Ай-тере. Белый лев

— Обещаю, Лалли. Со мной все будет в порядке.

Сделаю вид, что не сомневаюсь в его словах. Сколько раз Тед проходил по грани, по лезвию бритвы. Если бы не Дея, он погиб бы от рук Хайди эо Лайт. А теперь Деи нет, никто не снимет его клятву, если что-то пойдет не так, и смерть его иль-тере останется единственным шансом на избавление. Как же мне было страшно от понимания собственной беспомощности! Но Тед прав. У нас и так мало шансов. Надо использовать любой из них, чтобы победить.

Мы посидели рядом еще немного. Просто молчали. Каждый думал о своем и не торопился делиться тяжелыми мыслями. Я ощущала, что Теду нелегко, но он ничего не говорил. Я никогда не могла с уверенностью сказать, что у него в голове. Слишком сложным было наше прошлое и зыбким — будущее.

— Когда это все закончится? — спросила я тихо.

— Не знаю, Лалли. — Тед опустил голову мне на плечо. — Если бы только знать, что это вообще закончится! Стало бы легче. А так…

— Мне не нравится твое настроение.

— Не обращай внимания. — Тед улыбнулся. — Я справлюсь. Как и всегда. А ты не делай ничего, не посоветовавшись с Джефом, хорошо? И Дик останется с тобой.

— А кто будет твоей страховкой?

— Я сам. — Мой друг пожал плечами. — Сколько раз уже так было? Не сосчитать.

— Тед…

— Просто хочу знать, что мне будет куда вернуться.

— Я буду ждать, — пообещала ему. — В любую минуту.

— Спасибо, Лалли. Ты лучшая подруга, которую только можно пожелать.

И мы снова замолчали. Затем Тед ушел. Я слышала, как он болтает о чем-то с Диком и ребятами. Мои ай-тере смеялись, а у меня душа была не на месте. Что же будет дальше? А главное, что делать мне самой?

Затем я набрала номер посольства Эвассона.

— Слушаю, — раздался звонкий голос Ариэтт.

— Ари, это Лалли, — ответила я, раздумывая, а не подслушивают ли нас каким-то образом. Оставалось надеяться, что нет, но стоит выбирать слова. — Мы с кузеном будем рады посетить ваш праздник и познакомиться поближе. А также Джефри передавал, что с удовольствием встретится с вами в своем загородном доме на праздновании годовщины его свадьбы. Тогда мы и обсудим все, что нас интересует.

— Я поняла. — Ари говорила спокойно и буднично. — Будем рады видеть вас, Лалли. Утром для вас доставят приглашения на прием. До встречи.

— До встречи.

Вот и начинается игра, в которой мы или получим шанс изменить Тассет раз и навсегда, или дорого заплатим за свои ошибки. Несмотря на то что было далеко за полдень, я решила посвятить остаток дня работе — это отвлекало, так что проехалась по салонам, проконтролировала, как трудятся мои подчиненные. Помогла, где это требовалось, а затем допоздна засиделась в офисе за документами. Привычная рутина отвлекла от тяжелых мыслей, и я вышла из конторы около девяти вечера. Несмотря на не очень-то поздний час, на улицах было довольно пустынно. Автомобиль ехал медленно — мне так легче думалось. Я уже сворачивала в свой район, когда почувствовала что-то странное. Остановила автомобиль. Выйти? Ай-тере далеко, меня некому защитить, а моя сила не давала преимуществ в бою. Разве что позволяла на время исчезать из поля зрения противников.

И все-таки я вышла из авто и свернула в узкий проулок. Странное ощущение усилилось. Оно нарастало с каждым шагом, и я чувствовала, как сердце бьется все быстрее.

Черный пес вылетел на меня внезапно. Я охнула, хотела отступить, но под ногу попал камень, и только стена спасла меня от неминуемого падения. Пес был чьим-то ай-тере, я чувствовала его силу.

— Кто вы? — спросила, глядя в злые глаза.

