Жизнь сильнее смерти

Штабс-капитан вытащил из кобуры весьма распространенный в войсках «Уэбли» и, провернув барабан, встал в стойку для стрельбы. Первый же выстрел оказался промахом. Он даже в дерево не попал. Второй выстрел вошел в ствол яблони рядом с монетой. Третья пуля сбила монету на землю. Елисей, подойдя к дереву, поднял монету и, повертев ее в пальцах, протянул офицеру, чуть улыбаясь.

– Неплохо, сударь. Теперь моя очередь. Раз уж эта монета почти не задета, просто подкиньте ее в воздух. Повыше.

Штабс-капитан побледнел от ярости. Парень был прав. Его пуля едва зацепила край монеты. Отступив от офицера шагов на пять, Елисей поправил папаху и левой рукой указал штабс-капитану на монету:

– Прошу вас, сударь.

Так и не сообразив, что происходит, офицер примерился и с силой взмахнул рукой, подкидывая монету. Все невольно вскинули головы, отслеживая ее полет, и никто не заметил, когда Елисей успел выхватить револьвер. Грохнул выстрел. Когда блестящий кругляш коснулся земли, все дружно обернулись к парню и не поверили своим глазам. Он стоял на своем месте, а оружие оставалось в кобуре.

Вопреки всем правилам, даже на балах офицеры в данной местности всегда находились при оружии. Кавказ считался передовой. Границей с различными недружественными государствами, война здесь шла постоянно. Во всяком случае, официального ее окончания объявлено не было. Так что наличие личного оружия у всех военных, а часто и гражданских лиц, во время веселого времяпровождения никого не смущало.

Удивленно хмыкнув, штабс-капитан шагнул к монете и, подняв ее, растерянно качнул головой. Мягкая свинцовая пуля пробить ее, конечно, не могла, но помяла изрядно.

– За мной еще два выстрела, сударь, – чуть улыбаясь, напомнил Елисей.

Бросив на него странный взгляд, офицер резко взмахнул рукой, подбрасывая монету. Прозвучал очередной выстрел, и никто снова не успел понять, когда именно парень выхватил оружие. На этот раз к монете шагнули все. Рассматривая окончательно изуродованный рубль, штабс-капитан развернулся к Елисею всем телом и, изумленно тряхнув головой, решительно заявил:

– Господин подъесаул, если вы сумеете повторить это в третий раз, я принесу вам свои извинения и немедленно покину бал.

– Извольте подбросить монету, господин штабс-капитан, – вежливо улыбнулся Елисей.

– Похоже, вы уверены в своих умениях, – буркнул офицер, взмахивая рукой.

Третий выстрел прозвучал так же быстро. На этот раз монету поднял сам князь. Внимательно рассмотрев эту импровизированную мишень, удивленно цокнул языком, потом, сжав ее между большим и указательным пальцем, он поднял монету над плечом и, довольно усмехнувшись, проворчал:

– Многое в жизни видел, но чтобы человек так стрелял, никогда. Чудо, богом клянусь!

– Пожалуй, вы правы, князь. Это действительно сродни чуду, – мрачно проворчал штабс-капитан, рассматривая монету.

– Господь с вами, господа. Это просто годы тренировок и сотни сожженных патронов, – рассмеялся Елисей.

– И давно вы стрелять учитесь? – развернулся к нему офицер.

– А как отдачей от ружья с ног сбивать перестало, так и учусь, – пожал Елисей плечами.

– Что ж, слово дано, – тяжело вздохнул штабс-капитан. – Господа, сударыня, я приношу вам свои глубочайшие извинения за сей акт моего недостойного поведения и прошу меня простить.

– Извинения приняты, – с царственным видом кивнула Нино, когда взгляды мужчин скрестились, прежде всего, на ней.

– Бог с тобой, дорогой, – небрежно отмахнулся князь. – Сам молодой был. Знаю, как кровь играет.

– Ступайте с богом, сударь. Я не в обиде, – улыбнулся Елисей, привычными движениями перезаряжая револьвер. – А это оставьте себе. На память. Боюсь, без такого доказательства вам просто не поверят, – добавил он, кивая на изуродованную монету, которую протянул ему офицер.

