Звездный кадет

Дин не знал, какое имя ему дали мать и отец. Его забрали социальные службы всего через три месяца после рождения, когда иммиграционное дело родителей было окончательно закрыто. Им просто не повезло: хороший адвокат наверняка мог бы протянуть ещё как минимум несколько лет на апелляциях, а потом, ссылаясь на прецеденты штата, добиться пересмотра.

Дином его назвал приёмный отец. И дал свою фамилию: Кунц. А ему она досталась от немецких предков, которые эмигрировали в США ещё в конце XIX века.

Вообще, социальные службы редко одобряют заявки на усыновление, поданные одинокими родителями. Но, похоже, какой-то начальник имел личные счёты к его биологическим родителям и решил ему, Дину, гражданину с рождения по праву почвы, максимально осложнить жизнь.

У его приёмного отца была ферма. Довольно успешная; он вовремя успел докупить земли под соевые посадки, которые стали в несколько раз прибыльнее пастбищ. Отца звали Дэвид. Или Большой Дэйв, как называли его соседи.

Большой Дэйв и сам не знал, почему решил влезть в эту историю с усыновлением. Наверно, сыграло роль то, что в те дни его бросила очередная подружка. Он понял, что серьёзные отношения с девушкой – это всё-таки не для него. А ещё он часто думал о смерти. Наверно, сказывалась жизнь на природе и мясной бизнес. Он не боялся её, но не хотел, чтобы после него крепкое хозяйство, которое ему удалось построить, раздербанили бы какие-нибудь бездари.

Он, как и все простые парни со Среднего Запада, не был идеальный родителем. Любил иногда выпить, особенно в дни национальных праздников, на ярмарках.

Когда Дин немного подрос и начал проявлять характер, в подпитии он мог даже поколотить приёмного сына. Не сильно, по-настоящему черту он никогда не переходил. Но однажды из-за алкоголя он совершил куда более серьёзную ошибку.

В горячке Дейв признался, что Дин был усыновлён.

Когда протрезвел, он, конечно же, сильно жалел о содеянном – но поделать уже было ничего нельзя.

Дин редко упоминал об этом разговоре. Внешне их отношения вроде как не изменились, и, в конце концов, Дейв решил, что всё было к лучшему.

Он, конечно, не знал, что с этого момента Дин начала много думать о своих настоящих родителях. Тайком, под шум дождя и рёв заходящих на посадку самолётов, он мечтал о маме. Пытался представить, как она выглядит. Придумывал самые невероятные истории, почему она была вынуждена отдать его на усыновление.

Дом, где они жили с отчимом, находился на самой границе их владений, недалеко от крупной базы ВВС. Дину нравились самолёты. Мощный гул их двигателей создавал приятное ощущение безопасности.

Неудивительно, что со временем он начал грезить Колорадо-Спрингс. Или хотя бы Вест-Пойнтом. Всё это накладывалось на увлечение старыми фильмами и сериалами, вроде «Звездных Войн» или «Звёздного Пути». А, когда у него появилась «Плэйстейшн», и вселенной игр из серии «Масс Эффект».

Большой Дэйв был не в восторге, когда узнал, что Дин поступил в кадетскую программу Гражданского воздушного патруля, едва ему исполнилось двенадцать. «Как будто на ферме недостаточно дел, чтобы тратить выходные на всякую ерунду, вроде поездок по музеям!» - ярился он. Дин попытался возразить и заметил, что на выходных его единственная обязанность – это поход на воскресную службу в баптистскую церковь. После этого Дэйф окончательно вышел из себя, и поколотил приёмного сына. Не слишком сильно, как обычно, но почем-то в тот раз Дин решил действовать, и сбежал из дома.

Его не могли найти почти неделю. На попутках и автобусах он добрался почти до Чикаго, пока на очередной остановке его не опознала неравнодушная активная гражданка, увидевшая его фото в фейсбуке.

