Жестокая игра. Тень войны

Комендант понимал, что продержаться против втрое превосходящих сил противника, после уничтожения магического барьера, невозможно, несмотря на все усилия. Но отступать было некуда, и Зал-Граад собирался стоять до последнего. Судя по переглядывающимся оркам, людям и представителям других рас, находящимся в зале управления, те были полностью с ним согласны. В глазах ни капли страха или сожаления. Лишь истинная вера в своего военачальника и предводителя! И лютая ненависть к врагам.

Вот только было одно "но"! Для всех воинов и магов эта смерть явно не станет последней и после воскрешения в храме, расположенном в ближайшем крупном городе-оазисе, они снова будут готовы к бою и очень-очень злы! Но на тот момент крепость уже окажется в руках врагов. Вся надежда лишь на подкрепление, что обязательно попробует ее отбить. А портала, как сказал до этого комендант, на территории крепости нет, что одновременно и хорошо, и плохо.

Плохо – потому что помощи придется добираться своим ходом, а хорошо – ведь враги не сумеют разослать по городам и крепостям шпионов и разведчиков, не смогут быстро перебросить силы и захватить очередной замок.

Может и не зря Зал-Грааду отказали старейшины? Ведь вручать в руки врагов возможность мгновенного перемещения по территории Пустошей было бы верхом глупости и недальновидности.

Хотя опять же странно. Зуравала я про это не спрашивал, но сейчас в мыслях у меня возник очередной вопрос: "А почему тогда просто не переместиться обычными свитками телепорта в эту крепость?" Название которой, кстати, я до сих пор так и не услышал. Но видимо нельзя. Мало ли на то причин. Может какая-то новая магия мешает или еще что, например – артефакты блокирующие порталы.

Хм, хотя да, по поводу свитков, ведь благодаря ним можно перебросить небольшой отряд на вражескую территорию и устроить сюрприз. Но, почему-то ни орки, ни дроу этим способом не пользуется. Надо бы потом выяснить все что можно насчет перемещений при помощи портальной магии. Судя по всему, за год моего отсутствия в игре изменилось очень многое.

– Вармах, – зычный голос коменданта, – отправь на стену половину лучников и арбалетчиков и готовь к бою метательные машины установленные там же. Как только эльфы выйдут на дистанцию поражения, я хочу, чтобы ты уничтожил как можно больше этих тварей. И заряди требушеты огненными снарядами. Дроу о них не знают, устроим сюрприз. Райгот, твои зверушки могут найти жрецов?

– Я понял твою мысль, но нет, – отрицательно покачал головой рэк-хаин. – От взора птиц их скрывает магия.

– Значит, до момента атаки на барьер, мы не будем знать, где именно они находятся, – нахмурился Зал-Граад.

– И после тоже, – вкрадчиво заметил Райгот. – Никто из высших жрецов не станет рисковать своей жизнью понапрасну, а значит, после объединения атаковать они будут все так же под прикрытием магии и при этом на самой границе воздействия своих заклинаний. И с учетом божественной силы дарованной им Вегором, из глубины темного леса, как минимум в четверти лиги от поля.

– Далековато, – печально покачал головой комендант.

– Может попробовать отправить небольшой отряд через северные болота? – предложил кто-то. – Тропы мы знаем, проводники у нас есть. Пройти топи не составит труда.

– И потерять бойцов? Нас и так мало! – не согласился орк. – Райгот, – повернулся он к рэк-хаину, – начинай подготовку "цветка". Время дорого!

– Да, – коротко поклонился тот и торопливым шагом покинул зал управления.

На какое-то время я потерял нить разговора Зал-Граада из-за того что Зиргмунд попросил подпитать пару управляющих проекцией каналов. Видимо заметил, как внимательно я прислушиваюсь к обсуждению планов обороны крепости и решил занять меня делом. Впрочем, кроме мага, за мной все так же продолжал следить еще и Ирван, тот самый орк, что показывал мне оружейную комнату смежную с залом. И что-то он мне не нравится! Хотя, видимо это обоюдно, и я тоже вряд ли вызываю у него дружеские чувства.

