Звездный ветер

— Мы думали, там ржавое корыто, — сообщил мне Эл, сверяясь со схемой на моей панели, — а катер-то почти новый. Я в его систему нечаянно влез, так у него маркировка одной из строительных компаний с Калькутты. Мы, похоже, тут действительно самые совестливые пираты.

Следующим рейсом челнок доставил на «Звездный Ветер» врача и ее помощников. Через шлюз на яхту из катера перешло несколько человек: трое мужчин и молодая женщина в оранжевом комбинезоне с медицинским чемоданчиком в руках, миниатюрная шатенка с ярким макияжем. Она энергично пожала мне руку.

— Я Ванесса, — сказала она. — Нужно собрать вместе всю вашу команду. Где будет удобно это сделать? Ваши биоданные уже обработаны, сыворотка готова. Это все наш отвратительный болотный гнус. Из-за ускоренного терраформирования часть местности была подтоплена, наплодилось много разной дряни, переносящей местную лихорадку. По моим данным у вас трое гибридников. Ну… киборгов.

— А-а-а… Мы называем их условно-живыми.

— Не вздумайте ляпнуть такое на планете. Никто до сих пор не знает, как это происходит, но большинство ребят с кор-платами на Аквариусе считают себя живыми без всякого там «условно». Есть, разумеется, много «спящих», мы работаем над тем, чтобы их пробудить. Но пока безрезультатно.

— Э-э-э… у нас четверо… гибридников… вроде, — сказала я неуверенно.

— Странно. По биоданным, их должно быть трое. Ладно, разберемся. Спящие или пробужденные? Ну, ведут себя как люди или как компьютеры в человеческом теле?

— О, как люди! Иногда даже слишком.

Ванесса издала негромкий понимающий смешок, заполняя какую-то таблицу на листке бумаги, прикрепленном к папке:

— С устоявшейся психикой?

Я растерялась и пожала плечами. Что ответить? Тут, у нас, в кого пальцем ни ткни, с головой проблемы.

— Ладно, протестирую и провакцинирую их отдельно. Ого! — глаза Ванессы округлились. — это что за чумовой парнишка?

Я проследила за ее взглядом. Ванесса смотрела на Томаса, который снял свою майку и, присев на коробки в углу, устало протирал ею от пота грудь и шею.

— Ох, какой рельефчик! Холостой? — врач наклонила голову к плечу, прикусив нижнюю губу.

— Он этот… гибридник, — поспешила сообщить я.

— Да не проблема, — пробормотала Ванесса, кивнув в сторону трех парней, проверяющих груз по спискам у входа в шлюз. — Видишь того высокого лапулю со шрамами на лице? Был интим-компаньоном. Пробудился и слегка поучил уму-разуму хозяйку, предпочитающую в сексе ярко-выраженный садизм. Пришлось ему бежать из Кластера, а у нас на Аквариусе всем рады. Хоть мы с ним уже не вместе, но воспоминания остались приятнейшие. У меня слабость к парням с разъемами под кор-плату. И к рыжим красавчикам тоже, а если уж два в одном…

— Томас приписан к одной даме…

— Тоже не беда. По нашим законам, ступив на землю Аквариуса, все гибридники автоматически становятся свободными. А вдруг парнишка захочет остаться? Нужно узнать.

Ванесса сунула мне в руки папку, повела плечами, приосаниваясь и направилась к Томасу. Кавендиш удивленно поднял голову, когда девушка подошла и присела рядом. Сначала он хмурился и недоуменно поднимал рыжие брови, а через несколько минут уже посмеивался и благожелательно кивал.

Ванесса вернулась ко мне и сказала:

— Я тут подумала… Сыворотка — штука серьезная. Пожалуй, я останусь у вас до окончания поствакционного периода. Найдется для меня местечко?

— Разумеется, — вежливо сказала я.

Нам сделали прививку. Ванесса предупредила, что в течение трех-четырех дней все мы можем чувствовать себя не очень хорошо. Впрочем, настроение у команды значительно улучшилось, когда выяснилось, что мистер Бауэрман передал нам несколько ящиков со свежими продуктами. Ванесса призналась, что мы весьма расположили к себе мэра, взяв на себя обязательства покойного Пэрри.

Роузи превзошла саму себя: на столе было утиное фрикасе со спаржей, вареный картофель и десерт «павлова» с малиной. За ужином мы забросали нашу гостью вопросами. Больше всего нас интересовали гибридники. Мы слушали Ванессу с особым вниманием, учитывая, что как сильно в последнее время нашу команду волновала проблема одушевления киборгов.

На Аквариусе Интеграция была уже чем-то привычным.