После этого был долгий разговор со специалистами из социальных служб. Дину объяснили, что у него есть шанс сменить приёмную семью, но для этого надо будет добровольно дать показания во время судебного разбирательства против Большого Дейва. Дин отказался, несмотря на многочасовые попытки его переубедить. И дело было вовсе не в том, что он испытывал какие-то тёплые чувства к приёмному отцу. Просто смена места жительства обнуляла все его достижения в школе. Ведь для дальнейшего поступления в Академию ВВС очень важно было проявить свои лидерские качества. Быть среди лучших спортсменов, президентом или вице-президентом класса. На худой конец входить в десять процентов лучших учеников. Дину повезло: он обладал отличными физическими данными, и ему не составило труда занять место капитана футбольной команды. Конечно, футбол в средней школе — это не совсем то же самое, что в старшей. Но Дин был уверен в своих позициях. А кто его знает, как оно сложится на новом месте? Кроме того, его могли занести в социально неблагополучные, и тогда прямой путь в академию был бы закрыт.

После этого случая Дэйв никак не препятствовал кадетским мероприятиям. Наоборот, перед недельными лагерями старался помочь: объяснял, какое снаряжение лучше брать с собой, показывал, как правильно ставить палатку и разводить огонь. Похоже, его впечатлила стойкость приёмного сына перед чиновниками, и он старался отплатить за это добро, по мере своего разумения.

Дин радовался первым нашивкам «летчика-кадета» как самой большой награде.

Несколько лет всё шло ровно. Ему действительно удалось сохранить место капитана футбольной команды в старшей школе, хотя это было непросто: тренировки отнимали много времени от учёбы, а Дин знал, что в Академии ему нужно пройти более, чем серьёзные тесты, чтобы добраться до финального собеседования.

Зато у него появился покровитель-куратор. Офицер ВВС в запасе, который на добровольных началах консультировал отборочную комиссию ВВС. Ему было за шестьдесят, но он всё ещё сохранял строгую военную выправку и был в отличной форме. Дин бы сказал, что на вид ему не дашь больше сорока, если бы не полностью седые волосы, подстриженные коротким армейским ёжиком. Куратора звали Эд Старрлинг.

Однажды, перед закрытием очередного тренировочного лагеря, они сидели на скамейке возле импровизированных ворот. Куратор рассказывал про годы службы в Западной Германии, атмосферу холодной войны и романтику ночных перехватов. В те годы такое случалось часто: их поднимали по малейшему поводу, стоило только любому борту советов хоть немного приблизиться к границе.

Для Дина эти рассказы были как истории из другого мира, где было величественное противостояние двух могучих систем, от исхода которого зависела судьба мира. Сейчас же, когда Америка безусловно доминирует, боевые вылеты и операции, на его взгляд, утратили былой ореол величия. Конечно, борьба с террористами — это тоже важно, но разве это война, когда те, кого ты бьёшь, не имеют никакого шанса адекватно ответить?

- Америка стала сильной, потому что нас выковало это противостояние, - говорил Эд, - а когда главного противника не стало, мы размякли. Мы все в ловушке собственного величия. Китай, как говорят, вроде имеет какие-то шансы нас догнать, но давай будем честными: они не подходят на роль мирового лидера.

- Говорят, с ними может быть реальный конфликт из-за Тайваня, - вставил Дин, стремясь показать свою осведомлённость в политических делах.

- Да брось. Ничего не будет. Деньги не дадут, - улыбнулся в ответ Эд, - а даже если и так, есть все шансы, что к тому времени в наших ВВС уже не будет живых лётчиков.

- Мы что же? Будем нанимать зомби? – попытался пошутить Дин.

- Зачем зомби, когда есть компьютеры? – ответил Эд, - так что ты подумай хорошенько, так ли уж нужна будет тебе лётная программа со специализацией на истребителях. Лучше, я думаю, сразу готовиться на оператора дронов. Во время конфликта с Китаем, если уж такое безумие случиться, вы будете сидеть в защищённом бункере и играть в игры. И такой расклад мне, признаться, скорее, нравится.

Только вот Дина такое будущее совсем не устраивало. Но в тот раз он благоразумно промолчал, чтобы не разочаровывать куратора.



