Железная дочь

– Кажется, придется идти напролом. – пробормотал он, прищурившись. – Грималкин, вперед! Жестянка, расчисти нам путь!

Люди-дроны двинулись на нас, словно зомби, и Грималкин бросился в лабиринт из кабинок, петляя у них между ногами. Железный Конь, ударив копытами об устланный плиткой пол, опустил голову и с ревом кинулся в атаку. Дроны кидались на него, нанося удары руками и ногами, но Конь яростно разбрасывал их в стороны, пробиваясь вперед. Мы с Паком следовали за ним по пятам, перепрыгивая через сбитые тела, уклоняясь от тянувшихся к нам рук. Кто-то вцепился мне в лодыжку, но я, вскрикнув, ударила его ногой в лицо, отбросив назад. Человек упал, забрав с собой мою туфлю. Я тут же стряхнула вторую и побежала дальше босиком.

Лабиринту из кабинок и проходов, казалось, не было конца. Оглянувшись, я увидела, как зомби перепрыгивали через кабинки и мчались за нами.

– Черт! – прорычал Пак, проследив за моим взглядом. – Они быстро приближаются. Далеко еще, кот?

– Сюда! – ответил Грималкин, осматривая кабинку. Наконец мы оказались в самом конце комнаты у белой стены, а в углу стояла дверь с надписью «Выход». – Пожарная лестница, – объяснил он, и мы с облегчением бросились туда. – Она ведет прямо на улицу. Быстрее!

Когда мы побежали, из соседнего прохода, словно из ниоткуда, появился Эш. Не было времени думать или кричать. Я уклонилась в сторону и ударилась о стену с такой силой, что воздух выбило из легких.

Время будто замедлилось. Пак и Железный Конь проревели что-то вдалеке. Ослепляющая боль пронзила руку, ладонь стала скользкой и влажной. На секунду я смотрела на свои пальцы, ничего не понимая.

«Что произошло? Это сделал… Эш? Эш ранил меня?»

Потрясенная, я взглянула в стеклянные глаза Неблагого принца, занесшего меч для смертельного удара.

С мгновение он колебался. Я видела, как дрожал меч, как дрожали его руки, а на лице отражались мучения. Всего лишь на мгновение, прежде чем он опустил меч, но этого было достаточно, чтобы Железный Конь встал между нами и оттолкнул его. Раздался жуткий скрежет металла, когда лезвие вонзилось Железному Коню в бок, и он пошатнулся, едва не упав на колени. Пак поднял меня на ноги, крича Коню, чтобы он двигался скорее, и потащил меня к выходу. Я кричала и просила отпустить меня. Железный Конь вскочил и побежал за нами, оставляя за собой следы густой черной субстанции; его хрипящее дыхание эхом разносилось по лестничной клетке. Наконец, мы вырвались из «СайКорп» и выбежали на улицу, и последнее, что я помнила, это звук захлопнувшейся двери. Лицо Эша в окне и одинокая слеза, замерзшая на его щеке.





Часть III





Глава 17

Выбор




В моем сне он стоял на коленях в мертвой траве под большим железным деревом, склонив голову; темные волосы скрывали его лицо. Вокруг нас клубился серый туман, мрачным одеялом накрывая все под ногами, но я чувствовала еще чье-то присутствие: холодное, враждебное существо, бессердечное и разумное, оно наблюдало за мной. Пытаясь не обращать на него внимания, я приближалась к человеку под деревом. Торс его был обнажен, бледная кожа вдоль позвоночника и на плечах была покрыта мелкими воспаленными ранами, похожими на уколы.

Я зажмурилась. На мгновение я увидела, как блестящие струны из проволоки вонзились в его тело, свернулись и растворились в тумане. Я поспешила вперед, но с каждым моим шагом дерево все отдалялось. Я побежала, спотыкаясь и тяжело дыша, но туман затягивал его в свои объятия, как свою собственность.

В отчаянии я позвала его. Он поднял голову, и на лице его читалась безысходность. Полное поражение, безнадежность и боль. Губы его безмолвно шевелились, затем туман скрыл его, и он исчез.

Я стояла там, дрожа, пока туман становился все темнее и гуще, краем сознания понимая, что рядом есть другое существо. Сон закончился, и я погрузилась в забвение, но все еще помнила последние слова, сказанные в отчаянии. Меня охватил ледяной ужас.

«Убей меня».



Сознание медленно возвращалось. Я выбралась из объятий сна, испытывая головокружение и замешательство; перед глазами все плыло. К счастью, я практически сразу узнала, где нахожусь. В особняке Леананши, а если быть точнее, в фойе, судя по огромному камину. Я лежала на одном из уютных диванов, на мне были широкие брюки и рубашка с широким воротником. Кто-то снял с меня деловой костюм, а туфли, конечно, остались в «СайКорп».

– Что произошло? – пробормотала я, пытаясь сесть. Руку и плечо пронзила ослепительная вспышка боли, и я всхлипнула.

– Тише, принцесса. – Пак вдруг оказался рядом и уложил меня обратно. – Ты была сильно ранена, отсюда и головокружение. По пути сюда ты потеряла сознание. Полежи спокойно минутку.

Я взглянула на плотную повязку на своей руке и плече, сквозь которую проступало маленькое розовое пятно. А ведь до сих пор даже больно не было.

Живот сжался в узел, когда смутные воспоминания начали потихоньку всплывать. Дыхание перехватило, и мне вдруг захотелось расплакаться. Отогнав эти эмоции, я прерывисто вздохнула и попыталась сосредоточиться на настоящем моменте.

– Где Железный Конь? – спросила я требовательно. – И Грим? Все выбрались?

– Я в порядке, принцесса. – Железный Конь, уже снова в обличье человека, смотрел на меня сверху. – Не в полной целостности, как раньше, но жить буду. Я жалею лишь о том, что не смог как следует тебя защитить.

– Серьезно? – Дверь открылась, и в зал вошла Леананши, а за ней Грималкин и двое домовых с чашками на подносах. – Мне кажется, тебе есть о чем еще пожалеть, дорогой. Меган, голубка, выпей это. Тебе станет легче.

Я пыталась сесть, стиснув зубы от боли. Пак опустился на колени на полу и помог привстать, затем протянул мне кружку. Горячая жидкость пахла травами так сильно, что глаза заслезились. Я осторожно сделала глоток, скривилась и сглотнула.

– А Кими и Нельсон? – спросила я, заставляя себя сделать еще глоток. Ну и мерзость, это как пить ароматическую смесь, разбавленную в горячей воде. Но я чувствовала, что теплая жидкость, медленно стекая по горлу, работает – мое тело охватывала приятная сонливость. – Они тоже здесь?

Леананши обошла вокруг дивана, оставляя за собой шлейф из сигаретного дыма.

– Еще не появлялись, дорогая, но я уверена, с ними все хорошо. Они детишки умные. – Она села в кресло напротив и скрестила ноги, наблюдая за мной поверх сигареты. – Пока настой еще не подействовал, может, расскажешь, что там произошло, дорогуша? Грималкин кое-что мне поведал, но он не все время был с вами, а эти двое толком ничего сказать не могут. – Она махнула сигаретой в сторону Пака и Железного Коня. – Уж больно за тебя беспокоятся. Почему не удалось забрать скипетр, дорогая? Что произошло в «СайКорп»?

На меня нахлынули воспоминания. И отчаяние, от которого я так тщательно скрывалась, навалилось на меня тяжелым одеялом.


– Эш, – прошептала я, чувствуя, как слезы текут из глаз. – Там был Эш. Она забрала его.

– Принц?

– Он у Вирус, – продолжила я. – Она ввела ему одного из этих управляющих разумом жуков, и он напал на нас. Он пытался… пытался нас убить.

– Это он охраняет скипетр, – добавил Пак, рухнув в кресло. – Он и дюжина мерзких Стражников Шипа, а еще целое здание человеческих дронов Вирус. – Он покачал головой. – Я и раньше дрался с Эшем, но не так. Сколько бы мы с ним ни сражались, в глубине души он делал это не всерьез. Я давно знаю его высочество ледышку, и всегда знал, что в действительности он не хотел меня убивать, как бы ни грозился об обратном. Поэтому наши маленькие дуэли всегда и длились так долго. – Пак фыркнул и с серьезным видом скрестил руки на груди. – Но тот, с кем я дрался сегодня… это не холодный Ледяной принц, которого мы все знаем и любим. От него ничего не осталось. Ни гнева, ни ненависти, ни страха. Сейчас он опаснее, чем когда-либо, потому что ему плевать, умрет он или нет.

Наступила тишина. Слышно было только, как Грималкин точит когти о диван. Мне хотелось уткнуться носом в подушку и плакать, но травы начали действовать, и горе уступило место смертельной усталости.

– Итак, – заговорила наконец Леананши, – что будете делать?

Я зашевелилась, борясь с сонливостью.

– Мы вернемся туда, – пробормотала я, глядя на Пака и Железного Коня, надеясь, что они меня поддержат. – Мы должны. Надо вернуть скипетр и остановить войну. Другого способа избежать ее нет. – Оба мрачно кивнули, и я расслабилась, испытав облегчение, что мы на одной стороне. – Теперь мы знаем, с кем столкнулись и кто наш враг, – продолжила я, цепляясь за слабый луч надежды. – Во второй раз у нас может быть больше шансов.

– А Зимний принц? – мягко спросила Леананши. – Что с ним будете делать?

Я сделала глубокий вдох, собираясь ответить ей, что мы спасем Эша, и мне не нравилось то, на что она намекала, но Пак опередил меня:

– Его придется убить.

Все вокруг замерли. Я медленно повернула голову к Паку и посмотрела на него, не в силах поверить в то, что услышала.

– Убить его?! – прошептала я. – Он был твоим другом! Вы сражались бок о бок. А теперь ты готов порубить его на куски как ни в чем не бывало?!

– Ты видела, что он творил! – Пак с мольбой смотрел мне в глаза. – Видела, каким он стал. Я не уверен, что смогу сдержать его. Если он опять на тебя нападет…

– Ты просто не хочешь его спасать! – обвиняла я, наклонившись вперед. Боль в руке пульсировала, но я была слишком зла. – Даже попытаться не хочешь!

– Я этого не говорил!

– А тебе и не нужно! Я вижу это в твоих глазах!

– Принцесса, он умирает.

Слова застыли в горле. Я уставилась на Железного Коня, безмолвно умоляя, чтобы он был неправ. В ответ он лишь смотрел на меня печально.

– Нет… – Я качала головой, борясь с непрекращающимся потоком слез, жалящих глаза. – Я не верю. Должен быть способ спасти его.

– Мне жаль, принцесса. – Железный Конь склонил голову. – Я знаю, что Зимний принц тебе дорог, и хотел бы утешить тебя. Но невозможно силой удалить жуков, не убив носителя. – Он вздохнул и продолжил более мягким, хоть и не менее громким голосом: – Плутишка прав. Зимний Принц слишком опасен. Если снова нападет, нам не удержать его натиск.

– А Вирус? – не сдавалась я. – Это она контролирует жуков. Если выманить ее оттуда, может, ее влияние на него…

– Даже если так, – перебил меня Пак, – жук все равно останется в нем. А если его не достать, то Эш либо сойдет с ума, либо будет страдать от адских мук. Эш силен, принцесса, но эта тварь убивает его изнутри. Ты сама видела, ты слышала, что сказала Вирус! – Нахмурившись, он добавил уже мягче: – Думаю, времени у него мало.

Слезы, обжигавшие глаза, наконец хлынули, и я зарылась лицом в подушку, кусая влажную ткань, чтобы не закричать. Господи, это так несправедливо! Что им от меня нужно? Я отдала все – семью, дом, нормальную жизнь – ради большего блага, будь оно проклято! А теперь я должна наблюдать, как Неблагого принца, которого я любила всей душой, убьют на моих глазах?

Я этого не вынесу! Даже если это невозможно, даже если Эш убьет меня собственноручно, я все равно попытаюсь его спасти.

В комнате стало тихо. Я подняла глаза и увидела, что, кроме Пака, все ушли, тихо выскользнув из зала, чтобы позволить мне уединиться и мирно принять нависшее надо мной решение.

Заметив, что я подняла голову, Пак попытался поймать мой взгляд.

– Меган…

Я отвернулась, уткнувшись лицом в подушки. Во мне кипели гнев и отчаяние; Пак был последним, кого мне хотелось видеть, не говоря уже о том, чтобы с ним разговаривать.

– Уходи, Пак.

Вздохнув, он встал и сел на софу рядом со мной.

– Ты же знаешь, этому не бывать.

Между нами воцарилась тишина. Я чувствовала, что Пак хотел сказать что-то еще, но будто не находил нужных слов. Что было странно для него, ведь он никогда ни в чем не сомневался.

– Я не позволю тебе убить его, – пробормотала я наконец.

После длительной паузы Пак ответил:

– Хочешь, чтобы я сидел и смотрел, как ты умираешь? Стоять в стороне, когда он вонзит тебе меч прямо в сердце? Или хочешь, чтобы я умер вместо него? Можешь попросить меня стоять спокойно, чтобы Эш отрубил мне голову. Тогда ты будешь счастлива, принцесса?

– Не говори глупостей! – Прикусив губу от отчаяния, я села, и комната на мгновение закружилась перед глазами. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь умирал. Но я не могу потерять его, Пак! – Гнев внезапно улетучился, оставив после себя зияющую пустоту. – И тебя я тоже потерять не могу.