Жизнь сильнее смерти

– За остальное не беспокойтесь, – чуть улыбнувшись, добавил Елисей. – Мне в Пятигорске должны деньги передать. Так что завтра выезжаем.

– Я так не могу, – мотнул комендант головой. – Я офицер, а не содержанка.

– Алексей Захарович. Будь вы интендантом каким, я бы и рта не раскрыл. А коль я знаю, что вы из своего кармана солдатам муку закупали, то и разговор другой.

Такой случай действительно был. Когда крепости в очередной раз задержали выплату довольствия, штабс-капитан, тогда еще живший один, выплатил из своего жалованья доставку в гарнизон трех подвод муки для солдат. Знали об этом немногие, но местные офицеры как-то раз обмолвились в разговоре между собой, а Елисей запомнил. И вот теперь это стало весомым аргументом в их споре.

– Я все верну, – упрямо набычился комендант.

– При случае обязательно вернете. Не сомневаюсь, – кивнул Елисей, поднимаясь. – Прикажите на утро коляску заложить. Мне придется с вами ехать. Верхом на такую гулянку не отправишься.

– Это верно, – тяжело вздохнул штабс-капитан.

Выйдя из комендатуры, парень отправился на базар. На балу нужно будет быть в парадном виде, а значит, предстояло закупить праздничную одежду. Зайдя в нужную лавку, Елисей принялся выбирать черкеску белого цвета. Продавец, пожилой горец, окинув парня внимательным взглядом, чуть кивнул и вынес из подсобки снежно-белую черкеску с серебряными газырями. К ней прилагался и пояс с серебряным набором, и папаха из белого каракуля. Шелковая рубашка и штаны тоже имелись.

Окинув это великолепие удивленным взглядом, парень осторожно пощупал ткань и, вздохнув, проворчал:

– Похоже, и сапоги придется новые покупать.

– И сапоги найдем, уважаемый. Настоящие, наши, – заверил его продавец, едва заметно улыбаясь.

– И сколько эта красота стоит? – вздохнул Елисей, готовясь к очередным тратам.

– Для тебя, казак, за все двенадцать рублей возьму, – помолчав, решительно рубанул продавец.

Елисей растерянно замер. Для такого наряда это действительно было не дорого. Одна рубашка из персидского шелка обходилась обычно в полтора рубля. Между тем горец принялся выкладывать на прилавок все, что входило в комплект. Папаху, штаны, рубаху, сапоги. Глядя на товар, Елисей машинально отмечал про себя качество материала и тщательность выделки, понимая, что тут что-то не так.

– Скажи честно, ата[3], почему так мало просишь? – спросил он, глядя продавцу в глаза. – Такая красота дороже стоит.

– Ты коменданта заставил на базаре порядок держать. Теперь тут солдаты все время ходят, спокойно стало. Старшина сказал, школа твоя для нас удача. Мальчики твои шкодят немножко, но вреда не делают. Учатся. А если порядка не будет, у нас убытки. Бери, казак. Добрая одежда. Нигде лучше не найдешь. Не сомневайся.

– Благодарствую, ата, – кивнул Елисей, выкладывая на прилавок пятнадцать рублей.

Старик полез в карман за сдачей, но Елисей, качнув головой, ответил ему горской поговоркой:

– Пусть в кармане останется.

Даже заплатив больше названной цены, он все равно оказался в прибыли. Такой наряд в обычном случае встал бы ему рублей в двадцать пять. Ведь одного серебра тут было примерно рублей на пять. Аккуратно уложив все в чистый холщовый мешок, продавец затянул горловину и, протягивая его парню, улыбнулся:

– Когда свататься поедешь, мне заранее скажи. Я тебе такую одежду привезу, что и князь надеть не постесняется.

Поблагодарив его, Елисей отправился домой. Нужно было как следует примерить обновки и прикрепить к ним все регалии. Переодевшись в своей комнате, парень подошел к зеркалу и невольно покачал головой. Черкеска сидела словно влитая. Ни морщинки, ни складочки. Даже подшивать ничего не пришлось. Похоже, у старого продавца был глаз-алмаз. Даже сапоги оказались впору.

Прикрепив погоны и награды, Елисей вышел из комнаты и сразу наткнулся на Радмилу. Бабка, едва увидев его в новом наряде, удивленно охнула и, разглядев погоны, спросила:

– Ты чего это не свое нацепил? Казаки увидят, греха не оберешься.

