Жестокая игра. Тень войны

Тело темного эльфа дернулось, прогнулось дугой, и он резко сел, согнувшись в поясе.

Чумной бешенный взгляд, глубокое дыхание, конечности слегка потряхивает.

– Как ощущения? – поинтересовался я, устало присаживаясь в кресло, в коем некоторое время назад сидел эльф.

Дотянулся до бутылки, сделал большой глоток. Терпко-сладкая жидкость приятно обожгла гортань и упала в желудок, наделяя тот теплом и блаженством.

– Ты… ты… ты… – повторялся Аркенрид, словно его заело.

– Я молодец, знаю, – отмахнулся я. – И ты жив, все нормально. И это давай, руку то к мечу не тяни, – попросил эльфа, заметив, что тот начал наклоняться за мечом. – Клятву я снял, ты чист. Вообще чист! Во всех смыслах этого слова. Проклятие! Только метка теперь обнулилась, – запоздало вспомнил я про зеркало врученное мне Ванрагом. – Теперь заново ставить придется!

– Да пошел ты на… – грубо выругался Аркенрид и, легко встав на ноги, в пару шагов оказался рядом и, отобрав у меня бутылку, залпом осушил ее до дна. А бутылка вообще-то была литровая и там еще половина оставалась!

– Пойду, как только снимаешь защиту, – указал я на светящуюся пирамидку. – Договоренности в силе. Ты свободен. И еще раз напоминаю, уверен что пойдешь со мной в Ака-Каг-Гош?

– Да, демоны тебя задери! – воскликнул капитан, вытирая рукой губы и подбородок от пролитого в процессе выпивания вина. – Неужели все? – он прикрыл глаза и сосредоточился. – Действительно все! Я не чувствую того давления, что вечно оказывала на меня клятва совету шаманов и призрачного взгляда бога орков. Я наконец-то могу вздохнуть спокойно и сходить в уборную, совершенно не опасаясь того, что за мной следит Мок-Натал!

– Угу, только на глаза Ир-Зану пока не показывайся. Учитывая, что он шаман, то легко может все понять с первого взгляда. Мне кажется, мы все же сильно с этим поспешили. Можно было бы и во время плавания ритуал провести.

– Не факт, далеко не факт, – не согласился со мной эльф. – Но вопрос с Ир-Заном я сам решу. Поверь, он ничего не заметит и ничего не поймет. – Аркенрид достал отлично знакомый мне амулет изменения внешности – Арум.

– Не понял! Ты что собрался под иллюзией прятаться? Но как же если капитан неожиданно пропадет…

– Я не буду менять внешность, – прервал меня дроу, надевая амулет на шею. – Я сменю отпечаток ауры! Ты думаешь, где я пропадал все это время? Мне пришлось навестить одного хорошо знакомого мага и создать точную копию себя самого! Со всеми этими аурами, энергетической оболочкой и прочей магической дребеденью. На пару-тройку деньков его вполне хватит. А больше и не нужно! Я покину флот сразу, как только мы решим вопрос с синримами. И дальше вы уже пойдете без меня.

– Тебя же уничтожат, Аркенрид. Ты не уйдешь далеко!

– У меня самый быстрый корабль, Крэйбен! Самые лучшие маги и самая лучшая в мире команда! Поверь, меня никто не догонит. Да и думаю, мы в любом случае на какое-то время задержимся у береговой линии, – пояснил дроу. – Ведь, скорее всего, тебе придется уговорить Кирка, высадить воинов на сушу, разбить лагерь, атаковать вампиров, в общем, он разберется я думаю. Особенно если Ариана вновь намекнет про что-нибудь важное, что должно произойти в скором будущем. А там Ир-Зан и слова против не скажет. Орк предан Мок-Наталу, но далеко не дурак. И коли действительно так выйдет и флотилия станет на якорь, не удивляйся, когда ночью вы неожиданно окажетесь в лодке, спущенной на воду, а "Белая королева" бесследно исчезнет.

– Смотри сам, – растерянно пожал я плечами, не желая спорить. – Но ты должен понимать, что орки не простят пропажу флагманского судна с передовым вооружением и откроют охоту. И смогут достать тебя даже у светлых эльфов!

– Уж как-нибудь сам разберусь, – отмахнулся от моих предупреждений дроу. – До завтра Крэйбен. У меня есть еще дела в городе, нужно подготовиться к уходу, ну а ты возвращайся в гостиницу. Тебя проводят.

– Спасибо, но я сам дойду, – отказался я от го предложения.

– Как хочешь, – бросил мне в спину Аркенрид, когда я уже выходил из комнаты. – Кстати, увидишь Стилроя, скажи ему, чтобы спустился вниз!

