Змееловов больше нет

— Оп-па!.. — только и сказал лидер этой маленькой группы, когда сбился с шага при виде нас, а потом и вовсе остановился.

— Нори! — увидел меня Мар. Конечно, обгорелая одежда стоящего неподалеку змея не осталась незамеченной. И, несмотря на явную усталость, юноша быстрым шагом приблизился. — С тобой все в порядке?

— Все хорошо, не волнуйся, — не удержалась я от искренней улыбки. Все-таки он очень хороший мальчик, всегда готов вступиться за слабого. Я в защите не нуждалась очень давно, но порыв был приятен.

— Па? — хмурясь, обратился к Аспису блондин. — Что тут у вас происходит?

В этот момент я могла собой гордиться, ни один мускул на лице не дрогнул.

Прекрасно! Оказывается, у этой сволочи еще и счастливое семейство имеется! Да что там, наверняка имелось тогда, когда мы встречались, вряд ли этот тип вообще знает, что такое верность. Мне еще очень повезло, что Великий Змеелов тогда открыл мне глаза на змея! Одна из немногих вещей, за которые я благодарна старому коршуну.

И ведь похожи же, как можно было этого не заметить? Ну да, старший змей — частичный альбинос, так что цветом кожи и волос он заметно отличается. Но черты лица, даже манера держаться — ведь почти копия!

— Все нормально, — поморщился Аспис.

— Просто утренняя тренировка, — заверила я больше хмурого Мангира, чем кого-то еще. — Вы тоже бегаете?

— Да вот Барес взялся за мою подготовку, — поморщился тот, кивнув на блондина. — Обещал даже драться научить.

О нет… Создатель, ты издеваешься?! Дори что, не могла найти во всей школе другого парня?!

— Ладно, догоняйте, — махнул один из компании, невысокий шустрый шатен, и нырнул под кроны деревьев чуть в стороне, четвертый из компании последовал за ним.

— Точно все в порядке? — спросил Барес. Кажется, в мои слова о тренировке молодой змей не поверил.

— Точно, Бес, иди, — отмахнулся от него отец.

— Аспис! — закричал в следующее мгновение тот самый шатен, что свернул на другую дорожку. — Наставник, сюда!

На крик мы кинулись все вместе. Не то чтобы в голосе змееныша звучала паника, но тон ясно говорил о том, что случилось нечто очень плохое.

— Сожри меня Змея!

— Забери меня Создатель!

Мы с Асписом высказались одновременно, из-за присутствия учеников удержавшись в рамках приличия. Хотя выругаться хотелось гораздо крепче.

У мощеной дорожки, гораздо более широкой, чем та тройка, по которой мы все бегали, на суку раскидистого старого дерева висело тело одного из молодых стражников, прибывших с учениками из столицы, чье имя я так и не удосужилась запомнить — сдала под начало Мрону и успокоилась. Того, что пониже и покрепче. Низко висело, так что ноги слегка подгибались.

Мелькнула мысль, что это могло бы быть и самоубийство. Мелькнула и пропала: нелепо ждать такого подарка от судьбы.

Ученики сгрудились вокруг нас, не подходя к телу. Несколько секунд стояла растерянная тишина — слишком неожиданное происшествие, чтобы вот так сразу сориентироваться. Потом я встряхнулась.

— Мангир, найди начальника этого парня, больше никому ни слова. Будем надеяться, он хоть что-нибудь понимает в расследованиях!

— Госпожа Неро, можно я помогу здесь? — вызвался Барес.

— Чем ты ему поможешь? — поморщилась я.

— Я кое-что понимаю в расследованиях.

— Читал много детективов? — хмыкнула нервно. Доверять сыну Асписа очень не хотелось, и я не могла понять, чего в этом больше — отвращения к папаше или здоровой осторожности.

— Нет, я этому учусь, — не обиделся молодой змей. — Я хочу быть следователем, это интересно. Сначала надо снять общий магический фон, чем скорее это сделаешь — тем лучше, больше шансов что-то найти. Я умею, правда.

Я напомнила себе одну простую истину, что дети за родителей не в ответе. Сколько раз уже сталкивалась с тем, что родственные связи не говорят ни о чем! Взять хотя бы Мангира с его родней — право слово, как будто подкидыш. Поэтому лишь махнула рукой.

— Снимай, только не наследи в процессе.

— Разумеется! Только мне бы лист бумаги, — Барес смущенно поскреб затылок.