Конечно, мне никто не ответил, только раздался низкий протяжный рык. Это по мою душу? Я чувствовала, что нет — где-то рядом пульсировала чужая сила, чужая боль. Просто никому не нужны лишние свидетели, а я и была таковой. Пес снова зарычал, ощетинился и явно готовился прыгнуть. Спокойно, Лалли! Я потихоньку призвала магию. Надо всего лишь его обмануть. Представила, что иду совсем в другом направлении, и пес проследил взглядом именно туда, пока я бросилась бежать к автомобилю. Спасение было близко! Вот только я не успела — черная пантера, очень похожая на моего Эша, преградила путь. Но это был не Эш.

Я отпрянула. Пес, кажется, только этого и ждал. Его зубы клацнули в опасной близости от моей ладони. Ай-тере забавлялся, получив желанную добычу. А вот пантера не хотела играть. Она прыгнула. Я рванулась в сторону, представляя, как меня скрывают щиты. Мои ай-тере уже должны почувствовать, как тяну из них магию. Они же совсем близко! Надо выиграть время, надо…

Пантера снова полетела вперед, как пружина. Чужие ай-тере кружили вокруг меня, словно радуясь моему страху. Еще один прыжок, от которого мне некуда увернуться…

— Пошли вон.

Знакомый голос прозвучал так внезапно, что я вздрогнула всем телом, а пес и пантера вдруг поджали хвосты и исчезли, будто их и не бывало. Я обернулась, не веря собственным ушам. Стефан стоял, привалившись плечом к стене.

— Я увидел ваш автомобиль, Лаура, — сказал он спокойно, будто не случилось ничего из ряда вон выходящего. — И решил, что хочу знать, куда вы сунули свой длинный нос. Ваша разведка могла плохо кончиться.

— Такой риск есть всегда, — ответила я тихо.

— Согласен.

Вдруг неподалеку раздался свист.

— Хозяйка призывает своих ай-тере, — прокомментировал Стефан. — А в воздухе так воняет кровью, что хочется вымыть здесь все. Не находите?

— Я не чувствую.

Голос хрипел. Да, на миг мне показалось, что ощущаю чужую боль, но после нападения ай-тере ощущение исчезло.

— Эта парочка уже лишила кого-то жизни. — Стефан предложил мне руку, будто мы были на светской прогулке. — Думаю, это те, кого я ищу.

— Подражатели? — спросила почти шепотом. Эо Тайрен кивнул. Если он их ищет, почему не догоняет? Ведь они еще совсем рядом.


— Не смотрите на меня так. — Стефан равнодушно мазнул взглядом по опустевшей улице. — Наверняка вам интересно, почему я не мчусь за этими ай-тере?

Теперь уже кивнула я.

— Потому что хочу дождаться ваших.

Что? Но я даже возмутиться не успела, потому что где-то рядом взревел автомобиль и в мгновение ока меня окружили пятеро бледных мужчин.

— Лалли, что случилось? Ты не ранена? Кто напал?

Вопросы сыпались один за другим, а когда я обернулась, Стефана на улице уже не было. И даже показалось, будто он привиделся мне.

— Здесь кого-то убили. — Я огляделась по сторонам. — Проезжала мимо и почувствовала всплеск силы. Совсем рядом!

— Мы разберемся.

Тед тут же обернулся лисом, а Дик последовал за ним в человеческом облике — он не очень любил оборачиваться вороном, предпочитая оставаться собой. Эш, Ник и Джемми остались со мной, окружили плотным кольцом.

— Что ты видела? — допытывался Эш.

— Чужих ай-тере. — Я снова оглянулась, но никого не было. — Пса и пантеру. Кажется, мужчин, потому что энергия их иль-тере точно была женской. Ай-тере напали на меня. Сначала хотели напугать, а потом… вы их спугнули.

О вмешательстве Стефана почему-то говорить не хотелось. Он все-таки догнал их? Или нет? Почему остался со мной, а не погнался за убийцами сразу? А может, не такие уж они и враги…

— Лалли, не молчи! — Ник с тревогой вглядывался в мое лицо.

— Все хорошо, — успокоила я своих защитников. А в переулке снова появились Тед и Дик. И по их лицам — а Тед уже успел обернуться человеком — я поняла, что они нашли место убийства.

— Снова пара? — спросила тихо.

