Апперкот

Все три эсминца немедленно начали отвечать носовыми залпами, но маневрировать в узком проходе почти не могли, поэтому они просто держали самый полный ход, стремясь быстрее вырваться из бутылочного горлышка северного устья пролива Тера. Злополучная батарея оказалась сейчас прямо впереди, лишь чуть правее курса, и Матусевич гнал свои миноносцы прямо под ее снаряды.

Начались попадания, но пока без серьезных последствий. На «Безупречном» вскрыло палубу над кубриком команды, а «Блестящему» пробило навылет вторую трубу, но ни люди, ни механизмы не пострадали. Всплесков вокруг вставало много, в том числе и довольно крупных, вероятно, с батарей из самой бухты и еще нескольких обозначившихся только что немного восточнее. Осколки часто стучали по бортам и надстройкам. Все на эсминцах ждали, что с пароходов, только что открывшихся справа и жавшихся к самой воде под берегом в остатках утренней хмари, тоже вот-вот начнут стрелять. Они стояли плотной шеренгой вдоль восточного берега пролива к югу от бухты Омодака. Учитывая, что до них было всего полтора-два кабельтова, это был бы уже конец!

Но оттуда так и не появилось никаких признаков агрессии. Более того, с появлением вслед за миноносцами наших крейсеров с них начали спускать шлюпки. Впоследствии эти пароходы спокойно затонули под берегом безо всякого нашего участия. Вероятно, экипажи открывали кингстоны, уходя на берег.

Наконец, спустя долгих четыре минуты бега навстречу снарядам скалистые, поросшие густой растительностью островки Наконосима и Хашиносима слева по борту, словно отколовшиеся от северной оконечности Осимы и упавшие в море к востоку, ушли за корму. Эсминцы один за другим вырвались на сравнительно широкую воду и тут же положили лево руля, уходя из-под накрытий.

На новом курсе батарея на северном мысе оказалась у них на траверзе, и они ввели в действие еще и кормовые плутонги, начав бить шрапнелью и чугунными гранатами. Дистанция в этот момент не превышала десяти кабельтовых, но артиллерия эсминцев была слишком слаба, чтобы добиться хотя бы чего-то.

Шедшие следом крейсера начали пристрелку по японским трехдюймовкам спустя менее полутора минут после их обнаружения. В этот момент они сами уже находились под огнем с тяжелой гаубичной батареи, чья позиция находилась совсем рядом с расположением среднекалиберных пушек на берегу бухты Омодака. Четыре снаряда ее первого залпа вздыбили высоченные столбы воды вокруг шедшего вторым в строю «Жемчуга». Но зажать уже набравший ход отряд Егорьева в узости им не удалось.

Медлительные тяжелые пушки смогли снова выстрелить, уже только когда крейсера выскочили из устья, по-прежнему держа курс на мыс Кого. Комендоры гаубиц, видимо, предполагали, что «Аврора» с «Жемчугом» тоже не рискнут сходиться на прямую наводку с фортами и пойдут по тому же маршруту, что и миноносцы, отвернув влево, и именно туда положили следующие снаряды, опять ушедшие в «молоко». Стрелять им пока не мешали, желая сначала разделаться с более опасными пушками, к которым стремительно приближались.

Кроме открывших себя сразу фортов по кораблям Егорьева никто более не стрелял, в то время как миноносцы угодили под огонь еще с двух батарей среднего калибра, размещенных на общей позиции восточнее бухты. Кроме того, показала себя невидимая с моря, возможно полевая, батарея, начавшая пачкать небо шрапнелью. Окруженные всплесками на воде и шапками разрывов в воздухе эсминцы резко маневрировали. Видимых повреждений на них пока не было, но под таким огнем долго это продолжаться не могло.

Вполне вероятное введение противником в дело еще одной или двух противоминоносных батарей непосредственно у входа в залив могло сделать невозможным прорыв в него с ходу. По крайней мере, имея в наличии только три эсминца. Поэтому Егорьев приказал дать ракетами сигнал о необходимости срочной высылки подкреплений. Мигать прожектором смысла не было. Броненосцы находились много дальше границы видимости.

