Жертва войны

Это было ошибкой. Задиры слова юноши услышали.

— Что ты сказал? — обидчики впали в ярость — Ахирел?

Варик понял, что перегнул, но было уже поздно. Борд резко и мощно ударил юношу кулаком в живот, от чего у того перехватило дыхание. Только этого обидчикам оказалось мало. Отпрыск кузнеца продолжил избиение. Сначала кулаками, а затем в ход пошли и ноги. К другу подключились его соратники. Били выборочно в тело. Может не хотели оставить следов, а может просто им было противно бить по уродливому лицу юноши. Так или иначе, Варику от «аккуратности» хулиганов было ни капельки не легче. Избиение было недолгим.

— А ну быстро прекратили! — обидчики отступили и увидели Карину, дочь кузнеца и старшую сестру Борда. Девушка уперла руки в бока и недовольно смотрела на происходившее. — Малой, ты что творишь? Ты понимаешь, что будет, если старшие узнают и наябедничают родителям.

— Хм, ты чего за него заступаешься? Этот мусор получает за дело. Или ты в него влюбилась? А? — издевательски и с ухмылкой Борд провоцировал сестру.

— Ты что, больной? Мне на этого выродка плевать. — девушка безразлично посмотрела на Варика. — Даже если он сдохнет, мне будет всё равно. Я за тебя переживаю, завалят тяжёлой работой в наказание, будешь потом ныть. А что касается «влюбилась», то я этому ублюдку ни за чтобы не позволила к себе прикоснуться. Мне противны недолюди. — эти словами были произнесены с крайним отвращением.

После этого девушка фыркнула и ушла прочь.

— Ладно, тварь, живи пока. — Борд медленно демонстративно отступил. За ним последовали и его друзья.

Варик медленно и аккуратно поднялся. Болело всё тело, ныла каждая косточка, но больше всего болело сердце. Карина нравилась парню. Красивое лицо, идеальная фигура — мечта любого парня. Можно сказать, что девушка покорила его, а он — дурень, влюбился в неё без ума.

— «Недочеловек?» — про себя произнёс парень, и в глазах полыхнуло пламя гнева и ярости. — «Ненавижу, как же я хочу, чтобы все эти твари сдохли!» — кулаки сжались так, что захрустели костяшки, а в глазах потемнело от накатившей волны боли. — «Любовь, ага, как же».

Парень сплюнул кровь, накопившуюся во рту, и медленно поплёлся домой. Кто бы могу подумать, что желание юноши в скором времени обещало воплотиться в жизнь.





Глава 2. С другой точки зрения





Уже полтора года империя Тирел находилась в расколе, и не было ни дня, чтобы король Вальтер не думал об этом. И причиной всех проблем был его брат Токр, ныне возведший себя в статус короля. Вальтер прекрасно понимал, почему тот воспротивился его воли и решил сам называться королем. Всё предельно просто. Токр — это солдат империи, который всю свою жизнь сражался за благополучие страны. Вот только война порождает одну лишь войну. Империя Тирел всегда воевала: то с людьми, то с нелюдьми, то соседями, то с отдалёнными странами. Сколько крови пролилось и ради чего? Разве страна стала чересчур могущественной? Нет, более того, войны лишь ослабили государство. Пример на лицо — последний маг империи погиб практически сто лет назад.

Без магов разве могла империя Тирел соперничать с той же страной тёмных эльфов по соседству? Если бы длинноухие расценивали людскую страну, находящуюся у них под боком, как достойного противника, то уже давно бы сравняли её с землёй своей магией, а не ограничивались одним лишь шпионажем. Поэтому очевидно, что дальше нельзя воевать. Нужно остановиться: повысить уровень жизни населения, увеличить армию, завести дружеские связи с другими странами. Король хотел, чтобы не только солдаты и наемники имели в кармане деньги, но и простые крестьяне. Глупо было об этом говорить с королём Берном, но, наконец, пришло время перемен. Придя к власти, Вальтер постепенно хотел отойти от военной агрессии и наладить торговые отношения, развить земледелие и сельское хозяйство, прекратить многовековое противостояние с эльфами.

