Змееловов больше нет

— Зачем — все? Поделим поровну, — предложил змей. — Человека убил я. А Ирейм… с ним нехорошо получилось.

— То есть о первом убийстве вы не жалеете совсем, там получилось хорошо?

— Да ничего хорошего там не вышло. Если бы все пошло так, как было нужно, то… — отмахнулся Зарк. — Вот об этом жалею, да. И парня жалко. Но это война.

— Война кончилась, — вздохнул Цовер, кажется, понимая, что именно ему возразят.

— Вам пока так кажется. Но она не кончится уже никогда, и люди со змеями никогда больше не будут мирно жить вместе. Не стоит и пытаться.

— И именно поэтому вы решили начать с убийства непричастного?

— Это старый и не имеющий однозначного ответа вопрос. Смерть одного, способная предотвратить смерти многих, — это посильная плата? Жаль, что большинство в Совете не понимает, что пути назад нет. Нужно учиться жить на новом месте, а не стремиться в прошлое.

— И как должна была что-то предотвратить смерть одного мальчишки? — задал Власт вопрос, который мучил нас всех с самого начала этой истории: чего убийца хотел добиться?!

Оказалось, предположения были в целом верны. Совет пристально наблюдал не только за встречей в столице, куда отправилась большая делегация змеев, но и за нашей школой. Причем изначально было оговорено условие о невмешательстве в работу школы обеих сторон — для объективности. Конечно, все это не касалось крайностей вроде убийства, но здесь сыграл свою роль случай: в Релке начались волнения и стало не до нас. Иначе приехало бы не только доверенное лицо короля, но и кто-то из змеев, скорее всего — не один. Расследование превратилось бы в острый политический вопрос.

Под таким давлением следователь непременно должен был ухватиться за аккуратно подставленного Фалина. Возник бы свидетель и сообщил, кого видел. Обнаружилось бы воздействие на разум девочки, причем с помощью простого зелья, отменявшее алиби рыжего. Нарочитое, неудачное удушение «под змею», конечно, выяснилось бы при внимательном осмотре. Потом всплыло бы прошлое и история со старшим Вилором, и уже вряд ли кто-то поверил бы в невиновность рыжего.

Но все пошло наперекосяк сразу. Кергал оказался слишком ненадежным свидетелем и благополучно выкинул из головы встречу в парке, а Зарк тогда просто не понял, кто именно вышел ночью прогуляться. После этого не удалось придумать подходящий повод проверить Оташу. Потом не прислали следователя, и делом занялась наша небольшая компания, успевшая привязаться к Фалину и больше полагавшаяся на собственное чутье, нежели на факты, которые против воли Зарка начали складываться в уже совсем другую, не такую стройную картину.

Сверте во всем этом деле изначально отводилась скромная и почти мирная роль: аккуратно направлять мысли змеенышей в нужное русло, когда надо, подталкивая к ссорам или уж хотя бы к неприязни к людям.

Однако и здесь все получилось из рук вон плохо. Змеенышей для поездки отобрали слишком тщательно, и агрессии они не проявляли, местным тоже нечего было делить с пришлыми. Подпортил картину и все тот же Фалин, который обожал детей и с большим удовольствием возился с ними, независимо от расы и направления способностей: его просто не смогли не полюбить в ответ не только свои, но и приезжие змееныши.

Да и остальные взрослые, тепло отнесшиеся к ученикам, и безусловно принятый чешуйчатыми сверстниками Мангир — все это не укладывалось в планы. Не говоря уже о змеелове с пугающей репутацией в моем лице, на поверку оказавшемся убийственно спокойной и терпеливой особой, которую по непонятной причине искренне любили те, кто вроде бы должен был бояться и ненавидеть. О том, что на самом деле я этих детей спасла, в тот момент не знал никто из пришлых змеев.

Окончательно все покатилось под откос, когда Сверта сорвалась на Ирейме. Подталкивая его к драке, она передавила, вызвала желание убить. И в первую очередь такое воздействие ударило по ней. Не зря вся работа с разумом и эмоциями считается наиболее сложной и опасной, а Сверта к тому же не являлась профессионалом в этой области. Искусственно вызванные злость и ненависть вернулись к ней, и змея оказалась к подобному не готова. Хрупкая психика, и без того искалеченная, не выдержала удара.

Поначалу Зарк этого не заметил и продолжал общаться с ней так, словно ничего не изменилось. Да и Сверта вроде бы держалась по-прежнему, пока не потребовалось повторное, более глубокое вмешательство в разум Ирейма.