Дин готовился к поступлению в Академию всегда. А когда подал документы через вербовочный пункт, интенсивность подготовки удвоилась. Это едва не закончилось катастрофой: пропустив несколько тренировок он потерял пик формы, и его команда едва не вылетела с чемпионата округа.

Дисбаланс пришлось выравнивать. И меньше спать по ночам.

Выпускные тесты он прошёл блестяще. Но это была только подготовка к настоящим испытаниям. Дин знал, что для поступления в Академию нужно знать гораздо больше, чем заложено в стандартные программы, и готовился, готовился и ещё раз готовился. Эд помогал, как мог. Подсказывал темы и образовательные блоки, которые могли быть полезны на тестах.

Как результат с экзаменами он справился более, чем достойно.

И собеседование вроде бы прошло на должном уровне.

Вот только потом, при объявлении результатов, случилась катастрофа: он не прошёл.

Нечто отдалённо похожее он испытывал, когда защитники команды противника в одной из игр сделали сейфти против его команды, когда он был на поле. Конечно, мяч выронил не он – но всё равно, ощущения были так себе.

В тот момент, когда он узнал результаты, было похоже. Только в миллион раз хуже. Солнце померкло. Жизнь потеряла смысл и вкус. У Дина даже впервые в жизни возникла мысль попробовать алкоголь, ли ещё какую-нибудь дурь позабористее.


Но, к счастью, этим планам не суждено было реализоваться.

У въезда на ранчо его встречал знакомых «Шеви-Тахо». Возле машины стоял Эд, в старой авиационной куртке и, скрестив руки на груди, наблюдал, как Дин с большим рюкзаком плетётся пешком домой.

- Садись, парень, - сказал наставник, когда они поравнялись, - надо потрещать.

В Дине боролись разные чувства: с одной стороны, обида (как так, он ведь должен был за него поручиться; с поручением всегда поступают), с другой – странная, иррациональная надежда, что сейчас Эд скажет, что результат был ошибочным, они во всём разобрались и вызывают его обратно в Академию.

Надежда победила. Дин вздохнул, и, стараясь сохранять нейтральное выражение лица, полез на переднее сиденье внедорожника.

- Я поступил в Академию с третьего раза, - безо всяких предисловий начал Эд, - такое редко, но бывает. Понимаешь, в чём фишка. Одних знаний и подтверждённых лидерских качеств не достаточно. Там сложна система набора баллов. Очень большое значение имеет семья… нюансы воспитания… если понимаешь, о чём я.

Дин понимал. И от этого становилось только горше.

- Если тебе будет легче, то ты недобрал всего лишь один балл. С учётом моего поручительства. При том конкурсе, который был в прошлом году, ты бы гарантированно поступил. Но в этом году Пентагон потратился на новую рекламную кампанию из-за катастрофического падения рекрутских заявок. Как результат, Академию волна патриотизма среди молодёжи тоже задела по касательной.

- Ясно, - кивнул Дин, продолжая глядеть прямо перед собой.

- В общем, если тебе интересно, есть способ получить от пяти до десяти балов сверху на следующей кампании, - сказал Эд, внимательно глядя на подопечного, - если ты, конечно, не готов сдаться.

- Мне интересно, - ответил Дин.

- Придётся подать заявление на вербовочном пункте. И год отслужить в качестве рядового. Я прослежу, чтобы тебя направили на одну из баз ВВС.

Странно, почему он сам раньше не подумал о такой возможности.

Чёрная волна отчаяния в груди медленно отступала. А в голове уже крутился порядок действий: разговор с приёмным отцом. Запись на вербовочный пункт. Сборы.

Он готов был отправиться куда угодно, но мечта должна жить. Он должен стать пилотом истребителя.



Дин действительно попал на службу в ВВС. Вот только его физические, интеллектуальные и лидерские показатели оказались такими высокими, что о спокойной службе где-нибудь в составе технического персонала средней авиационной базы и речи не шло.

Он попал в Командование специальных операций ВВС США. И не просто в командование, а в состав 24-го авиационного крыла специальных операций. Дин стал спасателем: его звено специально готовилось для того, чтобы вытаскивать пилотов, сбитых над вражеской территорией.