– Все свое, бабушка. Сегодня от атамана приказ привезли. Уже и в реестр вписали, – растерянно улыбнулся Елисей, еще сам не веря в подобное развитие событий. – Атаман лично писаное письмо прислал.

– От, значит, как, – удивленно протянула бабка. – Ну, в таком разе носи на здоровье. А хорош. Поворотись-ка, – с озорной улыбкой попросила она. – Ох, хорош. Чисто жених. Вот жаль, что Марья моя годами старше. Сама бы тебя засватала.

– Да будет тебе смеяться, – отмахнулся Елисей.

– А я и не смеюсь, – качнула Радмила головой. – Ты, парень, сам себя сделал. Пришел в крепость простым казачком-сиротой, а теперь любо-дорого глянуть. И дом свой, и школа своя, и в люди выбился. Чем не жених? А с чего это ты наряд такой покупать вздумал? – вдруг всполошилась она. – Никак свататься собрался?

– В Екатеринодар, на дворянское собрание пригласили, – нехотя признался парень. – И дел много, и не ехать нельзя. Там сам генерал-губернатор будет. Потому и пришлось тратиться.

– Да господь с тобой, Елисей, – всплеснула руками бабка. – В таком разе тебе сам бог велел правильно себя показать. Знала бы раньше, сама бы тебе всю одежу сшила.

– Да я и сам только сегодня узнал, – развел Елисей руками.

– Ну и бог с ним. Все одно добрые вещи купил. В самый раз тебе. А уезжаешь когда?

– Завтра, с комендантом поеду. Его тоже пригласили, – задумчиво отозвался парень, вспоминая, что придется брать с собой в дорогу.

– Высоко взлетел, сокол. Теперь осторожен будь, чтобы вороги крылья не обожгли, – вздохнула Радмила, перекрестив его.





* * *



Портных в Пятигорске озадачили крепко. Елисей, пользуясь связями Изи, потребовал от них пошить новый мундир для коменданта и сразу несколько платьев по последней моде для его сестрицы. Штабс-капитан, глядя на его траты, только желваками играл и прятал глаза, а парень, махнув на все рукой, носился по городу, утрясая и улаживая свои текущие проблемы. Последним штрихом всей этой истории стали украшения, которые он просто выкупил у ювелира. Не самые роскошные, скорее даже скромные по содержанию, но весьма оригинальные по исполнению. Вот тут, комендант встал насмерть. Отозвав парня в сторону, штабс-капитан закурил и не терпящим возражения тоном потребовал отчета, сколько он потратил. Устало вздохнув, Елисей почесал в затылке и, покачав головой, нехотя признался:

– Без малого шестьдесят рублей.

– Да ты ума лишился?! – взвыл комендант, едва папироску не проглотив от изумления. – Я же с тобой до самой пенсии не расплачусь.

– Да уймитесь вы, Алексей Захарович, – рассердился парень. – Думаете, мне деньги важны? Надо будет, еще добуду. Мне другое важно.

– И что же? – растерянно уточнил комендант.

– Ваше отношение доброе и помощь в делах моих. А деньги… деньги – тлен. Я на прокорм своих башибузуков в месяц больше трачу. Даст бог, скоро поеду им коней закупать. Вот это траты будут. А сие, – он кивнул на комнату, где переодевалась для очередной примерки сестра коменданта, – мелочи. Да и откровенно сказать, мне и самому нравится добрым людям помочь, – чуть улыбнувшись, признался Елисей. – Только одного в толк не возьму. Вам же вроде полагается отдельная плата за пошив мундира, или я не знаю чего.

– А сам как думаешь? – грустно усмехнулся комендант. – Если уж эти твари тыловые за продукты для гарнизона «барашка» требуют, то что про остальное довольствие вспоминать?

– Понятно, – скривился Елисей. – Вот и еще один повод с господином Тимофеевым поговорить серьезно.

– Попробуй, – безнадежно махнул комендант рукой. – А деньги я тебе все одно возвращать стану. Не все сразу, конечно. Но стану.

– Как сами решите, Алексей Захарович, – отмахнулся Елисей.

Из своей комнаты выпорхнула сестра штабс-капитана и, стремительно обернувшись вокруг своей оси, со счастливым смехом прощебетала:

– Алешенька, взгляни! Это просто прелесть! Милый братец, я и не ожидала, что ты сможешь устроить нечто подобное. Спасибо тебе, дорогой. Я и сказать не могу, как счастлива!

Она павой проплыла по комнате, демонстрируя им наряд и украшения, после чего, рассмеявшись, словно девчонка, скрылась в своей комнате. Глядя на закрывшуюся дверь, комендант невольно расплылся в улыбке, а Елисей, подобравшись поближе, тихо проговорил, кивая на дверь:

– Разве оно того не стоило?