— Да, — ответил Тед, сжимая кулаки. — И след кого-то из кошачьих.

— Пантеры, — сказала я уверенно. — Это была пантера.

— И у предыдущей пары кто-то из кошачьих… — задумчиво произнес Эш. — Вот только там все-таки оказалось замешано «Общество чистой силы». А здесь?

— Здесь нет, — ответила я.

— Почему ты так уверена? — прищурился Тед.

— Чувствую. Идем, я тоже хочу взглянуть на место преступления. Может, получится поймать след иль-тере.

— А мне кажется, если это сделали и не члены «Общества», то кто-то из них точно знает о личностях преступников, — задумчиво произнес Дик. — Слишком много совпадений, здесь точно что-то нечисто. И все же…

Мимо пролетел автомобиль полиции. Сразу стало понятно, что никуда идти не стоит.

— Убираемся, — прошептал Тед, и мы расселись по своим авто. Не хватало еще, чтобы нас застали на месте преступления. Впрочем, картина и так была ясна. Трое. Двое ай-тере и их иль-тере. Девушка, здесь точно девушка. Подражатели. О том, что Стеф не случайно оказался рядом, я даже не думала. Нет, дело не в этом. А в том, что мы с эо Тайреном будто чувствуем друг друга. Та реакция магии, которую я ощущала в галерее, вернулась и привела нас в одну точку. Странно.

— Думаешь, это все-таки подражатели? — спросил Тед, отвлекая от размышлений.

— Да, — ответила уверенно. — Но согласна с Диком. Кто-то в «Обществе» знает о подражателях. Возможно, даже является их лидером. Думаю, мне стоит снова пообщаться с эо Тайреном.

— Нет! Лалли, держись от него подальше, — зарычал друг.

— Обязательно, — пообещала я, уже понимая, что не сдержу слова. И не потому, что все равно поеду к Стефану, а потому, что магия опять притянет нас, а значит, вопросы будут заданы. Но смогу ли я получить ответы? Как знать…





Глава 17




Стефан

После отъезда Эжена и Ариэтт я долго сидел и думал, думал… Да, я сказал сестре и ее супругу, что не собираюсь вмешиваться в дела между Эвассоном и Тассетом, и это было так, но… На самом деле я еще не принял решения. Вроде бы легче всего оставаться в стороне. И выгоднее, что уж там. Однако тогда «Общество чистой силы» не оставит мою сестру в покое. Сколько пройдет дней, прежде чем они заинтересуются Эженом Айлером? К тому же он ай-тере, и его присутствие в качестве посла — прямое оскорбление Тассету. Впрочем, так было и с его отцом. Но Генрих старше и опытнее, да и приехал он больше за сыном, чем за танцами на грани войны между двумя странами. Эжен молод. Он едва закончил обучение. Что он сможет противопоставить акулам Тассета? Встать на его сторону — подставить себя под удар. А нет — судьба мальчишки может оказаться незавидной, а я этого не хотел. Да, мы с Ари в последнее время перед ее отъездом не очень-то ладили, но я желал сестре счастья. И если оно в Эжене, то почему нет?

Поэтому ситуация получалась скверная, и я никак не мог решить, что делать, хотя еще до приезда сестры понимал, к чему все ведет. Постоять в сторонке? Понаблюдать? Попахивало трусостью. Вмешаться? Проблемами. У меня их всегда хватало, но сейчас могло стать хуже и для меня, и для всего состава посольства. Значит, сделаю вид, что остаюсь в стороне, и буду ориентироваться по обстоятельствам.

А пока я дал себе срок до приема в посольстве Эвассона, на котором непременно собирался побывать. Еще немного времени на то, чтобы взвесить все «за» и «против», а главное — решить, что именно делать и как. Осторожность никому не повредила.

На следующий день я с головой погрузился в работу. Да, у меня была большая команда, которая занималась всеми сферами семейного бизнеса, но и мое присутствие требовалось, поэтому с утра подписал несколько документов, встретился с деловыми партнерами, обсудил поставки нашего оборудования в западные регионы Тассета и ближе к вечеру поехал домой. Там собирался продолжить работу, только уже вне шума главного офиса. Вот только не доехал…