Айрин. Искра

Почудилось, что за мной наблюдают. Липкое чувство, от которого волосы на голове шевелиться начинают. Страшно…

Никогда леса не боялась, а тут… Хотя раньше-то я не одна по лесным тропам шастала.

Зашуршал кто-то в кустах, и я, подпрыгнув, резко обернулась. Может, показалось? Может, просто ветер?..

Но послышался рык, и засветились два желтых огонька в пяти шагах от меня. Глаза?! Не показалось.

Странно. У нас в это время никогда ничего не водилось. И тут же из куста высунулась морда. Кажется, хищная, судя по желтым светящимся глазам и угрожающему рыку. Кролики и козочки не рычат.

Сердце ухнуло в пятки. Как ни крути, а хищник есть хищник. Ему плевать, кого жевать – простого путника или почти дипломированную ведьму.

– Фу! Фу, животное, – дрожащим от страха голосом заговаривала я… клыки животинке, попутно шаря в сумке и выискивая хоть что-то, чем можно защититься от дикого зверя. Ну или хотя бы отвлечь, пока буду на дерево карабкаться. Хотя тут, как назло, ни одного дерева нормального не наблюдалось.

Животное считало, что не такая я уж на первый взгляд и «фу!», щерилось и надвигалось, желая проверить наверняка.

– Эргель, прекрати пугать девушку! – раздалось за плечом, и я, испугавшись, подскочила на месте и завизжала во все горло как умалишенная.

– Тише…

– Вы?! – кажется, я уже знаю, кому не спится в ночь глухую.

– Какого темного?.. – Он щелкнул пальцами – и над нами повис небольшой световой пульсар сиреневого цвета. Он придавал мужчине некоторый потусторонний ореол, отчего меня мороз продрал по коже.

Вот кого я точно не ожидала встретить среди ночи в лесу, так это моего недавнего спасителя. И от неожиданности, не иначе, пропищала:

– Вас дожидаюсь! Я же это… вас не отблагодарила… за то, что вы для меня сделали. Вечером.

– Прф… Пф… – отплевываясь и потирая уши, на месте волка стоял уже мужчина.

– Ой! – снова взвизгнула я.

– Не надо! Пожалуйста! – мученически простонал волк. – Вил, скажи своей подруге, что при оборотнях так орать не надо – у нас со слухом и так все замечательно.

– Ой-ой! – снова пропищала я, уже тише, но не менее страдальчески.

– Девушка, какого демона вас здесь носит в ведьмин час? – полюбопытствовал, рыча не хуже своего друга в зверином облике, тот самый чужак.

– В столицу иду! – честно призналась я, обнявшись со своей котомкой и почему-то желая раствориться и не попадаться этому человеку на глаза больше никогда.

– Гхм… Она ненормальная? – решил уточнить оборотень.

– Не ненормальней вашего, между прочим, – натурально обиделась я на его слова.

– Может, это… она? – задумчиво протянул он, наклонился ко мне и потянул носом. Зря он это сделал. Натурально зря.

Похоже, он и сам это понял. Вот только поздно. Тот, кого величали Эргелем, фыркнул, потер нос и звучно чихнул.

Испуганно вспорхнула стайка мелких птичек-шалевок с ближайшего дерева.

– Что за? Апчхи… Какого?.. Апчхи… Вил… Демонова печень… Апчхи…

– Это… Через час у оборотней обычно проходит. Мама говорила.

– Задушу! – прорычал оборотень, и я, снова взвизгнув, попятилась, пока не наткнулась на дерево.

Интересно, за что? Можно подумать, это я его заставила себя обнюхивать.

– Это не она! – встрял в наш разговор Вил. – И не забывай, кто ты.

Оборотень тут же замер, посмотрел на меня кровожадненько так, но есть передумал.

– Ладно, Вил. Ты тут со своей… в общем, разбирайся тут. А я продолжу. С вашего позволения, – согнулся он в шутовском поклоне, и через миг по тропе в сторону деревни бежал волк.

Ох… Как здорово! Я аж онемела, глядя вслед черной тени. Даже забыла, что он секунду назад хотел меня съесть. Все же впервые живого оборотня видела.

– Вы так и будете столбом стоять? – полюбопытствовал спаситель. Уже второй раз спасает, между прочим.

– Я могу дальше идти. Это же вы меня задерживаете!

Лицо Вила приобрело такое выражение, что мне захотелось догнать волка. Он не такой уж и страшный, оказывается. Если присмотреться.

– Вам другого пути нету? Или времени другого? – процедил сквозь зубы чужак.


– Так ведьма же, – пожала я плечами. – Разве лучше время придумаешь?

– И правда, если жить надоело, то лучше и не придумаешь времени по лесу таскаться, – уже спокойней заметил он.

– Да ладно! Я этот лес как свои пять пальцев знаю…

– И конечно же, ожидали здесь встретить двух чужаков! – насмешливо поддел меня он.

Поймал! Ну и ладно!

– Ведьму никто не тронет. Остерегутся, – уже не так уверенная в том, что до столицы доберусь живой, пропищала я.

– Ну да. Ну да, – покивал то ли мне, то ли каким-то своим мыслям мужчина. – Ладно, ступайте тогда. Светлой дороги.

Что, правда?! Вот так просто отпустит?

– И вам светлых дней! – пожелала я ему, сначала пятясь, а после развернулась и чуть не бегом пипустила подальше от странного незнакомца.

И только когда уже лес перешел в пролесок, деревья поредели, а солнце очень кстати выглянуло из-за горизонта, оглянулась. Шагах в двадцати стоял огромный черный волк и смотрел мне вслед.

И мне снова стало не по себе. Упаси Светлый мне еще их когда-нибудь встретить. Странные какие-то… Нормальные люди ночью по лесу не шастают.