– Еще как, – продолжая улыбаться, кивнул комендант. – Знаешь, я ее такой счастливой не видел со дня рождения племянницы. Помню, я тогда в отпуске был, а ей рожать приспичило. Мы с ее мужем волнуемся, все полы истоптали, пока доктор наверху был. А потом, когда позвали, заходим, а она лежит, бледная, усталая, но от счастья аж светится.

Внимательно слушая его сумбурный рассказ, Елисей вдруг заметил, как на глазах этого сурового, много повидавшего боевого офицера появились слезы. Сделав вид, что ничего не замечает, парень понимающе кивнул и отошел к окну.

– Спаси Христос, Елисей, – взяв себя в руки, тихо поблагодарил комендант.

– Не на чем, Алексей Захарович. Я добро помню. Не позволь вы сироте в крепости остаться, кто знает, чем бы моя жизнь обернулась, – вздохнул в ответ парень.

Оставив родственников заниматься своими делами, он отправился к Митричу. Кузнец, едва увидев парня, тут же передал все дела дочери и, жестом позвав его за собой, направился в свою святая святых, мастерскую. Старательно закрыв за парнем дверь, кузнец достал из угла нечто, аккуратно завернутое в дерюгу, и, выложив предмет на стол, прогудел, пряча улыбку в бороде:

– Проверяй.

Удивленно хмыкнув, парень быстро развернул ткань и, увидев содержимое, растерянно ахнул. Перед ним лежала нарезная, самозарядная магазинная винтовка, калибра примерно девять миллиметров.

– Сделал! – оглаживая ладонью оружие, восхищенно проговорил парень. – Все-таки сделал, старый черт! Цены твоим рукам нет, Митрич. А стреляет как?

– Три сотни выстрелов пружины держат. Потом менять надо, – вздохнул кузнец, удрученно разведя руками. – Никак не могу подходящий сплав найти.

– Господь с тобой, Митрич. Три сотни уже немало. Лиха беда начало, – поспешил приободрить его Елисей, прижимая винтовку к груди, словно ребенка.

Да, это было не совсем то, что он желал бы получить. Да, в этом оружии есть еще куча детских болячек, но оно уже существует, а значит, они на верном пути. И пусть выглядит оружие не очень, пусть оно тяжелее, чем предполагалось, зато теперь ему есть, что показать на предстоящем приеме. В том, что генерал-губернатор оценит их рвение в создании нового оружия, Елисей даже не сомневался, а это открывало новые возможности и горизонты.

– Патроны к ней есть? – опомнившись, быстро уточнил он.

– Шесть сотен накрутил. Знал, что сам испытывать станешь, – рассмеялся кузнец. – И пружины новые в запас тоже отковал. Так что забирай, испытывай.

Не удержавшись, Елисей отщелкнул магазин и, оттянув затвор, заглянул в казенную часть. Вычищенная винтовка сыто клацнула, взводя спуск. Плавно нажав на крючок, Елисей прислушался к тому, как сработал ударник, и, с довольным видом кивнув, проворчал:

– Осталось на кучность и дальность попробовать.

– Ну, по кучности ничего сказать не могу, сам знаешь, стрелок из меня аховый, а вот на полторы версты пуля из нее точно летит, – с довольным видом заявил Митрич, оглаживая бороду.

– А пуля какая? – тут же последовал вопрос.

– Твоя, с медной опояской, – кивнул кузнец. – Свинцовую с нарезов срывает. Так что я и мудрить не стал. Сразу по твоей придумке пули лить начал. И саму пулю острой сделал. Так она и летит дальше, и бьет точнее.

Слушая его, Елисей только кивал, продолжая поглаживать винтовку.

– Да что ты ее словно бабу оглаживаешь, – фыркнул кузнец.

– Ох, Митрич, – рассмеялся Елисей. – В наших местах, хочешь бабу гладить, научись сначала гладить оружие. Без него ни бабы, ни тебя не станет.

– Тоже верно, – вздохнул кузнец.

Собрав все приготовленное Митричем для испытаний и демонстрации, Елисей попрощался и отправился к Изе. По приезде в город он сразу же позаботился о гостинице для коменданта, а сам уже привычно отправился к ювелирам. Так ему было легче и удобнее решать все текущие вопросы. Едва увидев парня со свертком, Изя насторожился и, кивая на поклажу, спросил:

– Никак новенькое чего задумал?