– И то верно, – кивнул штабс-капитан, сообразив, о чем идет речь.

Четко, словно на плацу, поклонившись, он направился к выходу из сада.

– Ай, дорогой, снова удивить сумел, – рассмеялся князь, хлопая парня по плечу. – Теперь понимаю, у кого твои мальчики стрелять учатся и на кого похожими хотят быть. Это же суметь так надо! Три раза в летящую монету попасть!

– И вправду изрядно, – раздалось в ответ, и к месту спора подошел сам генерал-губернатор. – Теперь и мне многое понятным становится. Во всяком случае, многие рассказы подтвердились.

– Прошу прощения, если побеспокоили вас своей стрельбой, ваше высокоблагородие, – склонил голову Елисей.

– Пустое, дружок, – небрежно взмахнул генерал-губернатор рукой. – Признаться, стрельба ваша меня изрядно порадовала. Не утерпел, решил лично взглянуть, чем все закончится. Думал, придется дуэль останавливать, а тут спор столь занимательный. Молодец. И что стреляешь здорово, и что не стал попусту кровь проливать. Этот-то дурак небось обещал секундантов прислать? Было?

– Было, ваше сиятельство, – не стал отпираться Елисей. – Потому и предложил данный спор. Как говорится, умному достаточно, а дурак не поймет. Этот понял.

– Хорошо придумал, – одобрительно кивнул генерал-губернатор. – А то взяли моду столичную, на дуэлях резаться. Словно и без того тут редко кровь льется.

– Ну, в некоторых вопросах за честь с оружием постоять не лишним бывает, – задумчиво пожал плечами Елисей. – Но тут все должно не так просто решаться.

– Ну-ка, ну-ка, поясни, – заинтересовался генерал-губернатор.

– Ну, к примеру, поспорили два офицера, и уступать никто не желает. В обычном случае все барьером закончится. А ежели их спор офицерский суд разбирать возьмется? Из боевых, серьезных офицеров в чинах. Послушают обоих, подумают и решат, опять же, к примеру, что спор данный только дракой разобрать можно. Тогда пусть спорщики стреляются, рубятся, тут уж как уговорятся. А вот ежели дело можно простым разговором решить, другое дело. Тогда кто-то тем собранием специально назначается и начинает искать доказательства правоты одной и другой стороны. И уж после господа офицеры по тем доказательствам и решают, кто прав был. Ну, это я так, на ходу придумал, – словно оправдываясь, добавил парень.

– Интересная мысль, – задумчиво кивнул генерал-губернатор. – Весьма. Весьма интересная. А с гражданскими в таком разе как быть?

– Тут свой суд должен быть, – пожал Елисей плечами. – При дворянском собрании, к примеру.

– Подумать надо, но мысль интересная, – задумчиво протянул генерал-губернатор, жестом отпуская их.






* * *


В обратный путь двинулись всей компанией. Елисей с князем попутно обсуждали покупку двух десятков верховых коней из княжеского табуна, а про себя вспоминал каждый тур вальса, который танцевал с княжной, с благословения ее папаши. В первый момент парень больше всего боялся опозориться, оттоптав девушке ноги, но как оказалось, опыт, его не пропьешь.

Недаром в училище их гоняли как Сидоровых коз, заставляя часами кружиться в танце. С первых же тактов музыки его словно какая-то сила понесла, заставляя вспомнить каждое па. Похоже, этим его умением, кажется, были удивлены все знакомые ему офицеры и дворяне. Ведь до этого дня они знали его только как пластуна и изобретателя. Ничем подобным ему удивлять их еще не приходилось. Вот и теперь князь Буачидзе то и дело задумчиво поглядывал в его сторону, поддерживая разговор.