Но пока набирали сигнал, под бортом «Авроры» рванул тяжелый снаряд, обдав тугими брызгами весь полубак, вплоть до первой трубы. Даже не все устояли на ногах под их напором, а из ящика с ракетами и флагами, как раз оказавшегося без крышки в этот момент, воду пришлось выливать, как из ведра.

Видимо, этим его содержимое оказалось испорчено, либо просто попался брак, но когда ракеты выпустили, они просто с шипением плюхнулись в воду под самым бортом. Тут же вытащили из рубки запасной ящик и набрали сигнал снова, на этот раз удачно пустив его в небо.

Вокруг еще носило клочья предрассветного тумана, не до конца «добитого» ветром, из-за которого порою мало что было видно. Приготовились повторить сигнал, но почти сразу марсовые доложили, что на западе виден ответ с эскадры, подтверждавший получение запроса. Вести переговоры таким способом было невозможно, а радио густо «фонило», так что узнать, что творится у них и кого пошлют на подмогу, не могли. Оставалось только ждать и делать самим, что возможно.

С четвертого залпа головной «Авроры» самая опасная батарея на северном мысу была накрыта. Тут же перейдя на беглый огонь, оба легких крейсера принялись закидывать ее снарядами носовых залпов. Из-за большой скорости сближения и острого курсового угла шрапнель не использовали, поэтому 75-миллиметровки стреляли бронебойными гранатами.

Частый огонь пяти шестидюймовок, трех стодвадцаток и почти десятка семидесятипятимиллиметровых стволов, способных простреливать носовые секторы правого борта, начал сказываться довольно быстро. По мере сокращения расстояния все большее число выпущенных снарядов ложилось среди японских позиций, хорошо видимых уже без бинокля. К тому же они оказалась на траверзе, начав смещаться в кормовые секторы, что позволило ввести еще несколько стволов с каждого корабля, усилив нажим. К 07:55 под частым бортовым огнем двух крейсеров с пистолетной дистанции японские трехдюймовки наконец замолчали совсем.

Отставший «Донской» тем временем пристрелялся к батарее в бухте и той, что стояла восточнее, и аккуратно обкладывал их обе фугасами и шрапнелью. К тому же к его воздействию с самого начала перестрелки добавлялись те немногие снаряды с бронепалубников, что из-за ограниченных секторов не могли быть выпущены ими сейчас по более приоритетным целям.

Но вследствие небольшой численности отряда от нашего огня сколько-то страдали только пушки в районе Омодака, в то время как японцы в 07:45 открыли огонь еще и с мыса Кого. Причем на этот раз их целями сразу стали крейсера. В течение полутора минут по ним разрядили свои стволы более десятка тяжелых орудий, после чего три минуты перезаряжались. Продолжали стрелять только несколько средних пушек.

Отвечать мысу Кого из обоих рвущихся вперед легких крейсеров мог только «Аврора», да и то лишь двухорудийными носовыми залпами, так что на это решили не размениваться. К тому же вся дальномерная оптика смотрела на район Омодака. Из-за минной опасности менее живучий «Жемчуг» шел строго в кильватер флагману отряда и целей прямо по курсу не видел.

Японские залпы были нечастыми. К тому же среднекалиберные снаряды преимущественно ложились за кормой, не нанося повреждений. Тяжелые пушки смогли снова выстрелить, когда крейсера уже почти готовились начать поворот на северо-восток, метя в середину прохода между мысами Кого и Ёрифуне.

В этот раз били, видимо, по мере готовности каждого орудия отдельно, так как снаряды прилетали по одному и парами с большим разбросом по площади и времени. Никакого ущерба от них снова не было. Судя по всему, скорострелок на мысе Кого не оказалось. Это позволило истребителям и обоим легким крейсерам, сопровождаемым эффектными всплесками падавших вокруг снарядов, в промежуток от 07:58 до 08:10 благополучно прошмыгнуть во входной канал и ворваться в Сасебский залив.

«Донской» к тому времени отстал и только что благополучно миновал узость северного устья пролива Терасима. Поскольку с батарей у бухты Омодака уже не видели ушедшие в пролив бронепалубники и, соответственно, не могли их обстреливать, так же как и с основных фортов мыса Кого, все японские пушки навалились разом на старый броненосный крейсер. Помимо начавших неприятно быстро и точно пристреливаться устаревших орудий всех возможных калибров ожила и подавленная, но не добитая семидесятишестимиллиметровая батарея.