К сожалению, его брат важность этой задачи не понял, в отличие от дворян, что были солидарны с королём, хоть и преследовали свои цели. В частности, постоянные войны не позволяли дворянам обжиться собственной личной армией. Все их задумки рушили военные подати, которые империей взимались людьми, готовыми воевать солдатами. Политика нового короля дала шанс дворянам надежду укрепить свою личную армию и свою личную власть. По этой причине, когда произошёл раскол между братьями, дворяне поддержали именно Вальтера. С Токром ушли лишь те, кто был предан именно ему. И хоть большинство солдат осталось с Вальтером, это не сломило дух восставших. Подобное крайне удручало истинного короля, который получил корону по праву наследования.

От размышлений короля отвлек Бальтар — молодой 35-летний моложавый мужчина с красивой дворянской внешностью. Бальтар, к слову, являлся представителем того самого дворянства, которое поддержало правителя. Более того, он был возведён королём до статуса личного советника. Вот только сделано это было не просто так. Король знал, что из всех его приспешников наиболее опасен именно Бальтар, поскольку самый хитрый и расчётливый. Поэтому король в какой-то степени играл роль глупца перед ним, чтобы держать того поближе к себе. Несмотря на то, что отец Вальтера — король Бёрн, был больше закоренелым солдатом, чем политиком, он научил старшего сына главному — друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе. Это в какой-то степени себя оправдывало.

Контролировать Бальтара, и следить за каждым его шагом было крайне важно. Взять хотя бы последний случай, а именно: взрыв крепости Мелиз. Идея подорвать войска врага была предложена именно советником. И всё бы хорошо, враг уничтожен и войска целы, только тайный корпус шпионов при короле по его приказу обследовал и иные замки, находящиеся в ведении Бальтара. Результат короля ошеломил. Оказывается, залежи гремучей алхимической смеси были обнаружены ещё в трёх. Если собрать весь найденный запас вместе и взорвать, то на воздух взлетела бы вся столица. Когда эти запасы были сформированы, зачем, а главное с чьей помощью? Ответов на эти вопросы не было. И даже, если задать эти вопросы советнику прямо в лицо, моложавый дворянин наверняка бы выкрутился. Поэтому король осознавал, что вести разговоры и строить планы в присутствии этого человека нужно аккуратно.

Тем временем Бальтар, поприветствовав короля, принялся докладывать об успехе последней операции и о потерях, которые понесла вражеская армия. Король слушал о давно известных ему событиях, а мысли были совершенно о другом. Как советнику стало известно о цели армии Токра? Советник доложил королю о намерениях армии брата заранее, до того как те пересекли условную границу. Следовательно, в армии врага у Бальтара есть свой человек. Узнать его имя и должность было крайне важно, вот только советник не дурак, чтобы выкладывать такую важную информацию. И что тут можно сделать? Не пытать же его, а как обыграть советника и выудить нужные сведения, король не знал. Остаётся одно — продолжать слежку за ним и его людьми.

Тем временем Бальтар закончил доклад:

— …Таким образом, считаю, что стоит выдвинуть полк из резерва к крепости Аврас на случай продолжения агрессии со стороны неприятельской армии.

Король вовремя отвлёкся от своих размышлений:

— Я понял ваш совет, но думаю, что получив щелчок по носу, мой брат будет более осторожен. Потеряв людей, он, скорее всего, направит отряды для быстрого захвата замка малым числом.

— Ваше величество, два наших полка могут прибыть в Аврас в течение двух дней.

— Не стоит, целого полка будет слишком много. Конечно же, охрану замка стоит увеличить, но не так критично. Едва ли запасов провизии в замке хватит на такое количество людей. Придётся перебрасывать снабжение, а этого дополнительные проблемы. Да и силы лучше не дробить. Направь в замок конный дивизион. Более крупные силы втягивать нет смысла. Главное прибыть раньше штурма. Если дивизион в 150 солдат присоединится к защитникам замка, то от длительной осады брат откажется и уж тем более не станет штурмовать. Удержать замок малым числом проще, чем его захватить.

— Но ваше величество, у нас больше людей и стоит воспользоваться преимуществом. Если ваш брат желает повернуть ситуацию в свою пользу, ему что-то нужно срочно предпринимать. Возможно… — закончить советник не успел.