Точно такие же взгляды Елисей ловил и со стороны коменданта с сестрицей. Делая вид, что все так и должно быть, парень договаривался о покупке коней, привычно сканируя окрестности. Женщин пересадили в карету князя, а мужчины ехали в коляске коменданта, так что отслеживать дорогу ему ничто не мешало. Выезд уже успел отъехать от города верст на сорок, когда из придорожных кустов на дорогу вымахнуло с дюжину странных фигур.

В ту же секунду Елисей буквально вывалился из коляски, без лишних слов открывая огонь из револьвера. Шесть выстрелов раздались, словно автоматная очередь, и банда разом ополовинилась. Не ожидавшие такой встречи бандиты растерялись. Их разрозненный огонь вреда путешественникам не причинил. С обочины бандитов попытались поддержать огнем, но князь, комендант и пара княжеских слуг тут же ответным огнем прижали стрелков.

Елисей, пользуясь заминкой стрелков, стремительно сократил расстояние до бандитов на дороге, и в ход пошли метательные ножи. При этом парень старался ни секунды не оставаться на одном месте. Постоянно смещаясь, перекатываясь и кувыркаясь, он подобрался к противнику вплотную и уже тут развернулся в полную силу. Пользуясь тем, что стрелять в него из кустов боятся, чтобы не попасть в своих, Елисей пустил в ход кинжалы.

Два неразлучных бебута кромсали плоть бандитов, словно масло. Пляска его среди бандитов была пляской смерти. Его попутчики тоже времени зря не теряли. Покинув коляску, они так же решительно сокращали дистанцию со стрелками. Князь, несмотря на возраст, двигался удивительно легко, а главное, грамотно. Комендант от него не отставал. Поддерживаемые слугами, эти двое умудрились задавить стрелков и ворваться на их позиции.

Три абрека, вооруженные штуцерами, были уничтожены в момент. Елисей, к тому моменту уже успевший разобраться с оставшимися на дороге бандитами, поспешил следом. На ходу перезаряжая револьвер, он быстро оббежал место засады и, найдя след, двинулся по нему к месту сбора. В небольшом распадке обнаружились бандитские кони. Там же нашелся свежий след трех коней, уходивший в сторону гор.

Не говоря ни слова, парень выбрал подходящего жеребца и, подтянув ему подпругу, прыгнул в седло. Господа офицеры, сообразив, что он собрался в погоню, тут же выбрали себе скакунов и, отправив слуг наводить на дороге порядок и собирать трофеи, устремились следом.

Привстав в седле, Елисей гнал коня, даже не пытаясь скрываться. Злость после драки и обида за испорченное настроение заставили его забыть об осторожности. К тому же попытка этих троих скрыться говорила о многом. Их сил хватало на то, чтобы удержать бандитов в узде, но было недостаточно, чтобы принять открытый бой. Да, подлого удара от них ожидать стоило, но рисковать подобные личности не любят.

Скакавшие следом за ним князь и комендант только удивленно переглядывались, глядя, как уверенно парень идет по следу на такой скорости. Спустя час Елисей разглядел уходивших галопом бандитов. Приметив погоню, троица принялась нахлестывать коней, но теперь парню не нужно было отвлекаться на след, и он взмахнул нагайкой. Что ни говори, а в молодости есть свои преимущества.

Легкий, подвижный юноша весил гораздо меньше взрослых, крепких мужчин, и как следствие, его конь двигался заметно быстрее. Нагоняя бандитов, парень с ходу выделил главаря по одежде и, чуть шевельнув поводом, направил своего скакуна прямо к нему. Выбрав момент, Елисей вытянулся в струну и стремительным взмахом захлестнул ему горло нагайкой. Один рывок, и неизвестный всадник с хрипом рухнул в траву.

Выпустив рукоять плети, чтобы не свернуть ему шею, Елисей выхватил револьвер и, уже осаживая коня, сделал два выстрела. Подручные главаря рухнули наземь. Соскочив с седла раньше, чем конь остановился, парень подскочил к главарю и, пинком перевернув на спину, выхватил из-за его пояса пистолеты. Быстро обыскав тело, он освободил бандита от всего, что можно было использовать как оружие, и уже собрался выпрямиться, когда понял, что с пленником что-то не так.