А спустя полчаса раздался далекий, раскатистый звук боевого горна.

– Это эльфы. Сигнал к атаке, – произнес стоящий у окна молодой воин в чешуйчатых доспехах.

– Итак, началось… – прошептал Зал-Граад, бросив в сторону темного леса жесткий, полный ярости взгляд.

* * *

– Танариэль, ты точно уверен, что к ним не успеет подмога? – недоверчиво поинтересовался высокий дроу у бывшего клан-лидера черных волков.

Одетый в серебристый плащ с откинутым в данный момент капюшоном, он не срывал свое лицо покрытое сеточкой мелких ритуальных шрамов, что наносили себе все совершеннолетние представители древнего рода Уль зи'Рал. Темный эльф был довольно молод и не помнил времена, когда Вегор еще принимал участие в жизни и развитии своего народа. Но правильно воспитанный своей семьей, что никогда не сомневалась в могуществе бога-покровителя, он был в числе первых, кто добился встречи с лидером довольно малочисленного на тот момент клана игроков и присягнул на верность. Потом последовало долгое обучение и трудный путь к вершине ранговой системы. В отличие от членов клана он-то был смертным. Но благодаря странной и непонятной трагедии, запершей в Нории всех игроков, как те называли себя, и давшей истинным жителям мира возможность возрождения после смерти, шансы сравнялись. И вскоре он занял достойное, для отрока столь древнего рода, положение. Став не просто верховным жрецом и носителем частицы божественной силы, но и Голосом Бога! Того по чьему приказу в жертву приносились сотни разумных, собирались и выступали в поход армии, маги делились энергией, полностью опустошая внутренний источник, а Вегор был готов открыть прямой канал, делая Мэйзервула своей аватарой.

И сейчас, стоя на холме у самой границе леса, под прикрытием самых сильных и могущественных магов, создавших над небольшой группой жрецов энергетический купол, он наблюдал за тем, как слаженные ряды темных эльфов выдвигаются из леса к видневшейся вдали стене, защищенной пеленой магического щита. Следом за воинами и лучниками по широкой тропе, проложенной аж от самого лагеря, тролли, в подчиняющих ошейниках, тянули тяжелые метательные машины и осадные башни. А позади всей армии застыли в ожидании приказа уродливые химеры, жаждущие плоти и крови. Кукловоды с трудом удерживали путы подчинения, не давая монстрам наброситься на ближайших эльфов, что с опаской поглядывали на рычащих и пускающих густую слюну созданий.

– Разумеется, Мэйзервул, – нисколько не сомневаясь в своих словах, заявил Танариэль. – Мой человек доложил, что телепорт они так и не установили. Ни в Драг-Дойре, ни в ближайших крепостях, ни даже в порту. Так что вызванная комендантом помощь будет добираться как минимум пять часов. – Бывший клан-лидер "Черных волков" ненадолго замолчал, раздумывая над чем-то, а затем продолжил: – Вот только единственное, что меня беспокоит, так это то что рэк-хаин, занимающий пост старшего мага защиты, получил приказ активировать "“Алый цветок заката". Ты что-нибудь знаешь об этом заклинании?

Мэйзервул помрачнел и покрутив на пальце массивный перстень рода Уль зи'Рал, отрицательно покачал головой:

– Прикажи сотникам, чтобы первым делом захватили и удерживали стену. Зачисткой территории будут заниматься химеры. И только после того как в крепости не останется ни одной живой души, пусть Альзар отправит своих людей проверить подземные склады и уровни замка.

– Что с атакой на другие крепости? – достав амулет связи и отдав пару приказов тысячнику, спросил Танариэль.