— Именно, поэтому было бы крайне хорошо, если бы мы узнали о планах Токра заранее. — спокойным тоном произнёс король, на что советник кивнул и, совершив небольшой поклон, вышел из комнаты.

На этом краткая беседа с советником была завершена, и сразу же после этого король дал распоряжение гвардейцам позвать лейтенанта теневого отдела. Приказ короля был выполнен без промедления и через 5 минут в комнате перед королём уже стоял солдат, облачённый в темную униформу шпионского корпуса теневиков.

Приказ короля был прост и крайне понятен:

— Усилить слежку за дворянами и за Бальтаром особенно. Обращать внимание на всё, с кем и когда общается, где проводит время, какими делами занят и прочее. Не мне вас учить. У него определённо есть шпион в армии моего брата. Это известно наверняка. Важно узнать, кто это.

— Слушаюсь, мой король.

— И как наши успехи по внедрению своих агентов в ряды армии моего брата?

— Ваше величество, — голос теневика звучал глухо и сипло. — В настоящий момент удалось внедриться только в рядовые войсковые соединения. Выше капитана по иерархии подняться возможности нет. Все высшие чины в корпусах, ушедших с вашим братом, начиная с полковников, подбирались, если не им лично, то его доверенными людьми. Поэтому шансов на успешную вербовку мало.

— Понятно, работайте. О любых подвижках докладывать. Свободен. — коротко распорядился король.


Значит теневики, многие из которых служили ещё отцу, ни внедрить, ни завербовать шпионов в рядах высших чинов вражеской армии не могут, а вот Бальтар подобное провернуть умудрился. Сто процентов за ним кто-то стоит, и этот кто-то обладает очень неплохими ресурсами. Такие размышления энтузиазма королю не прибавляли.

— Ладно, со шпионами будем разбираться после. — тяжело вздохнул король, потирая виски. — Есть более важная проблема. Брат не будет мириться с поражением. Раненый зверь менее опасным не становится. Вальтер нутром чувствовал, что что-то произойдет, но где искать подвоха, понять пока ещё не мог.

***

Подготовка предстоящей операции Дарком шла по оговоренному плану. Три группы для отвода глаз, каждая по сотне человек, были скомпонованы и ознакомлены с задачей. Маршруты были разработаны, и дезинформация уже была доведена до каждого члена совета. Если вражеские войска нападут на первый отряд, то ниточка приведёт к генералу Гоуку, если на второй, то к генералу Брикету, а если на третий — к алхимику Оливу.

Мысли о предательстве мага были полностью отброшены королём. И причины на то были веские, взять хотя бы тот факт, что маг последовал за младшим сыном короля Берна не просто так, а при условии получения одного артефакта, хранящегося в царской сокровищнице. Маг долго добивался такого права, только все 5 лет службы королю Берну он натыкался на отказы, и вот только теперь выпал реальный шанс добиться желаемого. Но маг чётко понимал, что преуспеет он или нет, полностью зависит от того, выполнит свою задачу группа Брамса или провалится и погибнет.

Чтобы разъяснить солдатам о том, что нужно найти в темных землях, магу пришлось изрядно повозиться и применить фантазию. Вбить в голову некоторым воякам, что нужно рисковать жизнью ради какой-то травы, оказалось не так легко. Хотя похвалить мага стоило, успеха он добился, и даже рядовые солдаты теперь худо-бедно представляли, что от них требуется собирать в темном лесу.

Когда люди были полностью готовы, операция стартовала. Время выхода отрядов было назначено на ночь, дабы скрыться в темноте и тем самым запутать возможных наблюдателей. О том, что шпион за обстановкой наблюдает, сомнений не возникало. Если всё сделано правильно, наживку должны заглотить. Оставалось только ждать.

***

«Бешеные» — так прозвали роту солдат в количестве 60–ти солдат (в данный момент рота была расширена до 100 человек) под командованием капитана Брамса не за красивые глаза. На то было две причины. Первая — рота бралась за выполнение самых опасных задач, а вторая — методы достижения цели нормального человека легко могли шокировать. За примером не нужно было далеко ходить.