Никто не заметил моего исчезновения и соответственно на той улочке не ждал. Но все равно, прежде чем подняться по стене обратно в номер, я использовал пару свитков с бытовыми заклинаниями, приводя одежду и самого себя в порядок. И только затем я накинул вновь откатившуюся невидимость, а то ползущая по стене фигура в любом случае может привлечь внимание, и, цепляясь пальцами за выбоины в кладке, поднялся к окну, кое оказалось закрыто!

Через стекло я разглядел спящую на кровати Илику. Интересно ей не жарко? Так укуталась.

И хорошо, что она спала и не видела, как сбросившая невидимость фигурка нагло вскрыла запирающий раму замок кинжалом, открыла окно и забралась внутрь. Раздевшись, я лег рядом, совершенно не потревожив девушку, и вскоре уснул.

Следующий день прошел в суете и беготне по городу. Дела нашлись даже для меня! Принеси, подай, помоги загрузить, помоги купить – за пару часов меня это так достало, что я в итоге просто не сдержался и послал раскомандовавшегося Ир-Зана куда подальше и, завалившись в первую же попавшуюся таверну, от души напился местным пойлом.

А в это время в порту прошли некоторые изменения. Подготовленные к отплытию транспорты с портальными площадками отогнали от причала и пришвартовали военные корабли – требовалось пополнить провизию и запасы зарядов для пушек и стрелометов. И сейчас четыре огромных грузных корабля, каждый размером ничуть не меньше галеона, стояли на якоре близ сторожевых башен, построенных на скалистом утесе выступающим далеко в море. Мало того, рядом на воде кружились четыре крейсера и уже отремонтированный "Черный бриз". Атаки, конечно, особо никто не боялся, все-таки в данный момент в Дэр-Хоке собралось больше половины кораблей флота орков, но перестраховка лишней не была. Тем более вызванный в город отряд местных дознавателей так и не выяснил, кто и каким образом смог навести на флотилию искусственно созданный очень мощный шторм.

Жилистые высокие орки, одетые в неприметную серую форму без каких-либо знаков отличия, за день проверили всех подозреваемых, кроме лишь капитанов пяти кораблей, включая и Аркенрида. Как оказалось, все пятеро были под клятвой верности совету шаманов по той или иной причине. Кроме того, среди экипажей судов, принадлежащих данным капитанам, находились свои люди (орки, эльфы, даже гномы – в общем разумные самых разных рас) службы безопасности совета шаманов, что следили не только за офицерами, но и за членами команды. Но имена этих разумных никто, разумеется, не знал! Или делал вид, что не знал. На корабле Аркенрида, конечно, был еще и Ир-Зан, но он не являлся стукачом, как называют подобных людей представители теневых гильдий, ведь под надзором у него были другие цели – по этой причине нас и не тронула служба безопасности. В общем, я очень надеюсь, что темный эльф в курсе того, что на "Белой королеве" все это время находилась крыса.

И тут я вспомнил про Ванрага – таинственного пассажира, о котором знали воины Чирчунта и по любому доложились Ир-Зану, но тот почему-то и носом не повел. Это показалось мне очень странным! Тем более, если учесть, что орк предан Мок-Наталу, то в принципе не мог пропустить данную информацию мимо ушей и обязательно должен был этим заинтересоваться, а значит, я что-то упустил. Впрочем, оно и понятно, я не мог бегать за ним, как привязанный. Да и, скорее всего, хитрый темный эльф нашел возможность отвязаться от въедливого орка, а воспользоваться клятвой и вывести его на чистую воду Ир-Зан лично сам не мог. Только через совет верховных шаманов или бога-покровителя. Так что хорошо, что делу не дали полный ход, ведь времени и так было в обрез. Ну и дроу до последнего момента вечно пропадал где-то в городе, стараясь не попадаться Ир-Зану на глаза.

Но в любом случае это не мои проблемы, а Аркенрида. Он сам согласился с моим предложением и решил пойти на риск избавления от клятвы крови именно во время остановки в Дэр-Хоке.

К обеду следующего дня флотилия, наконец-то, покинула порт и, обогнув россыпь островов к юго-западу от Пустошей орков, приблизилась к возвышающимся над поверхностью воды скалистым рифам – граница, по которой некогда проходил магический барьер, закрывающий Проклятые земли и прибрежные воды.

Кирк Коразал, как адмирал флота, решил идти на некотором отдалении от рифов, желая не подвергать суда опасности, не смотря на спокойную безветренную погоду. И сейчас, выстроившаяся в тройную линию громада флота неторопливой змейкой проплывала вдоль рифового хребта, больше похожего на хвост дракона, чем на подводные скалы и горы.

