Змееловов больше нет

— Всю мою семью убила зеленая гниль. Мне было тринадцать лет тогда, только-только проснулся дар. А потом я попала к змееловам. У них были отличные наставники, умеющие найти подход и убедить в чем угодно. Много ли нужно испуганному подростку, чтобы довериться? Это сейчас я стала взрослой и циничной и понимаю, что столь бережно и терпеливо ко мне отнеслись исключительно из-за силы дара, иначе просто прошли бы мимо. А тогда они казались воплощением Создателя, благородным и достойным подражания. Все, пришли. Доброй ночи, — пожелала я, открывая дверь своей спальни.

— Доброй ночи, Нори. — Зарк выглядел задумчивым. — Значит, ты не ненавидишь всех змеев скопом?

— Ты же сам говорил, что я не похожа на фанатика.

— Ну мало ли, вдруг ты хорошо маскируешься? — улыбнулся Зарк.

— Если я маскируюсь, то вряд ли правдиво отвечу на этот вопрос, логично?

— Логично, — хмыкнул он. — До завтра.

Свет внутри загорелся сам, когда я шагнула через порог. А когда захлопнула дверь, над ладонью возник потрескивающий и плюющийся искрами комок силы: в комнате кто-то был, и этот кто-то сейчас шевелился на кровати.

— Чтоб вам… — устало вздохнула я, разглядев заспанные физиономии, и развеяла магию. Ругательство не договорила — не придумала приличный вариант. — Что вы здесь забыли, девочки?

— Ой, Нори, извини! — смущенно пробормотала Тори, потирая заспанную физиономию.

— Мы хотели тебя немного подождать, но случайно уснули, — обезоруживающе улыбнулась ее сестра, сладко потягиваясь.

— Зато дождались! — рассмеялась я. — Вы чего хотели-то?

— Поболтать, — развела руками Дори. — Мы соскучились!

— Я тоже. Но сейчас, по-моему, уже поздновато. Вы помните, когда отбой? — уточнила насмешливо.

Девочки умудрились здорово ко мне привязаться, хотя вместе мы провели всего несколько дней, пока я сумела выкроить место и время для незаметного портала и пока помогала обустроиться. Свою роль наверняка сыграли обстоятельства знакомства, но я больше склонялась к мысли, что основная причина — их мать. Да и вообще вся очень странная, жутковатая семья.

Я хорошо помнила ту женщину: чопорная, строгая и очень эмоционально черствая особа. Даже меня, многое повидавшую, покоробило хладнокровие, с которым она меня встретила. Женщина беспокоилась только о том, что девочки успели удрать и у нее из-за этого могут быть проблемы с законом. Муж у нее был таким же, да и остальные братья близняшек не отличались чуткостью. Складывалось впечатление, что девочек во всей семье любил только Мангир. Что он вообще единственный из них был способен на чувства! Приходящая кухарка — и та жалела близняшек больше родителей. Вот где были чудовища и выродки, а никак не змеи скопом…

Наверное, при этом не стоит удивляться, что случайная взрослая женщина, проявившая заботу и участие в такой ситуации, показалась им гораздо более родной. Мне поначалу было очень неловко, а потом… наверное, не так уж сильно я от них отличалась, если тоже успела за несколько дней привязаться к чужим почти взрослым детям. Мне был дорог каждый из спасенных змеенышей, за каждого я беспокоилась, но с этими двумя мы, похоже, просто нашли друг друга. И я очень жалела, что не могла часто их навещать, — отлучки непременно заметили бы. Пару раз в год — самое большое, что я могла себе позволить.

— Ну мы же не знали, что ты так надолго задержишься!

— Пойдем, я провожу вас до комнаты, чтобы не потерялись, — махнула я рукой. — Расскажете, как вы тут устроились.

— Да что расскажешь за пару минут? — вздохнула Дори, подныривая мне под локоть, чтобы обнять.

— Извини, боюсь, на ближайшие несколько дней я недоступна, — второй рукой я обняла Тори, так мы и двинулись не спеша по коридору. — Если, конечно, ничего срочного не будет.

— Будет. Дори себе парня нашла, только он пока об этом не знает, — захихикала Торика.

— И что за парень?