– Через час тысяча наших воинов при поддержке кровососов, – ненавистно прошипел собеседник последнее слово, – вброд перейдут Валанд возле лесного массива со стороны Свободных земель и после короткого марш броска окажутся у стен крепости Благ-Зир. А выдвинувшаяся позавчера с Алатхдора армия вампиров разделится и проведет атаки на крепости Сарт-Мэн и Лахт-Кас, стараясь пробиться к оазису Тир-Дом.

– Не доверяю я им, – обеспокоенно скривился Танариэль.

– Этим тварям никто не доверяет! – поддержал его слова Голос Бога. – Но перемирие, заключенное между нашим повелителем и кровавым богом, заставляет нас действовать сообща. Клятва перед истинным хаосом и безликой бездной нерушима! – медленно произнес он, будто вдалбливая эти слова в голову бывшего игрока. – Впрочем, в любом случае сегодня зеленокожие выродки умоются кровью! – излишне напыщенно заявил дроу. – А после того как мы установим жертвенный алтарь и проведем ритуал активации, эта крепость станет нашей! Сила Вегора накроет область в лигу вокруг и защитит нас, в случае, если орки не успокоятся и попытаются отвоевать эти земли.

Мэйзервул отвернулся и красуясь, хотя мог просто сделать этому мысленно, начертил прямо в воздухе три руны на языке первых эльфов. И дождавшись, когда перед ним раскроется портальная арка перехода, маг шагнул в черную пелену, мгновенно перемещаясь в центр темного леса.

– Ульвир, собирай всех жрецов! – бросив завистливый взгляд на сворачивающуюся портальную арку, приказал Танариэль стоявшему рядом ученику.

С тех самых пор как неписи получили возможность воскрешения после смерти, а игроки оказались заперты в Нории, телепортация при помощи магии или свитков стала недоступна подавляющему большинству разумных. Хорошо, если после активации персонаж просто вырубало от целой кучи разнообразных дебаффов. Самый безвредный из которых заключался в полностью опустошенном баре маны. Хуже же было, когда свитки или специальное заклинание мгновенно убивало, отправляя на точку возрождения. И бывший клан-лидер "Черных волков" готов был отдать все что угодно за способность быстрого перемещения, пусть даже лишь в пределах Темного леса.

* * *

За время, что я помогал Зиргмунду с проекций, успел поразмышлять и о кристаллах Тинта, ранее упомянутых Зал-Граадом. Раньше, до того как появился Родон, в большом мире их не существовало. И судя по тем же словам коменданта, кристаллы принесли сюда вампиры. Потом уже данные предметы обнаружили отряды воинов, что рискнули забраться на захваченную кровососами территорию и по возвращению передали для изучения разумным с соответствующей специализацией. Ну и кто-то, думаю скорее всего игроки, научился вытягивать из кристаллов энергию. Ведь те были предназначены не только для алхимии, модификация предметов, призыва, но и, что важно, магии!

Вот вам бы сюда синримов с их запасами! Интересно, а в остальных государствах на материке дела обстоят так же плохо? И какого демона обычные порталы отказали-то? Жаль не подумал об этом Зуравала расспросить. Хотя, вообще не факт что он в курсе.

– Заригмунд, – обратился я к магу. – А как же тот огромный черный волк, что принес меня сюда? – поинтересовался я невинно. – Почему бы не попросить его помочь вам?

– Эх, – горько вздохнул маг, – если бы его можно было так просто призвать. Я даже и не знаю, кто на это способен кроме бога-покровителя орков Мок-Натала. А отправлять в храм гонца… Если бы мы только знали, что дроу готовят осаду, комендант обязательно бы предложил Зуравалу остаться. И пусть к жрецами он вряд ли полезет. Ведь в случае чего те не преминут призвать аватару Вегора, что сильнее зверо-бога даже в столь простом обличии. Но навести беспорядок среди вражеских рядов он сумел бы точно!


– Хм, – задумчиво почесал я щетинистый подбородок свободной рукой.