Что любопытно, шторма, и правда, не было видно. Неужели что-то у Странника пошло не по плану? Хотя, что я о нем знаю! Только то, что рассказал Ванраг – а доверять чужакам, пусть те и передают что-то через моих друзей и знакомых, я перестал еще год назад, будучи в Проклятых землях. Уж от чего-чего, но от излишней доверчивости жизнь меня отучила давно!

Да и опять же, возникает соответствующий вопрос, зачем Странник вообще решил помочь не только мне, но и сумеречным эльфам? Была у меня мысль поговорить об этом с Арианой. Я даже успел навестить ее вчера, но девушка категорически отказалась начинать подобный разговор, а упоминание прозвища "Странник" вообще довело ее до слез. Пришлось успокаивать. Хорошо этого не видел Кирк! Иначе бы плавать мне в открытом море за обиду его невесты. Пообещав Ариане, больше не поднимать этот вопрос, я с запутанными мыслями покинул ее общество.

– Адмирал, – находящийся на марсе центральной мачты матрос указывал куда-то далеко вперед. – Мне кажется, я вижу границу штормового фронта! – в его голосе так и сквозило удивление вперемешку с испугом. – Да! Он движется в нашу сторону. Против ветра!!! – воскликнув последние слова, молодой орк дополнил фразу еще и самыми отборными ругательствами.

– Неужели опять? – скривился Кирк, а стоящий рядом Аркенрид на мгновение ухмыльнулся, но затем маска безразличия ко всему и своей жизни в частности вновь закрыла его лицо.

– Уходим влево? – предложил темный эльф.

– Нет, – качнул головой Кирк. – Нас накроет в любом случае. Командуй разворот, мы возвращаемся обратно к островам.

– Не успеем, – отрицательно качнул головой, и один из магов, что создавал воздушное давление на носовой парус, тут же подтвердил слова капитана.

– И что ты можешь тогда предложить? – недовольно бросил сквозь зубы Кирк.

– Идти через прибрежные воды Проклятых земель! – Разумеется, у Аркенрида был готов нужный ответ.


– Я не знаю проход через рифы! Мы потопим десятки кораблей! – расписался в собственной неуверенности адмирал флота.

– Зато его знаю я, – ухмыльнулся в ответ дроу.

– Ты там был?

– Да, конечно. Пару раз и мне этого вполне хватило!

– Что нас там ждет?

– Монстры, монстры и еще раз монстры! – с радостью ответил Аркенрид. – Хранители барьера Илиана, что после падения купола получили полную свободу, но в тот же момент не особо торопятся покинуть привычное место обитания. – Но это лучше чем сгинуть без шанса на спасение! Учитывая, что мы сейчас прошли десятки лиг вдоль рифов и на полный разворот уйдет много времени, шторм нагонит нас и разобьет о скалы. Это не открытое море, где главную опасность представляют гигантские волны и случайные столкновения судов друг с другом.

– Я согласен, – устало, тряхнув головой, тихо произнес Кирк. – Командуй! – он дал возможность дроу самому стать за штурвал.

– Тлиранго'гашту, – обернулся капитан к первому помощнику, – передай приказ всем кораблям – подготовить к бою пушки и стрелометы, магам повесить бортовые щиты против физического и стихийного урона. Мы идем через воды Проклятых земель!

Ванраг и Ариана оказались правы. Шторм, созданный Странником, привел нас к нужной цели! Второй пункт чужого плана, что мне дико претило, сработал как надо, без сучка и задоринки. И пусть я понимал, что сумеречные эльфы эта сила способная внести перевес в войне с вампирами и дроу, при прямой поддержке гномов и орков, но так не хотелось, преподносись их Мок-Наталу чуть ли не на блюдечке. А ведь спасенным негде будет жить кроме как в Пустошах – это практически сразу предложил Ир-Зан, что в спешке поднялся на палубу, когда дроу резко крутанул штурвал, чуть ли не ставя корабль на бок. Быстро выяснив, что происходит, шаман тут же встал на строну Аркенрида. А заодно вспомнил про сумеречных эльфов – оказывается Илика, глупая наивная девчонка, ему все рассказала, не забыв упомянуть и мою реакцию на слова Арианы.

Атаки местных монстров начались чуть ли не сразу после того, как флагман и крейсера прикрытия пересекли незримую границу, пройдя узкий перешеек в рифах и войдя в море Проклятых земель. Вода мгновенно забурлила от сотен тварей самых разных размеров. Прозвучала команда: "Огонь!", и то тут, то там начали раздаваться подводные взрывы. Корабельные маги также не отставали, выцеливая стаи разномастных тварей и уничтожая тех молниями, льдом, глыбами камней и прочими заклинаниями массового поражения.