В прошлую зиму бешеным поручили удержать башню Фирка, чтобы замедлить продвижение вражеских войск, а основные силы короля Токра успели перегруппироваться после поражения. Задумка удалась, башня была захвачена, вот только крепость была взята в осаду. Запасы провизии в башне были малы и скоро закончились. Бешеным пришлось прибегнуть к канибализму. Более того, когда рота воссоединилась с основными силами армии спустя два месяца, солдаты были увешаны сувенирами, сделанными из костей своих жертв. Поэтому отношение к роте в войсках было неоднозначным. Многие их недолюбливали, но воспринимали как необходимое зло. По крайне мере, пока шла война.

Когда стало известно о предстоящей операции, бойцы обрадовались, что их, наконец, спустят с поводка. В подтверждение этому были слова одного из лейтенантов группы, адресованные капитану.

— И снова в бой, давно пора, а то в замке задервенеть можно.

— Заткнись. — процедил Брамс.

Капитан больше походил на зверя, чем на человека. Этим полностью оправдывал занимаемую им должность в отряде бешеных. В конце концов, бешеными зверями мог управлять только бешеный зверь. Капитан был среднего роста крепкого телосложения лет 30-ти. Не было перекаченных мышц или могучих плеч, только суровое вытянутое лицо и чёрная повязка на левом глазу. Вот только любому было понятно, что если капитан возьмётся за меч, его противник больше не жилец.

— Да ладно вам капитан, я ничего…

Закончить солдат не успел, командир его перебил:

— Ещё слово и сдохнешь.

Этого хватило, чтобы дальше солдаты двигались тихо. Слышен был только топот копыт лошадей и их редкое фырканье. Сейчас крайне важно двигаться без лишнего шума, пока замок короля остаётся виден за спиной. После того, как отряд отдалится от замка короля хотя бы на 20 верст, то можно будет расслабиться. Но не сейчас.

В таком темпе, который взял отряд, граница с Гельдерном будет пересечена дней через шесть, ещё через пять будет граница с лихолесьем. Хотя в любом случае выйдет больше — нужно будет отдохнуть, да и пленниками запастись. К слову, задумка короля с пленниками Брамсу понравилась. Давно пора действовать решительнее. Слабаку войну не выиграть. Обстоятельства требовали решительных мер, и то, что король готов делать должное, его радовало. Такому государю действительно приятно служить.

***

Молодой мужчина сидел за столом и серьёзно обдумывал ранее увиденное. Подготовку солдат короля Токра сложно было не заметить. Готовилось нечто крупное и важное. В этом можно было не сомневаться, но настораживало другое. Мужчина чувствовал, что это ловушка, и эта ловушка была подготовлена специально для него. В этом он был уверен, как и в том, что если сообщит своему о том, что готовится поход на север в тёмные земли, то его тут же схватят.

— «Зачем рисковать и идти в лес, где легко можно сгинуть?» — крутилось в голове тайного шпиона. Всё, что он смог разузнать, сводилось к тому, что группа в темном лесу должна найти какой-то ингредиент, необходимый для изготовления какого-то вещества. Что это за ингредиент и что это за вещество, мужчина узнать не смог, даже несмотря на близость к члену малого совета короля.

Но чутьё убедило мужчину не принимать поспешных решений, а дождаться хотя бы возвращения группы, ведь если те погибнут в лихолесье, то и проблема будет решена. В этот момент, будто вторя мыслям мужчины, раздалось карканье ворона.

— Верно, друг мой. Ты правильно говоришь. Время, пускай время расставит всё на свои места. — тихо прошептал шпион.





Глава 3. Поступление





Сегодня у Дамира был чертовски важный день, ведь именно на это число был назначен вступительный экзамен в академию магии Айранга. Страна магов славилась именно своими магами, поэтому неудивительно, что важное внимание уделяется именно обучению младшего поколения. Учёба в академии длится много немало 12 лет. Юноши и девушки поступают в неё с 18 лет и оканчивают в возрасте за 30. Но это не значит, что с магией они начинают знакомиться только после своего совершеннолетия. Нет. До поступления в академию дети обучаются в местных школах, где преподают общий курс технических и гуманитарных наук, а также начальный курс магии. Страх любого юноши или любой девушки Айранга связан ни с чем иным, как с провалом экзамена на поступление в академию.