Не только бог может его призвать. Но и я! Только как же не хочется этого делать прямо в крепости. Можно правда сделать это скрытно, но кроме призыва Зуравал ан Ра, была у меня еще одна идея как помочь оркам с отражением атаки.

Что там Зал-Граад говорил насчет высших жрецов? После уничтожения щита они будут бессильны словно новорожденные котят. Так почему бы не ударить с тыла по самым драгоценным членам армии дроу? Понятное дело, что лично орки на подобную авантюру не пойдут, их слишком мало. А вот я… Стоит ли мне рискнуть своей единственной жизнью ради по сути чужих мне людей и нелюдей? Или лишь призвать им Зуравала, а дальше пусть разбираются сами?

Орки, люди, эльфы, гномы, рептилоиды… кого еще я там забыл? Никто из них не усомнился в том, что я имею права не только присутствовать в крепости, но и в зале управления. Никто не бросил меня в тюрьму, а доверился черному волку, коего безмерно уважают все – и шаманы Пустошей, и простые воины. Никто не пытался причинить мне зла или обидеть словом. Они приняли меня как своего! Дали кров и пищу…

А еще мне на память пришло имя давнего знакомого – шамана Ир-Зана. Пусть тот и принадлежал к островным оркам, в помощи нам он не отказал, в то сложное не только для нас, но и для его племени время.

– Решено! – тихо прошептал я. – Зиргмунд, можно я на минутку отойду? Мне по быстренькому в нужник надо! – Ну не пришло мне в голову больше никакой другой причины, по которой я мог бы без лишних вопросов покинуть зал управления.

– Конечно! – удивился маг. – Кто же тебя заставляет сидеть и терпеть. Пока есть минутка сходи. Там прямо по коридору, затем на развилке направо и через три двери будет уборная. В общем, если что спросишь у кого, подскажут.

Я торопливо, делая вид, что уж совсем невтерпеж, покинул зал, добрался до уборной и, удостоверившись что внутри никого нет, прикрыл за собой дверь. Затем развернулся, толкнул ее ногой и… сразу активировал невидимость.

Створка медленно приоткрылась, будто от сквозняка и я прошмыгнул обратно в коридор. На лифт понятное дело соваться смысла не было, поэтому я отправил на поиски лестницы. Благо нашел ее быстро, долго по замку блудить не пришлось.

Миновав охрану и пару магов, я сначала спустился на первый этаж, и только затем выбрался на улицу – повезло, что никто не додумался закрыть створку ворот. И вот, укрывшись за стеной, в небольшой нише я задумался, а что мне собственно делать дальше? Сразу отсюда выбраться на поле, не привлекая внимания, вряд ли получится. А значит, для начала придется вообще покинуть крепости. И единственный подходящий вариант как это сделать – по перекинутому через ров мосту!

Я со всех ног рванул в противоположную от стены сторону, стараясь не попадаться на глаза ни воинам, патрулирующим территорию оборонительного комплекса, ни редким мирным жителям, как оказалось еще не все из них последовали приказу коменданта.

Когда я оказался по другую сторону рва, позади меня неожиданно громко протрубил боевой рог орков. Оглянувшись, я увидел, как за низенькими домиками стремительно разогнулись длинные рычаги требушетов и щелкнули пращи, отправляя в полет огромные пылающие магическим огнем камни.

Значит эльфы уже на дистанции удара. Но почему тогда не видно ответных выстрелов? Хотя да, сначала же жрецы должны убрать щит. А то толку-то в него долбиться почем зря и тратить драгоценные снаряды.

– Эй, а ты куда? – стоило мне отвернуться, как за спиной раздался знакомый девичий голосок, и вынырнувшая из невидимости Илика крепко схватила меня за руку, будто вора. – Дезертировать решил? Я так и знала, что нельзя тебе верить! – начала она.

"Твою мать!" – недовольно скривился я. – Ненавижу лучников-рейнджеров или как там их у орков называют."

– Да вот подышать свежим воздухом вышел, – пробурчал я, пытаясь придумать, как избавиться от девчонки без вреда для ее же здоровья.