— Он очень хороший, — заверила та, заметно оживившись. — Очень на Мара похож характером и красивы-ый! Баресом зовут, он из этих, новеньких…

Пока мы дошли до комнаты девочек, мне старательно расхваливали неведомого змея. Пришлось заочно благословить, тем более близняшки в кои-то веки сошлись в оценке. Даже интересно стало, кто это такой замечательный.

— Дори, только, пожалуйста, без глупостей и спешки, ладно?

— Не волнуйся, мы хоть и жили на болотах, но не совсем дикие, — покровительственно ответила она. — Инициатива должна исходить от мужчины! Но женщина должна дать понять, что инициативу можно проявлять.

— Где ты всего этого набралась? — засмеялась я.

— Что, скажешь, неправда?

— Нет, ну, теоретически… — протянула задумчиво. — Хотя я, если честно, тот еще специалист.

— Кстати, мы всегда хотели спросить, а почему ты не замужем? — Дорика заинтересованно заглянула мне в лицо. — Ты хорошая, красивая…

— Так получилось, — пожала я плечами. — Не встретила подходящего мужчину.

— А этот черный змей? — Глаза ее хитро блеснули. — По-моему, ты ему понравилась!

— Мне с вами хватает веселья, чтобы еще на кого-то отвлекаться, — отмахнулась от малолетней сводницы. — Все, давайте спать. Соседок не перебудите.

Близняшки распрощались и нырнули в комнату. В коридоре сразу стало тихо и пусто, а на душе — тоскливо.

Рассказывать девочкам о своих разочарованиях я не собиралась, да и предвзято относиться к этому их замечательному Баресу на основе личного неприятного опыта — тоже. Умом я прекрасно понимала, что в жизни бывает по-всякому, и, если не повезло мне, это не значит, что Создатель окажется так же суров к юной восторженной змейке, которая за свою жизнь и мухи не обидела.

К тому же везение — это весьма условное понятие. Да, из меня не вышло любящей жены, но разве это единственный путь к счастью?

Пусть я никогда не стану такой, как была в юности, — веселой, живой, энергичной, ужасно похожей на Дорику. Но я уже сейчас чувствую себя гораздо живее. Словно выздоравливаю после долгой затяжной болезни, а вот эта простая, понятная, важная и нестрашная суета, требующая решения серьезных, но не смертельно опасных вопросов, — мое лекарство. Прошла всего пара дней, а мне уже кажется, что казнь Великого Змеелова и все, что было до нее, произошли полжизни назад.


И я уже почти уверена, что именно здесь — мое счастье. Видеть, что каждый день прожит не зря, что ты помогаешь кому-то стать лучше, умнее, уверенней в себе… Вот только как донести до этих деятельных девчонок, что устраивать личную жизнь я в ближайшем будущем не готова? И уж тем более — с кем-то из этих змеев. Хвостатыми я сыта по горло.





Глава 4

СМЕРТЬ У ПОРОГА




Когда Барес зашел в спальню к отцу, там было темно. Зрение быстро перестроилось на тепловое, поэтому хозяин комнаты все-таки обнаружился: старший змей стоял у окна и наблюдал за чем-то внизу, в парке. Или просто смотрел в темноту?

— Привет. Не помешаю? — проявил вежливость Бес.

— Заходи, конечно, — через плечо отозвался тот.

— Что ты там разглядываешь?

— Кергал вышел погулять. — Аспис неопределенно дернул головой. — Через ограду не перелезет, там защита хорошая. Думаю: стоит его вернуть или пусть тычется?

— Он совсем плох? — участливо спросил младший змей.

— Совсем. — Старший не питал ложного оптимизма. — Но постараюсь вытащить. Жаль парня. Надо выбраться в город, поискать алхимика. Есть некоторые зелья, которые могут облегчить его состояние, но насколько — можно понять, только попробовав. Как у тебя первый день? — Аспис наконец повернул голову к сыну. В темноте глаза змея едва заметно светились зеленым.

— Хорошо. Здесь забавно, так много земли… Подходишь к окну — и не по себе. Жалко, нельзя пока выходить из поместья, очень хочется подняться на гору и увидеть, что за ней.

— Ну, это пока. Через несколько месяцев станет ясно, насколько хороша была эта затея, может, и удастся взглянуть на горы. Там красиво.

— Ты тут бывал? — удивился Бес.

— Не совсем здесь, чуть в стороне. Это место от змеев охраняли очень старательно, — хмыкнул Аспис. — Да я вроде говорил, кому раньше принадлежало поместье. Прикрой глаза, я свет зажгу.