Аркенрид здраво рассудив, пытался зачистить область вокруг единственного известного ему прохода в рифах. Но количество монстров от того не уменьшалось и капитан решительно двинул флагман вперед, желая увести за собой как можно больше взбесившихся водных тварей.

Отчасти это помогло, ведь его примеру последовали крейсера и самоубийственные маневры одиночек таки дали возможность десятку кораблей пройти перешеек, развернуться в боевое положение и поддержать огнем своих товарищей.

И все же мы начали терять корабли! Из глубины поднималось все больше и больше монстров. На место одного убитого сразу становилось две, а то и три твари! И Кирк, не выпускающий из рук амулет связи, вновь взялся за общее командование, пытаясь вывести из под удара более слабые корабли и практически беззащитные транспортники.

– Идем к берегу, – прорычал Кирк, раздавая команды кораблям прикрытия – ведь самое главное было сохранить порталы, – там нам будет проще!

– Мелководье? – догадался Аркенрид, поворачивая штурвал.

– Верно!

– Капитан, тут это, – ошарашено вклинился в их диалог рептилоид, – один из наших матросов-игроков зачем-то предлагает сбрасывать активированные 13-е снаряды прямиком с борта, так как пушки не способны бить отвесно вниз, а маги опасаются работать высшими боевыми заклинаниями по водным тварям.

– Зачем? – недоумевающе спросил дроу, а адмирал его поддержал вопросительным взглядом.

– Что бы они сработали по примеру глубинных бомб! – догадливо воскликнул я. – Делайте, как он говорит, может сработать! Кирк, ну же, приказывай! – чуть ли не потребовал я. – Иначе эти твари скоро на палубу к нам полезут! И остальным у кого они есть, прикажи!

И прежде чем адмирал ответил, капитан "Белой королевы" приказал ускорить ход и сбросить десяток зарядов в воду по бортам и с кормы. А затем, когда над водой поднялись первые пузыри, и к верху пузом, а то и частями, всплыли сразу полсотни монстров, Кирк очнулся и отдал общий приказ по флоту повторять за флагманом, быстро разъяснив тугодумным капитанам разницу между эффектом глубинного взрыва и поверхностного.

И подобный трюк действительно облегчил движение отступающей к берегу флотилии. На горизонте появилась полоска далекой суши, к коей мы медленно и неотступно приближались.

– Дар, – обернулся на мгновение Аркенрид, жестом прося подойти ближе, пока Кирк стоял на корме, осматривая в подзорную трубу сгруппировавшуюся в защитное построение флотилию и подсчитывал потери. – Ты знаешь, где расположена западная крепость синримов?

– У меня нет карты! Откуда? – растерянно пожал я плечами.

– Тлиранго'гашту, – намекнул капитан своему помощнику, и тот, быстро достав из поясной сумки длинный свиток, развернул схематичный и довольно древний рисунок Проклятых земель.

– Мы сейчас примерно здесь, – ткнул дроу пальцем возле южного берега.

– Тогда замок тут, – припомнив старинную карту, что была найдена мною в разрушенной башне, указал я на выступающий вперед угол суши,

– Отлично! – капитан повернул штурвал чуть левее.

Когда мы вышли на глубину в пару сотней метров, крупные монстры действительно начали отставать, ну а мелкие твари нам особо и не мешали, маги перешли на более слабые заклинания, шутя выбивая намеченные цели.

– Капитан, впереди на утесе что-то горит! – раздался громкий голос наблюдателя с мачты.

Аннун-Верин, единственный еще не захваченный вампирами город-крепость, построенный на высоком утесе у берега моря, чадил густым черным дымом. А вскоре невооруженным взглядом стали заметны огненные болиды, запускаемые в сторону крепости осадными орудиями многочисленной армии, что собралась под стенами твердыни.

– Что делать будем, как синримов спасть? – тихо спросил капитан.

– Если бы я знал. Пушки достанут?

– Врядли, – отрицательно качнул дроу.

– А если высадиться?

– Если там есть бухта, то да. И то, скорее всего, только на лодках. Если нас, конечно, не заметят раньше. Вот только нас очень сложно не заметить, – усмехнувшись, указал он на десятки кораблей за кормой, идущих следом за нами.

– Проклятие! – выругался я.

– Я правильно понимаю, именно там сейчас синримы? – к нам подошли Кирк и Ир-Зан.