Золушка в Академии Ледяного дракона

— К причудам Ив давно все привыкли, — мы вышли в коридор, поэтому соседка понизила голос и продолжила уже в другом тоне: — Особенно к смене твоего настроения.

Ясно. Иветта — местный тиран. Ну чудесно, просто прекрасно! И как выпутываться из всего этого?

Однако в коридоре девушки были улыбчивы и дружелюбны, по крайней мере, внешне. Неужели Иветта их настолько запугала?

Завершив утренние омовения, мы вернулись в комнату. Боль в голове еще не до конца утихла, и маленькие молоточки продолжали бить по вискам, но это было терпимо. Поскорее бы заклятье устаканилось.

— Одевайся, — скомандовала Диа, махнув рукой в сторону шкафа. — Выбери что-нибудь оттуда. Все равно поверх платья все студентки должны носить форменные серебряные мантии, шляпки и туфельки. Их ты сразу увидишь.

Увидела. Элегантно, что сказать. Этакие студентки из Шармбатона. Платье я выбрала персикового цвета, до щиколоток, со струящейся юбкой и глухим воротом. Что мне стоит надеть чужую одежду, когда я ношу чужое обличье?

— А Владыка — это кто? — спросила, пока переодевалась.

— Владыка — глава клана ледяных драконов, повелитель Льда и властитель Ледяного чертога — Ллайд Снежный.

Слишком много “льда”. Определенно!

— Мы в академии на его землях — лучшей академии мира по подготовке снежных магов. Здесь учатся самые одаренные, — Диа осмотрела меня беглым презрительным взглядом. — По крайней мере, так было до недавнего времени.

— Вот как, — пробормотала я, вспомнив, как дерзила Владыке на балу. Что-то про облысение рассказывала. — А что с его волосами?

— О, это самое удивительное, — глаза Диа загорелись, но в этот момент она взглянула на медальон — похожий я видела вчера у Иветты. Что-то вроде напоминалки или таймера. — Идем, пора спешить. И прошу, отзывайся на Иветту. Ах да, и вот это, — Диа достала из наплечной сумки еще один такой кулон. — Надень. Хрономорф. Он будет напоминать тебе о начале занятий, экзаменов, завтрака и прочем. Умная штука. И сумку с ученическими принадлежностями не забудь… Ив.

Я перекинула бирюзовую сумку через плечо и поспешила за Диа, зажимая в руке кулон. Значит, с его действием я не ошиблась, уже хорошо. Надев, я повертела его туда-сюда. Достаточно большой, оплетенный бронзовой нитью камень, меняющий цвет при напоминании о чем-то, сейчас был сероватым и блеклым.

Спустившись на первый этаж, мы пересекли холл и вышли из здания общежития. Теперь при свете зимнего солнца и в более-менее адекватном состоянии я смогла осмотреть место своего пребывания. Территория академии впечатляла: перед нами раскинулся парк с хвойными деревьями, узкими и широкими ручейками гравийных дорожек и уютными скамеечками. Справа от нас, за грядой деревьев, высилось здание академии, из которого я вчера и выбежала на мороз. Сегодня я подобной ошибки не совершила, кутаясь в выданный мне утепленный плащ и согревая руки в белой муфточке.

— Поспеши, — окликнула меня Диа, заметив, что я застыла на крыльце.

Я не стала злить свою провожатую и единственный источник информации в этом мире, поэтому послушалась, быстро преодолев ступеньки. Когда мы проходили мимо леса, мне припомнилась наша вторая встреча с “леденящим взглядом”.

— Сегодня последний учебный день, — начала быстро говорить Диа, спеша в академию, — на занятиях возможны контрольные и тесты, но ничего, если завалишь. Граф Оругский всё равно планировал забрать свою жену из академии. Все знают о том, что ты выходишь замуж за человека, который намного старше тебя, поэтому воспримут отсутствие знаний как бунт.

— Завалить не проблема, но что насчет практики? Во мне ведь нет магии! Профессора ничего не заподозрят?

— Магистры, — машинально поправила меня Диа и нахмурилась. — Я подумаю, что с этим делать.

Мы забежали в здание академии и, сдав верхнюю одежду в гардероб, поспешили в столовую. Я с интересом оглядывалась по сторонам: вчера я была слишком потрясена, чтобы уделить должное внимание зодчеству, но сегодня просто восхищалась лепниной, фресками, балюстрадой.