Но сначала, конечно же, он проходил подготовку в Херлбут-Филд, во Флориде.

В целом, подготовка спецназа была более-менее такой, как её показывают в старых фильмах, вроде «Солдат Джейн». Со своими нюансами конечно: в реальности было чуть меньше маразма, и чуть больше целесообразности.

Во время подготовки Дин впервые в жизни прыгнул с парашютом. Да не просто прыгнул – уже в первом прыжке им ставили боевую задачу поразить мишень штатным стрелковым оружием, с чем Дин блестяще справился. Единственный в своём потоке. За что первым получил нашивки лётчика первого класса.

Ему нравилось во Флориде. Конечно, во время подготовки их в увольнение не отпускали, но бытовые условия на базе были очень хорошими. Там был даже бильярд и бар с безалкогольным пивом. Но, самое главное, Дину очень нравилась флоридская погода. Он понял, что очень любит жару, воздух, пропитанный дыханием моря, и влажность.

Сразу после окончания учебки Дин получил назначение в миссию в Афганистан, где должен был провести три месяца, до очередной ротации. А потом отправиться служить в Японию, где находится вторая по значимости база Командования специальных операций ВВС. Оттуда уже он планировал подать рапорт на поступление в Академию.

После Афганистана ему точно не должны были отказать.



Звено, куда он получил назначение, базировалось на авиабазе в Баграме, крупнейшей в стране. Можно сказать, центр всей операции, наиболее защищённое и безопасное место. Поэтому Дин, хоть и понимал, что едет в горячий регион, особого трепета не испытывал. За всё время после начала операции объединённых сил в Афганистане звено спецназа ВВС было задействовано в спасательной операции всего два раза. Так что задача была простой: достойно отслужить, не получив дисциплинарных взысканий.

Место было очень красивое. Дину нравились горы, было в них что-то, вызывающее эмоциональный отклик. Наверно, это потому, что они ближе к небу. Как будущий пилот, он не мог оставаться равнодушным к этому факту.

Дни шли за днями. Служба не сказать, чтобы особо напрягала Дина. Да, было некоторое однообразие: в патрули они не ездили, а территория базы, какой бы ни была большой, всё же оставалась ограниченной.

Зато у Дина сложились хорошие отношения в звене. Альберт, или Эл по-простому, лётчик-сержант, вызывал у него уважение, как своей физической формой, так и невозмутимым спокойствием. А с Агреттой, единственной девушкой во всём звене и, поговаривают, чуть ли не первой в линейном подразделении спецназа ВВС, у них было что-то вроде приятельства. В часы отдыха они любили прогуляться до буфета, взять по мороженому, и посидеть, обсуждая последние новинки на «Нетфликсе».

Как часто это бывает, плохое случилось неожиданно.

Их подняли среди ночи.

Дежурный «Оспрей» уже раскручивал винты – у них была минута на подготовку к вылету.

Дин едва успел получить полагающийся боекомплект и схватить пару рационов.

Неделю назад на базу передислоцировали два звена новейших Ф-35. И вот, у одного из них во время очередного учебно-боевого вылета в горах отказала электроника. Пилот успел катапультироваться. Их задача была – вытащить парня до того, как до него доберутся талибы.

Конвертоплан высадил их в седловине между двумя вершинами, и тут же набрал высоту, переходя в самолётный режим, чтобы его было невозможно достать из ПЗРК. Обошлось без парашютов; они спустились по стропам. Высота над уровнем моря была тысяч десять футов. Много, нехватка кислорода ощущалась. К тому же ночью было морозно. Зато, по данным со спутников и дронов – никакой активности не наблюдалось в радиусе десяти миль. А до метки лётчика – каких-то четыреста метров вверх по склону, не особо крутому, к тому же.

То, что это ловушка, они поняли, когда обнаружили эту самую метку: кусок комбеза лётчика, грубо вырезанный ножом, придавленный крупным камнем так, чтобы оставить открытой вшитую антенну.

Кусок материи был подозрительно тёмным. Дину не хотелось так думать, но отрицать очевидное было сложно: метка была залита кровью.