Под плотным перекрестным огнем «Донской» начал разворот влево, ложась на первый боевой галс. Изначально планировалось, что, маневрируя вдоль северного берега Осимы, между островом и банкой Араидаси, он будет держать японские форты под фланговым огнем. В этом случае его позиция, прикрытая с фронта тяжелыми калибрами остального флота, позволяла бы корректировать стрельбу броненосцев и удерживать под достаточно эффективным обстрелом из скорострелок с оптимальных дистанций выявленные наиболее опасные японские укрепления, одновременно принуждая противника разделять свой огонь, ослабляя его.

Считалось, что огневая мощь ближайших к Осиме батарей к этому времени будет заметно ослаблена стрельбой в упор с ушедших в залив легких крейсеров. Это должно было позволить достаточно уверенно держаться под огнем, ведя изматывающий перекрестный обстрел гранатами и шрапнелью японских позиций, и высадить свою морскую пехоту в помощь десанту на Осиме. Именно подавляющее воздействие шрапнелей «Донского» должно было облегчить тральные работы при подходе главных сил с запада, пока броненосцы также не выйдут на допустимую дальность по трубке и не введут в дело свои трехдюймовки. В случае слишком сильного противодействия противника всегда оставалась возможность для отхода обратно в пролив Тера.

Но из-за дождя и сырой мглы главных сил с «Донского» не видели. И броненосцы, следовательно, не могли оказать никакой поддержки одинокому крейсеру. А бронепалубные крейсера, как выяснилось, не успели серьезно повлиять на боеспособность укреплений района Омодака, по сути лишь активировав их. К тому же разведка явно сосчитала не все японские пушки в этом районе.

В таких условиях высокая плотность и точность огня фортов на удобных для них дистанциях – при крайней стесненности в маневре – вынудила командира крейсера капитана первого ранга Лебедева отказаться от высадки своей десантной роты, а вскоре и от дальнейшего продвижения в юго-западном направлении и сразу после начала первого же боевого галса развернуться обратно к проливу Терасима и отходить.

В момент разворота крейсер получил первое попадание. Снаряд небольшого калибра разорвался на станке шестидюймового орудия № 4, выведя из строя почти весь расчет и саму пушку, которую, впрочем, вскоре удалось починить. После этого попадания посыпались градом.

Сначала пробило вторую трубу у самого кожуха. При этом фугас разорвался уже с противоположного борта, выбив почти половину прислуги шестидюймовки на правом спонсоне. Следом семидесятишестимиллиметровый снаряд пробил крышку носового минного аппарата левого борта и разорвался рядом с носовым снарядным элеватором главного калибра, ненадолго заклинив норию и ранив двоих матросов из обслуги подачи. Еще один такой же снаряд прошил навылет без разрыва фок-мачту.

Два тяжелых фугаса с мыса Кого один за другим разорвались под самым бортом, обдав палубы тоннами воды и массой осколков. Был поврежден вельбот и ранены пять человек из расчетов трехдюймовок. Осколками разбило беседку с патронами, и от загоревшегося рассыпанного пороха вспыхнул пожар у второй трубы. Его дым через вентиляцию попал в кормовую кочегарку и машинное отделение, вызвав обмороки среди машинной вахты и кочегаров, и без того работавших в адской жаре.

Уже когда повернули к югу, войдя в пролив Терасима, получили вдогонку два попадания 240-миллиметровыми снарядами. Один из них разрушил командирскую каюту и офицерский буфет, искромсав осколками множество переборок и палуб смежных помещений. А другой пробил фальшборт на юте и разорвался на палубе правее кормовой шестидюймовки. У самого орудия крупным осколком обрубило ствол, взрывной волной сбило с ног и контузило всех, кого не достали осколки за пушками кормового шестидюймового плутонга, а также убило троих номеров с палубной подачи. Начался еще один сильный пожар.

К счастью больше попаданий не было. После 08:20 японские залпы стали реже и все чаще ложились недолетами. Отойдя еще немного вниз по проливу и убедившись, что крейсер покинул опасный район, Лебедев приказал застопорить ход. «Державшие» южное устье пролива миноноски и катера маячили в двадцати пяти кабельтовых к юго-западу. С них передали фонарем, что видят два парохода на западе, входящие в пролив между островами Катате и Митико с юга. Более никого не наблюдают.