Мимо проходили студенты: девушки в элегантных мантиях и шляпках и парни — тоже в мантиях, но более грубого и мешковатого кроя с капюшонами. Многие здоровались со мной и Диареллой, но скорее дежурно, чем по-настоящему тепло.

Столовая оказалась просторной, со множеством прямоугольных тяжелых столов из светлого дерева и мягких стульев с высокими спинками, половина из которых уже была занята. Студенты что-то бурно обсуждали: на их лицах читался неподдельный интерес. Соседка тоже заметила это и нахмурилась.

— Что-то не так?

— Наверное, всё так. Вчера же был Зимний бал. Многим есть, что обсудить.

— А тебя на балу не было? — спросила я невзначай, пока мы подходили к прилавку с раздачей.

— Мы вообще-то ритуал проводили и тебя искали, — понизив голос, произнесла Диа и всучила мне в руки поднос.

Я поставила его на прилавок, пробегаясь взглядом по контейнерам с едой. Что-то смутно знакомое здесь было, например, вон то пюре, но от созерцания еды я отвлеклась на повариху. Даже моргнула, увидев перед собой женщину-карлика с густыми рыжими волосами и огромной родинкой над правой бровью. Всё бы ничего, но что-то мне подсказывало, что передо мной гном. Точнее, м-м… гномиха? Гномка? Гномесса? Гномица?

— Чего тебе? — гаркнула женщина.

Кажется, она единственная, кто не боялся Иветты.

— Как обычно, — произнесла я, надеясь, что тут очень хорошо знают ежедневный рацион Иветты Тильд.

Как оказалось — знают. Мне положили гору всякого разного, мясного, чему я расстроилась. Я больше люблю зелень, салатики, да даже макарошки. Но дареному коню в зубы не смотрят.

— Кстати, вы сегодня чудесно выглядите! — просияла я и решила поступить как любая попаданка, то есть начать переманивать на свою сторону людей. Или гномов, не суть важно. — На контрасте с белым колпаком ваш природный цвет волос еще ярче.

— Я — крашеная, — огорошила меня повариха. — Иди давай.

Дважды повторять не пришлось. Я подхватила наполненный поднос и поспешила за соседкой.

Едва мы сели за стол, к нам присоединилась незнакомая рыжеволосая девушка с двумя косами по бокам и кокетливо сдвинутой влево шляпкой. Она широко улыбнулась, выставив напоказ два больших передних зуба. Решив, что разглядывать её неприлично, я взяла в руки стакан сока.

— Ну?! — посмотрела девушка на меня в упор. — Признавайся! Это ведь ты — леди Льда?!

От неожиданности я подавилась соком и разбрызгала его на Диа. Девушка поморщилась, взяла со стола салфетку и нарочито медленно вытерла лицо. Незнакомка придвинулась ко мне ближе.

— Неужели и правда — ты?! Так и знала! Ты ведь еще в прошлом году, говорят, прыгнула в постель к Владыке, чтобы его охмурить, а в этом году у тебя получилось стать его истинной!


Истинной?..

— Что за бред ты несешь, Мисси, — закатила глаза Диарелла. — Мы вчера вообще бойкотировали Зимний бал, не явившись на него, а провели время в саду в приятной компании.

М-м, вы с Иветтой может так и поступили, а вот я действительно была на балу. И увы, с Владыкой танцевала именно я. Но истинная?.. Что это вообще значит? Вчера Владыка искал какую-то девушку по заколке, судя по всему, меня. Но зачем? Из-за поменявшегося цвета волос? Я что-то сделала и как-то заколдовала его?

— Ох, вот как? — разочарованно произнесла Мисси и причмокнула губами. — Очень жаль. Сегодня все только и говорят об этой таинственной незнакомке, сбежавшей с бала. Кто-то слышал, как Владыка Льда назвал её Золушкой.

— Золушкой? Что за странное имя? — нахмурилась Диа. — Должно быть, она прибыла на бал гостьей. Никого в академии нет с таким именем.

— Скорее всего, — вздохнула рыжеволосая и подперла подбородок кулаком. — Но верить в сказки так хочется! Она ведь может стать Владычицей Льда.

Кем-кем? Я вновь поперхнулась, поймав странный взгляд Диа.

— Мисси, за этим столом повысился градус глупости. Брысь отсюда, — жестко произнесла соседка, и Мисси, поморщившись, быстренько ушла. — Ив, а скажи-ка мне, не могла ли это быть ты на балу?