Точно вам говорю.



В трактире «Пятый угол» яблоку негде было упасть. И точно не из-за первого весеннего холодного дождя. Мужики собирались за столами в большие компании, обнимали кружки с элем и что-то очень живо обсуждали. На меня никто и внимания не обратил. Что само по себе странно, потому как гости Сиорна – чуть не личные гости каждого его жителя. Традиция такая.

Стянув на ходу уже намокший, но еще не промокший насквозь плащ, я в первую очередь мысленно возблагодарила тетку Шарину за предусмотрительность, а после, передернув плечами, окликнула хозяина:

– Гермель, ау! Ты где там? – позвала я довольно громко через пустующую стойку.

Странно. В трактире народу не протолкаться, а его нет. Заболел?

– Ришка? – выпрыгнул из-под стойки юркий, как уж, Гермель. – Ох, напугала!

Гермель – старый материн знакомый, выходец из горного клана тихорнцев. Что уже само собой подразумевает, что хозяин трактира «Пятый угол» из тех людей, которые считают день, прожитый без капельки обмана и не совсем честной выгоды, прожитым зря. Но в остальном такого отзывчивого и доброго дядьку в нашем мире редко встретишь. Мать всегда говорила, что если не заказывать у него выпивку, то лучше друга не найдешь. Как и все тихорнцы, он был низкий, худой, даже слишком, но эта немощность была обманчивой, так как пятидесятилитровую бочку с элем Гермель не только сам на плечи поднимал, но и нести мог чуть не из столицы. Если еще и досталась она ему за полцены…

– Опять эль водой разбавляешь, пока никто не видит? – насмешливо поинтересовалась я.

– Цыц! Раскудахталась! – замахал на меня руками трактирщик, позабыв, что так и сжимает в руке орудие преступления, то есть кувшин с водой, и расплескав ее по полу и на себя. – Вот чертова тень. Принесла тебя нелегкая…

– Высохнет! – решила я успокоить старого пройдоху. – А что это за совет? – кивнула я на оживленно беседующих мужиков. – Никак что-то случилось?

Гермель вздохнул, поставил кувшин с водой на столешницу под стойкой и грустно ответил:

– Случилось, Риш. Беда случилась. – Он поднял на меня серые, как камень в горах, глаза. – В лесу люди пропадать начали. Чую-чую, всех убили. Вчера Севену нашли. Неживую. Радвел видел – мужик убивал. А потом – оп! – растворился, как не было! Севену единственную и нашли, ибо вспугнули убивца. О-хо-хо! Ришенька, беда у нас. Беда… – И тут же трактирщик напрягся, как-то странно взглянул на меня и спросил: – А ты тут как оказалась?

– Лесом… – прохрипела я, чувствуя, как пересохло в горле. – Кха-кха… пришла.

Это же и меня могли… Ох, черт. И тут же память услужливо подбросила в огонь сухих щепок в виде образов двух мужчин, встретившихся мне в ведьмин час на лесной тропе. И то, как меня оборотень провожал до самой опушки. Неужто… да нет. Если бы хотели убить – убили бы. Хотя кто их, убийц, знает. Может, я статью не вышла… для убиения. И впервые в жизни я обрадовалась, что рыжая, худая и страшная.

– М-да! – оценив выражение моего лица, Гермель со стуком поставил на стойку глиняную кружку, поднял кувшин с водой, но после передумал и ушел на кухню, чтобы вернуться с другим таким же, но наполненным вином. – Давай-ка за твою удачу, Риш. Ты пока единственная девка, что из лесу пришла. И куда только мать твоя смотрела?

– Нет матери, – глотнув из кружки сладкого смородинового вина и справившись с испугом, упавшим голосом поведала я. – Умерла три недели тому…

– Как – умерла? – хлопнулся на высокий стул Гермель. И словно постарел вмиг.

А кто ее знает как… Я и сама не могу понять, как так случилось. Но в один день, вернувшись из лесу, здоровая Алайя сказалась больной, прилегла отдохнуть и больше не проснулась. Более того, когда я спохватилась – ужаснулась. Вокруг ее глаз вздулись черные вены, а волосы поседели. Жуткое зрелище, до сих пор не дающее мне спать спокойно. Шептались, что это поветрие, но Шерринг быстро заткнул всем рты, и мать предали земле. Тоже очень как-то… поспешно.

– Вот так… – тяжело вздохнула я, не желая рассказывать каждому встречному о том, что видела.

– М-да-а… – опять протянул трактирщик. – Чую-чую, неспроста все. Неспроста, Риша… О-хо-хо! Алайюшка… – Гермель достал вторую кружку и щедро плеснул себе вина. – Прими Свет ее душу… – отсалютовал он мне и опрокинул в себя содержимое своей кружки. Я молча отпила еще чуть-чуть вместе с ним. – А она чувствовала… Говорила, что неладное творится…

Оп-па! А это новость. К слову, мне мать ничего не говорила. Совершенно.

– А что именно она тебе говорила? – напряглась я, отодвинув кружку. Какое-то слишком сладкое вино. Только тихорнцы такое и могут пить.

Гермель пожал плечами и тоже отставил кружку, правда, уже пустую.

– Ну, она что-то говорила… Что странно все. Лес не просыпается, тени выходят… твари с Изнанки… и что-то о шалевках… что много их развелось…

– А это к выбросу темной магии… – пробормотала я, снова взяв в руки кружку, просто чтобы было что в руках вертеть.

Шалевки – мелкие птички, которые чаще всего вьют гнезда там, где есть прорывы между мирами – нашим и Теневым. Кто-то даже говорил, что родом они с той стороны, вот и слетаются. Но подтверждений такой теории никто не выдвинул, потому решено было признать просто бредом какого-то пьянчуги.