Я смерила парня мрачным взглядом, а Аспис спросил:

— Обязательно бумага или ткань подойдет? Носовой платок, например.

— Давай! — обрадовался его сын.

Чар, которыми пользовался юноша, я не знала, но наблюдала за процессом весьма пристально. Насколько могла судить, они действительно не оставили никакого отпечатка в пространстве вокруг тела, а разобраться в подробностях хитрого плетения вот так, со стороны, не стоило и пытаться. Но все равно стало немного спокойней: как бы я ни относилась к парню, он явно знает, что делает.

— Кто тебя учил? — полюбопытствовала я. Могу ошибаться, но, кажется, Аспис разбирался в тех чарах, которые применял Барес, не лучше меня. Зарк?

— Он с нами не поехал, — ответил Бес с явным теплом и любовью к неизвестному учителю. — Стар уже для таких приключений, да и со странностями он, уже здорово не в себе: совсем не то, что нужно детям. Но он хороший, а я обещал самосовершенствоваться.

— А зачем же поехал ты?


— У меня тут… дело, — нехотя сказал молодой змей, бросив странный взгляд на отца. Тот поморщился, но никак не прокомментировал заявление. А я тем более не стала лезть, вряд ли дело это состояло в убийстве первого попавшегося под руку человека.

Все же интересно, где они жили эти годы? И ведь неплохо, надо полагать, жили. Спокойно. Все более сомнительной казалась мысль об отдельном острове или пещере и все более заманчивой — другая фантастическая идея: змеи как-то перебрались в другой мир.

Все межмировые порталы широко известны и неактивны. Змееловы тщательно следили за тем, чтобы кто-нибудь из соседей не решил вдруг снять карантин с не самыми лучшими намерениями. Вероятность этого, конечно, была невелика, для успешного вторжения требовались сообщники с этой стороны и согласованность действий, но орден предпочитал перестраховаться. Да и дар порталов — человеческий, так что змеи сами бы не справились. Хотя…

Я плохо помнила первые годы власти змееловов. Мне, ребенку, тогда казалось, что мир сошел с ума, и я не понимала, что происходит. Кто с кем сражался, за что? Я боялась болезни и совершенно озверевших от страха взрослых и больше пряталась, чем пыталась разобраться в происходящем.

Но если рассуждать здраво, ведь наверняка далеко не все люди легко приняли мысль о вредоносности змеев. Смешанные семьи существовали в огромном количестве, до появления змееловов никто особо не делился по расе и направлению силы. И это нормально — не отказываться от своих родных только потому, что кому-то там, наверху, они вдруг показались чудовищами. Какая-то часть портальщиков вполне могла принять сторону змеев и помочь им спастись… где-то. Главный вопрос — где? Мы граничим с шестью мирами, с каждым связаны только в одной точке, это непреложное правило. Все шесть я видела, порталами никто не пользовался. Выходит, где-то есть седьмой?..

А ведь вывод-то совершенно очевидный. Странно, что подобное не приходило в голову раньше. Впрочем, разве я когда-то всерьез задумывалась об этом? Да, змеиное подполье всегда существовало, змееловы о нем знали и боролись — в основном, в больших городах, не распыляясь на мелкие поселки. Но его никогда не считали заметной проблемой, в ордене бытовало мнение о малочисленности и слабости змеев и их сторонников, о которых говорили на пыточном столе и сами пойманные змеи. Но, видимо, это была только макушка горы, уходящей корнями к самой Бездне, а мнение ордена… Великий Змеелов скрывал некоторые вещи даже от ближайших соратников, а борьба с подпольем никогда не была моей работой. Не удивлюсь, если мое — и подавляющего большинства змееловов — представление о ситуации весьма далеко от правды.

Тишина и труп отлично способствовали отвлеченным рассуждениям. И вскоре я уже почти не сомневалась, что пришли змеи из другого мира, который принял беженцев, но те все-таки мечтали вернуться. Или просто гостеприимство незнакомых соседей иссякло?..

— Вот Бездна! — высказался капитан, увидев труп. Старшего стражника звали Власт Цовер, это я выучила.

— Скажите, что вы знаете, что с этим делать.

— Ну-у… — неуверенно протянул стражник. — Теоретически — да. Но я ведь не следователь, я больше так, на побегушках…

— Прекрасно! — с сарказмом вздохнула я. — Значит, вы уже более осведомлены, чем мы все. Вот этот молодой змей тоже что-то знает про особенности следственной работы, он снял магические отпечатки. Нужно осмотреть здесь все и убрать наконец бедолагу, пока на него не наткнулся еще кто-нибудь из детей.