– За территорию крепости? – жесткая улыбка искривила ее милое личико. – Никогда не любила людей! – потянулась она к рукоятке меча.

Я мог бы ударить и легко ее вырубить, но вместо этого....

"Зуравал?" – мысленно позвал я волка отлично зная, что где бы тот не находился, он ответит.

"Да, Крэйбен?" – в туже секунду отозвался тот.

"Ты можешь придти?"

"Прямо сейчас?"

"Да, прошу. От этого зависит жизнь всего гарнизона крепости!

"Что же ты сразу так не сказал!" – взволнованно и осуждающе произнес зверобог.

Мгновением позже в воздухе рядом с нами материализовался огромный черный волк. Распинавшаяся о подлости людей орчанка тут же замолкла на полуслове, во все округлившимся от удивления глазами смотря на зверя.

– Ты, ты… – попыталась она что-то произнести, забыв о том, что только недавно хотела меня прирезать.

– Я, я… – передразнил я девчонку и припомнил последнее, что услышал из ее уст: – Подлый, жалкий и скользкий как глист, человечишка!

– Как ты его призвал? – пропустила она мимо ушей мою издевку. – Ты… бог? – последнее слово Илика испуганно прошептала, отстранившись от меня и выронив короткий меч на землю.

– С чего бы? – выразительно выгнул я бровь. – Просто Зуравал, скажем так, мой тотем, – погладил я сколотившуюся к моему лицу голову волка, что с интересом наблюдал за орчанкой.

"Крэйбен, ты же вроде не хотел показывать своих возможностей."

"Да вот… Так получилось, – мысленно вздохнул я. – Время дорого, и мне просто некуда было деваться. Я тебе сейчас вкратце ситуацию обрисую, только девчонку эту угомоню и обратно в крепость отправлю. И это, наклонись, а то я так высоко не подпрыгну, – попросил я Зуравала."

– Тотем?! – воскликнула Илика, поедая меня завистливым взглядом. Ей явно хотелось оказаться на спине волка и почувствовать себя великим воином, оседлавшим зверобога.

"Как же быстро она взяла в себя в руки! – подивился я. Первое впечатление благополучно прошло, и девушка горящим взором смотрела то на меня, то на волка.

– Уходи обратно в крепость, – кивнул я в сторону моста. – Предупреди деда, что после того как рухнет щит, пусть держатся столько, сколько смогут. Мы с Зуравалом сразу же ударим им в спину, после того как разделаемся со жрецами! – со всей уверенностью в голосе заявил я.

Хотя в мыслях сомневался, что от двух созданий, один из которых простой смертный, а второй зверобог, будем много толку против полутора тысяч отменных воинов. Пусть план в моей голове и созрел довольно быстро и четко, но все же был далеко не идеален, имея множество шероховатостей. Мне еще следовало посоветоваться с волком и постараться привести его к идеалу!

– Неа, – Илика отрицательно покачала головой, и, наклонившись, подняла с земли свой меч, со щелчком вогнав тот в ножны. – Вернуться и пропустить такое веселье? Да ни за что на свете! Дед и так носится со мной как курица с яйцом, – надув губы, пожаловалась она. – Даже хотел меня в поселок сплавить, когда маги эльфов заметили. Пришлось прятаться. А потом уже поздно стало, и пришлось ему смириться с тем, что я тоже воин и буду стоять до конца! – Девушка приблизилась к морде волка и, заглянув тому в глаза, осторожно дотронулась до носа, нежно проведя ладонью. – Зуравал ан Ра, великий зверобог, ты не будешь против, если я присоединюсь к вам? – спросила Илика и тихо-тихо добавила: – А с дедом я свяжусь по дороге и все ему объясню.

Что-то мне это напоминает. Знакомая такая ситуация. Кажется, это уже когда-то было в Проклятых землях.

"И какого демона она спрашивает разрешения у тебя, а не у меня?" – ревниво заметил я.