Поскольку явной угрозы ни с севера, ни с юга не было, командир «Донского» решил пока маневрировать на малых ходах южнее острова Тера. С пожаром в кормовых помещениях удалось справиться довольно быстро, а на шканцах огонь стих сам, как только выгорели приготовленные к стрельбе боеприпасы. Только на палубе юта еще пылал огонь, но его распространение все же удалось остановить. Справившись с основными повреждениями, вновь двинулись вверх по проливу, начав пристрелку по японским позициям в районе Омодака.

Ответный огонь был слабым и неточным, скорее открывая расположение орудий, чем угрожая крейсеру. К тому же туман почти совсем согнало в сторону, так что пристрелялись быстро. Держась южнее острова Тера, вне зоны эффективного ответного огня с берега, начали маневрировать на малых ходах поперек пролива, приступив к методичной бомбардировке укреплений противника у самой бухты Омодака.

Снаряды вокруг падали с большим разбросом, собственный ход был небольшой. Не имея явных помех, спокойно закидывали форт снарядами уцелевших шестидюймовок. Прочая артиллерия на такой дистанции не доставала, но и так старичок-подранок оттягивал на себя немало опасных стволов, даже просто нависая с фланга у главных капитальных укреплений, стерегущих вход в Сасебский залив. Одновременно чинились и боролись с огнем.

В 08:34 с севера из-за острова Тера показались два небольших судна, явно шедшие на сближение. По ним немедленно открыли огонь из трехдюймовок, но вскоре прекратили, так как это снова оказались наши миноноски. С них передали запрос о состоянии крейсера, а едва получив ответ, сразу отмигали ратьером, что имеют приказ от командующего: «Незамедлительно! Всеми средствами обеспечить прикрытие тральной партии!» На фалах «Донского» взвился ответ: «Ясно вижу», и миноноски сразу развернулись и двинулись обратно.

А все еще горящий крейсер увеличил ход до полного и снова пошел проливом на север. Мыс Кого был еще не виден в пяти с небольшим милях впереди, но вспышки выстрелов пушек его батарей уже проглядывали сквозь мглу. С предельной дальности по трубке ввели в дело шрапнель, накрыв ей район Омодака. На стоящие вдоль берега брошенные экипажами, полузатонувшие пароходы снова не обращали внимания. С такого расстояния было хорошо видно, что среди них есть и иностранцы. Никакого лишнего движения ни на них, ни рядом не наблюдалось. Только шлюпки, заканчивавшие перевозить людей на берег.

Единственным противником «Донского» по-прежнему оставался укрепленный район Омодака, батареи которого целиком сосредоточились на корабле капитана первого ранга Лебедева. Однако, невзирая на это, крейсер вышел в намеченный первоначальным планом операции район боевого маневрирования, исправно отвечая.

Ход сбавили до восьми узлов, чтобы увеличить промежутки между разворотами на очередной галс, и начали эпизодически обстреливать еще и открывшийся обзору мыс Кого, чьи пушки били по тральщикам. Так продолжалось до тех пор, пока броненосцы наконец не нащупали японские форты и не обрушили на них всю свою мощь.

Только тогда крейсер получил возможность полностью сосредоточиться на угрожавших непосредственно ему более близких целях. А когда к нему присоединились скорострельные стодвадцатки с десантных транспортов, соотношение сил явно изменилось в нашу пользу. Несмотря на меньшее число стволов, современные патронные пушки, обслуживаемые опытными расчетами, засыпали гранатами и шрапнелью японские позиции гораздо успешнее отвечавших им старых картузных орудий.


Хотя о полном разрушении фортов в этом случае говорить не приходилось, частые разрывы на японских укреплениях, а больше вокруг них и над ними, сильно мешали им отбиваться от явно слабого противника. И без того не слишком точный ответный огонь с берега вскоре расстроился совершенно. Залпы стали реже, часть орудий стреляла самостоятельно, невпопад, сбивая пристрелку другим, в то время как русские пушки били с размерностью метронома. Хотя видимых повреждений на батареях и не было, их боеспособность стремительно падала. Около половины одиннадцатого пушки бухты Омодака замолчали совсем.