Подъехавшие к нему попутчики онемели от удивления, когда услышали, как стоящий над телом парень в голос матерится. Падая с коня, бандит умудрился свернуть себе шею. Князь, свесившись с седла, всмотрелся в лицо погибшего и, всплеснув руками, разразился громкой тирадой на грузинском языке. Елисею и свежеиспеченному майору не нужно было быть знатоками языков, чтобы понять, что он ругается.

– Что вас так возмутило, князь? – поинтересовался майор, дождавшись паузы в его тираде.

– Это купец, – зло выдохнул князь.

– Ну конечно. Молхнадзе! – сообразил Елисей, хлопнув себя ладонью по лбу. – Я же его только мельком видел, когда меня ранили, потому и не узнал сразу. Что с телом делать будем, князь?

– Здесь бросим. Пусть зверь растащит. Шакалу – смерть шакалья, – презрительно фыркнул грузин.

– Не торопитесь, князь, – осторожно высказался комендант. – Насколько мне известно, этот человек разыскивается за многие тяжкие преступления против короны. Так что наш с вами долг передать его тело властям. Дальше пусть они решают, как быть. Думаю, нам с вами это зачтется. А остальные тела станут доказательством того, что ваш купец решил заняться разбоем на дорогах.

– Это что, обратно ехать надо? – снова завелся князь.

– Увы, друг мой, но это наш с вами долг, – развел комендант руками.

– Хорошо. Пусть будет, как ты сказал, – подумав, махнул князь рукой.

Елисей, внимательно выслушав коменданта, испустил тяжелый вздох и вернулся к тому, с чего начал. Сбору трофеев. Потом, погрузив труп на его же коня, он проделал все те же операции с его подручными и, увязав всех коней цугом, вскочил в седло. Обратно они добирались почти два с половиной часа. Выехав на дорогу, князь первым делом потребовал от слуг отчета. Убедившись, что все собранное уложено в коляску, он приказал разворачивать оглобли.

В Екатеринодар их выезд вкатился уже в полной темноте. Понимая, что в подобное время решить все дела просто нереально, вся компания отправилась в гостиницу, предварительно заехав в местную больницу, имевшую свою покойницкую. Выгрузив там убитых бандитов, они доехали до гостиницы и, сняв номера, отправились спать. День оказался длинным и хлопотным.

Утром все трое первым делом отправились на прием к полковнику Тимофееву. Услышав, что отчаянно разыскиваемый купец убит в придорожной стычке, словно обычный бандит, контрразведчик сначала за голову схватился, а после разразился громким смехом. Кое-как отдышавшись, он утер набежавшие слезы и, покачав головой, фыркнул, глядя на Елисея:

– Ну, брат, такое только с тобой могло случиться.

– А я-то чего? – растерялся парень. – Он, похоже, вообще не на меня, а на князя охотился. Точнее, на княжну. Со мной, думаю, все одной пулей бы закончилось.

– И верно, – оживился комендант. – Они хоть и стреляли, но старались карету не зацепить. Палили больше по коляске.

– Тела где бросили? – деловито уточнил полковник, пододвигая к себе бумагу и чернильный набор.

– Так в покойницкой. Сюда привезли, – развел Елисей руками.

– А место? Место, где они на вас напали, пометили? – засуетился полковник.

– А чего там метить? Я его так найду. Там в крови все, – отмахнулся Елисей.

– Хорошо. Сейчас отправлю приказ, и ты отведешь моих людей на место. Там все покажешь и расскажешь. И поможешь им все правильно описать. Потом можешь возвращаться в крепость.

– Эй, уважаемый. Это мою дочь украсть хотели, – насупился князь. – Со мной говори. Мальчика в покое оставь.

– Вы меня неправильно поняли, князь. Я не считаю Елисея виновным. Наоборот, моим людям потребуется его помощь, чтобы записать все правильно. А с вас мы все показания прямо сейчас снимем, – моментально нашелся полковник.

Было понятно, что ссориться с этим господином ему явно не хочется. Чуть улыбнувшись, Елисей повернулся к князю и примирительно добавил: