Железный король

Неожиданно среди деревьев я увидела его: тощая фигура на большом черном коне. Юноша из моего сна, тот, которого я видела из автобуса. Его жестокое и в то же время ангельское лицо расплылось в улыбке, когда он достал большой лук, заряженный остроконечной стрелой.

– Пак! – завизжала я, понимая, что было уже слишком поздно. – Берегись!

Листья над головой охотника зашуршали, и юноша получил веткой по руке в тот момент, когда уже отпустил тетиву. Я почувствовала гул и вибрацию, когда стрела пролетела мимо моей головы и вонзилась в сосну, пуская ледяную паутину по всему дереву. Пак бросился на стрелка. Охотник зарядил еще одну стрелу, а Пак, пронзительно заржав, встал на дыбы и перепрыгнул собак, каким-то образом избежав их щелкающих клыков. Приземлившись, мы умчались прочь, а собаки, лая нам вслед, бежали по пятам.

Мимо просвистела стрела, и, оглянувшись, я увидела другую лошадь, преследующую нас среди деревьев; ее всадник снова натягивал тетиву со смертоносной стрелой. Фыркнув, Пак свернул в гущу леса, чуть не сбросив меня.

Деревья здесь были чудовищными и росли так близко друг к другу, что Паку приходилось уклоняться и обходить их. Гончие отступили, но я все еще слышала их лай и мельком видела их худые темные силуэты, мчавшиеся вдоль подлеска. Всадник исчез, но я знала, что он все еще преследует нас, готовый пронзить наши сердца своими отравленными стрелами.

Пак остановился под ветвями огромного дуба и взбрыкнул так сильно, что я слетела с его спины, разжав руки. Я перелетела через его голову, – желудок подскочил к горлу, – и с грохотом опустилась на жесткий большой ветвистый сук и повисла на нем. Дыхание выбило из легких, ребра пронзила такая резкая боль, что на глаза навернулись слезы. Фыркнув, Пак ускакал дальше, а собаки последовали за ним, в темноту.

Через пару мгновений под дубом проскакал черный конь со своим всадником.

На леденящее душу мгновение он замедлился, и я затаила дыхание, уверенная, что он поднимет глаза и обнаружит меня. Затем по воздуху разнесся взволнованный вой одной из собак, и он, пришпорив лошадь, устремился в погоню. В лесу воцарилась тишина, и я осталась одна.

– Что ж, – произнес кто-то рядом, – это было интересно.





Глава 7

Грималкин и гоблины




Я чуть не свалилась с дерева, но на этот раз не закричала, хоть и была близка. Вцепившись в сук покрепче, я дико озиралась, пытаясь понять, кому принадлежал этот голос, но не увидела ничего, кроме листьев на фоне болезненно-серого света, пробивающегося сквозь ветви.

– Кто здесь? – выдохнула я. – Покажись!

– Я не прячусь, девочка. – Голос был задорным. – Может… Если откроешь глаза чуть шире… вот так.

Прямо передо мной, на расстоянии чуть более метра, в пустоте воздуха открылась пара глаз, похожих на блюдца, – я уставилась в лицо огромному серому коту.

– Вот так, – промурлыкал он, лениво глядя на меня своими желтыми глазищами. Его длинная и тонкая шкура идеально вписывалась в окружение. – Сейчас меня видно?

– Вы кот! – выпалила я. Готова поклясться, он изогнул бровь от удивления.

– В самом грубом смысле этого слова – да, полагаю, про меня можно и так сказать. – Кот поднялся, выгнув спину, а затем сел, обвив лапы пушистым хвостом. Теперь, когда потрясение прошло, я поняла, что это именно кот, а не кошка. – Меня называют кайт ши, Грималкин и Кот Баюн, но поскольку все это одно и то же, полагаю, ты права.

Я уставилась на него, но резкая пульсирующая боль в ребрах вернула меня к реальности. А именно к тому, что Пак оставил меня одну в этом мире, где для всех я была закуской и понятия не имела, как выжить.

Поначалу меня накрыли шок и гнев – Пак действительно бросил меня; на смену гневу пришел страх, настолько сильный и всепоглощающий, что я с трудом сдержала слезы и перестала прижиматься к ветке. Как Пак мог так поступить со мной? Мне никогда не выбраться отсюда самостоятельно! Я стану десертом очередного чудовищного коня, волки растерзают меня на обед или я просто потеряюсь здесь на десятилетия, поскольку, я убеждена, времени здесь не существует. Я застряну здесь навечно!

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

«Нет, Робби бы так не поступил. Я уверена».

Наверное, он оставил меня, чтобы увести охотника. Может, он думал, что тем самым спасет мне жизнь. Может, он уже спас мне жизнь. Если так, то я надеялась, что он скоро вернется. Думаю, из Небыли мне без него не выбраться.

Грималкин, или как там его звали, продолжал наблюдать за мной, словно я была для него крайне интересной букашкой. Он и правда оказался похож на огромного упитанного домашнего кота. Но лошади обычно не едят людей, люди обычно не живут внутри деревьев. Так что это животное из семейства кошачьих, вполне вероятно, сейчас рассматривало меня в качестве обеда. Сглотнув, я встретила его жуткий и умный взгляд.

– Ч-чего вы хотите? – спросила я, радуясь, что голос мой дрожал не так сильно.

Кот даже не моргнул.

– Люди! – промурлыкал он с невероятным для кота высокомерием. – До чего абсурден твой вопрос, сама подумай. Я отдыхаю на своем дереве, занимаюсь своими делами, размышляя, поохотиться ли мне сегодня, как вдруг ты налетаешь, как какая-то банши, и распугиваешь всех птиц в округе. – Он фыркнул и посмотрел на меня по-кошачьи презрительно. – Знаю, что вы, смертные, грубые и неотесанные, но все же.

– Извините, – машинально пробормотала я. – Не хотела вас обидеть. – Грималкин дернул хвостом и отвернулся, чтобы вылизать заднюю лапу. – Эм-м-м, – продолжила я спустя минуту молчания, – может, вы сможете мне помочь?

Грималкин замер с высунутым языком и, не поднимая глаз, продолжил заниматься своим делом.

– И что мне с того? – спросил он, не прекращая вылизываться и не поднимая глаз.

– Я пытаюсь найти своего брата, – ответила я, уязвленная небрежным тоном Грималкина. – Его похитил Неблагой Двор.

– М-м-м. До жути интересно.

– Прошу вас, – взмолилась я, – помогите мне. Дайте подсказку или просто укажите, в каком направлении идти. Ну хоть что-нибудь. Клянусь, я в долгу не останусь.

– Хочешь, чтобы я оказал тебе услугу?


– Да! Слушайте, я как-нибудь отплачу вам, обещаю.

Он удивленно дернул ухом.

– Будь осторожна, нельзя разбрасываться такими словами, – предупредил кот. – Иначе станешь моим должником. Уверена, что хочешь этого?

Я об этом не думала. Мне так отчаянно нужна была помощь, что я была готова на все.

– Да! Пожалуйста, мне нужно найти Пака. Конь, на котором я скакала и который подбросил меня сюда. На самом деле он не конь, понимаете? Он…

– Я знаю, кто он, – тихо перебил меня Грималкин.

– Правда? О, отлично! Вы знаете, куда он мог отправиться?

Кот изучал меня пристальным взглядом, а потом резко взмахнул хвостом. Не говоря ни слова, он встал, грациозно прыгнул и мягко приземлился на передние лапы. Потянулся, выгнув пушистый хвост, и исчез в кустах, не оглядываясь.

Я закричала, пытаясь освободиться из пут веток, содрогаясь от колющей боли в ребрах. С грехом пополам я слезла с дерева, приземлившись на спину так, что непроизвольно у меня вырвалось словцо, за которое мама бы отмолотила. Смахнув с себя пыль, я огляделась в поисках Грималкина.

– Человек! – Он выскользнул из кустов, как серый призрак: о его присутствии свидетельствовали только большие желтые глаза. – Вот наш договор. Я отведу тебя к твоему Паку, а ты мне в ответ окажешь небольшую услугу, идет?

Мурашки пошли от того, как он сказал «договор», но я кивнула.

– Прекрасно. Следуй за мной. И постарайся не отставать.



Проще сказать, чем сделать.

Если вы когда-либо следовали за котом через густой лес из колючих кустарников и запутанных зарослей, то знаете, что это невозможно. Я уже столько раз теряла Грималкина из виду, что и не сосчитать; долгими мучительными минутами я искала его, надеясь, что иду правильным путем; и каждый раз, завидев его вдалеке среди деревьев, испытывала несказанное облегчение. А через несколько минут снова теряла его.

Мысли о том, что произошло с Паком, тоже не помогали. Жив ли он? Или его растерзали собаки и темный юноша-фейри убил его? А может, он и правда сбежал, решив, что я и одна справлюсь и незачем за мной возвращаться?

Меня переполняли страх и гнев, и я переключилась мыслями на моего нынешнего спутника. Казалось, Грималкин знал, каким путем идти, но откуда он мог знать, где находится Пак? Почему я должна ему верить? Что если он коварный зверь, который ведет меня в свою ловушку?

Пока я пребывала в мрачных раздумьях, Грималкин снова исчез.

«Черт возьми, я привяжу ему дурацкий колокольчик на шею, если не перестанет так делать!»

Свет постепенно угасал, сумерки становились все гуще. Остановившись, я вглядывалась в кусты в поисках неуловимого кота. Листья впереди зашуршали. Странно. До сих пор Грималкин передвигался абсолютно бесшумно.

– Человек! – прошептал знакомый голос откуда-то над головой. – Прячься!

– Что? – Но было уже поздно. Ветки затрещали, и из кустов показалось множество каких-то существ.

Они были невысокие и уродливые, ростом чуть меньше метра, с узловатой желтой кожей и большими носами-картошками. Уши у них были большими и заостренными. Носили они рваную одежду, в руках с пожелтевшими когтями держали копья с костяными наконечниками. Лица злые и жестокие, глаза-бусинки, рты с переломанными зубами.

На мгновение они замерли, удивленно моргая. Затем вся свора с воплями ринулась вперед, тыча в меня копьями.

– Что это? Что это такое? – прорычал один из них, когда я съежилась от уколов их копий. Они окружали меня, фыркая и насмехаясь.

– Это эльф! – прошипел другой, осклабившись в ухмылку. – Эльф без ушей, а?

– Нет, это козочка! – прокричал третий. – Они вкусненькие.

– Да не коза она, кретин! Посмотри, нет у нее копыт!

Трясясь от страха, я оглядывалась в поисках пути к отступлению, но со всех сторон меня окружали остроконечные копья.

– Отведем ее к вождю, – предложил наконец кто-то из них. – Вождь знает, что она и можно ли ее есть.

– Правильно! Вождь знает!

Двое набросились на меня сзади, ударив под коленями. Вскрикнув, я рухнула на землю, и вся стая окружила меня, улюлюкая и крича. Я визжала и брыкалась, размахивая руками, отбиваясь от этих тварей. Двое улетели в кусты, но, выпрыгнув с пронзительными криками, снова атаковали, обрушивая на меня удар за ударом.

В конце концов меня стукнули по голове, перед глазами вспыхнул свет, и на какое-то время я отключилась.



Когда я очнулась, в голове у меня вытанцовывала джигу прародительница всех мигреней. Сидя на полу, я чувствовала, как вдоль спины неудобно упиралось что-то, похожее на черенок от метлы. Постанывая, я ощупала голову, проверяя, не рассечен ли череп. За исключением огромной шишки чуть выше линии роста волос на лбу, казалось, все нормально.

Только убедившись, что я цела, я открыла глаза.

И сразу об этом пожалела.