Подошедшие броненосцы к этому времени окончательно подавили сопротивление фортов районов Кого и мыса Осаки, воспользовавшись чем, тральщики спешно чистили проход в Сасебский залив, наконец обнаружив минное поле недалеко от входного канал. За это время было еще четыре попадания в «Донского» средними и более мелкими калибрами, но без серьезных последствий.





* * *


Успешно приведя к молчанию противоминоносную батарею на северном мысе бухты Омодака, «Аврора» и «Жемчуг» успели дать еще только пару залпов по укреплениям в глубине бухты и восточнее неё. По сути, даже не пристрелявшись. После этого цели закрыло возвышенностями. Слишком близко к берегу оказались крейсера. Соответственно в разрушении расположенных там укреплений они особо не преуспели. Это в полной мере показали дальнейшие события. Хотя, конечно, своим огнем бронепалубники облегчили прорыв себе и позволили спокойно выйти в огневую позицию отставшему «Донскому», но этого на первых порах оказалось явно недостаточно.

Поскольку эсминцы из-за обстрела были вынуждены описать петлю к западу, а уже войдя в пролив, ведущий в Сасебский залив, снова сбавили ход, чтобы задействовать шестовые мины для подрыва бонового заграждения, крейсера их почти догнали в проходе. Это не предусматривалось планом, но оказалось очень полезно и позволило им своевременно прикрыть огнем наших миноносников, когда те угодили под огонь сразу с трех сторон.

От бухты Таварата на северном берегу прохода били скорострелки с двух больших вооруженных пароходов, а с юга от мыса Ёрифуне – еще с одного судна и четырех небольших канонерок. Причем это все сопровождалось лобовой атакой шести японских миноносцев и двух двухтрубных истребителей.

Столь многочисленную брандвахту во входном канале, считавшемся уже хорошо разведанным, встретить никак не ожидали, но все разрешилось быстро и благополучно для нас. Своих японских собратьев сумели отбить эсминцы Матусевича, загнав их в бухту Таварата, а все остальные проблемы решили пушки крейсеров. Под их точными залпами чрезвычайно опасная в начале стрельба в упор с обоих бортов быстро смолкла.

Очень способствовали этому несколько мощных взрывов, после первых же попаданий прогремевших на одном из судов, стоявших слева на входе в бухту под восточным берегом мыса Кого. Они полностью разрушили сам пароход и засыпали обломками все вокруг. Второй противник, из тех, что были слева, серьезно пострадал от них и взрывной волны, а когда смог возобновить стрельбу, уже сильно горел в корме и спустя двенадцать минут тоже взорвался.

Источники опасности по правому борту подавили вообще почти моментально. Брандвахтенный пароход, чья стоянка была выявлена еще первой разведкой, получил мину под мостик с одного из истребителей, предусмотрительно изготовившихся к торпедной атаке правым бортом. Из трех израсходованных на него торпед одна ушла на дно сразу после выстрела, вторая проскочила перед форштевнем и исчезла из вида где-то под берегом, и только третья попала в цель. А канонерки оказались старыми китайскими трофеями, способными обстреливать быстроходные цели только из пары малокалиберных орудий. Их быстро вывели из строя огнем крейсеров с прямой наводки. Заодно продырявили и обнаруженную рядом с ними баржу, быстро севшую в воду по планширь, но окончательно не тонувшую.

Как ни странно, древние деревянные канонерские лодки, получив множество попаданий, тоже не желали идти на дно, лишь загорелись. Пламя сначала нехотя лизало их надстройки и палубы. Но всего за восемь минут огонь набрал силу. Странным образом вспыхнула и полузатонувшая баржа. Когда в 08:40 в пролив входили посланные от главных сил на выручку номерные миноносцы, этот хлам уже нещадно чадил, полностью объятый пламенем, затянув жирными дымными шлейфами, стелившимися по воде, весь входной канал и его северный берег вместе с бухтой Таварата, где укрылись японские миноносцы.