— Нужно, чтобы кто-то определил причину смерти, — заметил Цовер, осторожно подходя к телу и осматриваясь. Следов на траве не наблюдалось, поэтому ступал он уверенно, не боясь что-то испортить. — Дерево-то я, конечно, осмотрю, но по трупам… Мне кажется, его не веревкой убили, вон, видите, кровь на губах? Но это лучше бы профессионалу доверить.

— Отец может, — вставил Барес. — Он же целитель, да и в магии крови, если что, хорошо понимает.

— Твоему отцу еще предстоит ответить, чем он с утра занимался в саду, — бросила я мрачный взгляд на Асписа.

— Как и вам, госпожа змеелов, — криво усмехнулся тот.

— Он совсем холодный и уже окоченел, — вставил стражник. — Так что умер, упокой его Создатель, давно, ночью. И спрашивать надо, кто где был и кого видел ночью, а не утром.

— Па, а помнишь, ты вчера вечером сказал, что… — начал Барес оживленно.

— Я сказал, что неплохо бы закрывать поместье на ночь. И собирался это предложить, — перебил его Аспис. Сын озадаченно нахмурился, он явно хотел сказать что-то другое.

— Юноша? — Переглянувшись со мной, Цовер вопросительно уставился на змееныша.

— Ну да, так и сказал, — нехотя кивнул тот.

— Если вы не до конца понимаете ситуацию, то поясню: это убийство. — Стражник нахмурился. — И сокрытие информации…

— Вот, возьмите схему. А я лучше пойду, — оборвал его Барес, сунул в руки платок и, бросив мрачный взгляд на отца, зашагал прочь.

— Да, мы тоже, пожалуй, — невнятно поддержали его друзья.

— Помалкивайте об этом, — напомнила я, задумчиво наблюдая за Асписом. Тот проводил сына усталым взглядом, нервно потер ладонью лоб. Выглядел белый змей раздосадованным и мрачным, чему я только мелочно порадовалась.

— Да-да, конечно. Мар? — за всех ответил Рагрор.

Я кивнула в ответ на вопросительный взгляд парня, и все трое побежали догонять ушедшего друга.

— Господин Чарит, вы точно не хотите ничего больше добавить? — попытался достучаться до его здравого смысла Цовер.

— Точно, — резко кивнул змей и шагнул к телу.

— Стоять! — рявкнула я. За годы занятий с молодыми обалдуями командный голос выработался на зависть, даже змей послушался. Кажется, от неожиданности. Замер, резко обернувшись ко мне, прожег злым взглядом. — Не подходите к трупу… господин Чарит. Учитывая ваше поведение, я не могу доверить вам расследование.

— Что, хочешь доделать то, что не доделали твои коллеги? — криво усмехнулся змей. — Только теперь — повесив на меня убийство?

— Именно потому, что я не желаю на кого-то что-то вешать, к телу вы не подойдете. Сейчас я сообщу обо всем этом королю, и он пришлет достойных доверия людей для расследования.

— А как же тело? — Цовер не пытался скрыть облегчение от перспективы спихнуть дело на кого-то еще, но оказался слишком ответственным, чтобы прямо сейчас сбросить все на неведомого специалиста, который когда еще прибудет. — Вскрытие надо произвести пораньше, а пока там решат, кто этим займется, время будет упущено…

— С телом мы поступим следующим образом. У нас в поместье есть змея, умеющая работать со временем, глупо этим не воспользоваться. Найдем какой-нибудь сундук побольше, положим труп туда, она наложит чары заморозки времени, и ничего с ним не случится. Такой вариант устраивает всех?

Цовер одобрительно кивнул, Аспис смерил меня задумчивым взглядом, слегка наклонив голову к плечу, но тоже не стал возражать. На том и порешили.

Стражник попросил у меня один из мечей, чтобы отрезать веревку. Немного магии воздуха, и тело бесшумно и плавно осело в траву. Цовер присел на корточки, чтобы предварительно осмотреть и обыскать труп.

— Обратите внимание, — пробормотал он растерянно, задрав рубаху трупа. — Эта полоса…

— Да, капитан, я вижу, — ответила мрачно. — Очень похоже на следы змеиного тела. Вообще похоже на то, что его задушила огромная змея, которых у нас тут полная школа. Интересно, по какой надобности его понесло ночью в парк?