— Мы пока не знаем точно, как это работает, — говорила Ванесса. — Память человека переносится на кор-плату, затем мозг постепенно пробуждается. Но почему это срабатывает не во всех случаях? Дело в доноре или реципиенте? В большинстве проводимых нами в настоящее время опытов энергетическое поле клона остается пассивным, и это провал. Но я уверена, впереди нас ждет великое открытие. Ученые Периферии полагают, что через несколько лет Пробуждение может стать массовым, многие возлагают на него большие надежды и считают возможным толчком к падению тирании Кластера. Ведь это закономерно, не правда ли? Есть мозг, и есть сознание. Рано или поздно все искусственные ограничения рушатся сами собой. Такова природа Эволюции. Мария, вы ученый, я читала ваши статьи о Когниции в киберустройствах. Нам было бы очень интересно услышать вашу теорию. Какие-либо догадки?

— Будь у меня теория, — тихо сказала Маша, — моя жизнь могла бы сложиться по-другому. Думаю, мы что-то теряем. Какую-то маленькую деталь упускаем.

— Не знаю, не знаю, — в своей ворчливой манере отозвалась от плиты Роузи, — а я неплохо жила без этой вашей… детали. И буду совсем не против вернуться к привычной жизни, пусть меня считают хоть условно-живой, хоть условно-мертвой.

— Вас я бы протестировала с особым удовольствием, — промурлыкала Ванесса.

При слове «протестировала» Томас вздрогнул, а Роузи скрестила руки на груди и велела:

— Миа, деточка, налей нашей гостье еще чаю. И поухаживай за Томасом. Он обычно выпивает не меньше пяти чашек, а сегодня цедит лишь вторую.

Том почему-то бросил на меня яростный взгляд. А что я? Я встала, извинилась перед Левеном, весь вечер подкладывающим мне на тарелку вкусные кусочки и развлекающим меня разговором, и пошла за чайником. Стоило мне подойти к Томасу и наклониться над его чашкой, как Ванесса воскликнула:

— Стой, Миа! Замри! Не двигайся!

Последний раз мне кричали такое, когда во время экскурсии на мою «спелую» голову приземлился самец аксианского шмеля. Я застыла за спиной Томаса, глядя на то, как дергается желвак у него щеке. А Ванесса всплеснула руками и заорала на всю столовую:

— Вот же чудно! И как я сразу не заметила! Вы отлично смотритесь рядом.

Томас поднял на меня глаза. Странно, но в них не было обычного недовольства, лишь улыбка. Ванесса уже говорила по старомодному комфону:

— Мистер Бауэрман, я нашла нам пару! Да, сэр, талисман на праздник, молодоженов, рыжих, как закат над болотами!






7. Легенда о рыжих талисманах




Меня уговаривали почти неделю. Держалась я стойко.

— Не хочу замуж! Ни по-настоящему, ни понарошку!

— Послушай, Миа, — терпеливо уговаривала меня Ванесса, — на Аквариусе есть традиция, еще со времен первых переселенцев — назначать одну из пар талисманом фестиваля. Всего-то делов: поносить на голове веночек из свежих цветов, раздать пару благословений, потанцевать, поесть вкусностей, пококетничать…

— С кем?

— С кем угодно! По традиции парни будут пытаться отбить тебя у суженого, в нашем случае это Томас. И кстати, были случаи, что отбивали. Праздник-то длится целых семь дней. Томаса это тоже касается — жениха также могут попытаться сманить на сторону. Но это все шутка! Для вас — шутка! Свидетельство о браке, заключенном на периферийных планетах, в Метрополии не действует! Не о чем волноваться!

— Как не о чем?! Меня выдадут замуж! И священник небось будет. И запись в мэрии!

— Будут, — призналась Ванесса. — Но в Кластере ты опять станешь незамужней девицей. Никто в случае твоего следующего брака не будет посылать запрос на Аквариус.

— Но почему я и Том? Выберите кого-нибудь другого. Пусть они едят и отбиваются.

— Дело в том, что одними из ранних поселенцев на Аквариусе были рыжеволосые девушки и юноши, целых три пары! Это оказалось добрым предзнаменованием, и первые годы после их тройного бракосочетания были очень плодородными, с дождями, понимаешь? На Аквариусе дожди — до сих пор благословение божье! Мы каждый год ищем пары рыжих, а в этом году ну ни одной!

— Ты же сама сказала, это понарошку!

— А я вообще не суеверна и считаю всю историю красивой легендой! Тем более сейчас, после терраформирования. Но люди-то верят.

— На Окинаве в лесах янбару живут рыжеволосые духи бунагайа, — задумчиво произнес Итиро. — Довольно шкодливые существа, любят пошалить и шуточки у них… специфические. Я хотел сказать, кому как не Мие изображать рыжий талисман.

— Господин Синклер! — возмущенно отозвалась я.