Это в первый момент парень в горячке ничего не понял и не заподозрил подвоха. А позже, обдумав собственное поведение, всерьез испугался и хотел рассказать обо всем, искренне раскаиваясь в содеянном. Аспис при таком раскладе непременно заметил бы воздействие на разум, и Зарк постарался спрятать мальчишку, чтобы выкроить время. Сундук со стазисом — подошел для этого идеально.

Он обсудил проблему с сообщницей, и та согласилась почистить разум парня.

— Этого бы и отец не смог сделать, да еще незаметно, — задумчиво качнул головой Аспис, слушавший разговор коллеги и капитана с хмурым, потерянным видом.

— Я никогда не сталкивался с воздействиями на разум, я боевой маг, — скривился Зарк. — Она уверяла, что сможет. Я и спорить не стал…

Не смогла. Когда не вышло совсем ничего, схватила со стола нож для бумаг и ударила парня, который как раз пытался в этот момент вылезти из сундука. Она, правда, уверяла сообщника, к которому прибежала за помощью, что Ирейм на нее набросился и она защищалась, но Зарк не поверил. Однако отступать было уже поздно, оставалось лишь попытаться скрыть последствия: бесследно избавиться от трупа не получилось бы, рано или поздно его бы нашли, пришлось импровизировать. Но это тоже вышло не очень-то убедительно.

— Зарк, я все понимаю, кроме одного, — растерянно проговорил Аспис. — На что ты рассчитывал? Спокойной жизни в том мире скоро придет конец, нам там не рады.

— Это ложь, — хмуро зыркнул на него Зарк. — Не нужно было допускать в Совет людей. Это ведь они убеждены, что нужно убираться поскорее. Потому что это у них нет будущего в том мире!

— Да ни у кого его нет! — скривился Аспис.

— О чем вы? — не выдержала я.

Аспис коротко пояснил, что водяные, мягко говоря, больше не рады пришельцам. Если поначалу чувство новизны и любопытство сглаживали углы, то потом начали выявляться и недостатки. Пришельцы принесли с собой свои культурные ценности, которые начали завоевывать среди местных жителей сторонников. А самое главное, пришельцы казались внешне привлекательными, а от связей с ними рождались только змеи, и в этом углядели вполне справедливую угрозу собственному народу. Да, в отдаленном будущем, но водяные оказались предусмотрительными.

Или все-таки не они сами, а их божество?..

В любом случае, когда змееловов свергли, беженцам недвусмысленно дали понять, что пора бы и честь знать. И хотя пока драться с ними никто не планировал, было бы неплохо убраться восвояси, и поскорее. Потому змеи так спешили с возвращением и потому были согласны рисковать.

Только нашлись и те, кто отказывался верить в подобный исход и настолько не желал возвращаться, что предпочел бы побороться за место под солнцем там, в соседнем мире. Тем более магически змеи были гораздо больше одарены, нежели водяные.

Во время этого рассказа Зарк недовольно морщился и всячески демонстрировал собственное несогласие со сказанным, однако не перебивал: свое отношение к происходящему он уже высказал.

После короткого пояснения допрос продолжился, но толком больше ничего выяснить не удалось. О мотивах сообщницы Зарк сказать не мог, а на вопрос о том, как они договорились, ответил невразумительное: «Случайно разговорились во время подготовки».

Не вызывало сомнений, что действовал Зарк не один. Конечно, своих сообщников среди членов делегации он не назвал и всячески отрицал их существование, но здесь ему уже никто не поверил. Наверняка этот некто занимал высокий пост и мог бы — то есть планировал — при необходимости подкинуть следователю нужные мысли и настоять на своем.

Мы с Властом состава змеиной делегации не знали, а вот Аспис уверенно назвал несколько имен. Но Зарк слишком хорошо себя контролировал и своего волнения ни на одном из них не обнаружил.

На этом допрос кончился. Зарка заперли в кладовке без окон, потратив изрядное количество времени и сил на ее запечатывание. Я предлагала использовать для временного заключения многострадальный сундук, но Аспис идею отверг: запас сил в чарах был близок к концу, и целитель, не умевший работать с магией времени, не мог оценить, насколько их еще хватит. К тому же он был уверен, что Зарк никуда не денется и сбегать не станет.

А после мы опять вернулись в кабинет. До побудки оставалось чуть больше часа, поэтому ложиться спать сейчас никто не видел смысла.

В кабинете же ждал небольшой, но приятный сюрприз. Барес все это время вел себя тише воды, лишь бы не привлечь к себе внимания и не лишиться возможности узнать подробности, будучи отосланным к себе. Понятное желание, я бы на его месте тоже извелась от любопытства. Так вот, молодой змей решил принести пользу и организовал перекус. В кабинете одуряюще пахло кофе, а на большом блюде посреди стола высилась горка основательных «мужских» бутербродов — таких, в которых ломоть сыра или ветчины ненамного тоньше куска хлеба.