Было совершенно непонятно, что могло так гореть на этих посудинах. Полусгнившие старые корпуса просто не могли дать столько копоти. Вероятно, это была какая-то японская хитрость. К дыму горящих у мыса Ёрифуне кораблей примешивался еще дым из труб проскочивших недавно истребителей и крейсеров и от сильного пожара на торпедированной и легшей на грунт брандвахте. Эту смрадную тучу закрывал от ветра массив мыса Ёрифуне, так что она становилась все гуще, проворно расползаясь по всему северо-западному углу залива.





* * *


В 08:18 бон между мысами Кого и Ёрифуне был подорван, и через образовавшийся проход эсминцы ворвались в Сасебский залив. Быстро разделавшись при помощи крейсеров с неожиданно многочисленной охраной на входе, попутно довольно легко отразив встречную атаку японских легких сил, Матусевич, не мешкая ни минуты, повел свои миноносцы на восток в плотном строю. Над ними снова начали распухать шапки шрапнельных разрывов. Но теперь их автора – японскую полевую батарею – было видно. Ее позиции находились на северо-восточном склоне возвышенности на мысе Ёрифуне. Ей в ответ дали несколько залпов, видимо накрыв позиции, так как стрельба прекратилась. Поскольку полосу шрапнельного огня удалось миновать быстро и без потерь, эсминцы не мешкая понеслись к входу в саму гавань Сасебо.

На «Безупречном», впервые после восстановления поврежденного винта, давшего максимальные обороты в ходе прорыва, уже более-менее приноровились к проявлявшейся при этом рыскливости влево, так что к прорезавшимся остаточным явлениям экспресс-ремонта вполне приспособились и на курсе теперь не виляли.

А определенную опытным путем при тех же обстоятельствах максимальную скорость «Быстрого» в девятнадцать узлов, после аврального и неполноценного восстановления третьей кочегарки ставшего самым тихоходным в отряде, назначили верхней планкой для остальных, что позволяло надеяться на сохранение строя при возможных внезапных эволюциях.

Вокруг круто вставали из воды живописные зеленые берега, на которых сосновые и кедровые леса перемежались с лепившимися кое-где террасами крестьянских полей и оголенной дождями и ветрами с моря горной породой, источенной тысячелетней эрозией. Впереди маячил какой-то пароход, уже поворачивавший за мыс Иорисаки, где была сама Сасебская бухта. Дистанция до него не превышала двух миль.

Имея главной задачей воспрепятствование минированию узостей противником, Матусевич приказал дать самый полный ход, довернув наперерез этому судну, которое могло оказаться минзагом.

Однако сразу же, совершенно неожиданно, весь отряд угодил под очень точный обстрел с носовых углов правого борта с мыса Кушукизаки. Там на северо-западном склоне горы Кокуза, всего в двадцати двух кабельтовых обнаружилась шестиорудийная батарея не менее чем 152-миллиметрового калибра. Причем она была хорошо замаскирована, и ее место определялось только по вспышкам выстрелов. За первым залпом последовали второй и третий, после чего пушки перешли на беглый огонь.

Сразу стало ясно, что на этот раз наткнулись на современные скорострелки, сразу давшие накрытие по головному «Безупречному». Хотя прямых попаданий не было, осколки от японских снарядов, пробив первую трубу и рикошетом уйдя вниз, вывели из строя котел в носовой кочегарке. Начав травить пар, эсминец сбавил ход.

Следующие снаряды неизменно давали накрытия, осыпая истребители градом новых осколков. При этом расстояние до японских позиций сокращалось. Шансов прорваться под таким убийственным огнем к входу в бухту не оставалось никаких.

Чтобы выскочить из-под обстрела, Матусевич круто положил право руля, намереваясь развернуться и атаковать скопление пароходов у канала Харио. Этот узкий и извилистый канал с меняющими свое направление и весьма сильными приливно-отливными течениями вел из южной части Сасебского залива в Омурский. Не зная его некоторых специфических особенностей, пройти им было невозможно, что делало недоступными для русского флота всех, кто успеет там скрыться. Если бы удалось подорвать одно или два приличных судна на фарватере, то, учитывая приближение эскадры с запада, выскочить из Сасебского залива уже никто никуда не смог бы.

Оказавшись в заливе, несмотря на неприятную неожиданность, хотелось успеть везде. Предполагалось даже разделиться, отправив один эсминец на юг, а двумя другими вернуться и все же взять под контроль район у мыса Иорисаки, выполняя главную задачу. Рассчитывали, что идущие следом крейсера, как назло куда-то пропавшие в самый неподходящий момент, вот-вот появятся и прикроют. Но их все не было, и осуществлению всех планов снова помешала японская батарея.