Я призадумалась. Что мне ответить? Если отвечу согласием и каким-то чудом Диарелла мне поверит, то не захотят ли они от меня избавиться? Ведь легче будет меня убить, чтобы об их поступке никто не узнал. Пока я не могу доверять Диарелле, но нужно любыми способами переманить её на свою сторону, причем внезапная лесть на неё не подействует — раскусит. Значит, нужно медленно, очень медленно завоевывать её доверие, чтобы она захотела помочь мне.

— Я? — изумилась почти натурально. — Каким образом? Что бы я там делала?

“Удруженька” просканировала меня задумчивым взглядом, но, кажется, поверила.

— Диа, а скажи-ка мне, что значит истинная? — копируя тон соседки, спросила я. — Не совсем поняла путанную речь этой Мисси.

— У драконов есть истинные, — немного подумав, ответила Диа. — Это идеально подходящие пары, этакие половинки единого целого, если пожелаешь. Их может быть несколько за всю жизнь, а может быть только одна, поэтому драконы ими жуть как дорожат.

— Вот как, — задумчиво произнесла я, — значит, Владыка — ледяной дракон, и он встретил истинную, поэтому его волосы побелели, так?

— Так, так.

— А ты? Дракон?

— Я — человек, подданная Дартании, очень сильный маг. Дартания — соседнее королевство, опережая твой вопрос.

— Спасибо за краткий экскурс. А как драконы понимают, что встретили свою половинку?

— Ты задаешь слишком много вопросов.

— Конечно, для меня ведь здесь всё незнакомо и ново, — парировала я. — Брось, никому до нас нет никакого дела. Все увлечены разгадкой ребуса под названием Золушка.

Это было правдой. Вокруг стоял шум. Все бурно обсуждали вчерашний бал и в частности — лорда и леди Льда. Но Диарелла увлеклась едой, не желая продолжать разговор. Я вяло поковырялась вилкой в тарелке, съела пару кусочков сочного мяса, запила соком, а потом всё-таки решила вернуться к разговору, только задать уже другой вопрос.

— А как выбирают лорда и леди Льда?

— Магия выбирает самую крепкую, идеально подходящую друг другу пару.

О-бал-деть трижды! Это я идеально подхожу его снежности? Ничего себе! Едва вслух не присвистнула. Хотя магия, наверное, ошиблась. Или всё дело в тех искорках, что витали над залом. Наверняка в них. Не зря же его снежность (ох, понравился мне выдуманный титул) разозлился на балу. Или разозлился, что именно я — его идеальная пара? Может, как-то намекнуть, чтобы он надел на меня ту заколку? Ведь это рассекретит меня, а значит, натолкнет мужчину на мысль о подмене. Вот только я помнила его вчерашнюю реакцию в лесу: он не собирался примерять заколку Иветте.

Возник вопрос — нужно озвучить:

— А что сделала… я, что Владыка не захотел примерять на… м-м, меня заколку?

“Удруженька” неопределенно пожала плечами, словно не решалась рассказывать. Так, очень интересно! И что такого натворила Иветта, что мне теперь расхлебывать? В тот момент, когда Диарелла уже открыла рот, сзади раздался шум. Мы обе одновременно повернули головы: два студента гнались друг за другом, причем последний летел с морозным шаром в руках.

— Стой, Ирвиг! Убью мерзавца!

Студенты загомонили, бросились врассыпную. Первый шар полетел и ударился в стену, которая словно впитала в себя магию. Я шумно выдохнула, а соседка хищно улыбнулась.

— У меня есть план, — произнесла она и широко улыбнулась. — Вставай.

Что-то мне не хочется. Там началась какая-то магическая заварушка, поэтому лучше бы быть отсюда подальше. Но Диа поднялась сама и, дернув меня за руку, подняла и меня. Мы побежали вперед, казалось, словно мы уходим от драки, но в решающий момент Диарелла споткнулась, задела меня, а я… полетела прямо на летевший черный шар с ледяной сердцевиной.

Мамочки, я жить хочу!

Шар прошел мне прямо в грудь. Дыхание сперло, я схватилась за горло, пытаясь вдохнуть. Студенты повскакивали со своих мест, поднялся еще больший гомон. Дуэлянты, позабыв об обоюдной обиде, бросились ко мне, а я… я начала заваливаться назад.

— Что здесь происходит? — прозвучал очень знакомый голос сбоку, и чьи-то сильные руки подхватили меня.

В этот момент как-то сразу стало легче дышать. Ура, я спасена! Или нет?..