— Хороший у тебя сын, Аспис, — одобрительно сказал на это капитан. — За какие только заслуги достался?

— Сам теряюсь в догадках, — с иронией отозвался целитель. — Да ладно, не прикидывайся уже ветошью, кто тебя прогонит! Что мы, звери совсем? Большой мальчик уже, можно слушать всякие ужасы, вряд ли они тебя шокируют.


— Не скажи, — возразил тот. — Я до сих нор не могу поверить, что Зарк все это серьезно говорил. Неужели он действительно считал, что ввязаться в гарантированную войну против всего чужого мира лучше, чем вернуться сюда?

— Я тоже с трудом в это верю, — пожал плечами Аспис. — Он вроде бы умный мужик, воин, как можно столь бездарно оценивать расстановку сил? Ладно водяные, но их боги вряд ли примут нашу сторону! В любом случае риторика уж очень знакомая, есть группа старших змеев, которые отстаивают эту точку зрения. Насколько знаю, один из них — наставник Зарка. Наверное, он и промыл мозги. А Сверта… Она вообще очень внушаема и верила почти всем змеям, только людей не воспринимала. Убедить ее при желании было нетрудно.

— Но на что они рассчитывали? Ну не получилось бы со школой, но у нас же все равно выбора не оставалось. Разве нет? — с сомнением проговорил Барес.

— Скорее всего, провокация в школе — это не все. Очень может быть, что к волнениям в столице они тоже приложили руку. Нори, что-нибудь слышно оттуда? Как обстановка?

— Ничего нового, — вздохнула я. — Аспис, большинство моих столичных знакомых сейчас или мертвы, или сидят по камерам. Один король остается, но ему совсем не до нас. Чуть позже свяжусь с ним, отчитаюсь по результатам расследования и договорюсь о перевозке Зарка, может, он чем-то поделится в ответ. Ну и еще передам те имена, которые ты назвал, пусть будет осторожнее. Есть там, в делегации, кто-то безусловно достойный доверия, чтобы король проводил чистку совместно с ним?

— Я напишу имена, — задумчиво кивнул змей. — И с отцом свяжусь, если найду шумку.

— Ну ладно, Зарк хоть что-то объяснил, — не выдержал Барес через несколько секунд, в которые мы сосредоточенно жевали и молча прихлебывали обжигающий горький напиток. — А Сверту-то чем зацепили? Она, конечно, доверчивая, но вряд ли стала бы слепо исполнять чужие приказы, не имея цели.

— Наверное, она тоже не хотела возвращаться. — Блондин пожал плечами. — Не хотела вспоминать прошлое или боялась его повторения, не верила в перемирие.

— Ты обещал рассказать, что с ней случилось, — напомнила я.

— С ней… — Змей глубоко вздохнул. — Ее отцом был Нарай Филар.

— Тот самый? — изумленно переспросила я. Собственно, дальше можно было и не расспрашивать: мне хватало фантазии представить развитие событий.

— Какой — тот самый? — полюбопытствовал Барес.

— Один из наиболее одиозных приближенных Великого Змеелова, — отозвалась я. — Он… изучал змеев, не считаясь с чужим мнением о методах и не задумываясь о сохранности материала. Мне довелось с ним немного пообщаться, он кое-что преподавал в ордене. Незабываемо.

— В каком смысле? — вопросительно поднял брови Аспис.

— Во всех. Ты, наверное, просто с ним не пересекался. — Я неопределенно повела плечами. — Он был психопатом, но гениальным. Филар не ненавидел змеев и, если бы ему дали возможность, ровно с таким же отношением препарировал бы людей. Он просто не имел каких-то моральных, эмоциональных ограничений. Такой голый, равнодушный разум, занятый только познанием. Он и учеников воспринимал как подопытный материал, ставил на нас эксперименты. В основном поведенческие. Искусно стравливал между собой, провоцировал, проверял на устойчивость. Одного моего соученика довел до самоубийства. Но я-то столкнулась с ним уже более-менее взрослой и была из числа тех, кого ему прямо запретили использовать, а Сверта… Не представляю, каким он был отцом до того, как в ней проснулась сила, и уж тем более не могу представить себе женщину, которая вышла за него замуж и рожала ему детей. Но догадываюсь, что он мог сделать с юной змейкой и что она чувствовала в это время. Удивительно, как вообще выжила! Он изучал линьку, да?