Дело в том, что если сдать экзамен не получалось, то в таком случае неудачника записывали в касту «бездарей». Так называли тех, кто просто не способен владеть маной на более сложных уровнях. Нетрудно догадаться, какая участь ожидает таких людей. Как бы не было продвинуто общество, как бы не были высоки идеалы, царящие в нём, всегда нужны люди, способные выполнять черновую работу. Проще говоря, бездари фактически становились бесправными рабами. Их отправляли в провинции трудиться на земле на благо общества и страны.

Те же молодые люди, которые сдавали экзамен успешно, получали возможность стать уважаемыми и почитаемыми магами. Но и здесь всё не так просто. Маг магу рознь. Тем мальчикам и девочкам, которые смогли пройти проверку, имея большой врождённый запас магических сил, уготована судьба стать боевыми магами. Те же, которые обладают запасом маны в меньшем объёме, получают шанс стать искусниками, т. е. исследователями и учёными магии. Понятное дело, что статус боевого мага куда почётнее, чем статус буквоеда. Учитывая всё это, волнение Дамира было вполне понятным.

Юноша жил в общежитии для сирот, которые строились специально для «детей войны». Так называли детей, которые потеряли своих родителей в ходе войн. Причём, формально не учитывалось, кто были родители — магами Айранга или же жителями других стран. Государство брало под защиту всех детишек, чьи родители умерли. С одной стороны подобное было риском, но с другой подобный подход позволял рассчитывать в будущем на постоянный приток молодых магов. Если же ребёнок даром был обделён, то рабочая сила государству также была необходима.

В общежитиях жили только те дети, которые были подобраны магами в других странах, в том числе и во вражеских. Те дети, родители которых были магами Айранга, жили в своих домах. Их выделяло государство за заслуги родителей. Ещё один факт — таких детей было принято магии обучать заранее, чтобы экзамен на поступление смогли сдать большинство из них. Равенство в стране магов процветало во всей красе.

Здание общежития располагалось в столице, вернее, в отдельном районе на окраине, который пренебрежительно называли «ханши» — район бедняков. Пятиэтажные здания были типовыми, и одно являлось практически копией другого. Сама академия, к слову, также находилась в столице, но уже совершенно в другом месте. Если юноша или девушка поступали в академию, то получали шанс перебраться в общежитие при ней. От подобного было глупо отказываться хотя бы по той причине, что добираться до главного корпуса учебного магического заведения нужно было около двух часов. Столица была огромной. Если перейти на математические расчёты, то половина населения государства проживала именно там. Провинции становились прибежищами только для бездарных, которые работали на земле для одной цели — обеспечить столицу продовольствием. А вот маги обитали только в сердце государства.

Экзамен для Дамира и сотен других представителей молодёжи был запланирован на 11.00, поэтому у юноши было время привести себя в порядок. Проснулся он очень рано, когда было ещё засветло. Сильно сказывалось нагнетаемое давление. От результата проверки зависело будущее. К слову, сам экзамен в полном смысле этого слова таковым не являлся. Вернее, от проверяемого не нужно было ничего. Сама проверка сводилась, по сути, к изучению источника маны, находящегося внутри тела человека. Если у экзаменуемого был большой запас маны, и она могла быстро восстанавливаться естественным путём, то экзамен можно было считать сданным. Поэтому экзамен считался, скорее, магическим обследованием, нежели экзаменом в прямом смысле этого слова. Но, несмотря на это, парень был как на иголках. Юноше до чертиков хотелось сменить коморку два на два сажня с облезлыми обоями на нормальную комнату в общаге магов и, наконец, вырваться в люди.

Усидеть на месте в тесной комнате юноша не смог. Отворив дверь, он направился на крышу. Ещё было темно, поскольку до восхода солнца было рановато. В такую пору на улице явно ощущается прохлада, гонимая ветром с моря, поэтому юноша захватил с собою одеяло, чтобы не замёрзнуть. Выйдя на крышу, он вдохнул полной грудью холодный воздух и тихо прошептал:

— Хорошо.