со всех ног побежал к лестнице.

— Наташка, стой! Что ты делаешь? — закричал он в коммуникатор.

— Прощай Алексей. Прошу, позаботься о Кате.

Экран коммуникатора потемнел и погас.

— Не-е-ет!!! — закричал Алексей, понимая, что не успевает.

Когда он ворвался на площадку, вертолет уже взлетел и, накренившись, помчался прочь от берега. Не в силах ничего изменить, Алексей, стиснув в руках поручень ограждения, смотрел ему вслед. Рядом возник запыхавшийся Михаил.

— Что она делает… — запричитал он. — Что она делает…

Вертолет развернулся над бухтой и, слегка накренившись, помчался прямо к Замку Дракулы.

— Что она делает… — безнадежным голосом повторил Михаил.

На полной скорости вертолет ударился о скалу. Объятые пламенем обломки посыпались прямо в кипящие у подножия островка волны. И только потом ушей достиг тяжкий удар сильного взрыва.

Вокруг раздались крики, кто-то куда-то бежал, взволнованный дежурный что-то вещал по громкой связи… Алексей ничего этого не воспринимал. Только когда Михаил потряс его за плечо, он, наконец, очнулся от оцепенения, медленно развернулся и побрел прочь.

Михаил догнал его и взял за руку.

— Ты куда? — спросил он, заглядывая ему в глаза.

— В Рязань, — ответил Алексей.


— Подожди. Я с тобой.

Часть 1

Долина Тысячи радуг

Глава 1

Невообразимо огромный красно-рыжий огненный шар, заполнивший своей косматой тушей почти половину небосвода, тяжко навис над посадочным полем и, словно в насмешку над беззащитными человеческими фигурками, робко взиравшими на невиданное доселе зрелище, угрожающе плевался во все стороны струями раскаленного газа. Он выглядел живым существом, к тому же крайне недовольным бесцеремонным вторжением в свои владения таких маленьких, однако, весьма нагловатых пришельцев.

Время от времени пламенные росчерки на багровом лике вдруг сами собой начинали складываться в некую издевательскую усмешку, безмолвно вопрошавшую: а так ли вы храбры, как хотите казаться? Может, проверим? Достать-то я вас, конечно, не достану, но напугать могу до дрожи в конечностях. Думаете, не получится? А вот давайте проверим…

Очередной плазменный поток беззвучно сорвался с алой в рыжих проплешинах поверхности, словно в замедленной съемке стал шириться, расти и набирать мощь в безнадежной попытке добраться до потрясенных наблюдателей, однако, тут же закрутился в немыслимую спираль и в полном бессилии обрушился обратно.

Еще одна попытка достать потерпела фиаско. А вот напугать, пожалуй, все-таки получилось.

Большая часть пассажиров робко сгрудилась у самого трапа, и только самые смелые изредка бросали косые взгляды на горящее в небе косматое чудовище. Казалось, еще немного, и толпа, сметая все на своем пути, ринется обратно на борт под защиту таких тонких, но зато несокрушимо надежных металлопластиковых стен космического корабля «Ирида-7». Две стюардессы с напряженными лицами изо всех сил старались приободрить и успокоить взволнованных людей, дабы не допустить панического бегства.

Туристы, подумала Катерина и презрительно усмехнулась. Ишь, проняло их. Ничего, через пару часов оклемаются. Поначалу всегда так. Не каждый же день видишь на небе подобное зрелище. Красный гигант во всей красе, да еще так близко. Лора А, если строго по-научному. Главный компонент двойной звездной системы. Или попросту Большая Лора, как называют ее все нормальные люди. Ну, здравствуй, светило. Сколько же лет прошло с нашей последней встречи? Ох, многовато что-то выходит… По-моему, с тех пор ты стала еще больше и еще косматей. А может быть, мне только кажется, или я просто забыла…

Большая Лора немедленно ответила на ее приветствие новыми струями раскаленного газа.

Ну-ну, давай. Уж меня-то этим не испугаешь, даже не надейся. Я тебе не турист какой-нибудь. Тем не менее, вынуждена признать, это было действительно красиво, ничего не скажешь. До жути.

Катерина бесстрастно наблюдала за невероятным небесным пожаром, в то время как со стороны трапа донесся очередной мощный коллективный вздох. Н-да… Когда же, наконец, до этих бедолаг дойдет, что Большая Лора, несмотря на свой устрашающий облик, просто не в состоянии нанести какой-либо ущерб их драгоценному здоровью. Даже в виде загара. Однако, чтобы осознать этот факт, необходимо включить мозги, а вот с этим, похоже, у нынешних туристов большая проблема. Не тот турист пошел, совсем не тот. Если прежний начинал рассуждать логически минут через десять-пятнадцать, то здесь, похоже, потребуется не менее часа. Сплошные эмоции, причем самого негативного характера.

А Большая Лора тем временем разошлась не на шутку, решив, видимо, довести несчастных людишек до крайней степени испуга. Некоторые особенно мощные потоки плазмы время от времени отрывались от кипящей поверхности, неторопливо закручивались гигантскими огненными жгутами и плавно перетекали куда-то ввысь, почти в зенит, откуда на замершую в почтительном молчании равнину изливались потоки тепла и ослепительно яркого света. Там воцарился младший собрат красно-рыжего гиганта — белый карлик под официальным названием Лора Б, или Маленькая Лора, если без церемоний.

— Впечатляет, не правда ли?