Почти сразу после разворота эсминцев на юго-восток она возобновила беглый огонь на поражение. Головной «Безупречный» получил новые повреждения от близких разрывов, так же как и оба шедших следом миноносца. Спустя всего три минуты стало ясно, что пока не будут приведены к молчанию эти пушки, не только невозможно прорваться ни к Сасебо, ни к каналу Харио, но и просто находиться в простреливаемом насквозь заливе опасно.

А крейсеров все еще не было видно за дымом. По непонятной причине они застряли в проходе, хотя к моменту форсирования его Матусевичем буквально дышали в спину, придавая уверенности. Стрельба по берегу трех истребителей бронебойными гранатами всех калибров не приносила никакой видимой пользы. Даже места падения своих снарядов, просто исчезавших на зеленом склоне горы где-то в стороне часто выбрасывавшихся клубов порохового дыма от японских залпов, никто не видел. Матусевич приказал разворачиваться обратно к входу в залив, чтобы хотя бы максимально увеличить дистанцию.

Но на развороте «Блестящий» получил попадание в машину и потерял ход, сразу отстав от отряда. Видя это, оба других эсминца под непрекращающимся обстрелом развернулись обратно, пытаясь закрыть подбитого товарища своим дымом, чтобы дать возможность исправить повреждение. Однако почти сразу «Безупречный» тоже получил попадание в корму и потерял управление, покатившись вправо. Кроме того, осколки повредили паропровод в кормовой кочегарке. С него передали фонарем приказ «Быстрому» немедленно отходить навстречу пропавшим крейсерам.

Флагманский эсминец быстро терял ход, продолжая получать новые повреждения от близких разрывов шимозных гранат. Японский огонь не ослабевал и был все так же точен. Казалось, оба подбитых русских миноносца обречены, но в этот момент наконец появились бронепалубники, и японцы прекратили обстрел неподвижных миноносцев, занявшись новыми целями.

По распоряжению Матусевича, на крейсера тут же сообщили ратьером о пароходе, который видели, когда вошли в залив. Сообщение приняли на «Авроре», но подозрительного японца уже было не видно за мысом, и сейчас достать его ни с миноносцев, ни с крейсеров не могли.

Поскольку момент геройской гибели эсминцев явно откладывался, более-менее уцелевший «Быстрый», получив новый сигнал с флагмана своего отряда, снова развернулся и, метнувшись на полном ходу, занял позицию между потерявшими способность передвигаться собратьями и пароходами у канала Харио.

Матусевич опасался, что среди них могут быть вспомогательные крейсера. Прекращение обстрела давало шанс справиться с повреждениями, но до тех пор добить едва живые эсминцы ничего не стоило даже парой устаревших пушек умеренного калибра. Сместившись к югу, «Быстрый» маневрировал, держась на виду у крейсеров и прикрывая подранков не особо прицельным редким огнем малокалиберных скорострелок в сторону пароходов. Так сказать, в превентивных целях. Поскольку никаких агрессивных намерений оттуда не исходило, рассчитывали взять трофеи и старались пока не калечить потенциальную добычу.

Подбитые миноносцы тем временем спешно чинились, продолжая стрелять по батарее, теперь уже шрапнелью. Стационарная позиция позволила даже не имевшим ранее практики в использовании таких боеприпасов комендорам постепенно нащупать дистанцию. Но их трехдюймовки, хлопавшие все чаще, совершенно не влияли на боеспособность японских укреплений. А весьма ограниченный запас этой самой шрапнели, взятый на всякий случай и в перегруз, быстро таял.

Однако прекращать огонь никто на эсминцах и не думал. Шрапнель вся выйдет, снова бронебойными гранатами, стальными да чугунными довесили бы. А если б эти клятые японские пушки на какой посудине стояли и торпеды бы выпустили, правда, выцелив и подготовив тщательно, чтоб с пользой. Потому как, учитывая «горячий прием», уже оказанный сразу по приходе, не дай бог тонуть придется, так, выстрелив все до железки, не так обидно будет.