— И это тоже, — кивнул целитель. — Правда, мне все больше кажется, что на самом деле она не выжила. Не знаю, что там осталось от личности и как со всем этим работал отец, но, похоже, она с самого начала была обречена на что-то подобное. Что все это в любом случае просуществовало бы только до первого сколько-нибудь значительного потрясения.

Немного помолчали. Насыщенная событиями ночь не давала ни единого шанса отдохнуть и расслабиться, а теперь, когда все это осталось позади, навалилась усталость. Голова с каждым мгновением все больше тяжелела, и все меньше хотелось что-то обсуждать и обдумывать. А еще было грустно и тошно — от всей этой истории, от проклятой войны, которая никак не кончится. От людей, от змеев и даже от богов.

— Ладно, господа, предлагаю на этом разойтись. Вряд ли Зарк врал насчет их со Свертой ролей в произошедшем, значит, убийц мы поймали, а с заговором разбираться — точно не наше дело.

— Пожалуй, чего теперь-то уже высиживать! — кашлянул Цовер и нарочито грузно поднялся. — Пойду отдыхать, это вы, молодые, ночами можете не спать. Хоть несколько часов, да вздремну.

Мы с Асписом проводили Власта завистливыми взглядами. Следом удрал Бес, все интересное здесь закончилось. Мы остались вдвоем.

— Может, в Бездну эти занятия? — со смешком предложил целитель.

— Да так и получается, — вяло улыбнулась я в ответ. — У нас и так учителей не хватало, что теперь делать — ума не приложу!

— Просить помощи, конечно. А пока Свергину малышню придется взять мне, других вариантов нет, — развел руками мужчина. На мгновение задумался и отмахнулся: — Да кого я обманываю, всех придется брать! Будем надеяться, шумку я все-таки найду и старшие войдут в наше положение, пришлют кого-то на замену. А с мальчишками разберемся сегодня днем, — резко перескочил он. — Сначала проверим, не ты ли мать кого-то из них, потом, если нет, проведу ритуал для Келя и для тебя.

— Какой ритуал? — не сообразила я.

— Для поиска. Или ты передумала? — Змей привычным жестом слегка наклонил голову к плечу.

— Нет, только… у тебя что, рука уже зажила? — спросила с иронией. — И силы восстановились? Аспис, мне, конечно, очень хочется узнать правду и сделать это как можно скорее, но дело не настолько срочное, чтобы отдавать на него последние силы. Проверим мальчиков, когда ты поправишься, и, если нет, поищем в следующем месяце.

Аспис явно хотел возразить, но, пошевелив пальцами правой руки, болезненно поморщился.

— Посмотрим ближе к делу.

В этот момент нас прервал, заставив вздрогнуть от неожиданности, мелодичный перезвон. Только через пару секунд я сообразила, что это проснулся иор.

— Мысли он слышит, что ли? — пробормотала себе под нос, рассматривая полупрозрачный образ короля Орлена, возникший над кристаллом. — Доброе утро, ваше величество!

— Утро? — озадаченно переспросил он. — Ах да, в самом деле. Норика, у меня хорошая новость: сегодня освободится человек, смогу прислать вам специалиста…

— Да уже не надо, ваше величество, — со смешком перебила его. — Мы уже разобрались. Лучше присылайте конвой для убийцы и кого-нибудь забрать тела.

— Тела? — Голос короля прозвучал совсем уж растерянно.

— Давайте я лучше с самого начала вкратце перескажу, что тут у нас случилось, — вздохнула я. И принялась за доклад.

Впрочем, ничего принципиально нового я Орлену не сообщила. Во всяком случае, о том, что далеко не все змеи настроены на перемирие и желают вернуться, в столице уже знали и без нас. Организаторы этого небольшого заговора — те самые члены Совета Старших, которых вспомнил Аспис, — развили бурную деятельности в Релке, где вызвали беспорядки. Только они, похоже, и сами не ожидали столь грандиозного успеха: просчитать, что своими действиями спровоцируют недобитых змееловов, эти интриганы не смогли.

В общем, все то время, пока мы вяло пытались отловить преступника, там действительно было совсем не до нас. И так сложилось, что основных заговорщиков накрыли как раз вчера утром и до сих пор продолжались допросы и обыски. Теперь вот наконец наметился просвет, и Орлен поспешил нас обрадовать. А обрадовали в итоге мы его.

С конвоем все оказалось куда проще, чем со следователем, его король пообещал прислать через полчаса, а заодно поговорить с остальными змеями из делегации о замене учителей. Все же заговор заговором, а детей учить надо и школу доводить до ума — тоже.