Сын не стал пренебрегать советом, резко перестраиваться с теплового на световое зрение всегда неприятно.

— Говорил, — подтвердил Бес, проморгавшись, и плюхнулся в кресло. — И о том, что тебе нравится эта ирония Долгой Змеи: в родовом гнезде Великого Змеелова обосновались змееныши.

— Кстати, как они?

— Знаешь, удивительно неплохо, — оживленно ответил Барес. — Я, правда, пока познакомился только с двумя девушками, которые близняшки. Одна — та еще трещотка, вторая хорошая, более серьезная. Но в целом — обычные девчонки, и не скажешь, что им приходилось прятаться и бояться за свою жизнь. Хотя, может, это их брату спасибо — вот он как раз очень хмурый и дерганный.

— А брат?..

— Мангир, он человек. Вместе с ними сбежал из дома, когда оказалось, что они — змеи. Пытался помочь, заботился о девочках.

— Тот, которого госпожа змеелов решила взять в ученики? — кривовато усмехнулся Аспис. — Поосторожнее с ним.

— Ты зря так, он хороший парень и сестер искренне любит. А они, кстати, очень привязаны к госпоже Неро, которая их, между прочим, спасла. Может, ты несколько преувеличиваешь ее зловредность? — осторожно уточнил Бес. — По-моему, она никакой не монстр, просто дерганая и очень уставшая женщина.

— Великий Змеелов выглядел как благообразный старичок, — пренебрежительно фыркнул Аспис. — Как давно это было? Их… спасение.

— Точно не знаю, наверное, года три назад, девочкам сейчас лет по шестнадцать.

— Ну, вот тебе и ответ, почему она их спасла, — удовлетворенно кивнул белый змей.

— Не понял.

— Три года назад появился король. Просто эта… — Он запнулся и явно использовал не то слово, которое хотел изначально. — Дрянь оказалась куда более предусмотрительной, чем другие. Припрятать несколько детей — невелика сложность, когда владеешь порталами. А она, будь уверен, владеет. Зато теперь она показывает себя чистенькой и пушистой: мол, пока остальные змееловы резали всех подряд, самоотверженно спасала детей. Может, еще под конец переворота успела подсуетиться раньше всей этой кодлы и удачно сдать своих… коллег. Хитрая, предусмотрительная, лицемерная… — начал он, потом опять осекся и тряхнул головой, взъерошил пятерней волосы. И продолжил уже ровнее: — Извини. Я зверею от мысли, что она — вот, на расстоянии вытянутой руки, а свернуть шею нельзя.

— За что ты ее так ненавидишь? Ты, по-моему, даже Великого Змеелова так никогда не костерил, — растерянно хмыкнул Бес. Конечно, до приезда сюда отец негативно высказывался о будущей школьной директрисе, но не больше, чем все остальные. А тут…

— Это личное, — нехотя признал тот. — Был я с ней… близко знаком. А потом с ее легкой руки познакомился с палачами ордена.

— Это какой-то новый факт из твоей биографии, — растерянно качнул головой Барес.

— Давняя история. Я был еще молодой, наивный и верил, что все это безумие скоро закончится. — Аспис пожал плечами. — Потом уже, конечно, поумнел и стал осторожнее выбирать… круг общения.

— Как тебя живого отпустили?!

— Повезло, удалось сбежать. Потом пришлось перелинять раньше срока, чтобы избавиться от последствий тесного общения. — Аспис поморщился. — Да ладно, в Бездну эту историю, жив — и хвала Змее. Я тебе это рассказываю не ради ностальгии, а чтобы был осторожнее с этой женщиной. Я не верю в раскаяние змееловов, а ястребом она стала не за красивые глаза. Ее даже свои побаивались, потому что считали бессердечной тварью. А прослыть бессердечной в этом ордене — дорогого стоило.

Барес только задумчиво кивнул, принимая слова к сведению. Ясно, что спорить с отцом сейчас — гиблое дело, проще согласиться. Тот нечасто упирался в каком-то вопросе, но уж если упирался — сдвинуть с мертвой точки было невозможно. А в подобном состоянии Бес его вообще ни разу не видел, Асписа буквально трясло от злости. Чтобы он начал ругаться? Да в присутствии сына?! Что-то неслыханное! А тут кое-как сдерживался, чтобы не перейти на совсем уж грязную брань, и на большее его не хватало.