Эл опустил голову к тарелке, плечи его дрожали.

— Детишек по головке трепать, пробовать вкуснейшие пироги с ревенем, кто-то и подарок поднесет… и деньги! У вас будет корзинка для пожертвований на вашу будущую семейную жизнь! Считается, что жертвователей ждет удача и процветание. В прошлом году молодожены-талисманы собрали семь тысяч цоло, им хватило, чтобы обставить мебелью домик на побережье, — выпалила Ванесса.

Взгляды команды направились на меня. Мария смотрела так, словно я собиралась у нее конфету изо рта забрать. Эл хихикал. Роузи подсчитывала что-то в уме, подняв глаза к потолку столовой — циклонша явно прикидывала, сколько продуктов можно закупить на семь тысяч цоло. Айви вообще чуть ли не подпрыгивала на стуле от восторга. Мистер Левен сказал:

— Миа, я несколько раз бывал на празднике урожая на Аквариусе. Это был фантастический опыт. Столько людей! Танцы! Вкусная еда! Конкурсы! И только представьте, как хороши вы будете в длинном ситцевом платьице и с веночком на волосах.

Я с подозрением уставилась на Йохана. Вроде не издевается, а всерьез.

— Томас, ну ты хотя бы скажи! — взвыла я, обращаясь к последней инстанции, способной прекратить это безумие. — Ты ведь не станешь участвовать в подобном сумасшествии?!

— Отчего же? — небрежно сказал Кавендиш, глядя на потолок. — По моему, прекрасная возможность подзаработать, ничего не делая, заодно наесться от пуза. Я — за.

… — Тебе бы все… жрать? — возмущенно сказала я Томасу после ужина.

— Мы уже на ты, дорогая? — отозвался он, лениво подняв брови.

— Привыкай! — рявкнула я, разворачиваясь к нему спиной.

— Ты тоже привыкай, милая, — проговорил он мне вслед. — На нас заключительный этап погрузки завтра утром. А как же? Муж и жена — одна сата… нам суждено нести тяготы, делить всю работу, я хотел сказать, пока смерть не разлучит нас.

Я зарычала и пошла к Огурчику. Кью уже второй день послушно изображал из себя беременную особь, а не ковбоя. Под корнями дерева в «парке» шло активное строительство гнезда. Кью каким-то образом сумел собрать все сухие травинки на лужайке. Я тщетно пыталась понять, как он это сделал, перебрав все возможные варианты (не псевдоподиями же!), пока он сам мне не показал. Оказывается, мишура на голове у Огурчика удлинилась и затвердела до состояния проволоки. Кью действовал своей гривой как щупальцами, шустро «подметая» лужайку. Сухой травы ему явно не хватало, а зеленая почему-то не устраивала. В какой-то момент его заинтересовало дерево с Окто с корой, похожей на кокосовое волокно. Я помогла Огурчику ободрать пучок нитей, и он радостно потащил их в гнездо.

Я заглянула под корни. Стало понятно, что состав «сиропа» у муарманца изменился. Кью обмазывал им свою добычу, вплетая строительный материал, поднимая стены гнезда, и уже успел соорудить сантиметра три твердой, как камень, чаши. Я почему-то думала, что отпочковавшись, детеныши муарманцев сразу становятся самостоятельными. Видно, ошибалась, и младенцам еще какое-то время требуется забота и уход родителя.

…Утром в грузовом отсеке Томас деловито поставил меня за пульт. На панели отображались все позиции груза и передвижения киберов. Йохан притащился следом, сел на мостик, свесив ноги. Мне было немного страшно от лязга и грохота погрузчиков — за ночь Том и Эл собрали из миниатюрных роботов настоящих монстров с клешнями-манипуляторами, а рабочие с Аквариуса привезли своих грузовых киберов. Я отслеживала их работу на вирт-панели. С другой стороны шлюза ящики со взрывчаткой и деталями грузились в отсек челнока. На мой взгляд, Том и Эл и сами неплохо справлялись, я была лишней в этом организованном хаосе.

— А ты тут зачем? Иди гуляй. Все равно отслеживание производится автоматически, — сказал Эл, подходя к панели.

Я фыркнула и кивнула в сторону Томаса. Эл почему-то посмотрел на Йохана, сидящего на мостике и сказал:

— Мистер Левен — настоящий сердцеед. Что довольно странно, учитывая, что его любовь к одиночеству и тайному поеданию пирогов.

— Йохан кажется мне очень милым, — сказала я. — Он для нас вроде пропуска на Аквариус.

— Ты тоже, надеюсь, хорошо сыграешь роль невесты и заработаешь деньжат, рыжик.

— Между прочим, бессовестная эксплуатация моих генетических особенностей меня как бы унижает!