Катя обернулась. За ее спиной стоял Алекс и улыбался во все тридцать два зуба. Господи, опять он, с тоской подумала Катя и молча развернулась обратно к Большой Лоре. Так называемый попутчик. Всю дорогу развлекал анекдотами, какими-то песенками и невероятными байками с погонями, катастрофами и даже, помнится, со стрельбой. Аварийщик, вроде бы из местных. В общем-то, неплохой парень, но надое-ел…

Тем не менее, надо же что-то сказать. Неудобно как-то получается.

— Как видите, даже слишком, — Катя кивнула в сторону притихших туристов.

— А, эти… Вы знаете, Кэт, я почему-то сразу понял, что вы не турист. У вас взгляд другой. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь. Я много лет прожила здесь, на Лорелее. Потом отправилась учиться на Землю, а теперь вот снова вернулась.

— Так я и думал. А ваша семья тоже здесь?.. — Алекс искательно заглянул ей в лицо и тут же осекся. — О, извините, пожалуйста, если что-то не так. Можете не отвечать.

Вот пристал. Ну что тут будешь делать. Надо бы послать его ко всем чертям, однако почему-то не хочется. Все-таки этот Алекс достаточно безобиден, даже немного смешон и совсем не похож на аварийщика. Ладно. Все равно вижу его в первый и последний раз. Надеюсь.

Катя мысленно вздохнула и произнесла:

— Никого у меня нет. Родители погибли на Горгоне, когда мне едва исполнилось десять. Сначала отец, потом мать. А опекун, дядя Леша, получил назначение на Лорелею и забрал меня с собой. Вот так и вышло, что почти половину своего счастливого детства я провела под светом двух Лор, Большой и Маленькой.

Они помолчали, потом Алекс тихо сказал:

— Извините, я не знал… Мое проклятое любопытство.

— Ничего, все в порядке, я не сержусь… — Катя обвела взглядом горизонт, ничего достойного внимания не увидела и решительно сменила тему разговора. — Кстати, когда же нас, наконец, заберут отсюда? Или они считают, что пешая прогулка в пару десятков километров — это то, что нам нужно?

Алекс вдруг оживился и быстрой скороговоркой, проглатывая окончания слов, тут же поведал, что, оказывается, «Ирида» прибыла в космопорт Лорелеи на шесть часов раньше, и ее здесь никто не ждал, а почему так получилось, неведомо не только ему, Алексу, но даже самому капитану, который клялся и божился, что привел корабль точно по расписанию и что во всем виновата Лорелея, которая, по его авторитетному мнению, находится совсем не там, где положено находиться порядочной благовоспитанной планете, а запретить посадку диспетчеры не могли, потому что из-за чего, собственно, мы же не виноваты, а болтаться на орбите, в общем-то, тоже не с руки, он, Алекс, не знает, почему, но так оно и есть, всегда так было, что вновь прибывающие корабли сразу же идут на посадку, и это с его, Алекса, точки зрения абсолютно правильно, потому что кому, спрашивается, интересно нарезать бесполезные круги вокруг планеты всего лишь в двух шагах от цели, а автобус для пассажиров в космопорте всего лишь один, давно нужно приобрести второй, да только руки у начальства до таких мелочей почему-то всегда не доходят, а с другой стороны, зачем здесь второй автобус, корабли ведь садятся не часто, можно и одним обойтись, просто не повезло нам, как раз сейчас автобус занят на погрузке частной яхты какого-то шейха или олигарха, кто их разберет, а вот как погрузят, так сразу же за нами… Уф-ф…

Катя выслушала столь выдающуюся тираду, пребывая в состоянии тихого ошеломления. Вот уж выдал, так выдал… Даже для него, пожалуй, уже чересчур. И откуда ему все известно? Наверняка, придумал, он может…

— Капитан «Ириды» — мой приятель, — пояснил Алекс. — Так что информация, можно сказать, из первых рук. Бедный Жорж… Сидит у себя в рубке, рвет на макушке последние волосы и ругается по радио с диспетчерской. — Алекс хихикнул. — Хотел бы я это слышать… Но в рубку меня почему-то не пускают.

И правильно делают, подумала Катя. Я бы тоже не пустила. Ни за что и никогда, ни под каким видом. И как его в родной аварийной службе терпят? Н-да… Каких только чудес на свете не бывает… Но все-таки, когда же, наконец, о нас кто-нибудь вспомнит? Туристы вон, и то притихли. Видимо, даже страх имеет какие-то вменяемые границы, и эти несчастные, похоже, их уже достигли… Нет, ну в самом-то деле… сколько можно терпеть это издевательство?

Автобус пришел через полчаса. Разомлевшие от жары и переживаний туристы заметно оживились и шумно повалили внутрь. Стюардессы с видимым облегчением перевели дух. Их нелегкая вахта наконец-то закончилась.

— Пойдемте и мы, Кэт, — произнес Алекс, — а то эти любители экзотики все места расхватают.

Катя подняла с земли сумку с вещами и потянулась было к этюднику, однако Алекс оказался быстрее и с гордым видом водрузил тяжеленный ящик себе на плечо.

— Хм… Даже не думал, что труд художника может быть столь тяжел. — Он слегка постучал ладонью по этюднику. — Почему-то всегда считал, что для творческой деятельности вполне достаточно приличного компьютера.

— У меня была хорошая школа, — ответила Катя. — Поэтому работаю по-старинке, как во времена Леонардо.

— Вот как? Довольно-таки редкое явление в наше время, по крайней мере на мой дилетантский взгляд. Интересно было бы взглянуть, — начал Алекс, однако Катя лишь отвернулась и молча пошла к автобусу. Развивать эту тему дальше назойливый попутчик все-таки не рискнул, только поправил ремень на плече и поспешил следом.